انتظر كريفاكس ماليكوس ليططق بكلمة، بينما تبادلان النظرات مطولاً، وذلك داخل أحد المباني النبيلة العريقة التي استولت عليها التحالف لأجل عملياتها. لم يكن جلالة السحر أصغر حجماً منه بكثير حالياً بسبب تقمصه بشراً، إلا أن ذلك لم يمنعه من بث الرعب في النفس. كان كريفاكس قد فرغ للتو من سرد تفاصيل مواجهته لدثيروك على مسامع ذلك التنين العجوز المتعجرف. ظهر ماليكوس فجأة في غرفته لحظة انفراد كريفاكس وحده، متجاوزاً دون أدنى عناء حواجز النبلاء العريقة المحيطة بالمكان.
اعتاد توتراً أقل بقليل خلال حوارات كهذه، لكنه شك في إمكانية سوء الوضع أكثر مما مرّ به في وقت سابق عقب اطلاعه الكالدوري على مجريات الأحداث في إلدري ثالاس.
قال ماليكوس أخيراً، قاطعاً الصمت بنبرة باردة تحليلية بعثت القشعريرة في درع كريفاكس: "إذن، دعني أستوعب الأمر على وجهه الصحيح. تعرّضت لكمين من لورد رعب، وقرأ ذلك الشيطان أفكارك، ثم خضت معه معركة وأرغمته على الانسحاب بطريقة ما. تتبعته بعد ذلك إثر اقتناعك بضرورة أسره، لتخفق في النهاية بعد سلب المزيد من أسرارك. أهذا صحيح؟".
تجهم كريفاكس متأثراً بخلاصة التنين الفظة.
أجاب: "نجل. هذا باختصار ما حدث. كاد دثيروك يقع في الأسر، لولا تفاجؤ إيليدان مما حال دون منع دثيروك من طعن نفسه بنصل حربه".
سأل ماليكوس، ناظراً إليه بنظرات لا تلين: "ألم تفكر يوماً في أن الانسحاب كان أرجح عقلاً من اللهاث باندفاع خلف الشيطان والمجازفة بالمزيد من الأسرار؟ من واقع ما رويته لي، يتضح جلياً أن كل ما عرفه قبل تتبعك له، لم يتجاوز حد إثارة فضوله فحسب. فلو اكتشف حقيقة تقمصك ومعرفتك بخطط الفيلق المحترق، لفرّ فوراً من المدينة ليبلغ بقية عشيرته بتلك المعلومات".
اعترف كريفاكس بنبرة دفاعية: "فعلت. لبرهة قصيرة. لكني رأيت خطورته البالغة التي لا تحتمل تركه طليقاً. لو لم أتعقبه، لذبح دثيروك أعداداً غفيرة من المدنيين ولعاد لملاحقتي لاحقاً. لا أود قضاء ما تبقى من هذا الصراع في ارتياب دائم من أن كل شخص أصادفه ليس سوى شيطان متبدل الأشكال".
لم يخفِ على نفسه احتمال استخفافه بدثيروك بعد صدامهما الأول. فرغم معونة مسروق، نجح كريفاكس في إرغام دثيروك على التراجع دون تكبد إصابات بالغة. وبناء على ذلك، ظن أنه إن عجز عن أسره، فسيقدر على الأقل على إجباره على الفرار أو قتاله مباشرة إن سنحت السنحة. ويا للأسف، تمتع دثيروك بالدهاء الكافي لعزله عن آليته قبل بدء نزالهما الثاني، مستغلاً السحر المكاني بحرية تامة لتفادي الضربات، خلافاً لمواجهتهما الأولى في السجن السحري.
تضافرت هذه العوامل، إلى جانب إلمام الشيطان بنقاط قوته وضعفه، لترجح كفة دثيروك.
قال ماليكوس باستهزاء وازدراء: "أسرار عقلك أبقى أثراً وأغلى ثمناً من أرواح بضعة جنات مدمني سحر. أما لورد الرعب، فهناك سبُل شتى للتعامل معه. كان بمقدوري وأركيداس صنع أثرة مشابهة لتلك التي أمددنا بها كراساس لتشنيس الشياطين بكل سهولة".
أخذ كريفاكس نفساً عميقاً كي لا يستشيط غضباً ويفوه بما لا ينبغي لطنين ذي القدرات السماوية والعقل المعتدل نوعاً ما.
كذب كريفاكس باذلاً قصارى جهده للحفاظ على حيادية صوته: "لا أقصد أدنى إهانة، سيدي ماليكوس. لكنك لم تيسر قط أمر التواصل معك. لا أبني قراراتي على افتراض حضورك لنجدتي كلما احتجت. علاوة على ذلك، تتعدد طرق دثيروك للالتفاف على أثرة كهذه".
بات الدفاع عن النفس أمام ساحر قوي يمتلك ولو نزرة من الإبداع أمراً بالغ العسر في عالم يعج بالسحر. السيطرة على العقول، متبدلو الأشكال، اللعنات، وما شابه ذلك، فائمة التهديدات المحتملة طويلة للغاية. وحتى الآن، استبدّت بكريفاكس راحة خفية لغياب دثيروك عن أزيروث وانعدام حريته في ترويعه من خلف الظلال. بعد صمت طويل ويزداد توتراً، أطلق ماليكوس أخيراً تنهدة ضجر وجلس على مقعد أنيق وثير حاره بلوحة من يده.
"حسناً. أظن حدوث أمر كهف هذا كان حتمياً. وحظنا جيد لكون إعادة تشكل الشيطان داخل التواء النذر ستستغرق وقتاً طويلاً على الأرجح".
أمال كريفاكس رأسه بحيرة.
"ألست غاضباً؟ توقعت رد فعل يحمل قدراً أكبر من... تهديدات العنف".
قال ماليكوس ملوحاً بإيماءة متبرمة: "أنا مشتعل غيظاً، لكني اقترحت مسبقاً على إخوتي وضعك في سبات إلى حين دحر الفيلق المحترق. رُفض طلبي بالطبع. ينبغي لك الامتنان حقاً لتمسكي بمشورة نوزدورو وقبولي بهذه النتيجة المحتملة. ولم يعد يتبقى سوى التساؤل عن خطوتنا القادمة".
متجاهلاً تماماً سيناريو السبات السحري المرعب، ركّز كريفاكس على النقطة الأقرب تناولاً.
"إذن... ما خطوتنا التالية؟".
هبط كريفاكس فوق كومة من الوسائد المترفة المتروكة عمداً في المبنى النبيل. وبدت محادثة مطولة في طريقها للتلويح. ارتسمت ملامح التأمل على وجه ماليكوس.
"لست أدري يقظة. رهن بما تمكن الشيطان من استقائه من عقلك. هدفي الأول يتركز على طقوس تمنحنا مدخلاً لبانداريا. تقترب من تمامها، ومن الأفضل منازلة ساحر الموت التابع للفيلق المحترق قبل إعادة تشكل دثيروك وبثه لما يعلم".
سرّ كريفاكس لاقتراب طقوس من الاكتمال. انقضت عدة أشهر منذ علمهم الأول بهجوم ملك الموتى على الجزيرة الهائمة دون حيلة لردعهم. مثّل البدائيون خطداً فادحاً، لكنهم بقوا بلا شك مجرد تشتيت قياساً بما يحيكه ملك الموتى.
سأل كريفاكس بفضول: "أيصح لنا استدعاء دثيروك واستجوابه؟".
تفكر في حلول للمشكلة مذ مصرع لورد الرعب، فكان هذا أول ما خطر بباله.
"إن استطاع النبلاء حبس شيطان لآلاف السنين، فلا أرى مانعاً من عجزكم عن صنيع مماثل".
تجعد فم ماليكوس بعبوس وهو يحدق بكريفاكس بضيق جلي.
"لولا علمي المسبق بأصولك، لظننتك مشعوذة لجرأة اقتراح كهذا. عليك إدراك تفاهة أمر استدعاء شيطان يا بطل".
عجز كريفاكس عن كف تفكيره المتردد على أحداث الأيام الفارطة. فحتى بغياب أحداث إلدري ثالاس، لكفت ردة فعل الكالدوري بعدها لترسيخ تلك الحقيقة. ومع ذلك، فالأوقات العصيبة تقتضي تدابير قاسية.
أصرّ كريفاكس مبتغياً رداً شافياً: "أيجدي نفعاً؟ أيتاح لنا استدعاء دثيروك مجدداً من التواء النذر وحبسه؟".
ردّ ماليكوس بغطرسته المعتادة قبل إكمال حديثه بنبرة متأملة: "تغدو حيازة المخلوق نافلة فور وقوعه بين مخالفي. سأموت روحه إرباً فور استخلاص المعلومة المبتغاة. بيد أن الاستدعاء يبدو أشد عناء. تتناثر جوهر دثيروك حالياً في التواء النذر. استدعاء شيطان بعينه، لا سيما لورد رعب بقوة من وصفت، مسألة بالغة الصعوبة... واصل إحاطتك بينما أتدبر الأمر. كيف كانت ردة فعل الكالدوري حيال ما جرى؟".
تجهم كريفاكس مستحضراً الذكرى. فور انتصاره الباهظ في إلدري ثالاس، ألقى كريفاكس إحاطة على قيادة التحالف والكالدوري بكل ما وقع. وبحضور إيليدان المتجهم الذي حدق به بريبة محاولاً ثنيه عن قتل شيطان، غدت التجربة بعيدة عن المتعة. جاز وصف كل ما دار في إلدري ثالاس بدون المثالي، سيما إفلات لورد الرعب بمعلومات حساسة. ظن الغالبية اقتصار المعرفة على ما يملكه كريفاكس كدبلوماسي رفيع، غير أن الخبر ساء بذاته.
مع ذلك، تضاءلت ردة فعل النبأ أمام صدمة الكالدوري بعلمهم باقتيات النبلاء سراً على سحر الشياطين لألفيات. لولا خطر البدائيين وتدخل الجنات العظام، لظن كريفاكس مسح الكالدوري لإلدري ثالاس عن الخريطة أمراً وارداً. ومع تعالي النداءات الأولى بحد السيف للنبلاء، أدرك حقاً عمق تأثير حرب القدماء في مجتمع الكالدوري. بلغت إمبراطورية الكالدوري ذروتها كأقوى حضارة وطئت أزيروث. وبفضل مواردها العظيمة وسحرها الفريد، تمتع معظم مواطنيها بمستوى عيش يثير غبطة حتى أهل الأرض.
وحتى يومنا هذا، تعجز أي أمة في أزيروث عن مضاهاة ذلك الرغد السابق. ومع ذلك، تداعى كل ذلك العز والسلطان بسبب جشع الطبقة الحاكمة. لم ينجُ كالدوري عايش حرب القدماء من فقدان أحبائه. أصدقاء، أهل، منازل، وحتى مدن بأسرها بادت خلال الصراع المدمر، جراء شبق الحاكمين للسلطة. غدت تلك الحقبة رمزاً لفاقة لا تصور ودمر شكلت كل زاوية في مجتمع الكالدوري حتى اليوم. كفى بمدينة نبيلة تعيث فيها الشياطين فساداً تذكيراً بحرب القدماء، وما خفي كان أعظم.
وحين نما إلى علمهم استدعاء زعيم إلدري ثالاس شيطاناً للارتواء من سحره، بدا الأمر كبصقة في الوجوه. أثار الحقد والمقت العارم المتفجر من وفد الكالدوري، لا سيما المعاصرين لحرب القدماء، رعباً حقيقياً في شدته. وحسن الحظ، تعاطف الجنات العظام مع إدمان النبلاء وسحرهم، وتدخلوا لدرء الأسوأ. نتيجة لذلك، أمضى كريفاكس الأسبوع المنصرم ساعياً لتهدئة التوتر الدبلوماسي. وافق النبلاء مطاراً على إتاحة إلدري ثالاس للتحالف والكالدوري مقابل بلوغ بئر الشمس، لكن بقيت قلوب العديد من الجنات تقطر حقداً.
فإلى النهاية، إن كرر النبلاء فعلتهم وأشعلوا حرب قدماء ثانية، تعرضت أزيروث بأسرها للخطر.
علق ماليكوس بنبرة مشوبة بالاحتقار: "لا يخطئ الكالدوري حين يظنون أمننا مستتباً بغياب أولئك الحمقى العابثين بسحر يعجزون عن حسن إدارته. بيد أن الأمر سيان. فحالتي الراهنة ستكشف لي فوراً أي خلخط في مسارات القوى إن حاول كائن تشييد بوابة شيطانية بحجم تلك السالفة".
قال كريفاكس، بلا مرارة: "يا ليتك حادثت الكالدوري وبثثت فيهم الطمأنينة، لسهلت حياتي حتماً".
سخر ماليكوس: "همم. أملك ما هو أهم من سياسات الجنات. أما مقترحك بشأن استدعاء لورد الرعب، فاستحالته مؤكدة قبل استعادة المخلوق لهيئته. ويسهل الفعل لاحقاً، لكنه يستجلب طقساً بعون شخص جبار يتقن سحر الفيلق أيضاً. ومعظم أولئك مجانين، مما يجعله خطباً عسيراً".
أطلق كريفاكس تنهدة خيبة ليتذكر بغتة معرفته بشخص قد ينهض بالمهمة ويقبل المعونة. وقبل طرح الأمر، وجب استجلاء أمر آخر.
سأل كريفاكس بفضول: "ما مدى قربك من إنهاء الطقوس؟".
أقر ماليكوس مجبراً وهو يومئ لكريفاكس: "قريب جداً. أثبتت مشورتك بالتركيز على روح الباني لمحراب التخفي جدواها. يستحيل هذا عادة، لكن خبرة ميديف كروح ساعدت في الأمر. يبدو هذا أبسط بكثير من تبديد سحر يصعب تحسسه لطبيعته ذاتها".
بدت نبرة ماليكوس ممتعضة لاستعانته بعون تخص السحر. جهل كريفاكس التفاصيل الدقيقة، لكنه سمع من كراساس صعوبة ولوج ماليكوس لبانداريا طويلاً. ومؤخراً، ساوره القلق من ركونه للاسترخاء عقب القاء معارفه على الأطراف، منتظراً تصديهم للمشكلات العويصة باطناً. ففي النهاية، تفوقه خبرة وقوة جعلتا السوق للاعتماد عليهم أمراً سهلاً. عزم كريفاكس على كسر تلك الذهنية، فبادر بطرح ما أمكن من اقتراحات لكراساس.
وسرّه نجاح مسعاه. وشجعه النجاح على المضي.
"سيدي ماليكوس، من يمم شطر بانداريا متى تمت الطقوس؟ رغبتك بمهاجمة ملك الموتى قائمة قبل بعث دثيروك. بيد أن التحالف سيستغرق أشهراً لتأسيس قوة معتبرة هناك".
قياساً بعدد الموتى الأحياء المحيطين ببانداريا، بات الإبحار انتحاراً. استطاع ماليكوس تشييد بوابة رحبة ومتينة لنقل العدة والرجال، لكن الوقت لزم التحالف ليكون نافعاً. فبدون استعداد دقيق، زادوا الطين بلة برفد جيش ملك الموتى بجثث طازجة.
ارتسمت الريبة فوراً على وجه ماليكوس، لربما لتلطف كريفاكس بلفظ "سيدي"
حصراً حين يستميله.
"أنا، ميديف، أركيداس، وأقوى أفراد سلاسل التنانين. لم السؤال يا بطل؟".
وكما تووقع، غدت زمرة ضئيلة فائقة القوة. لم يتفاجأ لغياب بقية الأطراف عن المجموعة الأولى. فنوزدورو مشغول دائماً بالتنانين الأبدية، بينما انشغلت يسرا وأليكسسترازا بصد البدائيين. وبفضلهما لم تنتشر عقل الخلية إلى خارج فيرالاس. آمن كريفاكس بإيجاد بقية الأطراف ساعات للانسلاخ عن مهامهم لمواجهة ملك الموتى عند الجد. لكن وجب تقليص ذلك الوقت. وقفت قوى أخرى تتربص لاقتناص الفرصة لتحقيق مآربها ريثما ينشغل عمالقة أزيروث.
قال كريفاكس متردداً قاصداً استطلاع رده: "لأنني... أود الانضمام إليكم. أظنني مقدماً عوناً كبيراً".
رمش مذهولاً بهيئة الأطراف الوهمية.
"أنت؟ وبم أنتفع بمبتدئ نجا بأعجوبة من لقاء لورد رعب وحيد؟ لا رغبة لي بسماح الفيلق بتعلم ما تعرفه إثر إحيائهم لرفاتك. ألست مطلوباً هنا؟ لردع طائفة نبتات فاسدة وحجز الجنات المغرورين عن اقتتال متبادل؟".
أقر كريفاكس محاولاً كبح غضبه: "أنا قوي نسبياً، لكن قوتي تقصر عن تغيير مآل هذه الحملة، سيما بضعف نفع نيران الحياة الممزوجة ضد النباتات. سأغدو أنفع بكثير ضد الموتى مقارنة بالبدائيين. أما الجنات، فقضيت جل الأسبوع المنصرم في تفاوض بين الفصائل، وأثق باستقرار الوضع".
أوتي كريفاكس خبرة دبلوماسية كفته دون تدريب تخصصي. وبقي الخيار الأفضل لدبلوماسي أزجول-نيروب لغطرسة البقية وتخوفهم من الغرباء. وامتلك دبلومسو التحالف مهارة صيانة الموقف لئلا ينفجر.
قال ماليكوس مرتاباً: "قد يكون، لكن أي عون تجلبه؟".
وضح كريفاكس بعجالة: "لم أحسن التعبير. قصدت رغبتي بالمساعدة في تنظيم فريق يعينك والآخرين في بانداريا".
بعد تفكير مطول حول سبل نفع نفسه، خلص إلى أن تأليف فرقة صدمة من الكفاءات يظل خياره الأنسب.
وفي الخط الزمني الأصلي، تولي "المغامرون"
معالجة التهديدات الكبرى كأفراد فريدين. أكدت تجاربه طوال الأشهر الماضية قدرة مجموعة قليلة على إنجاز الكثير في أزيروث. وأبانت تجربة دثيروك وإلدري ثالاس عجزه عن التراخي. فالفيلق يمتلك قدرات غير متوقعة وتكيفاً مع تغيراته. وبقاء الحال يعني ضياع ميزة المدافعين سدماً. لم يرَ نفسه أعظم دبلوماسي، لكنه حسن التعامل مع البشر. وملك الصلات لتحقيق مراده. واثقاً من إقناع الملك العالي برعاية المشروع ثروات أزجول-نيروب العظيمة.
وببذل العتاد واللوجستيات وشبكة البوابات، ساعد فريقه الافتراضي في مجابهة أي وضع. عند فراغه، فوجئ بجدية ماليكوس في دراسة مقترحه.
"إن لم أستصوب حضورك الميداني، فلا أنكر وجاهة خطتك".
تنفس الصعداء.
"لا يخفى علي تعقيد سمعة التنانين بين البشر. أنت بموقع فريد لتأليف فرقة متنوعة من هؤلاء 'المغامرين'، لكن خفي عني أمر. ما هو؟".
لنبدأ...
"أبتغي عونك لإقناع إيليدان ستورمريج بالتعاون".
كبح وميض غضب بعينيه. احتقر ماليكوس الشياطين أكثر من الكالدوري، وعز قبوله لإيليدان الملوث بالفيلق.
"قبل الرفض، أصغِ إليّ! كما أسلفنا، يتطلب استدعاء واستجواب دثيروك عون شخص قدير ومتقن لسحر الفيلق. لا ألمح سواه ممن يستوفي الشروط وليس من الفيلق".
حدق ماليكوس بصمت، مزمجراً بضيق. بدا كراهته للفكرة جلياً، لكنه لم يرفض فوراً، واعتبرها كريفاكس بشارة. بغتة، التفت لخرج المبنى ناظراً بحاجب مرفوع.
"أتدري بتجسس القزم الفاسد هنا؟ أترغب حقاً بمعونة غادر مجهول النوايا؟ وحدي حواجزي حجبته عن سماعنا".
انكمش كريفاكس. تمنى غض ماليكوس للطرف، لكن الحظ غاب.
"الأمر هين. لاحظت تعقبه أيامي، لذا أشك بمهاجمتي فجأة. انتظر! قصدت تحكمي بالأمر. تساوره الريبة لريبية موقفي. لم أترك انطباعاً حسناً. أعتزم مواجهته لاحقاً رهن إجابتك".
لم يحب نظرة ماليكوس المعتل كالمجنون نحوه. لم تكن لطيفة.
سأل بفتور: "ولم حاجتك لعيوني؟ لا يعنيني انتحارك بقزم مجنون، ولا أرى موجباً لتدخلي".
تعددت الأسباب. أولاً، غياب نفوذه لإقناع الكالدوري بالسماح لإيليدان بالتوغل. استخدم الكالدوري إيليدان كسلاح للبدائيين دون ثقة حقيقية. قدر ماليكوس على ردع إيليدان لو سلك مسار الدمار. ولأقنع يسرا بمحادثة الكالدوري بوزن يفوقه. شرح سببه، ففكر فيه طويلاً متنهداً بضيق.
"حسناً يا بطل. أعي مرونة الظروف. لا تخطئ في استنتاج أهلية إيليدان لإعانتنا في الاستدعاء والكشف".
أخرج نفساً محبوساً.
قال ماليكوس مطلقاً تعويذة خفاء نحو الخارج: "إن خلا الأمر، فلنسرع لمحادثة القزم".
شكره مسرعاً، راجياً عدم ارتكاب خطبة بجمع متقلبين أقوياء.
عَبَسَ إيليضان ستورمريج بعد أن أخفق مجدداً في اختراق حواجز حجب الرؤية المحيطة بسكن الدبلوماسي الأكبر لأزجول-نيروب. كان المفترض أن تكون هذه الحواجز أسهل من أن تعيق طريقه، لكن كل محاولة بذلها باءت بالفشل الذريع. من الواضح تماماً أن من نسجها يمتلك قدرات سحرية تفوق حتى قدرات إيليضان، وهي قائمة أشخاص ينبغي أن تكون بالغة القصر. راودته الريبة تجاه النيروبي منذ البداية، غير أن هذا زاد نير شكوكه اشتعالاً.
للأسف، بدا أنه لا مهرب من الانتظار ريثما يغادر النيروبي مقره. تقبل إيليضان هزيمته واستعد لفترة ترقب طويلة، فعاد أدراجه إلى الشرفة النبيلة المهجورة التي يتوارى فيها. استخدم عينيه واسعتي المجال لتمشيط ذلك القطاع من إيلدريثالاس بحثاً عن أي حارسات قد يحاولن اقتفاء أثره. مع ذلك، لم تكن الحارسات يسعين خلف إيليضان بالعزيمة نفسها التي أبدينها في المرة الأولى بعد أن أثبت قدرته على الإفلات من قبضته.
كان مفهوماً ضمناً دوماً أن إيليضان، متى تحرر من محبسه، سيكون قادراً تماماً على الذهاب والإياب حسب هواه. ماييف شادوسونغ وحدها وأكفأ سدنتها هم من يملكون أملاً في تعقب إيليضان حين لا يشاء هو أن يُعثَر عليه. لكن قدرته على الهرب فقدت معناها حين انتفت لديه نية الفرار حقاً. كانت مشاعره تجاه تيراند قيداً وثيقاً يعادل أشد السجون حراسة. ومع ذلك، أصرت الحارسات على تنفيذ عمليات التفتيش الروتينية.
غالباً ما كان إيليضان يتسلل خلسة لمجرد متعة مشاهدتهن وهن يتخبطن بلا هدى، أما اليوم فقد أفلت من حراسه لغاية حقيقية. حتى قبل أسبوع واحد فقط، لم يسبق له أن رأى كيانات تشبه النيروبيين عن قرب. فرغم أن أزجول-نيروب كانت موجودة قبل عشرة آلاف عام، إلا أن النيروبيين لم يبرحوا ديارهم قط، ولم يشعر إيليضان يقط بيوم بحاجة للبحث عنهم. رغم هذا، تذكر أنه قرأ عن النيروبيين في إحدى مكتبات حرس القم، وهي نخبة من سحرة الكالدوراي الذين انضم إليهم يوماً.
عُرف النيروبيون فيما مضى بكونهم عبدة للآلهة القديمة، وهو أمر لا يثير العجب نظراً لأن أسلافهم قد خُلقوا على يد تلك الملوك ذاتها. بعد عشرة آلاف عام، بدا أن أزجول-نيروب قد نبذت الملوك القديمة وأصبحت اليوم إحدى أقوى الأمم في أزيروث. امتد نفوذهم في طول البلاد وعرضها، وبات يتجاوز تدريجياً ما تستطيع الكالدوراي حشده. بالطبع، كان أبناء شعبه أبعد ما يكونون عن الإقرار بواقع الحال.
فقد ظل الكالدوراي غارقين في الرضا عن النفس والغرور كعهده بهم دائماً. والفارق الوحيد هو أنهم باتوا يتظاهرون بعكس ذلك الآن. هكذا أُلقي على عاتق إيليضان التحقق بأن هؤلاء النيروبيين هم حقاً كما يبدون. حدق إيليضان في هدفه الحالي للاهتمام. لم يترك الدبلوماسي الأكبر لأزجول-نيروب، وهو عملاق يدعى كريفَاكس، انطباعاً أولياً جيداً لدى إيليضان. فكل من يحاول ثنيه عن القضاء على شيطان يصبح موضع شك فوري في نظره.
لقد قدم له النيروبي تفسيراً مقبولاً، وهو أمر بديهي بالنظر إلى أن المخلوق لا يزال حياً، بيد أن هناك تناقضات أخرى استمرت في إثارة ريبة إيليضان. لم يعهد قط بلورد رعب، بغرورهم، أن يقدموا على قتل أنفسهم طوعاً بغية تفادي الوقوع في الأسر. ولككي يقوم الشيطان بفعل بمثل هذا القدر من الاستثنائية، لابد أن المعلومات التي تلقاها من النيروبي كانت بالغة الأهمية. فما عساه يكون النيروبي قد عرفه ليبرر رد فعل كهذا؟
نقل إيليضان مخاوفه إلى تيراند، فما كان منها إلا أن ارتسمت على وجهها ملامح غريبة وأصرت على أن يدع الأمر وشأنه. حتى بعد كل هذه السنين، عرف إيليضان تمام المعرفة متى كانت تيراند تخفي عنه شيئاً. الارتعاشة الخاطفة في عينيها، التصلب الطفيف في قامتها، وزم شفتيها، كلها علامات بات يعرفها حق المعرفة بعد قرون من معرفته بها. إنها تعلم شيئاً عن النيروبي، وهي ترفض إخباره. محبطاً ومرتبكاً، قرر إيليضان تولي زمام الأمور بنفسه.
وما كاد إيليضان يفرغ من تفقد محيطه بحثاً عن الحارسات، حتى لمس فجأة شذوذاً خفياً في المانا المحيطة يقترب من المبنى الذي يتحصن فيه. في الحال تقريباً، شعر إيليضان ببدنه يغمره الأدرينالين بينما تداعت إلى ذهنه صور ماييف وهي تتعقبه وتجره عنوة إلى محبسه. كان أحدهم يقترب منه تحت ساتر تعويذة إخفاء تعجز عيناه حتى عن اختراقها. وما كان محتملاً أن يكون هذا صنيع حارسة عادية، وقد شك بصدق في أنهم يتسللون نحوه بنوايا حسنة.
بعد تقييم الموقف، شد إيليضان قبضته على شفرات حربه واندفع عائداً إلى الغرفة المتصلة مباشرة بالشرفة التي كان يختبئ فيها. محجباً حضوره قدر الإمكان، قفز إيليضان فوق عمود مكسور قرب المدخل وطففق ينتظر قدوم الدخيل. لقد لاحظ إيليضان التوتر السياسي بين تيراند والسدنة، وأيقن أنها لن تتذمر كثيراً لو اختفى أحدئهم بصورة مبهمة. لم يشعر إيليضان بأي تأنيب ضمير حيال ذلك، إذ لا حد للدماء التي سيراقها قبل أن يسمح بأن يُجر إلى زنزانته ويُنسى مجدداً.
مضى الوقت بطيئاً بقدر ما كان إيليضان يتتبع ذلك الاضطراب وهو يشق طريقه صعوداً عبر طوابق قصر النبلاء الكثيرة باتجاه الغرفة التي يختبئ فيها. اللحظة التي انفتح فيها الباب وأدرك وطأة خطواتهم للداخل، انطلق إيليضان باتجاه الدخيلين بسرعة صقر ينقض على فريسته. ألوح بشفرتي حربه في قوس كفيل بقطع رأس أي ضيف غير مرحب به، ليجد نفسه مقذفاً عبر الغرفة بفعل ضربة تحريك ذهني سلبت أنفاسه.
سرعة رد فعل تفوق المتوقع. رد العدو بسحر عوضاً عن نصل. يبدو السحر ذو طبيعة أركانية. من المستبعد أن يكون سدناً. الهجوم لم يكن مميتاً عن قصد. تداعت عدة أفكار على فجأة في ذهن إيليضان وهو يقيم الوضع مصححاً وضعيته في الهواء ليحط على قدميه. وحين التفت ليرمق الدخيل، فوجئ إيليضان برؤية هيئة النيروبي الذي كان يتعقبه إلى جانب قزم مألوف الغموض لم يتعرف عليه. استغرق عقده لحظة لفرز ذكريات الحقبة التي سبقت أسره.
فالسحر القوي وشعر القزم الأزرق غير الطبيعي قاداه سريعاً إلى إدراك أنه ينظر إلى ماليكوس، مظهر السحر. لم يلتق إيليضان بالتنين سوى مرات معدودة خلال حرب القدماء، لكنه كان شخصية يصعب نسيانها بحق. لقد علم أن النيروبي قد مُنح قوة من ملكة التنانين، لكنه لم يتوقع البتة اكتشاف مثل هذه التوليفة المستبعدة من الأشخاص المتسللين نحوه.
سأل النيروبي بتشكك، وكلماته ذات النبرة الغريبة تنتشله من أفكاره: "أكنت... تحاول حقاً قتلنا فور ولجونا من الباب؟"
تدخل ماليكوس وهو يرمق إيليضان بازدراء طالما اعتاد عليه: "لا أدري حقاً لمَ أنت متفاجئ، أيها الجرو. فالاندفاع وغياب التفكير العقلاني هما ما يُتوقع ممن يحماقة مخالطة الشياطين."
كرر إيليضان، وهو يجز على أسنان ويابس وجهه عابساً بينما نهض واقفاً، ولم تفارق عيناه الثنائي قط: "أندفاع؟ لعلكم لو لم تقبلبا نحوي كهيئة قاتلين، لما شعرت بحاجة للدفاع عن نفسي."
رد ماليكوس، مجارياً عبوس إيليضان بامتعاض مماثل: "لعل آرائك كانت لتحظى ببعض الوزن لو لم تكن تترصد هذا الأحمق طوال الأيام الماضية. وعلى أي حال، بالكاد تملك موقفاً أخلاقياً تقف عليه."
وقبل أن يتمكن إيليضان من الرد، قاطع جداله مع المظهر حضور النيروبي.
قال كريفَاكس، رافعاً يدين من أصل أربع وهو يخطو للأمام: "ألا يمكننا التهدئة جميعاً؟ إيليضان، نعتذر عن ترويعك، لكننا لم نود تنبيه أي من الحراس ونحن نشق طريقنا إلى هنا. لم تكن نيتنا إلحاق أي أذى بك."
كلمات لطيفة، ولكنها لا تحظى بثقة إيليضان.
رد إيليضان بفظاظة، دون أن يرى بأساً في إخفاء مشاعره بعد أن انكشفت أفعاله بالفعل: "إن كنتم تعلمون أنني كنت أقتفي أثركم، فأنتم تدركون إذن أنني لا أثق بك أيها النيروبي. لأي سبب اختار اثناكما مواجهتي؟"
إن كان ماليكوس على عهده القديم، فإنه يستبعد أن يطوع التنين السير في طريقه للقاء إيليضان إن لم يكن ثمة سبب وجيه لذلك. حول إيليضان انتباهه نحو الأقوى بين الاثنين، وما هي إلا أن سخر ماليكوس وأشار نحو النيروبي.
فقال: "يملك الجرو مقترحاً لك. أنصحك بحسن الإصغاء، فهي فرصة لك لتكون أكثر بكثير من مجرد سلاح مفيد يوجهه كالدوراي حمقى نحو أي تهديد يرونه مناسباً."
أثار رد ماليكوس المتعجرف حفيظة إيليضان، لكنه لم يقع في الشرك. وبدل ذلك، أعاد توجيه انتباهه إلى النيروبي منتظراً هذا المقترح المزعوم.
أطلق كريفَاكس تنهيدة استسلام، وبدا مستاءً من تعليق ماليكوس قبل أن يشرع في الشرح: "إيليضان ستورمريج، ماذا لو أخبرتك أن لدي فكرة ستتيح لك مقاتلة الفيلق المحترق بشكل مباشر أكثر، والعمل جنباً إلى جنب مع أناس لا يمقتونك تماماً؟"