قالت تاريثا، التي يناديها الجميع تاري، بحماس وهي تخاطب أخاها بالتبني عبر حجر الاستبصار: "يا له من أمر رائع أن أسمع صوتك يا ثرال!".
كانت تاريثا تدرس في دالاران برعاية عضو سابق في مجلس الستة، مما أتاح لها الإقامة في منزل المعلم كراسوس ورعايته في غيابه. وفر لها هذا المكان الخاص فرصة مثالية للتواصل مع أخيها دون أن يتجسس عليهما أحد، وبالقدر الذي تريده. ولأن كلا منهما كان مشغولاً بدراسته، فقد اتفقا على التحدث مرة واحدة في الأسبوع على الأقل.
رد ثرال بابتسامة هادئة، لا تشبه تلك الابتسامات المتكلفة التي اعتاد رسمها حين كانا يعيشان تحت حكم بلاكمور: "وأنا أيضاً سعيد بسماع صوتك يا تاري. هل حدث أي شيء مثير أو ممتع منذ آخر مرة تحدثنا فيها؟".
أجابت: "إنها دالاران يا أخي الصغير، كل شيء هنا مثير!".
كان قولها صحيحاً تماماً؛ فالمدينة ربما تكون أكثر مدن العالم تنوعاً وإثارة للإعجاب. لم تكن تستطيع المشي بضع خطوات خارج غرفتها دون أن تصادف إحدى الأعراق الكثيرة التي تشكل سكان العالم، أو معجزة سحرية، أو كائناً غريباً لم تحلم تاري يوماً برؤيته. جعلها هذا ممتنة كل يوم للفرصة التي منحها إياها المعلم كراسوس للعيش والتعلم هنا.
قال ثرال: "هيه، معك حق. ربما أحظى بفرصة لزيارتك في المستقبل".
تلاشت فرحة تاري حين تذكرت الطريقة التي يتحدث بها زملاؤها والناس عامة عن الحشد وعن الأورك كلما أُثير الموضوع. كان سماع أناس تعتبرهم لطفاء، بل وأصدقاء، وهم يزعمون أن كل الأورك وحوش شريرة تستحق السلاسل طوال حياتها، يثير في نفسها الغضب والاضطراب بالقدر نفسه. كلما تحول الحديث إلى الأورك، كانت تحاول تغيير الموضوع أو مغادرة المكان قبل أن تبدأ في توجيه اللكمات.
قالت: "هذا... قد يستغرق وقتاً طويلاً جداً في المستقبل".
طمأنها ثرال: "أعلم يا تاري، أعلم. أعتذر عن تلك المزحة".
حاولت تاري البحث عن كلمات: "الأمر هو... أعلم أن الحشد ارتكبت أشياء فظيعة، ولا يمكن إنكار ذلك".
أومأ ثرال وعيناه شاردتان للحظة: "بالفعل، المعلم دريكثار يقول الشيء نفسه".
تابعت تاري: "لكن افتراض أن كل الأورك أشرار بسبب ذلك فقط... أمر خاطئ. لم يكن لك أي علاقة بالحشد على الإطلاق! لكن الطريقة التي يتحدث بها الناس، تجعلهم مستعدين لشنقك لمجرد كونك أوركياً".
قال ثرال ببطء وهو غارق في تفكيره: "جراح الحرب لا تزال طرية. يحتاج الناس إلى وقت لتلتئم، وربما يبدأ السلام والتفاهم حقاً بين شعبي وأولئك الذين أخطأنا في حقهم. قد لا يحدث ذلك في حياتنا... لكن ربما نكون جزءاً من تلك العملية يا أختي".
قالت تاري بإصرار: "بالنظر إلى عدد الأشخاص الذين يريدون موتك أو ما هو أسوأ، أحتاج إلى أن أصبح ساحرة قوية لأقف بجانبك. لن يليق بأعظم شامان في العالم ألا يمتلك أعظم ساحرة بجانبه، أليس كذلك؟".
ضحك ثرال وقد استرخى وجهه وبدت عليه البهجة مجدداً: "هيهيه، أنا بعيد كل البعد عن أن أكون أعظم شامان في العالم يا تاري".
أشارت تاري بثقة: "حسناً، وأنا كذلك فيما يخص السحر، لكنني أعمل بجهد يفوق زملائي بعشر مرات. لذا، لا بد أن لهذا قيمة! حتى إنني أبحث في دروس حياكة السحر التي يستخدمها النيروبيون، مثل المعلم كريفكس. إنها مثيرة جداً، وتذكرني بصدق بحياكة الأوشحة مع أمي! معظم النبلاء هنا لا يستطيعون استيعاب الفكرة على الإطلاق!".
ضحكا معاً، فصورة طلاب من النبلاء وهم يكافحون مع أعمال الحياكة البسيطة كانت أطرف من أن يفكروا فيها بصمت.
اعترفت تاري: "مع ذلك، ليسوا جميعاً سيئين. هناك طالبة جديدة تدعى جاينا، لطيفة جداً ولديها موهبة كبيرة في السحر. هي واحدة من الأشخاص القلائل الذين يمكنني الحديث معهم عن الأورك دون أن تقول أشياء فظيعة عنهم. أعتقد أنكما قد تصبحان صديقين، بصدق".
قال ثرال: "ربما يوماً ما، لكنني سعيد الآن لأنك وجدتِ رفاقاً حقيقيين. وأنا مؤخراً، وجدتُ رفيقاً أيضاً".
ومع ذلك، ظهر كائن صغير فروي في حجر الاستبصار. نظرت جروة الذئب إلى تاري باهتمام، ولسانها متدلٍ وذيلها يهتز. وبشكل طبيعي، لم يكن أمام تاري سوى رد فعل واحد.
صرخت تاري: "إنها منفوشة جداً!"، وتمنت لو تستطيع معانقة الجروة بين ذراعيها.
قدمها ثرال: "اسمها سنوسونغ. يعيش أعضاء قبيلتي ويعملون جنباً إلى جنب مع ذئاب الصقيع الأصلية كشركاء وأنداد، وقد اختارتني لأكون رفيقها. إنه لشرف عظيم، وبما أنها أصبحت الآن جزءاً من العائلة، بدا من الصواب أن أعرفك عليها".
قالت تاري: "سأطالب بكل العناق عندما آتي لزيارتك!".
قضيا الدقائق التالية وتاري تلاطف الجروة، وثرال يشرح كيف يعتني أحدهما بالآخر. شعرت تاري بغيرة شديدة حين أخبرها ثرال بأن سنوسونغ ستكبر مع الوقت بما يكفي لتحمله على ظهرها.
سألت تاري برجاء: "هل يمكنني الحصول على واحدة؟".
أجابها: "لا أحد 'يحصل' على رفيق من ذئاب الصقيع يا أختي. إنهم ليسوا حيوانات أليفة، بل أنداد في كل شيء... ومع ذلك، إن أتيتِ يوماً إلى الوادي واقترب منكِ أحدها، فسيكون من غير اللائق رفضه".
قالت تاري بثقة جعلت أخاها يضحك: "إذن على سنوسونغ أن تتطلع إلى وجود أخت لها في المستقبل! حسناً، أخبرك عن دراستي طوال الوقت، فماذا عن دراستك أنت؟".
ذكّرها ثرال وهو يخفض صوته ليحاكي المعلم دريكثار: "تعلم السحر الغامض وتعلم كيفية استعطاف الأرواح والعناصر أمران مختلفان يا أختي. سيكون الأمر أشبه بمحاولة وصف كيفية عمل الماء لصخرة".
طلبت: "أرجوووووك...".
أوضح ثرال: "كل ما يمكنني قوله هو أن المعلم دريكثار يقول إنني أتقدم جيداً في تدريبي رغم صغر سني. إنه... شعور طبيعي، أن تطلب العون من الأرواح والعناصر. يمكنني بالفعل استدعاء البرق وحتى روح ذئاب الصقيع الماضية في أوقات الحاجة".
قالت تاري بحماس: "أحتاج لرؤية ذلك يوماً ما!".
تابع ثرال بعد توقف قصير: "بالطبع، إلى جانب تدريبي كشامان، أتعلم الكثير عما يعنيه أن تكون أوركياً. يبدو الأمر غريباً في بعض الأحيان، وطبيعياً وصحيحاً في أحيان أخرى، لكن... أحب أن أعتقد أنني آخذ أفضل ما في تربيتيّ لأخلق شيئاً يخصني وحدي... وربما يتبع أورك آخرون مثالي مع الوقت لنتمكن من العيش بسلام مع شعوب هذه الأرض. ففي نهاية المطاف، أريد أن أكون قادراً على الوقوف بجانبك دون أن أسبب لكِ المشاكل يا أختي...".
طمأنته تاري قبل أن تجحظ عيناها: "لا يمكنك أبداً أن تسبب لي المشاكل يا ثرال. هل أنت متأكد أنك تريد مني الاستمرار في مناداتك بهذا الاسم؟ أعلم اسمك الحقيقي...".
طمأنها أخوها بابتسامة: "بينما سأحترم وأستخدم الاسم الذي أطلقه والداي عليّ، غويل، فإن اسمي البشري هو الاسم الذي عرفته دائماً رغم معناه. ففي نهاية المطاف، ورغم أنه استُخدم كإهانة ضدي، أتذكر دائماً في كل مرة كيف كنتِ تنطقينه بكل الحب. لهذا السبب لن أتخلى عنه ولهذا لا أريدكِ أن تتوقفي عن استخدامه من أجلي فقط".
قالت تاري ببساطة وقد شعرت بدموعها تنهمر قليلاً: "ثرال... شكراً لك. على أي حال، هل حدث أي شيء مثير هناك؟ بخلاف توجه الكثير من أعضاء كيرين تور إلى القارة الغربية الجديدة، كانت الأمور هنا عادية ومملة".
تفكر ثرال: "الحياة تمضي كالمعتاد، رغم أن... معلمي ذكر احتمال تلقيه رؤى في منامه... بأنه يُحاكم من قبل أيل عظيم وقوي...".
استمرت تاري وأخوها في التحدث لساعات، تلاشى خلالها العالم بأسره ولم يبقَ سوى الأخوين يستمتعان بصحبة بعضهما، حتى اضطرا في النهاية إلى توديع بعضهما للحظة. كانت تشعر بحزن طفيف في كل مرة يختفي فيها أخوها من حجر الاستبصار، لكنها كانت على يقين بأنهما سيتحدثان قريباً. وحين آوت إلى فراشها في دالاران، حلمت تاري تلك الليلة بأنهما أصبحا أقوى وأكثر مهارة من ذي قبل. كانا يقفان جنباً إلى جنب كأنداد، مستعدين لمواجهة أي تحديات يلقيها العالم في طريقهما.
فهما عائلة، والعائلة الحقيقية تقاتل جنباً إلى جنب!
— يوجد مكان في الجزء الأوسط من نورثريند يسمى مقبرة التنانين، وهي مقبرة واسعة للتنانين الميتة تضم مواقع عدة ذات أهمية متفاوتة.
على الساحل الجنوبي للمقبرة، كان ميناء مواكي ينافس ببطء كاسكالا في تندرا بوريان بوصفه 'عاصمة' شعب التوسكار بفضل التجارة الواسعة مع أزجول-نيروب والممالك الشرقية. وفي مركز المقبرة كان معبد ويرمريست، ذلك الهيكل الضخم الذي بناه التيتان ليكون نقطة التقاء لجميع أسراب التنانين. وبالطبع، كانت أزجول-نيروب نفسها تقع تحت المنطقة بأكملها، وهي أعظم مدينة في العالم المعروف. لكن كان هناك مكان واحد يثير اهتمام المبتدئ كروكزاكس على الخريطة المفرودة أمامه.
فـ 'عاصمة' التاونكا المعروفة بقرية آيسميست تقع في موقع مناسب ليس بعيداً عن المدخل الرئيسي لأزجول-نيروب. كان المبتدئ كروكزاكس قد أنهى للتو اختبارات البلوغ وبدأ خدمته في قسم التواصل الخارجي. ومثل معظم المبتدئين الذين طلبوا الانضمام للقسم الجديد، كان مستلهماً من الصعود غير المسبوق للوزير كريفكس في الرتب بفضل خدماته العظيمة لأزجول-نيروب. ورغم صغر سنه، نجح الوزير كريفكس في إقامة علاقات مع التوسكار وجلب معرفة جديدة وبضائع تجارية وتقنيات من لقائه بهم.
كان العديد من أقرانه يرفضون هذه الأمور باعتبارها تفاهات، لكن المبتدئ كروكزاكس لم يكن يتفق معهم بوضوح. وإلا لما عمل بجد للانضمام إلى قسم التواصل الخارجي. وبفضل جهود الوزير كريفكس، عرفت أزجول-نيروب بوجود قارات وأعراق أخرى. والآن أصبحت هناك العديد من الجيوب النيروبية في الممالك الشرقية. كانت المملكة تنشئ أسطولها البحري الخاص بمساعدة التوسكار وتدخل مركبات كيميائية جديدة مذهلة.
وبسبب الوزير كريفكس، كانت أزجول-نيروب تزداد قوة كل يوم. حتى الملك الأعلى نفسه أقر بإنجازاته! في الشهر الماضي، أبلغه الوزير هودريك، القائم بأعمال كبير الدبلوماسيين، أن المجلس قرر طلب المساعدة من مستخدمي سحر آخرين في أزيروث للتوصل إلى حلول طويلة الأمد للتعامل مع 'البدائيين' في كاليمدور. وبناءً على أبحاثه، كان التاونكا يمتلكون تقنية شامانية فريدة قد تكون فعالة في قتال عقل الخلية النباتي.
لذا، اقترح على الوزير هودريك أن تجري المملكة اتصالاً رسمياً مع التاونكا في قرية آيسميست. كان المبتدئ كروكزاكس قد درس اللقاء الأول مع التوسكار باستفاضة وسعى لتكرار ذلك النجاح. قضى عدة أيام يتحدث إلى صيادي التوسكار ليتعلم عن ثقافة ومجتمع التاونكا. ورغم أن التاونكا كانوا مكتفين ذاتياً ومنعزلين، علم المبتدئ كروكزاكس أن أولئك البشر البقريين البدائيين يعرفون لغة التوسكار.
صاغ خطة بناءً على هذه المعلومة لإجراء اتصال مع قرية آيسميست. اقترب المبتدئ كروكزاكس من تل قريب من مستوطنة التاونكا وترك رسائل مكتوبة بلغة التوسكار وبضائع تجارية متنوعة لتعثر عليها دورياتهم. كانت الرسائل تعرض حزمات صغيرة من الحرير والخامات والجلود مقابل أي شيء تراه الدوريات ذا قيمة مساوية. في الرسائل، كان يطلب في كل مرة الإذن بالسفر ودخول قريتهم بأمان. وبعد عشرات من عمليات التبادل هذه، تلقى أخيراً إجابة مقتضبة: 'نعم، لكن تعال وحدك'.
وهكذا قام المبتدئ كروكزاكس بالرحلة الباردة ولكن القصيرة لحسن الحظ إلى آيسميست عبر المدخل السطحي الرئيسي لأزجول-نيروب. كانت آيسميست تقع داخل وادٍ جليدي صغير تحيط به الشلالات والمنحدرات على حافة بحيرة وينترغراسب. لم يكن الوصول إلى القرية سهلاً إلا عبر جسرين كبيرين فوق النهر الذي يغذي البحيرة. استغل تاونكا آيسميست هذا الموقع الدفاعي الطبيعي لصالحهم للمساعدة في حماية أنفسهم ضد عصابات الغزاة من الوولفار والماناتور.
وبينما كان المبتدئ كروكزاكس يقترب من الجسر، رأى التاونكا يسافرون في قوارب الكانو في النهر ويستخدمون الشباك لصيد الأسماك. عرض المبتدئ كروكزاكس الملاحظة على حراس التاونكا المتجهمين والمريبين عند الجسر. وبعد فحص ملاحظته، قادوه إلى مبنى كبير مغطى بعظام الماموث والفراء. وهكذا وجد نفسه أمام روناوك آيسميست، زعيم التاونكا. ووفقاً للتوسكار، لم يكن التاونكا البشري ذو البيسون الأبيض مجرد زعيم لأعظم قرية تاونكا، بل كان يتمتع أيضاً بنفوذ كبير على مستوطنات التاونكا الأخرى في جميع أنحاء نورثريند.
انحنى المبتدئ كروكزاكس: "تحياتي، الزعيم الأعلى آيسميست. هذا الفرد معروف بالمبتدئ كروكزاكس من قسم التواصل الخارجي في أزجول-نيروب. جئت لطلب لقائكم وإقامة علاقات ودية بين شعبينا. وكبادرة على نواياي الحسنة، أحضرت لكم بعض الهدايا".
بفضل أبحاثه المسبقة، أعد جلود دببة قطبية وزغب هيبوغريف مرقط، وكلاهما كان يحظى بتقدير كبير في ثقافة التاونكا، كهدايا لزعيمهم. ورغم أن روناوك ظل غير مبالٍ، إلا أن محاربي التاونكا الذين يحرسون الغرفة نظروا إلى الجلود والزغب بدهشة.
تحدث روناوك: "سمعنا عنكم أيها النيروبيون منذ وقت طويل. لأجيال لا تحصى تحدث أسلافنا عن جنسكم الذي يعيش تحت الأرض ليس بعيداً من هنا، لكن رؤيتكم كانت نادرة... حتى مؤخراً. الآن يمكن رؤيتكم عبر سطح نورثريند بين التوسكار والأجانب وحتى أشياء أغرب... مثل الجبل الجديد الذي يزين تندرا بوريان".
اعترف المبتدئ كروكزاكس: "بينما لم نكن متورطين في نقل 'الجبل' إلى تندرا بوريان، فقد كنا نتواصل مع الوافدين الجدد إلى نورثريند. في السنوات الأخيرة، رأت أزجول-نيروب أن تقلل من عزلتها وتستكشف عالم السطح. وقد استفاد الكثيرون من الارتباط بنا نتيجة لذلك".
قال روناوك مشيراً إلى الجلود والزغب: "والآن تطلب شيئاً من شعبي، وتجلب الهدايا لإقناعي بذلك".
قال المبتدئ كروكزاكس بصدق: "الهدايا هي مجرد هدايا، تُقدم لكم ولشعبكم بحرية. أما بخصوص بضائع التجارة التي تركتها لدورياتكم، فقد أردت ببساطة أن أحظى بفرصة لقائكم. لستم ملزمين بالموافقة على أي شيء معي، لكنني أعدكم بأن أي اتفاق يُبرم معنا سيُحترم طالما قُدم شيء ذو قيمة مساوية في المقابل".
درس روناوك حالته للحظة قبل أن يهمهم ويومئ برأسه: "تحدث إذن".
شرح المبتدئ كروكزاكس: "تهتم أزجول-نيروب، من خلال ارتباطنا بالتوسكار، بأسلوب السحر المعروف بالشامانية، وهي القدرة على التواصل مع عناصر وأرواح الأسلاف للحصول على قوة عظيمة. لسوء الحظ، كانت جهودنا لدراستها واستخدامها بأنفسنا... بطيئة بسبب نقص الفهم والعقلية المطلوبة لاستخدامها بين معظم أبناء شعبي. ومع ذلك، تحدث شامانات التوسكار عن شكل مختلف من الشامانية يستخدمه شعبكم".
سأل روناوك بفظاظة، ربما بفضول ليرى كيف يراهم الغرباء: "مختلف كيف؟".
قال المبتدئ كروكزاكس: "تحدثوا عن كيفية مثابرة شعبكم، وهم يدركون قسوة وطنكم، حتى في أسوأ فصول الشتاء عبر إجبار الأرض والعناصر على الخضوع لإرادتكم. وأن علاقتكم بالطبيعة هي علاقة صراع مستمر ومثابرة قاسية. وهو أمر لا يوافق عليه العديد من شامانات التوسكار".
قال روناوك وقد اتسعت منخراه: "تلك هي طرقنا. ليس للغرباء شأن في الحكم علينا بكيفية بقائنا وعيش حياتنا".
شرح المبتدئ كروكزاكس لتهدئة زعيم التاونكا: "بالطبع لا! نحن في أزجول-نيروب لا نحكم على الإطلاق. في الواقع، نرغب في تعلم طرقكم إن كنتم مستعدين لتعليمنا. وجدنا أن العناصر والأرواح متقلبة جداً ووحشية بحيث لا يمكن الاعتماد عليها. نفضل ترويضها كما نفعل مع الجورمونغار. سنحترم قوتهم ونعاملهم جيداً، لكننا سنوضح أننا أسيادهم".
كانت التقارير الواردة من الوفد إلى كاليمدور من شامانات التاونر والمناقشات اللاحقة مع شامانات التوسكار تشير إلى أن أساليب الشامانية العادية لا تعمل جيداً للتعامل مع 'البدائيين'. كان المبتدئ كروكزاكس واثقاً من أن أساليب الشامانية القسرية التي يستخدمها التاونكا ستكون أكثر فعالية في السيطرة على عقل الخلية الطفيلي 'فيل' وهزيمته.
سأل روناوك وهو يرفع حاجباً: "وهذا كل ما تريده منا؟ أن نتعلم طرقنا في التواصل مع أرواح وعناصر هذا العالم؟".
أوضح المبتدئ كروكزاكس، غير راغب في الإفصاح عن أفكاره حول الفعالية المحتملة لشامانية التاونكا ضد أعدائهم البدائيين: "ستقدر مملكتي معرفة شامانية التاونكا أكثر من أي شيء، خاصة أنها قد تساعدنا في محاربة بعض الغطاء النباتي الفاسد الذي واجهناه عبر البحر والمعروف بالبدائيين. لكن أزجول-نيروب دائماً على استعداد للمقايضة بأي بضائع وكواشف نادرة، ولكن الوصول إلى معلميكم هو ما سندفع ثمنه غالياً".
سأل روناوك بفضول: "...كم الثمن؟"، وحاول المبتدئ كروكزاكس ألا يبتسم، لأنه تعلم أن معظم سكان عالم السطح يجدون ذلك مزعجاً.
رد عليه: "ما الذي تريده؟".
قال روناوك: "هممم. قبل إبرام أي اتفاق، هناك شيء واحد يجب أن تعرفه عن سحرنا. قد لا ترغب في التعلم بمجرد معرفته. فهو قوة تعتمد على 'الاضمحلال' لتعمل بأفضل حالاتها".
قال المبتدئ كروكزاكس، وهو يعلم أن أفضل طريقة لخلق علاقة مثمرة هي من خلال الأخذ والعطاء: "مقابل المعلومات والتحذير، سأشاركك بعض الأخبار".
أخرج أحد طواطم 'اندفاع الرياح' التي تاجر بها مع قبيلة بلادهوف من حقيبته المكانية وتابع: "أي لأخبرك أن أقاربك، التاونر، لا يزالون يعيشون عبر البحر، وأن معرفتك قد تساعدنا في إنقاذهم من أولئك البدائيين المذكورين".
ومع تعبير روناوك المصدوم، الذي كسر قناعه المتجهم أخيراً، عرف المبتدئ كروكزاكس أن طعمه قد نجح.