شعر مسروق بالسرور وهو يشق طريقه في شوارع دالاران نحو مقر قوة دفاع التحالف قرب القلعة البنفسجية. مرت عدة أشهر منذ أن انضم مسروق إلى المنظمة حديثة العهد، وكان راضياً كل الرضا عن كيفية سير الأمور. جُهّز الأعضاء التركيزون على القتال في قوة دفاع التحالف بأفضل العتاد الممكن الذي استطاعت المنظمة الحصول عليه، وتبين أنه كان مثيراً للإعجاب حقاً. لقد بذل كريفاتس قصارى جهده لضمان مساهمة جميع أعضاء التحالف في الشؤون اللوجستية، وكان ذلك جلياً.
لا يزال مسروق يشعر بسعادة فرخ نسج شبكته الأولى كلما تذكر تلقيه لعتاده الجديد. أدى الجمع بين تشكيل المعادن القزمية الفائقة والجهود الموحدة للسحرة من أزجول-نيروب ودالاران وكويل ثالاس إلى إنتاج أسلحة تفوق ما يمكن لأي منهم صنعه بمفرده. صُنع درعه الجديد الأسود بلون العقيق من سبيكة التيتانيوم والميثريل وامتزج بسلاسة مع هيكله الخارجي القرمزي، بينما توهجت صفائحه المتداخلة بخفة بالسحر.
جعل حزام الحرير المرفق بالدرع من السهل الوصول إلى عتاده حتى عند استخدام أجنحته الجديدة. أكملت خوذته، المصممة بفتحات متعددة الأوجه للعيون والقرون الاستشعارية، درعه بشكل جيد وخلقت مظهراً مهيباً جذب انتباه كل من رأاه. تضمنت سحر درعه، التي كان الكثير منها سيتعارض مع بعضها البعض قبل جهود التحالف التعاونية، العديد من الوظائف المفيدة. سحر دفاعي على طول درع الصدر، وسحر تحسين الرؤية في الخوذة، وأفضل ما في الأمر، سحر معقد لنفي الوزن على طول واقي جنائيه جعله خفيفاً بما يكفي للطيران بشكل صحيح.
أتاحت هذه القدرة على المناورة لمسروق العديد من الخيارات الجديدة في القتال. أصبح الآن يستمتع بالتحليق عبر السماوات الحمراء في شروق الشمس المبكر واستنشاق نسيم البحر المنعش قبالة ساحل نورثريند كلما عاد إلى أزجول-نيروب. رُمحه، الذي كان مطابقاً سابقاً للعتاد القياسي الممنوح لمتعقبي الرعب، تحسن بالمثل. مُزج بسحر قزمي يسمح للرمح بالعودة إليه بعد رميه وكان حاداً بما يكفي لاختراق معظم الدروع، وأصبح مسروق الآن أكثر فتكاً من أي وقت مضى.
لو توفر لديه هذا العتاد عندما تقاتل هو وكريفاتس ذلك الشرير المزعج، لتمكنا من هزيمته بسرعة أكبر بكثير. لم يرى مسروق في البداية الغاية من قوة دفاع التحالف عندما شرح كريفاتس فكرته، رغم أنه احتفظ بذلك لنفسه. امتلك كريفاتس دائماً رؤية ومنظوراً فريداً سمحا له برؤية كيف يمكن أن تكون الأمور، لا كيف هي، لذا فقد وثق في حكم صديقه. الآن وقد بدأت رؤية كريفاتس تصبح حقيقة واقعة، فهم مسروق بشكل أفضل الحكمة الكامنة وراء مبادرة الدفاع التعاونية.
انتُشِل مسروق من أفكاره عندما اقترب من وجهته. اختار التحالف دالاران مكاناً لبناء مقره بسبب حيادها التاريخي النسبي في مسائل السياسة. أنشأ الكاهن الأعظم أنتونيداس شخصياً السحر المكاني على الهيكل، مما يعني أن قوة دفاع التحالف تمتلك مساحة أكثر من كافية لإدارة عملياتها. لم يكن الهيكل نفسه مميزاً، إذ كان ببساطة أحد المباني الأكبر في الحي الإداري للمدينة، لكن الأفراد الكثيرين الذين يمشون دخولاً وخروجاً كانوا متنوعين حتى بمعايير دالاران.
كان يمكن رؤية كل عرق في الممالك الشرقية، إلى جانب النيروبيين وحتى التاورين أو الدرناي العرضيين، وهم يمارسون واجباتهم الدبلوماسية. كان السبب الوحيد لجذب مسروق لأي انتباه أثناء مروره تحت راية التحالف المعلقة فوق المدخل يرجع إلى أجنحته الكبيرة ودرعه المهيب. مشى مسروق بسرعة متجاوزاً العديد من الدبلوماسيين والمبعوثين المتمركزين في القاعة الرئيسية، متجهاً مباشرة نحو الجناح الغربي الأكثر عسكرة للمبنى.
ثم قضى عدة دقائق في الخضوع لفحص دقيق من قبل حراس متعقبي الرعب وقاطعي التعاويذ المتمركزين عند المدخل. على الرغم من أن كريفاتس ربما اعتاد الذهاب إلى أي مكان يشاء أثناء تفاعله مع أقوى الناس في أزيروث، لم يتمتع مسروق بمثل هذا الترف على الرغم من صداقتهما. لم يزعجه هذا على الإطلاق، إذ فضّل مسروق بصراحة عدم ملاحظته من قبل الأشخاص في مدار كريفاتس. لقد جعل ذلك حياته أسهل بكثير.
سرعان ما مُنح مسروق التصريح الكامل وأُذن له بالدخول إلى الجناح الغربي. تغير الجو فوراً بمجرد أن خطا للداخل. لم يضيع كريفاتس أي وقت في تنظيم الأمور وبدأ في إرسال الناس في مهام بأسرع وقت ممكن. على ما يبدو، أراد أن تكتسب المنظمة بعض الخبرة قبل نشرها ضد مستحوذ أرواح قوي في قارة أجنبية. قلق مسروق في البداية من عدم توفر عدد كافٍ من المهام وأنه سيُحرم من قتال لائق، لكن ثبت أن هذا القلق لم يكن له مبرر.
بدا أن هناك عدد سخيف حقاً من التهديدات التي تعصف بأزيروث، لذلك كان هناك عمل أكثر من كافٍ للحفاظ على رضا المحاربين الاكثر تعطشاً للقتال. بينما كان مسروق يسير عبر الممرات نحو منطقة التدريب، مر بعدد من الأفراد الفريدين، وكثير منهم لم يكن ليقابلهم في أي مكان آخر. توقف لفترة وجيزة في الممر وهو يشاهد الدرناي المتحول المعروف باسم المكسور، أكامام، يتمرن في الفناء. لم يقاتل مسروق أكاما بنفسه قط، لكنه رأى المكسور يتدرب ضد البالادين تيريون فوردرينغ في منطقة التدريب وعلم أنه بارع للغاية.
لم يكن مسروق متأكدماً كيف فعل كريفاتس ذلك، لكنه بدا وكأنه يعرف العديد من الأفراد المغمورين ذوي المهارة الاستثنائية ولديه موهبة في تجنيدهم. ومع ذلك، لم تكن قوة دفاع التحالف مليئة ببضع مقاتلين أصحاب مهارة عالية فحسب، بل ضمت أيضاً العديد من الأفراد الآخرين المتاحين لتقديم الدعم. ففي نهاية المطاف، حتى أكثر الجنود نخبة سيصبحون أكثر فعالية بعدة مضاعفات بمساعدة المتخصصين.
وكأنه قرأ أفكاره، جُذب انتباهه إلى أحد أولئك الأفراد الذين ينادونه.
"مسروق! إلى هنا!"
استدار مسروق ليراعي رجلاً بشرياً ضخماً يرتدي رداءً مطرزاً برموز بحرية. كان العصا الذي يمسكه مزيناً بالأصداف ويتوهج بضوء مائي خافت. كان متحدث الأمواج صموئيل من بين قلة من حكماء المد والجزر المتبقيين بعد أن أنهت كول تيراس تطهير المنظمة من طائفة الفراغ بعد خيانتهم خلال الحرب الثانية.
سأل مسروق أثناء اقترابه من صموئيل وشاب نصف قزمي من الشؤون اللوجستية: "تحياتي أيها الحكيم، كيف يمكنني مساعدتك؟"
ضحك حكيم المد والجزر بدفء قبل أن يجيب: "أوه، استرخِ. أنتم معشر العناكب دائماً شديدو الرسمية. لا داعي للرسميات بين الأصدقاء والرفاق، أليس كذلك؟ أرى أنك تعافيت تماماً من ضربة الصاري الساقط."
كان حكيم المد والجزر مفيداً للغاية خلال مهمة مسروق الأولى لصوة دفاع التحالف، والتي تضمنت التحقيق في تهديد القراصنة المتنامي الذي يعصف بالممالك الشرقية. لقد اللحقا معاً بسفينة القراصنة وصعدا على متنها. على الرغم من محاولة قبطان القراصنة سحقه تحت أحد الصواري، إلا أنه تجاهل الصدفة المتشققة وحاصره برمجه، بينما غمر صموئيل السطح بالكامل وطهره من طاقم القراصنة الآخرين بموجة هائلة.
ساعده العمل مع أعضاء التحالف المختلفين في مهامه على تقدير الود الغريب بين أجناس السطح.
قال مسروق، محاولاً أن يبدو أقل رسمية: "حسناً جداً، صموئيل. هل هناك ما تحتاجه؟ أود مقابلة فريقي المخصص قبل إحاطة المهمة التالية في وقت مبكر من هذا المساء."
قال صموئيل وهو يبتسم بود بينما يتكئ على عصاه: "بالتأكيد، هذا هو السبب بالذات الذي دعوته من أجله. قبل لحظات فقط، كان ألمير وأنا نناقش هذه المهمة القادمة وما قد تستلزمه عندما رأيتك. نظراً لأن ليس كل روح هنا تشارك القرابة مع الشخص الموجود في القيادة، بدا من الحكمة أن أسألك."
سأل الشاب نصف القزمي المسمى ألمير، وقد اتسعت عيناه باهتمام: "أنت صديق للوزير كريفاتس؟ هذا مذهل. تمكنت فقط من التحدث معه لبضع دقائق عندما جرى تجنيدي لأول مرة. كان... مخيفاً للغاية."
لم يتفاجأ مسروق باهتمام نصف القزم. قد لا يفهم كريفاتس تماماً أي نوع من الشخصيات أصبح، لكن مسروق اعتاد على إظهار الناس لاهتمام لصداقتهما. ففي نهاية المطاف، من لن يكون مهتماً بشخص يتحدث بانتظام مع الحكام؟ ولم يساعد الأمر أن كريفاتس ينبعث منه القوة بشكل عارض منذ أن منحته أليكتراستزا القوة.
قال مسروق لألمير قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى صموئيل: "كريفاتس طيب، لكنه مشغول للغاية."
وأضاف: "لا أعرف ما ستستلزمه المهمة بالتحديد، لكنني أظن أنها ستشمل مستحوذ الأرواح المعروف بملك الموتى."
كانت كذبة عدم معرفة مسروق بمحتويات مهمته، لكن لم يكن هناك ضرر في ذكر ملك الموتى. كانت الاستعدادات لمواجهة الموتى الأحياء تتزايد بشكل كبير على مدار الأسابيع القليلة الماضية، حيث قامت كنيسة النور المقدس بغرس أعداد كبيرة من الأسلحة بالنور. وفي حين لم تكن معلومة عامة، فقد عرف مسروق حتى أن كريفاتس كان على اتصال وثيق بكاهن الأعظم كيل ثوزاد بشأن سلاح مضاد للموتى الأحياء نجح الساحر في تطويره بمساعدة الملكة خيتيكس.
قال صموئيل، وقد ظهرت على تعبيراته نظرة مريرة: "نعم، أظن أن هذا منطقي. يبدو وكأن كل يوم الآن نواجه فيه تهديداً جديداً، أكثر فتكاً من ذي قبل. أتذكر عندما كانت أسوأ الأمور التي يجب أن أقلق بشأنها هي القراصنة وقرع طبول الحرب في جيلنياس. والآن كشف نصف ترتيبي عن أنفسهم كوحوش تأكل العقول، وجوش من الموتى الأحياء تروع أراضي بعيدة. أفتقد الأوقات الأبسط."
كان ذلك شعوراً صادفه مسروق عدة مرات، ليس فقط من أجناس السطح بل وأيضاً من زملائه النيروبيين. شخصياً، لم يستمتع مسروق بتخيل ما كانت ستكون عليه حياته بدون كريفاتس فيها وكل التغييرات التي نتجت عن ذلك. لم يكن ليقابل أهل كاماغوا قط أو يرى غابات كاليمدور. ولم يكن ليقاتل الحشد قط أو يتدرب مع بعض أبرع المحاربين في الممالك الشرقية، مثل البالادين أوثر. بدلاً من ذلك، كان مسروق ليقضي حياته على الأرجح في أعماق كيلا-كوك كمحارب ويموت هناك في النهاية دون أن يرى نجماً واحداً.
ولهذا السبب وجد مسروق صعوبة في مشاركتهم شعورهم. ومع ذلك، كان من السهل فهم منظورهم.
قال ألمير وهو يومئ برأسه بوقار موافقاً قبل أن يبدو وكأنه ينشط نفسه: "أفتقد تلك الأوقات أيضاً. أشكر النور كل يوم على أنني لم أكن في العاصمة عندما دمر ذلك المسخ العملاق موطني. ولكن من الجميل أن هناك العديد من أنواع البشر الجدد لرؤيتهم الآن. لقد رأيت في الواقع شخص طائر عملاق يدخل الحصن البنفسجي بالأمس! على ما يبدو، جلبهم التنانين إلى عالمنا من درينور."
استمر صموئيل وألمير في الثرثرة بينما واصلا مناقشة المنافسين الجدد والأحداث الأخرى التي تتكشف في جميع أنحاء أزيروث. قرر مسروق البقاء والاستماع لفترة على الرغم من معرفته بالفعل بما يكفي أكثر بكثير من أي منهما عن حال العالم بفضل كريفاتس. شعر أنه من المهم فهم ما يفكر فيه ويشعر به عامة الناس ممن ليس لديهم معلومات من الداخل. لاحظ مسروق أن كريفاتس يتجاهل أحياناً هذا المنظور، مستغرقاً في واجباته الدبلوماسية ومركزاً على هدف لا يستطيع سواه رؤيته.
لم تكن هناك طرق كثيرة يستطيع مسروق بها مساعدة صديقه، لكن التذكير العرضي بما يشعر به من حوله كان مفيداً. ذكر صموئيل وألمير العديد من الحكايات المثيرة للاهتمام، مثل العدد المتزايد من تجار الجان الذين يبيعون سلعاً جديدة مثيرة. ركز كريفاتس مؤخراً على إدارة العلاقات الدبلوماسية مع كويل ثالاس، وغالباً ما كان يتذمر من نفوذهم المتنامي وحالة سياساتهم الداخلية. على حد فهم مسروق، كان نظير الجان للملك الأعلى يفقد سلطته باطراد على مدى السنوات القليلة الماضية قبل أن يبلغ الوضع ذروته قبل عدة أشهر.
استاب له أن كريفاتس كان قلقاً للغاية بشأن هذا الأمر، لدرجة أنه تساءل عما إذا كان أطفال ديثوينج أو شياطين الرعب متورطين في الأمر. حصل مسروق على انطباع بأن هذا لم يكن الشيء الوحيد الذي يزعج كريفاتس، حيث بدا أنه يولي اهتماماً أوثق للسياسات الداخلية لأزجول-نيروب أيضاً. كان هناك القليل الذي يستطيع مسروق فعله حيال ذلك، لكنه مع ذلك حفظ كل ما قالاه صموئيل وألمير لوقت لاحق.
يمكنه دائماً طرح أسئلة على كريفاتس حول أي شيء لم يفهمه تماماً. بصرف النظر عن ذلك، ذكرا أيضاً العديد من الابتكارات التكنولوجية الحديثة. تركزت هذه في الغالب على اختراعات دنيوية مثل جهاز تبريد جديد ابتكره سحر الجان، وبطانيات مسخنة باستخدام حرير مشبع بالنار، ومصابيح شوارع بأسلاك الحرير الغنومية التي كان من السهل إنتاجها بكميات كبيرة. في النهاية، لم يستطيع مسروق تحمل البقاء لفترة أطول وودع الثنائي قبل أن يتابع طريقه.
حاول عدة أفراد آخرين جذب انتباهه أثناء مروره عبر الممرات، إما لتبادل المجاملات أو الاستفسار عن المهمة القادمة. كان مسروق مهذباً لكنه باختصار، غير مهتم بإضاعة المزيد من الوقت. عندما بلغ الفناء الرئيسي أخيراً، وهو مساحة مترامية الأطراف مليئة بحلقات التدريب المختلفة، وميادين الرماية، والتماثيل المصممة خصيصاً لتحمل الهجمات القوية، بدأ سريعاً في البحث عن أولئك الذين سينضم إليهم في مهمته القادمة.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للقيام بذلك، حيث كان الوزير هاديكس والبالادين فوردرينغ يواجهان بعضهما البعض في حلقة تدريب دائرية كبيرة محاطة بحاجز سحري. لم يتفاجأ مسروق برؤية الوزير هاديكس يختبر مهارات البشري الذي سيقاتل بجانبهم. لقد عرف دائماً النيروبي الأكبر سناً بأنه صارم في ضمان كفاءة من حوله. حتى الآن، ما زال بإمكانه تذكر الوقت الذي سحب فيه هاديكس مسروق جانباً سرًا قبل أيام قليلة من ذهابه إلى السطح لأول مرة مع كريفاتس.
أصر الوزير على أن يثبت مسروق نفسه جديراً بمرافقة تلميذه. لقد... لم يكن الأمر ممتعاً بشكل خاص. كان مسروق أكثر حذراً من الوزير هاديكس في الآونة الأخيرة، حيث بدا النيروبي الأكبر سناً سريع الغضب بشكل خاص لعدم تمكنه من متابعة واجباته المعتادة. وكان هذا الغضب يُفرغ بوضوح تام على البالادين فوردرينغ، الذي كان يؤدي عملاً جيداً بشكل مدهش في تحمله. شاهد مسروق الوزير هاديكس وهو يطلق وابلًا من المقذوفات السحرية التي طارت حول حلقة التدريب وهاجمت فوردرينغ من كل زاوية بينما أنشأ في نفس الوقت عدة أوهام لنفسه لخداع حواس البالادين.
لقد كان هجوماً متعدد الأوجه كان ليغرق العديد من المحاربين، لكن فوردرينغ دافع عن نفسه ببراعة أقام البشري بسرعة حاجزاً من النور حول نفسه صد الهجمات السحرية قبل أن يطرق الأرض ويطلق موجة من طاقة مقدسة تركت الأرض متوهجة ودمرت كل الأوهام. ومع كشف عدوه الحقيقي، لم يتردد فوردرينغ في شحن الوزير هاديكس بمطرقته الحربية مرفوعة عالية، وكانت سرعته فائقة الصعق بينما قام البشري بتمكين نفسه بالنور.
لاحظ مسروق الاستحسان في تعبيرات الوزير هاديكس حتى عندما اختفى الساحر القوي لحظات قبل أن يُضرب واستمر في هجماته. كان مسروق ممتناً لأن البشري قد كسب اعتبار الوزير، عالماً بأن هاديكس سيكون مزعجاً للغاية إذا اضطر للسفر مع مجموعة لا يحترمها. بمشاهدة العرض، كان من المريح معرفة أنه والوزير هاديكس كانا على تفاهم بالفعل. في الحقيقة، كان مسروق وهاديكس قد أحيطا علماً بالفعل بهذه المهمة، لذا فقد عرف أن قدرة فوردرينغ القتالية لم تكن السبب الأساسي لاختيار البالادين.
بدلاً من ذلك، كان ذلك في الغالب بسبب خبرته في الشفاء والاحتمال شبه المعدوم لتعرضه للتسوية من قبل الفيلق المحترق. ففي نهاية المطاف، ستكون السرية ضرورية للغاية إذا كانت هذه المجموعة الغريبة الخاصة بهم ستنجح. استمر مسروق في المشاهدة لبضع لحظات أخرى قبل أن يقرر تقديم نفسه للبشري. مشى مسروق نحو حلقة التدريب وانتظر على حوافها، عالماً بأن كلاً من هاديكس وفوردرينغ قد لاحظا وجودهما وسينهيان قتالهما قريباً.
وكما هو متوقع، بعد بضع تبادلات مبهرة أخرى، أشار فوردرينغ للتوقف قبل أن يلقي نظرة خاطفة على مسروق وهو يمسح العرق عن جبينه. بعد شقه طريقه إلى قاعدة قصيرة على حافة حلقة التدريب ونطق تعويذة موجزة، خفض هاديكس الحاجز السحري الذي أحاط بالساحة.
سأل فوردرينغ، ملقياً تعويذة شفاء سريعة على نفسه بدت وكأنها تخفف إرهاقه: "أثق بأنك راضٍ، أيها الوزير؟"
أومأ هاديكس برأس واحد موافقاً قبل أن يجيب: "أنت تمتلك المهارة والجلد الكافيين، أيها البالادين. أظن أن لديك القدرة على أن تصبح محارباً هائلاً حقاً إن نجوت من السنوات القادمة. ستكون نافعاً في مسعانا القادم."
بناءً على ما تمكن من ملاحظته، وافق مسروق على تقييم الوزير. قاتل فوردرينغ بمستوى من المهارة والعزيمة يعكس حياة كاملة من التدريب. إن لم يصبح ناسج حياة، لشك مسروق في أنه كان سيتمكن من مواكبة البشري، حتى مع عتاده المسحور.
قال فوردرينغ بأدب، محنياً رأسه نحو هاديكس قبل أن يستدير إلى مسروق: "شكراً لك، أيها الوزير. سأبذل قصارى جهدي لتلبية توقعاتك. لا أعتقد أننا قُدّمنا رسمياً. أنا البالادين تيريون فوردرينغ. إنه لسرور لقاؤك."
عرّف نفسه ببساطة قائلاً: "ناسج الحياة مسروق"، مادّاً ذراعاً لتحية البشري بالطريقة الخاصة بإحدى عاداتهم الغريبة.
مر الوزير هاديكس صامتاً بالاثنين، غير مهتم بوضوح بمزيد من المقدمات.
قال فوردرينغ، وابتسامة عريضة على وجهه وهو يصافح مسروق: "سمعتك تسبقك. لقد سمعت العديد من القصص عن هبوطك على سفينة تملكها غزاة المياه السوداء والقبض على قبطانها. يبدو أنها حكاية آسرة."
قرر مسروق أنه يعجب بتيريون فوردرينغ. معظم الناس عادة ما يعرفون مسروق فقط من خلال صلته بكريفاتس، لذا شعورا بالرضا لتقديره من قبل مثل هذا المحارب البارع. الحدث الذي كان فوردرينغ يشير إليه هو مهمته الأولى لقوة دفاع التحالف، والتي كُلف فيها بالقبض على قبطان قرصنة حياً وتسليمه للتحالف. كان غزاة المياه السوداء يضايقون ساحل ستورمويند لفترة من الوقت، وكانت المملكة مشغولة للغاية بإعادة البناء بعد الحرب الثانية لدرجة عدم استثمار موارد كبيرة لإيقافهم.
قال مسروق بصدق، وهو يعلم أنها الحقيقة: "لم أكن لأفعل ذلك بدون مساعدة. لو لم يصمّم حكيم المد والجزر صموئيل ضباباً لحجب هروبي، لكانت بنادقهم تهديداً أكبر بكثير."
لم يستطع مسروق إلا أن يضحك وهو يتذكر كيف صرخ القرصان، وقد غُلف جسده بالكامل بشباك بينما كان يتدلى عبر الهواء.
ضحك فوردرينغ بحرارة بعد سماع مسروق وهو يصف المشهد: "أوه، لكنت استمتعت بالقدرة على شاهدة ذلك. يبدو وكأنها مسرحية هائلة حقاً."
استمر الاثنان في التحدث لعدة دقائق أخرى، متبادلين قصص المهام السابقة والتحديات التي واجهوها. وجد مسروق نفسه مقدراً لأسلوب البشري السهل وإخلاصه، متمنياً أن يكون لديهما المزيد من المهام في المستقبل. لم ينقطع حديثهما إلا عندما اقترب رسول غنومي وأبلغهما أنهما مطلوبان في غرفة الإحاطة الرئيسية. غادر الغنوم بعد التأكد من فهمهما للرسالة بشكل صحيح، مرجحاً أنه سيبلغ الفرق الأخرى بالوضع.
ومع إيماءة سريعة لبعضهما البعض، بدأ مسروق وتيريون في شق طريقهما إلى غرفة الاجتماعات. وأصبح واضحاً بسرعة أن الجميع قد تلقوا أوامر من نوع ما، لأن الممرات كانت خلية نشاط حيث هرع الناس ذهاباً وإياباً. كانت غرفة الإحاطة الرئيسية مليئة بالفعل بمجرد وصولهما، حيث انتظرت عدة فرق حول طاولة كبيرة مغطاة بقطع أثرية سحرية. ملأ إسقاط سحري لقارة تسمى بانداريا الهواء فوقها، مما يشير بوضوح للجميع إلى أنها ستكون محور مهمتهم القادمة.
كانت الإسقاط معلمة برموز وتوضيحات مختلفة، تشير إلى المواضع والأهداف الرئيسية. لم يكن مسروق على دراية خاصة ببانداريا، لكن لم يكن من الصعب تخمين أن الأجزاء الحمراء من الخريطة تمثل الأراضي التي غزاها الوباء. ونظراً لأن الغالبية العظمى من سواحل القارة بدت مدرجة في هذه المناطق، فقد كان الوضع خطيراً للغاية بوضوح. رصد مسروق كريفاتس وهو يقف في مقدمة الطاولة وينتظر بصبر وصول الجميع قبل بدء الإحاطة.
ولم يستطع إلا أن يلاحظ أن كريفاتس كان أقل توتراً بكثير مما كان سيكون عليه لو وُضع في هذا النوع من المواقف قبل بضع سنوات فقط. كانت هناك أجزاء كثيرة من كريفاتس ظلت كما هي منذ أن كانا فرخين، لكن ثقته نمت بوضوح على مر السنين. عرف مسروق أن كريفاتس لن يوافق على تقييمه، لكن صديقه كان قاسيًا بلا داعٍ على نفسه دائماً. بينما كان هو وفوردرينغ يشقان طريقهما إلى جزء الطاولة حيث كان الوزير هاديكس ينتظر، حول مسروق انتباهه إلى الفرق الأخرى.
للأسف، بدا وكأنه كان من بين الأواخر وصولاً لذا كانت هناك فرصة ضئيلة لتقييم أعضاء الفرق الأخرى بالتفصيل. بمجرد استقرار الجميع، تقدم كريفاتس للأمام، مطهراً حلقه لجذب انتباه الغرفة.
قال كريفاتس بثقة، مشيراً نحو الإسقاط السحري: "شكراً لكم جميعاً على التجمع هنا. ليس لدينا وقت نضيعه في الرسميات، لذا سأنتقل مباشرة إلى صلب الموضوع. معظمكم على دراية جيدة بهذا الأمر بالفعل، لكنني سأشرح لأولئك الذين ليسوا كذلك. قارة بانداريا، كتلة أرضية في بحر الجنوب مخفية بسحر قديم، تعرضت للهجوم من قبل مستحوذ أرواح يُعرف بملك الموتى. إذا سُمح لهذا المستحوذ بتنمية جيوشه من الموتى الأحياء دون معارضة، فسوف تصبح بسرعة تهديداً لأزيروث بأكملها. لا يمكن السماح بحدوث ذلك."
استمر كريفاتس في مشاركة ما يُعرف عن ملك الموتى، بما في ذلك أصولهم مع الفيلق المحترق وقدرتهم على السيطرة على أعداد غير مسبوقة من الموتى الأحياء. قضى كريفاتس وقتاً في مناقشة شياطين الرعب وقدراتهم، فضلاً عن اعتقاد اللورد مالايغوس بأن الشياطين هم المسيطرون الحقيقيون على ملك الموتى. بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كانت أهمية الشياطين واضحة للغاية. رأى مسروق عدة أشخاص تصبح ملامحهم قاتمة وهم يدرسون الإسقاط.
شغل العديد منهم مناصب هامة سياسياً وبالتالي أُحيطوا علماً بملك الموتى من قبل التحالف، لكن كان من الواضح أن خطورة الوضع كانت أسوأ مما توقعوا. مضى كريفاتس ليشرح أنه بعد أن حصل مالايغوس على إمكانية الوصول إلى بانداريا، بذل هو ورحلة التنانين الزرقاء جهوداً كبيرة لاستطلاع القارة وتحديد موقع ملك الموتى. للأسف، لم يُرَ حصن المستحوذ المتحرك في أي وقت خلال هذه الأشهر القليلة الماضية وقرر الجانب في النهاية أنه لا يمكنه الانتظار لفترة أطول.
كان كل يوم يمر بمثابة يوم آخر ينمو فيه الوباء في الأعداد، لذا كان وضع حد لهيجانهم عبر بانداريا ضرورة. سيتعين بالطبع التعامل مع مثل هذا المسعى الضخم من قبل الجيوش الفعلية للدول الأعضاء في التحالف. لن تكون معركة سهلة بالنظر إلى أن نقل أعداد كبيرة من القوات سيكون كابوساً لوجستياً. كان النقل البحري بمثابة انتحار، بينما نقل هذا العدد الكبير من القوات عبر البوابات سيُنهك أقوى السحرة ويستهلك موارد ثمينة للحفاظ على البوابات مفتوحة.
لم يكن ذلك ممكناً إلا بفضل مساعدة جانب السحر. أشار كريفاتس إلى جزء معين في شمال بانداريا حيث سينشئ التحالف قاعدة متقدمة. ستقود جهود مشتركة من حراس نيروب ووسام اليد الفضية وأبرع المحاربين في كويل ثالاس الهجوم الأولي. خلال هذا الوقت، سيشن الجوانب والرحلات المتاحة هجومًا مفاجئًا على جزيرة الرعد، على أمل تدمير قيادة الوباء في بانداريا. اعتقد مسروق أنها كانت تكتيكاً سليماً.
حتى لو فشلوا، فإن الهجوم سيلهي على الأقل الوباء عن هجوم التحالف. كان هذا ما سيقوم به التحالف، لكن كان هناك دور مهم لقوة دفاع التحالف للعب أيضًا.
تابع كريفاتس بجدية، وعيناه تمسحان الغرفة: "يشعر اللورد مالايغوس بقلق بالغ من أن العدو سيستخدم تشتيت انتباهه وتشتيت الجوانب الأخرى لشن هجمات على مواقع سيئة الدفاع. ونتيجة لذلك، سيتم الاحتفاظ بمعظمكم في الاحتياط للرد على مثل هذا الحدث المحتمل. لقد عرض مجلس الستة مساعدة أقوى السحرة المكانيين في دالاران لنقلكم بسرعة إلى حيث يكون ذلك ضروريًا في لحظة واحدة."
أشار كريفاتس إلى شخصية تعرف مسروق أنها الكاهن الأعظم أنسيريم. لقد أدرك حكمة هذا القرار أيضاً. كان مسروق يستطيع بالفعل تخيل جيش من الموتى الأحياء يخرج من البحر ويدمر أساطيل كول تيراس في هجوم مفاجئ أو يدمر ستورمويند التي لا تزال تعيد بناء نفسها قبل أن يتمكن أي شخص من الرد. لا شك أن وجود عدة مجموعات من الأفراد الأقوياء للغاية لدفع الهجوم سيكون مفيداً للغاية. لحسن الحظ، أصبح مسروق واثقاً بشكل متزايد من أن التحالف كان يأخذ هذا التهديد على محمل الجد كلما طال استماعه لكريفاتس.
بصرف النظر عن الفرق المستعدة للرد على ملك الموتى، جهزت كويل ثالاس أيضاً العشرات من السحرة الكبار للتدخل بمجرد أن يصبح ذلك ضرورياً. كان لدى هذا العدد الكبير من السحرة القدرة على قلب موازين أي ساحة معركة.
تابع كريفاتس بمجرد أن انتهى من شرح استراتيجية الاحتياط: "ومع ذلك، تم اختيار البعض منكم لمهمة مختلفة. وتحديداً، ستنتشر الفرق التي تقودها الكاهنة العظمى كراسوس والوزير هاديكس إلى بانداريا بمجرد أن يبدأ الهجوم. ستتلقى هاتان الفريقان إحاطة منفصلة في ختام هذا الاجتماع. الآن، هل هناك أي أسئلة؟"
سكتت الغرفة لحظة بينما استقر ثقل الوضع على كل الحاضرين. أوضحت هذه الإحاطة أن هذا سيكون أكبر صراعات عسكرية سيشاركون فيها جميعاً منذ الحرب الثانية.
أومأ كريفاتس برأسه للساحر البشري قائلاً: "نعم، أيها الساحر رونين؟"
سأل رونين بصوت موزون: "ما هو الدعم الذي يمكن أن نتوقعه من السكان الأصليين لبانداريا؟"
قال كريفاتس قبل أن يشرع في شرح متعمق لوضع بانداريا الحالي وحالة مقاومتهم: "سؤال جيد."
اعتمدت تلك المقاومة تقريبًا بالكامل على قلة من المخلوقات القوية المعروفة باسم السماويين الاغيار ومجموعة صغيرة من المحاربين النخبة تسمى شادو-بان. كان مسروق قد سمع بالفعل من كريفاتس أن الباندارين لم يكن لديهم جيش نظامي، لكن ذلك ظل لا يمثل معنى كبيراً بالنسبة له. كانت أزجول-نيروب في سلام لفترة أطول حتى من الباندارين، لكنهم ظلوا دائماً يمتلكون جيشاً قادراً طوال تاريخهم.
بدا له الاعتماد على قلة من ما يسمى بـ "الملوك البرية"
ومنظمة صغيرة للحماية أمراً لا معنى له على الإطلاق. جعلت نظرة سريعة في أنحاء الغرفة من الواضح أن مشاعره كانت مشتركة بين بقية الأشخاص في الغرفة. لم تكن الممالك الشرقية قارة مسالمة، لذا كان هذا متوقعاً. مضى كريفاتس ليشرح أيضاً تهديد الشا، والتي كانت على ما يبدو كيانات فراغ عدائية تظهر تلقائياً في أماكن المشاعر السلبية الكبيرة. نظراً للظروف، لم يتفاجأ مسروق عندما أشارت كريفاتس إلى بقع أرجوانية كبيرة عبر الإسقاط تمثل الشا.
أخذ كريفاتس دقيقة ليذكر أيضاً مانتي-فيس، وهي مملكة شقيقة لأزجول-نيروب كانت موجودة على الجانب الغربي من القارة. إذا كانت بنفس قوة شعره حتى بأي قدر، فقد اعتقد مسروق أن التحالف سيكون حكيماً بتجنبها قدر الإمكان. استمع مسروق بعناية بينما قضى كريفاتس النصف ساعة التالية في الإجابة عن أسئلة مختلفة. وفي النهاية، اختتم كريفاتس الاجتماع العام، مشيراً إلى أن الوقت قد حان لتلقي الفريقين المحددين لإحاطتهما المنفصلة والحرجة للمهمة.
أعلن كريفاتس، وعيناه تلمعان لفترة وجيزة على مسروق قبل أن تعودا إلى بقية الغرفة: "إذا لم تكن هناك أسئلة أخرى، فأود أن يبقى فريق الوزير هاديكس بينما يذهب فريق الكاهنة العظمى كراسوس لمقابلة الساحر الكبير روماث في مكتبه. شكراً لوقتكم جميعاً. سيحدث الهجوم على بانداريا في نهاية الأسبوع. من المؤكد تقريبًا أن ملك الموتى سيستجيب بمجرد أن يبدأ اللورد مالايغوس هجومه، لذا أقترح أن تفعلوا كل ما بوسعكم للاستعداد حتى ذلك الحين."
بدأت الغرفة تفرغ بينما خرج الجميع في طابور، تاركين وراءهم جواً هادئاً. أومأ الكاهن الأعظم كراسوس برأسه لكريفاتس قبل أن يغادر مع فريقه، وهي مجموعة من عدة سحرة لم يتعرف عليهم مسروق، لمقابلة الساحر الكبير روماث. سرعان ما أصبح الأشخاص الوحيدون المتبقون في الغرفة هم كريفاتس ومسروق وفريقه، بالإضافة إلى أنثى قزمية غريبة كانت صامتة طوال الإحاطة بأكملها. انتظر كريفاتس حتى أغلق الباب خلف الفرق المغادرة وانتهى هاديكس من إلقاء ما كان على الأرجح تعويذة خصوصية قبل مخاطبة الأعضاء المتبقين في الغرفة.
بدأ كريفاتس، مأخذاً نفساً عميقاً وهو يستدير ليواجه فوردرينغ: "حسناً. بينما قلت إن هذه الإحاطة كانت لفريقك بأكمله، في الحقيقة، أنت الشخص الوحيد هنا الذي لا يعرف ما جُمِعتم للقيام به. تم إبلاغ مسروق والوزير هاديكس والمراقبة إيرونايا قبل هذا الاجتماع."
لم يستطع مسروق إلا أن يوجه نظرة فضولية إلى امرأة القزم الرصينة. كانت إيرونايا هي اسم مخلوق التماثيل العملاق من أولدامان الذي أخبره عنه كريفاتس. بدا فوردرينغ متفاجئاً بعض الشيء، لكنه لم يبدو مهاناً.
"أرى ذلك. إذن يجب أن تكون هذه المهمة حساسة للغاية بطبيعتها. ما الذي تحتاجه مني؟"
قال كريفاتس بعد لحظة صمت: "كما قلت من قبل، سيكون هذا الفريق أحد القلة المسافرين إلى بانداريا. سيكون هدفك تنفيذ خططة صاغها اللورد مالايغوس. خطة ستسفر نأمل عن القبض الناجح على شيطان رعب."
سمع مسروق الحدة في صوت كريفاتس وعلم مدى تعبير نجاح هذه المهمة لصديقه. ترك هروب ديتيروك بمعلومات حيوية محتملة طعماً سيئاً في فم كليهما، لذا فإن ايجاد طريقة لقلب الطاولة على العدو سيكون أمراً مرضياً للغاية. ليس ذلك فحسب، بل ستكون هذه إحدى فرصهم القليلة لانتزاع المبادرة من العدو وأخذ القتال مباشرة إليهم.
قال فوردرينغ، مع تلميح من الشك في صوتيه: "أنا لست الأكثر دراية بالشياطين، لكنني أعلم حتى أن شياطين الرعب مخلوقات ماكرة بشكل خاص. كيف نخطط بالضبط للقبض على أحدهم، ولماذا تم اختياري للمشاركة؟"
شرح كريفاتس، مشيراً إلى الفرد المعني: "سيكون القبض على الشيطان مسؤولية المراقبة إيرونايا. لقد طور اللورد مالايغوس والحارس أرشاداس قطعة أثرية ستمنع شيطان الرعب من العودة إلى الالتواء النجمي. ستكون واجب إيرونايا هو تشغيلها."
ثم مضى كريفاتس ليقدم شرحاً سريعاً لمن وما هي إيرونايا، والذي تقبله فوردرينغ برباطة جأش مثيرة للإعجاب.
واصل كريفاتس، محققاً عيناه في عيني فوردرينغ: "أما عن سبب اختيارك، فهو أمر بسيط. أنت تتطابق مع معايير محددة للغاية تتمثل في كونك جديراً بالثقة، وغير مشغل بالتزامات أخرى، وكونك فعالاً للغاية ضد الموتى الأحياء. بمجرد أن تتجهّز باليد الفضية، أتوقع أن تزيد تلك الفعالية بشكل كبير."
سمع مسروق التثاقل الطفيف في صوت كريفاتس وكاد يضحك. لقد عرف أن صديقه أراد مفاجأة البالادين بإعطائه اليد الفضية شخصياً، لكنه لم يستطع ترتيب ذلك. كان كريفاتس مولعاً جداً باللحظات الدرامية. ومع ذلك، بدا فوردرينغ مبتهجاً بما يكفي بالفعل، واتسعت عيناه برهبة.
سأل فوردرينغ، وصوته مشوب بعدم التصديق والشرف: "اليد الفضية؟ هل وافق رئيس الأساقفة بينيديكتوس على ائتمني بمثل هذه القطعة الأثرية الأسطورية؟"
قال كريفاتس بموافقة، سعيداً بوضوح برد فعل البشري: "لقد وافق. رئيس الأساقفة مستعد لعقد مراسم سرية لمنحك القطعة الأثرية بعد هذا الاجتماع. ستحتاج على الأرجح إلى قضاء الأيام القليلة القادمة في التأقلم مع قوتها، لكنها ستكون حيوية لضمان نجاة كل منا من هذه المهمة. أتمنى أن تستطيع التعامل مع هذه المسؤولية، أيها البالادين فوردرينغ."
استقام فوردرينغ في وضعية وقوفه، وملأ الإيمان عينيه.
"سأبذل قصارى جهدي لاستخدام اليد الفضية بالشرف والكرامة اللتين تستحقهما، ومن أجل تحسين وضعنا جميعاً. لك كلمتي."
لم يكن مسروق يفهم النور حقاً، لكن تدفق الطاقة الذي بدا وكأنه ينبعث من البشري في تلك اللحظة تحدث بالكثير عن قناعته. في تلك اللحظة، استطاع بسهولة تخيل البالادين وهو يستخدم السلاح الذي قتل كثركس ودمر قطاعات كاملة من الموتى الأحياء بإرادة لا تقهر. كان مسروق قد اعتبر فوردرينغ بالفعل محارباً هائلاً، لكن تقييمه للبالادين ارتفع أكثر وتساءل كيف عرف صديقه أن هذا البشري تحديداً سيكون مناسباً تماماً للمهمة.
كشفت نظرة سريعة إلى كريفاتس عن البريق المألوف في عينيه لخطة تأتي ثمارها وقرر مسروق أن الأمر لا يهم. لقد وثق في حكم كريفاتس في أمور كهذه.
قال كريفاتس، بصوت بدا مسروراً بوضوح: "جيد جداً. إذن اسمحوا لي بمشاركة تفاصيل خطتنا. إذا نجحتم جميعاً، فقد يكون هذا بمثابة خطوتنا الأولى لقلب الموازين ضد ملك الموتى..."