تأمل كريفكس المشهد أمامه، ولم يسعه إلا الإعجاب بسرعة استجابة "التحالف"
لتهديد ما يُسمى بـ "الأوّليين".
كان سحرة "دائرة الوزراء"
و"كيرين تور"
و"رحلة التنانين الزرقاء"
يتعاونون في حقل مفتوح قرب قرية "ستونبول"
لإنشاء موقع طقوسي مخصص لنوع مستحدث من سحر الاستبصار. اكتظ الحقل بالمنتظرين بصبر حتى يفرغ السحرة من عملهم، فيتمكنوا من إلقاء نظرة واضحة على العدو.
نجحت جهود أطراف عدة حتى الآن في منع "الأوّليين"
من التوغل بعيداً عن "فيرالاس"، لكن "أجول-نيروب"
أرادت استطلاع العدو بدقة قبل إرسال المزيد من القوات.
استُمدت التعويذة التي يعدونها من أسلوب "نظام كال-توت"
في الرؤية عبر أعين الطيّارات النيروبية، ودمجت مع ابتكارات دالاران في التنجيم وتقنيات العرض الوهمي التي طورتها التنانين الزرقاء.
بمجرد إطلاقها، ستتصل التعويذة في آنٍ واحد بعقول قرابة ثلاثين طيّارة تحوم حول حدود "فيرالاس"، لتعرض كل ما تراه فور دخولها أراضي "الأوّليين"، مما يمنحهم تقديراً دقيقاً لحجم التهديد.
طُرحت مقترحات للتحليق فوق الغابة براكبي "الجريفون"
في البداية، لكن الفكرة أُهملت حين علموا أن "الأوّليين"
نجحوا في "تلوث"
جثث العديد من التنانين الخضراء والسيطرة عليها. لذا، تقرر أن إرسال طيّارات غير واعية أكثر أماناً. بينما كان غارقاً في أفكاره، لفت انتباهه حوار خافت بين تريكسي وأنوب-ريخا.
همست تريكسي لأنوب-ريخا وهي تستند إلى درع "سيد العناكب": "مهلاً، أظن أن هذين هناك على وشك الاقتتال؟ إن حدث ذلك، فمراهنتي على القزم".
أجاب أنوب-ريخا بصوت عميق لم يكلف نفسه عناء خفضه: "هذا مستبعد. أوضح الملك الأعلى عواقب التسبب في حادث دبلوماسي".
قالت تريكسي بتردد: "أظن... أن الأمور ستكون بخير. إنهما يتجادلان منذ فترة ولم يبدأا شيئاً بعد".
حوّل كريفكس بصره نحو وجهتهما، فرأى وزيراً وساحراً قزمياً عجوزاً من "ملكاي إلف"
يعملان معاً على جزء من الموقع الطقوسي المصمم لاستغلال خطوط الطاقة المحلية. حتى دون سماع حديثهما، قرأ كريفكس في تعابيرهما تبادلاً لتعليقات لاذعة وعدائية أثناء العمل. تمنى لو يتوافقان، لكن غياب العنف كان أفضل ما يمكنه الرجاء. رغم العداء، كان المشهد يبعث على الرضا. شعر كريفكس بالسعادة لرؤية ثمار التعاون وتبادل المعلومات، مما أشعره بأن جهوده الدبلوماسية لم تذهب سدى.
فبعد أن أبلغ كريفكس الملك الأعلى بوجود جيش متنامٍ من وحوش النبات ينتشر عبر "كاليمدور"، نشطت الحركة الدبلوماسية بجنون.
وما إن تحققت "كيرين تور"
من فساد المخلوقات بسحر "الفيل"، حتى أدرك قادة التحالف فوراً أن هذا مخطط لـ "الفيلق المحترق".
ولأن "الجوانب"
حذرتهم مسبقاً من احتمالية وقوع أمر كهذا، قبل الجميع بكونه تهديداً حقيقياً.
تنهدت تريكسي قائلة: "من المؤسف ألا يأخذ الجميع هذا التهديد على محمل الجد. كان يجدر بالناس تعلم الدرس بعد الحرب الثانية".
قال أنوب-ريخا: "قصر نظر شعوب السطح أمر اعتادت عليه أجول-نيروب".
لم يتفق كريفكس مع ذلك تماماً.
فقد ارتكبت "أجول-نيروب"
نصيبها من القرارات قصيرة النظر في تاريخها، لذا شعر بدافع للدفاع عن التحالف.
تدخل كريفكس في حوارهما قائلاً: "ليس مفاجئاً أن دول الممالك الشرقية لا ترغب في استثمار موارد ضخمة في مشكلة تقع في الطرف الآخر من العالم. خاصة وأن الكثير منها لا يزال يتعافى بعد الحرب الثانية. هذا أفضل مما توقعت بالفعل".
سألت تريكسي دون اقتناع: "لكن ألا تبدو هذه الأشياء كأنها تتشكل لتكون تهديداً كبيراً حقاً؟ ليس مستحيلاً أن تجد طريقها إلى الممالك الشرقية، أليس كذلك؟".
كان هذا صحيحاً بالتأكيد.
فلو سيطر "الأوّليون"
على "كاليمدور"، لن يستغرقهم الأمر طويلاً للانتشار في "حلم الزمرد"
والوصول إلى بقية "أزيروث".
قال كريفكس بشيء من الارتياح: "أجل، لكن هذا يبدو مستبعداً حالياً. أرسلت الممالك البشرية مراقبين لمتابعة الأمور، وأنا واثق أنهم سيرسلون المزيد إن سارت الأمور في الاتجاه الخاطئ".
كان "الأوّليون"
قد قتلوا بالفعل العديد من التنانين الخضراء التي كانت في "فيرالاس"
حينها.
ورداً على ذلك، ركزت "يسيرا"
و"سيناريوس"
جهودهما بالكامل على منع "الأوّليين"
من تكرار إنجاز "الملوك القدامى"
في إيجاد موطئ قدم دائم في "حلم الزمرد".
كانت "رحلة التنانين الخضراء"
و"دائرة سيناريون"
منهكتين بالفعل في إدارة "كابوس الزمرد"، ولم يكن بمقدورهما خوض حرب على جبهتين.
أما "أليكسسترازا"
و"رحلة التنانين الحمراء"
فكانتا تمنعان "الأوّليين"
من الانتشار جنوباً نحو صحراء "سيليثوس"
حيث تقع "آهن-كيراج".
لم يرغب أحد البتة في مواجهة أي كابوس مروع قد ينشأ لو كسر "الأوّليون"
الختم الذي يحبس "الكيراجي"
أو انتشروا في سجن أحد "الملوك القدامى".
ارتجف كريفكس عند هذه الفكرة.
رغم الصعوبات، أبلوا بلاءً حسناً في منع "الأوّليين"
من الخروج عن السيطرة.
حُصرت المخلوقات في منطقة صغيرة من "كاليمدور"، وكان المأمول ألا تتجاوزها.
قال كريفكس بتفاؤل وهو يعيد تركيزه إلى الموقع الطقوسي: "إلى جانب ذلك، ليس الجميع مكتوفي الأيدي".
اعترفت تريكسي على مضض: "أظن هذا صحيحاً. من كان يظن أن الإلف سيتحركون أخيراً ويقدمون المساعدة؟".
وافقها أنوب-ريخا بهدوء: "أفعال كويل-ثيلاس غير متوقعة بالفعل".
كانت "دالاران"، كعادتها، من أكثر أعضاء التحالف فاعلية، ولم تتردد في إرسال سحرة وباحثين مهرة.
والمفاجئ أن "كويل-ثيلاس"
أرسلت أيضاً عدداً من سحرتها، في تحول لافت عن سياستها الانعزالية المعتادة. بل أرسلوا أحد أكبر خبرائهم في سحر التنجيم لدعم الأبحاث، مما ساعد كثيراً.
قد تكون "كويل-ثيلاس"
أمة عرضة للجمود السياسي، لكنها ليست متكاسلة حين يتعلق الأمر بالسحر.
تذمرت تريكسي: "أتمنى فقط لو عرفنا ما هي هذه الأشياء اللعينة".
أدرك كريفكس فجأة أن أياً من تريكسي أو أنوب-ريخا لم يسمع بآخر تحديث استخباراتي عن "الأوّليين".
لم تكن تريكسي تملك مصادره، بينما كان "سيد العناكب"
مشغولاً بتأسيس خط دفاعي في الجنوب.
قال كريفكس، جاباً اهتمامهما قبل أن يشير إلى الساحر الإلفي العجوز: "هناك أخبار بهذا الشأن. نجح الساحر فورينثال في استخدام سحر التنجيم لاكتشاف أن هذه الأشياء تأتي من دراينور. ومن هناك، لم يكن صعباً استجواب أقدم الأورك لمعرفة المزيد".
بحسب الأورك، كان "الأوّليون"
نوعاً من عقل جمعي نباتي، معادٍ لكل أشكال الحياة، وُجد يوماً على "دراينور".
يتخذون أشكالاً متنوعة ويحاولون استيعاب أي كائن حي يعترض طريقهم. بل يمكنهم إنماء نباتات داخل مضيف حي أو ميت، وتحويلهم ببطء إلى مخلوقات بلا عقل تحت سيطرة العقل الجمعي تماماً.
كان هذا النوع من الكيانات المروعة هو ما يتوقعه كريفكس في عالم "واركرافت".
ادعى الأورك أن "الحشد"
دمر كل "الأوّليين"
حين سيطروا على "دراينور"، لكنهم بوضوح لم ينجزوا المهمة كما ينبغي.
السيناريو الأرجح أن "الفيلق المحترق"
وجد بقايا من هذا العقل الجمعي، وحقنه بـ "الفيل"، ثم ألقى به على "كاليمدور".
والآن، الجميع عالقون في التعامل مع تبعات أفعال "الفيلق".
شارك كريفكس كل هذا مع أنوب-ريخا وتريكسي، رغم أنه أغفل جزء كونه وسيلة لإلهاء الجميع عن "ملك الليتش".
كان أنوب-ريخا قد أُخبر بأمر "ملك الليتش"
وكان يعد "حراس نيروب"
لمواجهة جيش الموتى مستقبلاً، لكن تريكسي لم تكن تعرف شيئاً عن تهديد النيكرومانسي.
لا يزال وجود "ملك الليتش"
سراً يحفظه قادة التحالف لتجنب الذعر.
قال أنوب-ريخا، والضوء يفيض من حوله بقناعة "سيد العناكب": "سيكون حراس نيروب مستعدين لمواجهة أي تهديد على أزيروث يمثله الفيلق المحترق. لقد أراني النبي فيلين وكور الخطر الذي يشكلونه على أجول-نيروب. يجب تدمير مخططاتهم بأي ثمن".
أومأ كريفكس موافقاً، رغم أنه تساءل مجدداً عن مدى تأثير الضوء على عقل أنوب-ريخا.
فقد صار "سيد العناكب"
أكثر...
حماسة في رغبته لحماية "أجول-نيروب"
منذ بدأ استخدام الضوء. لجميع أنواع السحر تأثير على عقول مستخدميها، وإن تفاوتت حدة ذلك.
سأل كريفكس بفضول: "ما الذي أخبروك به بالضبط عن الفيلق المحترق؟".
كان "الدرايني"
قد أرسلوا أيضاً بعض سحرتهم للمساعدة ومراقبة الموقف، لكنه لم يحظَ بفرصة لقاء فيلين أو "الناارو".
أجاب أنوب-ريخا فوراً، ونبرة الغضب تشوب صوته: "أروني رؤى لأفعالهم الشريرة. دُمرت عوالم لا حصر لها دون سبب بينما ينتشر الشياطين عبر الكون. لحسن الحظ، أثبت النبي فيلين استعداده لمشاركة معرفته بالضوء مع كل من يرغب في التعلم".
كان سماع هذا أمراً جيداً.
علم كريفكس أن "كنيسة الضوء المقدس"
مهتمة جداً بـ "الدرايني"
و"الناارو"
المحسنين إليهم.
كانت هناك جهود جارية لشفاء "كور"
وإعادة "الناارو"
لكامل قوتهم، وهو ما سيكون عوناً كبيراً ضد "ملك الليتش"
في حال نجح "الدرايني"
والكنيسة و"حراس نيروب".
قبل أن يتمكن كريفكس من الرد، استشعر اقتراب مسروك من منطقة التدريب بقرية "ستونبول".
كان سحر الحياة لدى صديقه شبيهاً جداً بأفراد "رحلة التنانين الحمراء"، لدرجة أنه كاد يعجز عن التمييز بينهما.
سأل كريفكس ضاحكاً وهو يرى انزعاج صديقه: "حائك الحياة مسروك! كيف حالك؟ هل سئمت من سحق شجعان التاورن؟".
تذمر مسروك وهو يقترب: "أخبرتك ألا تستخدم لقبي يا كريفكس. يبدو غريباً أن أسمعك تحدثني بهذا الرسم".
داعب كريفكس صديقه وهو يتفحص مظهره المتغير: "وكيف أقاوم وأنت تبدو بهذه القوة؟ سيكون من الوقاحة ألا أعترف بمقامك الجديد".
لم يُقرر بعد أين ستصنف طبقة "حائك الحياة"
الجديدة في الهرم النيروبي، لكنهم بالتأكيد سيكونون في مراتب المجتمع العليا.
كان "مشروع حراشف الجمر"
نجاحاً باهراً، مما سمح لملكات "أجول-نيروب"
بإنشاء طبقة جديدة تستغل بيولوجيا كريفكس الفريدة بالكامل.
تحول مسروك تماماً عما كان عليه كـ "نيروبي"
عادي. احتفظ بنفس الهيئة العامة، لكن درعه أصبح الآن بلون قرمزي أغمق بدرجات من درع كريفكس. كما امتلك جناحين تنينين كبيرين على ظهره يسمحان له بالتحليق لمسافات طويلة. على ما يبدو، استخدمت الملكات زوجاً من الأطراف لصنعهما، فصار لمسروك أربع أرجل بدلاً من الست التي كان يملكها سابقاً. كما امتلك ذيلاً مسطحاً مغطى بالحراشف يمتد من نهاية بطنه.
صُمم "حائكو الحياة"
ليكونوا مقاتلين متعددي المهام، يمتلكون قوة وقدرة على التجدد وخفة حركة تفوق معظم النيروبيين.
ورغم افتقارهم للقوة الخام ووزن "سيد العناكب"، إلا أنهم أكثر رشاقة وقدرة على السفر لمسافات طويلة بسهولة، مشاركين كريفكس قدرته على التحمل التي لا تنضب.
سأل كريفكس بفضول، مقللاً من دعابته: "لكن حقاً، كيف سارت نزالاتك يا مسروك؟ ألم تكن ستواجه أقوى شجعان التاورن اليوم؟ لم أتوقع أن تنتهي بهذه السرعة".
تبختر مسروك بفخر قبل أن يجيب: "كان الشجعان محاربين مهرة، لكنهم لم يضاهوا قدراتي التجديدية. لم يكن صعباً عليّ الصمود أمامهم وهزيمتهم".
أثنى عليه أنوب-ريخا بإيماءة: "أحسنت يا حائك الحياة مسروك"، مما جعل مسروك ينتصب أكثر ويفرد جناحيه.
"لولا الصعوبة التي تبدو على طبقتك الجديدة في توجيه الضوء، لما ترددت في تجنيدك".
سعد كريفكس لرؤية مسروك بهذا القدر من السعادة، لكنه ظل يملك الكثير من الأسئلة حول موضوع "الطبقة الجديدة".
لم يسأل سابقاً لانشغاله بأمور أخرى، لكن الآن بدا وقتاً مناسباً. بنظرة اعتذار لتريكسي وأنوب-ريخا، ألقى كريفكس تعويذة خصوصية سريعة حوله وصديقه.
سأل كريفكس دون أن يخفي القلق في صوته: "مسروك، لماذا لم تخبرني أن الملكة نيزار-أزريت كانت تجري تجارب عليك؟ ما فعلته كان... خطيراً للغاية. لا أعرف ماذا كنت سأفعل لو سمعت بهذا بعد فوات الأوان".
فوجئ كريفكس حين صار تعبير مسروك حازماً بشكل غير متوقع.
أجاب مسروك بعزم: "كان هذا شيئاً يتوجب عليّ فعله. لم أرَ أي مسار آخر لا أصبح فيه مجرد عبء إن بقيت على ما كنت عليه".
تراجع كريفكس مذهولاً من كلمات صديقه: "لم أرَك يوماً عبئاً يا مسروك. لماذا تشعر بذلك؟ هل لأنني أصبحت أقوى قليلاً بعد مباركة أليكسسترازا؟".
قال مسروك بضيق: "أكثر من قليل بكثير. لقد سبقتني منذ لحظة فقسنا. لطالما عرفت أنك مميز. وأنك... مختلف بطريقة ما عن كل أقراننا. يمكنني تقبل أنك ستكون دائماً أكثر تميزاً مني، لكن لا يمكنني تقبل الشعور بأنني عديم الفائدة".
انحنى كريفكس بتنهيدة ثقيلة: "لم أعرف يوماً أنك تشعر بذلك. مسروك... لست بحاجة لأن تكون موضوع تجارب تهدد حياتك لتصبح أقوى. لا يوجد الكثير من الناس في هذا العالم غيرك ممن أعتبرهم أصدقاء حقاً".
لم يستطع التفكير في شخص يقربه في هذا العالم كمسروك.
ربما كانت "الجوانب"
تعرف عنه أكثر لوعيها بأسراره، وكان ودوداً مع تريكسي، لكن مسروك كان من أوائل من التقى بهم في هذا العالم. حتى لو انفصلا لبعض الوقت، لم يتغير ذلك.
قال مسروك بحزم، رغم أن تعبيره لان أمام ضيق كريفكس: "أعرف، لكن هذا لا يغير حقيقة أن هذا ما أردته. حين كنا صغاراً وأخذتني للسطح لأول مرة، عرفت حينها أن بقائي بجانبك هو أفضل فرصة لي لأرى من هذا العالم أكثر مما يراه أي من أقراننا".
ذهل كريفكس قليلاً من الشغف الذي سمعه في صوت مسروك وبلاغة كلماته. كان مسروك عادة قليل الكلام، يختار التعبير عن مشاعره بالأفعال.
تابع مسروك بنظرة واثقة: "وكنت محقاً. بقائي معك منحني فرصاً لم يكن بقية أقراننا يحلمون بها، بينما سمح لي بحمايتك. إن أردت الاستمرار في ذلك، فلا يمكنني السماح لنفسي بالتخلف عن الركب".
صمت كريفكس لحظة، يستوعب كلمات صديقه.
قال كريفكس بصوت هادئ وصادق: "مسروك، لطالما كنت بجانبي. ساعدتني أكثر مما أستطيع إحصاءه. أقدر رغبتك في أن تكون قوياً، لكن... أنت أكثر من مجرد حارس شخصي. أنت صديق عزيز، ولا أحب رؤيتك تخاطر دون داعٍ. مع ذلك، أتفهم أن هذا قرارك وأحترم خيارك".
لان نظرة مسروك: "شكراً لك يا كريفكس. ولا تقلق بشأني. يمكنني الاعتناء بنفسي".
أجاب كريفكس، وشعور بالفخر ينمو داخله لثقة صديقه: "أعلم أنك تستطيع. فقط أخبرني إن كنت ستسمح لأي ملكة أخرى بإجراء تجارب عليك، حسناً؟ سيكون من الجيد معرفة أمور كهذه مسبقاً".
قال مسروك وقشعريرة خفيفة تسري في جسده: "هذا ليس مما تحتاج للقلق بشأنه. أفضل ألا أكرر التجربة. إلى جانب ذلك، تركك وحدك أمر خطير. من غيري سيبقي عينه عليك بينما تحاول إنقاذ أزيروث؟".
ضحك كريفكس ضحكة قوية، وغمره شعور عميق بالارتياح: "حسناً، اتفقنا يا صديقي. سأحاول ألا أجعل الأمور صعبة عليك".
بفك تعويذة الخصوصية، صار حديثهما أخف وبدآ في استعادة ذكريات بعضهما.
قص كريفكس لصديقه حكايات عن "الكالدوري"
وغاباتهم الشاسعة، بينما شاركه مسروك تجاربه في التدريب وتطوير قدراته الجديدة.
في مرحلة ما، بدأ مسروك يثير غيرة كريفكس باستعراض جناحيه الكبيرين ومناقشة جهود الملكة في منح "حائكي الحياة"
القدرة على الطيران بشكل صحيح لفترات طويلة.
كان كريفكس قد بدأ يفكر في لوجستيات سحر بساط طائر أو إقناع "جنومريجان"
بصنع آلة طيران يمكنها حمل شخص بحجمه، حين انتهى السحرة أخيراً من إعداد التعويذة.
صاح الساحر فورينثال فوق الحشد: "الجميع، تراجعوا من فضلكم. لقد ثبت أن الاستبصار متعدد الاتجاهات حساس جداً للاضطرابات الخارجية، لذا يرجى الامتناع عن استخدام أي سحر غير ضروري قد يعطل التعويذة. الكيان الذي نحاول مراقبته يقال إنه قابل للتكيف جداً، فلا ندري كم محاولة سيُسمح لنا بها".
ساد الصمت الحشد حين اتضحت جدية الموقف، وبدأ السحرة في ترديد تعاويذهم. ظهرت فوراً سلسلة من الرموز السحرية على الأرض مع بدء تأثير التعويذة. وسرعان ما ظهرت سلسلة من الإسقاطات التي أظهرت منظور كل طيّارة عبر بلورات متوهجة غريبة منتشرة حول الموقع الطقوسي. أدرك كريفكس أن تلك البلورات ستعمل كأداة تخزين للصور التي تسجلها تعويذة الاستبصار، ليتم إيصالها أخيراً لمحللي استخبارات التحالف.
كان اختراعاً جديداً نسبياً جاء من "أولدامان"، وفتح الكثير من الاحتمالات للتحالف.
علم كريفكس أن الكثير من الاختراعات الجديدة تطورت عبر "أزيروث"
خلال الجدول الزمني الأصلي، لكنها تحدث الآن بسرعة أكبر بكثير مما كانت ستحدث عليه.
بمجرد سريان التعويذة، بدأت الصور تتغير بينما كان الموجهون قرب كل مجموعة من الطيّارات يوجهونها لبدء طيرانها فوق أراضي "الأوّليين".
لم تكن الطيّارات سريعة جداً، لذا استغرق الأمر وقتاً للوصول لوجهتها، لكن الصور منحت الجميع أخيراً نظرة أولى على ما حل بـ "فيرالاس".
همس كايرن: "باسم أم الأرض".
تردد صدى صرخة كايرن في شهقات وأصوات خافتة بينما كان الحشد يراقب برعب وإجلال.
لطالما كانت "فيرالاس"
غابة خصبة، لكنها بدت الآن كأرض غريبة.
التهمت المحلاق الزاحفة المتوهجة بسحر "الفيل"
البغيض مساحات واسعة من الأرض. تشوهت النباتات والأشجار بشكل بشع، وتحولت إلى محاكاة مقززة لما كانت عليه. كانت العديد من الحيوانات المحلية إما مغلفة تماماً بالمادة النباتية أو تتجول بجذور وأوراق تنمو من أجسادها.
تمتم أنوب-ريخا بجانبه: "مقزز".
قال كايرن، بصوت غلفه غضب لم يسمعه كريفكس من الزعيم من قبل: "يجب إيقاف هذا. هذا... المسخ إهانة لأم الأرض وتهديد لكل حياة على كاليمدور".
سمع كريفكس الكثير من أصوات الموافقة من "التاورن"
المجتمعين.
فرغم أن "التاورن"
ليسوا متفانين في حماية الطبيعة كالإلف الليليين، إلا أن هذا ظل إهانة صارخة لمعتقدهم.
قالت تريكسي بصرامة وهي تدرس الصور بعين تحليلية: "لا يبدو أن الأمر سيكون سهلاً. إن كان هذا الشيء نوعاً من العقل الجمعي كما تقولون، فعلينا التخلص من كل جزء منه. وإلا فإنه سيبدأ بالانتشار مجدداً ويظهر لاحقاً".
ألقى كلام تريكسي بظلال قاتمة على الجمع، وبدأ إدراك المهمة الجسيمة أمامهم يتضح.
الجميع، سواء "التاورن"
أو القادمون من الممالك الشرقية، رأوا نصيبهم من الصراعات في الآونة الأخيرة ولم يكونوا متشوقين لرؤية المزيد.
أجاب أنوب-ريخا، غير مبالٍ والضوء من حوله يبدأ بالفيضان: "أنتِ محقة يا تريكسي. مثل هذا العدو يختلف عما واجهناه من قبل ويستدعي رداً غير مسبوق بنفس القدر. من حسن الحظ أننا جميعاً مستعدون لتقديمه".
واقفاً بجانب "سيد العناكب"، شعر كريفكس بالضوء يعزز عزمه وعلم أن أنوب-ريخا محق.
لقد ألقى "الفيلق المحترق"
شيئاً مروعاً حقاً على عتبة دارهم، لكن مدافعي "أزيروث"
كانوا أكثر استعداداً للرد مما كانوا عليه في الجدول الزمني الأصلي.
سيواجه "الأوّليون"
قوة ليس فقط "الكالدوري"
و"أجول-نيروب"، بل القوات المتحدة لرحلات التنانين وجوانبها.
معاً، كانوا حقاً قوة يمكنها الوقوف ضد أسوأ ما يمكن لـ "الفيلق المحترق"
تقديمه. بعزم متجدد، حوّل كريفكس تركيزه إلى الصور أمامه وقرر مراقبة أي نقاط ضعف محتملة.
ففي النهاية، هُزمت المخلوقات على "دراينور"
من قبل، فلا سبب لاعتبارها خالدة. أخيراً، بدأت إحدى الصور تظهر مشهداً جذب اهتمام الجميع.
كان "الأوّليون"
يهاجمون حاجزاً سحرياً كبيراً يحمي مدينة صغيرة في الجزء الشمالي من "فيرالاس".
تحركت أشجار ضخمة كأنها آلات حصار حية، تلقي الصخور وتستخدم أغصانها المتعرجة ككباش لضرب الحاجز.
بدت الأرض نفسها كأنها تتلوى بينما كانت الجذور والمحلاق تشبه الكروم وتتحرك عبر ضواحي المدينة وتبصق سحر "الفيل"
على السحر الأركاني الذي يحمي المدينة.
قال كريفكس بصرامة، مراقباً إلفاً يستحضر عاصفة نارية حول أحد أشجار "الترينت"
المهاجمة: "لا بد أن تلك هي إلدري-ثالاس".
كان الأمر فعالاً للغاية وسرعان ما أحرق المخلوق حتى صار رماداً، لكن آخر سارع ليحل محله.
"يقول الكالدوري إنها مدينة "ملكاي بورن" الذين نجوا من "الانشطار" لكنهم رفضوا التخلي عن السحر الأركاني. أشك أن درعهم سيدوم طويلاً أمام هجوم كهذا".
لاحظ كريفكس تأثر الكثير من "ملكاي إلف"
برؤية أبناء عمومتهم البعيدين يوضعون في مثل هذه الظروف الصعبة.
كانت "كويل-ثيلاس"
أقوى بكثير من مدينة صغيرة كهذه، لكن حتى هم لن يفعلوا سوى تأخير الحتمي إن وضعوا في موقف مشابه.
قالت تريكسي بتعبير غريب على وجهها: "أجل، يبدو هذا سيئاً حقاً. إذن... لماذا لا ينتقلون آنياً خارج مدينتهم؟ يبدو أنهم يخوضون معركة خاسرة".
تردد كريفكس وهو يكافح لإيجاد إجابة لذلك السؤال.
قال كريفكس لنفسه وهو يفكر في تفسيرات محتملة: "هذا سؤال جيد حقاً. سأضطر لتذكير أحدهم بفحص خطوط الطاقة المؤدية إلى فيرالاس بحثاً عن أي فساد. للأسف، لا نملك الأدوات اللازمة لذلك الآن".
كان التفسير البديل أن "سيد الرعب"
هو المسؤول بطريقة ما عن منع "ملكاي بورن"
من مغادرة المدينة. قرر كريفكس أنه سيهتم بهذا لاحقاً، وركز مجدداً على الصور المختلفة أمامه، مراقباً الحصار الجاري بشكل خاص.
بدا أن بضع طيّارات قد لاحظها "الأوّليون"
وسرعان ما التهمتها تنانين ملوثة نباتياً أو مخلوقات طائرة أخرى، لكن الغالبية ظلت غير مكتشفة.
أخيراً، لاحظ كريفكس شيئاً غريباً حين دُمر أحد أكبر "الأوّليين"، وهو "ترينت"
هائل كان يهاجم الحاجز، بواسطة جحيم هائل خلقه سحرة "ملكاي بورن".
حين مات المخلوق، كانت هناك لحظة وجيزة تجمد فيها كل "الأوّليين"
المجاورين في أماكنهم. استمر السكون للحظة قبل أن يستأنفوا هجومهم، لكنها كانت كافية ليلاحظها كريفكس.
سأل كريفكس، مشيراً إلى الصورة حيث سقط "الأوّلي"
الضخم: "هل رأيتم ذلك؟ توقفوا جميعاً للحظة حين دُمر الضخم".
استرجع كريفكس المعلومات من أحدث تقرير استخباراتي للتحالف عن "الأوّليين".
على "دراينور"، كان أكثر المخلوقات شيوعاً هم "البوتاني"، وهم أساساً بشر نباتيون يعبدون ويخدمون "الجينيسور".
ظن أن كلاً من "الأوّليين"
مسيطر عليه من قبل نوع من الذكاء المركزي.
لكن ما عرفه وما رآه للتو أشار إلى أن "الأوّليين"
الأكبر حجماً يعملون كنوع من وحدات القيادة أو مراقبين محليين. بشعور بالحماس، قرر كريفكس مشاركة نظريته.
همهم أنوب-ريخا بتفكير بجانبه: "إن كانت شكوكك صحيحة، فإن استهداف أكبر "الأوّليين" في أي معركة قد يعطلهم لفترات قصيرة. يعني أيضاً أن للمخلوقات هيكل قيادة هرمياً، وأنه من الأفضل القضاء عليهم ببدء التخلص منهم من القمة إلى القاعدة".
أشار كريفكس إلى إحدى الصور التي عرضت بقايا جزيرة صغيرة في الجزء الشمالي من "فيرالاس"
كانت "رحلة التنانين الخضراء"
تحرسها سابقاً.
"لدي شعور بأن تلك ستكون عالية جداً في الهرمية".
كانت تلك المنطقة يوماً موقعاً لبوابة إلى "حلم الزمرد"
وواحدة من الأشجار الخمس العظيمة التي نبتت من أغصان شجرة العالم "نوردراسيل".
الآن، أصبحت موقعاً لكائن ضخم ومتنامٍ لم يتخذ بعد أي شكل حقيقي.
ممتد ومنتفخ بسحر "الفيل"، انتشر لأميال عبر الجزيرة بأكملها، ملوثاً المياه والأرض المحيطة.
في مركزه، يمكن رؤية الشجرة العظيمة "دريم بو"
مشوهة بشكل مرئي وتنبض بطاقة خضراء شريرة. لم يتمكنوا من النظر إليها إلا للحظات قبل أن تنطلق عدة كروم من الجزيرة بسرعة كبيرة وتختفي الصورة، مما يشير إلى مقتل الطيّارة.
بعد ذلك، بدا أن "الأوّليين"
قرروا التركيز على مطاردة الجواسيس الذين يحلقون فوق أراضيهم ومراقبتهم. لم يمر وقت طويل بعد ذلك حتى قُتلت آخر الطيّارات واختفى العرض النهائي.
على الفور تقريباً، احتدم الحديث بينما بدأ الجميع في مناقشة وتخمين أفضل طريقة للتعامل مع "الأوّليين".
ناقش كريفكس الأمر مع أنوب-ريخا لبعض الوقت، وسرعان ما تمكنا من اتخاذ قرار بشأن مسار العمل.
سيحتاجون لجمع المزيد من عينات "الأوّليين"
الأكبر حجماً لأبحاثهم حتى يتمكنوا من معرفة المزيد عن عقل المخلوق الجمعي والتحقق من نقاط ضعفه.
إن كان عقلهم الجمعي يعمل كما اشتبه كريفكس، فإن قتل أقوى قادتهم سيجعل "الأوّليين"
غير منظمين، حتى لو لم يقضِ عليهم تماماً.
لكن للقيام بذلك سيحتاجون لمساعدة "الدرويد"
الأقوياء.
عدد الضحايا الذي سيتكبدونه إن حاولوا مهاجمة "الأوّليين"
بخلاف ذلك سيكون غير مقبول.
أفضل مسار للعمل سيكون تشكيل قوة موحدة قوية، وكسر الحصار عن "إلدري-ثالاس"
قبل أن تسقط المدينة بيد "الأوّليين"، ثم البدء في مطاردة قادتهم.
أطلق كريفكس تنهيدة عميقة، مستسلماً بالفعل للمزيد من الدبلوماسية مع الإلف الليليين. كان يأمل بشدة أن تكون هذه الأزمة قد جعلتهم أكثر... انفتاحاً على التواصل.
في حقل مفتوح قرب حصن فيذرمون، قلعة الكالدوري القابعة على جزيرة قبالة سواحل فيرالاس، وقفت تيراندا ويسبرويند تحدق بغضب في المسخ المشوّه الذي أطلقته الفيلق المحترق على موطن شعبها. لم يكن اختيارهم لمخلوق فاسد من الطبيعة لمهاجمة قومها سوى سخرية واضحة. ثمة الكثير من الكالدوري من تقززوا من فكرة قتال كائنات تشبه إلى حد مخيف تلك التي أقسموا على حمايتها. أما قلة من حكماء الحرب الذين أُرسلوا لمواجهة الخطر، فلم يصمدوا سوى لحظات قبل أن يطالهم سحر الفيل ويتحولوا ضد كهنة الطبيعة.
نجحت دائرة سيناريون في تطهير بعض تلك المخلوقات حين عُزلت، لكن جهودهم كانت أبطأ من أن تُجدي نفعاً. كان إضرام النار في تلك الكائنات هو السبيل الأمثل للتعامل معها. تردد الكالدوري في إحراق مساحات شاسعة كانت يوماً غابات وارفة. لكنهم أدركوا أن النار تنقي الأرض ليزدهر فيها نبت جديد، وأن بتر الداء من جذوره هو خير وسيلة لوقفه. ومع ذلك، لم يتقبل شعبها فكرة الدمار الشامل بسهولة.
لقد أحسن الفيلق المحترق اختيار سلاحه. أدركت تيراندا، بصفتها قائدة وحاكمة، أن الكالدوري ليسوا مستعدين لمثل هذا التهديد. ولولا مساعدة تنانين الأطياف، لكان وضعهم أكثر قتامة بكثير.
سألت تيراندا رفيقها وهي تشير إلى الجثة أمامها: "ما حقيقة هذه المخلوقات؟ أخبرنا الغرباء عن أصولها، لكنني لا أزال أعجز عن استيعاب الأمر. لماذا تتصرف كائنات الطبيعة بهذا العدوان غير المبرر ضد سائر أشكال الحياة؟".
كان التعامل معها أهون لو أنها من صنع الفيلق، لكنها في الحقيقة مجرد كائنات عُدلت لتلائم مآربهم. تأمل مالفوريون الجثة بتعبير غامض. تشير التقارير إلى أنها من الفصائل الأضخم لما يسميه الغرباء الجينسور. كان مالفوريون أول من اكتشف البدائيين بعد أن أرسلته يسرا لتقصي الاضطرابات التي أحدثوها في حلم الزمرد. وفور اكتشافه لما جرى، صبّ مالفوريون جام غضبه على مسخ الفيلق البغيض.
كانت تيراندا تدرك مدى قوة رفيقها، لذا شعرت بالقلق حين علمت باضطراره لطلب التعزيزات. أمرت شاندريس على الفور بالتوجه جنوباً مع نخبة من حراسها، وعدد من أعضاء دائرة سيناريون، وحارس الغابة. كانت التقارير الواردة عن المعارك الدائرة قاتمة، وبدأت تيراندا تشعر بأنها ستضطر لحشد المزيد من القوات لمواجهة هذا الخطر. وفي ظل الوضع السياسي الراهن مع الحراس وفصيل الأرشيدرويد ستاغهيلم داخل دائرة سيناريون، كان هذا أسوأ وقت ممكن لحدوث مثل هذا الأمر.
كان بإمكان تيراندا استغلال ذلك لحشد شعبها ضد عدو مشترك، لكن مايف وستاغهيلم قد يستغلان الأزمة لتأليب الناس ضد قيادتها وتقديم نفسيهما كبديل أفضل. كثر هم الذين عارضوا بشدة قرارها بتحرير إيليدان، وسيكونون أكثر تقبلاً لمثل هذه الآراء.
أجاب مالفوريون بعد صمت طويل: "لست متأكداً تماماً. يبدو أنها استمدت قوتها مباشرة من روح الحياة في عالمها الأصلي، وتمتلك وعياً جماعياً. حتى الآن، أشعر بالكيان الأكبر يتواصل مع هذا الجزء عبر حلم الزمرد".
كان هذا مثيراً للاهتمام بالنسبة لتيراندا، لكنها كانت تهتم أكثر بالجانب العملي للتعامل مع الموقف.
"هل بوسع دائرة سيناريون فعل شيء لتهدئة هذه المخلوقات أو إزالة خطرها؟ قواتنا لا تستطيع منع زحفها نحو أراضينا للأبد".
هز مالفوريون رأسه بأسى: "ليس دون تركيز كامل انتباهنا على ذلك والسماح لكابوس الزمرد بالانتشار. لا أشك في أن الفراغ سيغتنم فرصة انشغالنا. إن تلوّث هذا الوعي الجماعي بسحر الفيل وامتد إلى الحلم، فسنخوض حرباً على جبهتين. إننا نبذل جهداً خارقاً لمنع حدوث ذلك في غصن الحلم وهو تحت سيطرتهم".
صمتت تيراندا وهي تزن خياراتها. بالنظر إلى ما قيل لها عن الغرباء، فمن المرجح أنهم سيتعاونون معهم ضد هذا التهديد. قد يكون شعبها فخوراً إلى حد العناد، لكنهم سيرضون بالقتال جنباً إلى جنب مع الغرباء ضد خطر تسبب فيه الفيلق المحترق. لقد فعلوا ذلك تماماً خلال حرب القدماء، لذا لن يكون إقناعهم أمراً شاقاً. لكن... الكثير من شعبها سيموتون في هذا الصراع، تماماً كما حدث في حرب الرمال المتحركة.
حكمت تيراندا لأكثر من عشرة آلاف عام وتعرف كيف تتقبل التضحيات الضرورية، لكن الكالدوري لا يمكنهم تعويض أعدادهم بسرعة الأجناس الفانية. لطالما كان تكاثر شعبها بطيئاً، ووجود جزء كبير من ذكورهم داخل حلم الزمرد لا يساعد البتة. كل كالدوري يموت هو محوٌ لآلاف السنين من المعرفة والخبرة. هو خسارة لقوة قتالية أساسية سيحتاجها الكالدوري للتهديدات المستقبلية التي أخبرتها عنها يسرا.
لم يكن واجبها الأخلاقي حماية كل حياة من الكالدوري فحسب، بل كان ضرورة استراتيجية أيضاً. وبينما كانت تفكر في كل ما يمكنها فعله لمنح شعبها أفضلية في هذا الصراع، شعرت تيراندا بتصلب ملامحها حين توصلت إلى استنتاج. كان مالفوريون يعرفها أكثر مما ينبغي، وفهم على الفور ما تفكر فيه.
صاح مالفوريون بقوة: "تيراندا، لا! إيليدان ليس الحل لهذه الأزمة!".
سألت تيراندا وقد اتخذت قرارها، لكنها لا تزال تأمل في إقناع رفيقها: "هل تعرف أحداً غيره يملك معرفة بسحر الفيل وسحر الطبيعة معاً يا عزيزي؟ أنت تعلم ما قالته يسرا عن مستقبله. إن كان عدونا هو الفيلق المحترق، فسيفعل كل ما في وسعه لتدميرهم. لا أجد حليفاً أنسب منه".
رد مالفوريون بصرامة: "أعرف أخي أكثر من أي شخص آخر يا تيراندا، وأؤكد لك أنه لا يُؤتمن. كنت موافقاً على إخراجه من سجنه بناءً على ادعاءات يسرا، لكنه لا يزال غير مستقر بالمرة. هو بعيد كل البعد عن أي شيء يشبه الإصلاح. لن أسمح بإطلاقه على هذا العالم!".
كرهت تيراندا هذه اللحظات التي تضطر فيها لمخالفة رفيقها، لكن لم يكن أمامها خيارات تذكر. كان مالفوريون أعمى بمشاعره الشخصية تجاه هذه المسألة، بينما كان واجبها تجاه رفاهية الكالدوري هو أهم واجباتها على الإطلاق.
قالت تيراندا بألطف ما يمكن: "هذا القرار ليس لك يا عزيزي. إنه قراري، بصفتي الكاهنة العليا لإيلون وقائدة الحراس. يمكنك الذهاب إلى سيناريوس ومحاولة نقض قراري، لكنني أشك في أنه سيوافق".
تحرك حراس الحرس بارتباك حين سمعوها تنقض قرار رفيقها، لكنهم لم ينبسوا ببنت شفة. اعتبر الكثير من أبناء شعبهم أن الاثنين يحكمان الكالدوري معاً، لكن الحقيقة كانت أعقد من ذلك. كانت تيراندا تملك سلطة سياسية على أغلبية مجتمع الكالدوري تفوق ما يملكه مالفوريون، وهي التي كانت تتعامل غالباً مع الشؤون العملية لحكم الأمة. نادراً ما اختلفا صراحة على أمور لا يمكنهما المساومة عليها...
لكن هذه كانت بلا شك واحدة منها.
توسل مالفوريون وعيناه تفيضان بالقلق: "حبيبتي... أرجو أن تعيدي النظر".
أدركت تيراندا أن مخاوف رفيقها حقيقية وأنه يؤمن حقاً بأن إيليدان لن يجلب لهم سوى الخراب، لكنها ببساطة لم تشاطره الرأي.
قالت تيراندا بصوت رقيق قدر استطاعتها: "مالفوريون، هذا جدال خضناه مرات كثيرة من قبل. أحترم حكمتك وأقدّر نصيحتك، لكن واجبي الأسمى هو قيادة شعبنا وضمان سلامتهم. في مواجهة خطر كهذا، إيليدان هو أفضل أمل لدينا لتقليل الخسائر. لن أغير قراري".
خيّم صمت ثقيل بينهما بعد أن أنهت تيراندا كلامها، صمتٌ ملؤه آلاف السنين من التجارب المشتركة وعمرٌ من الخلافات. في النهاية، طأطأ مالفوريون رأسه مدركاً أنه لا سبيل لتغيير عقل تيراندا.
تنهد مالفوريون بأسى وقال: "أدعو إيلون أن تكوني على صواب يا تيراندا، وألا تكون مخاوفي في محلها".
أومأت تيراندا لرفيقها، حتى وهي تهمس بدعاء صامت مماثل للإلهة. لم تنسَ أن إيليدان تسبب في الكثير من المشاكل في الجدول الزمني الذي وصفته يسرا بعد تحرره. ورغم كل ذلك، كان له دور محوري في هزيمة الفيلق المحترق. لم يكن بوسع تيراندا سوى الأمل في أن الأمور قد تغيرت بما يكفي لتقود إيليدان نحو مسار أقل تدميراً.