فحصت الملكة نزار ازريت الرسم التخطيطي المشروح لتشريح النيروبيين مرة أخرى على طاولتها بينما جلب صبيانها الحشرات كميات طازجة من السوائل الخيميائية إلى الغرفة. ومنذ أن قرر الملك الأعلى تسريع الجدول الزمني لإنشاء طبقة نيروبية جديدة، وهي تعمل بلا كلل لإتقان جميع التعديلات. وفي الأسبوع الماضي فقط، نجحت أخيراً في تحويل المحارب مسروق إلى أول ناسج حياة نيروبي. والآن ستكرر الإجراء نفسه مع المحارب سمروك، وهو متخفٍ مرعب، أمام جمهور من الملكات الأخريات عبر بلورة استبصار.
وبما أن المجلس يتوقع من جميع الملكات في المملكة تعلم كيفية إنشاء الطبقة الجديدة، فستقدم شرحاً مفصلاً أثناء تحويل سمروك إلى ناسج حياة.
قالت الملكة نزار ازريت مخاطبة جمهورها ومشيرة إلى الرونيات المنحوتة على الأرض: "لقد جُهّزت دائرة الطقوس والسائل الخيميائي للتحول النيروبي".
وأضافت: "الرونيات هي نفسها المستخدمة في طقوس التحول الأخرى. ومع ذلك، فقد نُقِع السائل الخيميائي القياسي بقطرات حياة متبلرة من غابات لوثالور، ووردة تالاندرا، وزهرة زهرة الليش، تحت حرارة هادئة".
سألت الملكة ميلراس باهتمام عبر البلورة: "ما هي النسب؟ في حين أن وردة تالاندرا وزهرة الليش هما عشبتان يمكن حصادهما بسهولة في نورثريند، فإن قطرات الحياة المتبلرة تُجمع بشيء من الصعوبة من تريانتات غابات لوثالور".
وعلى عكس وردة تالاندرا وزهرة الليش، كان هناك القليل جداً من التقاليد لاستخدام الحياة المتبلرة. فبعد كل شيء، لم يكن لديهم إمكانية الوصول إلى غابات لوثالور إلا لفترة قصيرة من الزمن بعد أن بدأت أزجول نيروب التجارة مع التوسكار. ولم تكن الملكة نزار ازريت مهتمة بالمتاع البدائيين على السطح، لكن كواشفهم كانت جيدة كأي كواشف أخرى.
أجابت الملكة نزار ازريت وهي تراجع ملاحظاتها المفصلة عن الإجراء: "لكل جالون واحد من السائل الخيميائي القياسي، أستخدم عشرة أوقيات من مستخلص وردة تالاندرا وزهرة الليش لكل منهما إلى جانب غرام واحد من قطرات الحياة المتبلرة".
وقالت: "يجب تشبع الخليط باستمرار بسحر غامض بمعدل عشر وحدات مانا قياسية تقريباً في الساعة لمدة خمس ساعات. وبمجرد أن يتحول الخليط إلى لون أصفر باهت، يصبح السائل الخيميائي جاهزاً".
قالت الملكة كيثيكس بصوت متفكر: "يمكنني المساعدة في تأمين المزيد من قطرات الحياة المتبلرة، إذا استطعت دراسة تريانت حي".
وأجبرت نزار ازريت نفسها على تجاهل الحيوان الفروي الغريب الجالس على بطن كيثيكس.
وقالت: "أنا متأكدة من أن تشريح التريانت سيكشف عن مصدر قطرات الحياة المتبلرة".
أجابت الملكة نزار ازريت وهي ترسل صبياً حشرات لاستدعاء المحارب سمروك: "أنا متأكدة من أن الشيخ نادوكس سينظر في اقتراحك، إذا أحضرته إليه".
وأضافت: "ولكن الآن، سأتابع عرض عملية التحول. وسيكون هناك وقت لمزيد من الأسئلة بعد أن أُكمل العملية".
دخل محارب قوي البنية إلى الغرفة ووضع أسلحته ودروعه ومعداته في زاوية الغرفة. وكانت درقة سمروك البنية تحتوي على العديد من الانحناءات والخدوش نتيجة خدمته في خطوط الجبهة ضد الهورد.
قالت الملكة نزار ازريت وهي تشير إلى دائرة الطقوس: "أهلاً بك أيها المحارب سمروك".
وأضافت: "رجاءً ادخل إلى دائرة الطقوس واقفت ثابتًا".
نقر المتخفي المرعب بفكوكه إقراراً ودخل دائرة الطقوس. وعندما فَعّلت الملكة نزار ازريت الرونيات المنحوتة على الأرض، بدأ سائل لزج أصفر باهت يملأ بسرعة المنطقة المحاطة بالرونيات. وسرعان ما غُمر المحارب النيروبي بالكامل تقريباً ولم يعد مرئياً.
قالت الملكة نزار ازريت مخاطبة بلورة الاستبصار وعيناها مركزتان على دائرة الطقوس: "عندما يُغمر المحارب سمروك بالكامل في السائل الخيميائي المُجهّز خصيصاً، سأبدأ في تعديله ليصبح ناسج حياة".
وتابعت: "ونظراً لضرورة إجراء تعديلات واسعة النطاق على الأعضاء الداخلية، سأبدأ أولاً بإذابة الدرقة".
وبعد لحظات قليلة، تحول السائل الأصفر إلى لون مائل للخضرة عندما وجّهت سحرها عبر الرونيات لإذابة الدرقة.
وتابعت وهي تركز تماماً على المحارب المغمور: "العضو الأول المراد تعديله هو عقدة الليمف في الصدر التي تساعد على ضخ الدم عبر الجسم".
وأضافت: "أنا أُكبر العضو بطبقات من الأنسجة السحرية التي ستساعد على توجيه سحر الحياة عبر الجسم. وقد أظهرت دراسة الوزير كريفاكس أن مباركة ألكسترازا تعمل عن طريق غمر الدم بسحر الحياة. وهذا العضو هو محاولة لإعادة إنتاج تأثير مماثل على نطاق أصغر. ويجري امتصاص قطرات الحياة المتبلرة من السائل أثناء إنشاء هذا العضو".
وأطلقت أنفاسها أخيراً عندما بدأت عقدة الليمف وأخيراً في تطوير طبقة عضلية جديدة وامتصاص الكواشف من السائل الخيميائي. وخلفها، نشر صبي حشرات رسماً تخطيطياً مصنفاً لتعديل الأعضاء للجمهور المشاهد.
والتفتت الملكة نزار ازريت لمواجهة البلورة موضحة: "تُحسن عقدة الليمف المحسنة بالحياة القوة والقدرة على التحمل ومعدل الشفاء. ومع الممارسة، يمكن لناسج حياة أن يتعلم توجيه سحر الحياة عبر الدورة الدموية للتجدد من الإصابات غير المميتة".
وبمجرد تطوير العضو المعدل بالكامل، وجهت انتباهها إلى بطن المحارب النيروبي المغمور. وبدأ السائل حول البطن في الاضطراب عندما أجرت تغييرات باستخدام دائرة الطقوس.
استأنفت الملكة نزار ازريت شرحها قائلة: "أنا الآن أُكبر وأُعدل أعضاء الرئة الكتابية في بطن النيروبي".
وأضافت: "تُضاف عضلات جديدة إلى الفتحات الشقية لألرئة الكتابية للسماح بتحسين التحكم في حجم الفتحة".
والتفتت لتشير إلى الرسم التخطيطي وتابعت: "في الطبقات الأخرى، تُستخدم الرئات الكتابية أساساً لتنظيم الحرارة عن طريق تمرير الهواء فوق الأوعية الدموية. وتسمح الرئات الكتابية المعدلة لناسج حياة للطبقة الجديدة بالتنفس تحت الماء. وتُعد العضلات الجديدة حول الفتحات الشقية ضرورية لمنع فقدان الماء المفرط عند التواجد على اليابسة. ومن اختباراتي الأولية على صبيان الحشرات، لا تزال الرئات الكتابية المعدلة قادرة على المساعدة في تبريد الجسم بعد المجهود".
وبعد أن شعرت بالرضا عن التغييرات التي طرأت على البطن، ركزت الملكة نزار ازريت تدفق السحر عبر الرونيات نحو رأس المحارب سمروك وقالت: "الآن أضيف مجموعة من قرون الاستشعار فوق العينين مباشرة مع الشبكة العصبية ذات الصلة بالدماغ. وسيكون لدى ناسج حياة حاسة سمع وشم وتحولات أفضل في درجات الحرارة بسبب قرون الاستشعار. ومع الممارسة، يجب أن يكونوا قادرين أيضاً على استشعار حركة الهواء أو الماء".
وسكتت وهي تفحص أعضاء المحارب المعلق المتغيرة مرة أخرى بعناية للتأكد من دمج قرون الاستشعار بشكل صحيح مع الدورة الدموية والشبكة العصبية. وبدأ السائل الخيميائي الأصفر المائل للخضرة يصبح أكثر شحوباً كلما امتُص المزيد من المكونات في النيروبي أثناء عملية التحول.
قالت الملكة نزار ازريت بنبرة أكثر استرخاءً: "الآن بعد أن جرى تعديل الأعضاء الداخلية بشكل صحيح، من الآمن المضي قدماً في تعديلات الأطراف".
وأضافت: "تماماً مثلما يُحول محارب أو ناسج نيروبي إلى وزير، تُحول مجموعة واحدة من الأرجل إلى مجموعة من الأذرع".
وخلفها كشف صبي الحشرات النيروبي عن رسم تخطيطي جديد لجناح تنين مع مرفقات عضلية مفصلة لضلاع الدرقة السميكة المعززة. وكُتبت على جانبي الرسم التخطيطي معادلة تربط بين باع الأجنحة ووتر الأجنحة الجديدة مع طول البطن.
خاطبت الملكة نزار ازريت بلورة الاستبصار قائلة: "بالنسبة لناسج حياة، تُوضع هذه الأذرع إلى الخلف لتشكل زوجاً من الأجنحة".
وأضافت وهي تدير ذراعها اليسرى إلى الخلف لتوضيح طريقة تحرك المفصل: "تستطيل الأصابع مع وجود شبكة فيما بينها لتوفير بنية للجناح. وبالنسبة لناسج حياة نموذجي، يبلغ باع كل جناح عند فرده بالكامل حوالي ثلاثة عشر قدماً ويبلغ الوتر حوالي ستة أقدام. وعند طيه، يستقر الجناح فوق البطن".
واضطرب السائل الموجود داخل دائرة الطقوس بينما كانت توجّه تحول الأطراف إلى شكل باستخدام السحر.
وتابعت الملكة نزار ازريت قائلة: "يجب تعديل أبعاد الجناح باستخدام المعادلة المكتوبة في الرسم التخطيطي بناءً على وزن ناسج حياة. وتحتاج العضلات التي تربط الأجنحة بضلاع الدرقة إلى التعزيز للسماح بالطيران مثل التنين".
وبدأ السائل الخيميائي يصبح شفافاً بحلول الوقت الذي أكملت فيه الملكة نزار ازريت التعديلات النهائية على أجنحة المحارب سمروك.
قالت نزار ازريت المتعبة من التركيز الشديد والاستخدام الواسع النطاق للسحر اللازم لإكمال طقوس التحول: "الخطوات الأخيرة لإعادة إنشاء الدرقة بسيطة نسبياً".
وأضافت: "يُستهلك مستخلص وردة تالاندرا وزهرة الليش في السائل الخيميائي بواسطة الرونيات لتقوية العضلات والدرقة بشكل عام. والتعديلات الوحيدة المتبقية هي إضافة قطاع ذيل درقة مسطح يشبه المجداف إلى البطن فوق مغازل الغزل مباشرة وشعر شائك كثيف للأرجل".
وبعد فترة قصيرة، بدأ السائل الصافي الآن في التصريف خارج دائرة الطقوس وظهر ناسج حياة مُشكَّل حديثاً. واسترخى ناسج حياة سمروك فاقداً الوعي ويرتجف بأجنحة مفردة على الأرض بينما اعتاد دماغه ببطء على التغييرات المتعددة التي طرأت على الجسم. وبدا ناسج حياة ذو اللون البرقوقي يكاد يكون من المستحيل التعرف عليه مقارنة بمظهره الأصلي.
قالت الملكة نزار ازريت باكتفاء وهي تقضم وجبة خفيفة استعادة لقوتها وتستقر مرة أخرى في وسادة حريرية مريحة: "الآن بعد أن اكتملت العملية، سيحتاج ناسج حياة سمروك إلى حوالي ساعة قبل أن يستعيد وعيه".
وأضافت: "يمكنني الآن الإجابة عن أي أسئلة".
تأملت الملكة ميلراس قائلة: "من التغييرات الموصوفة، يجب أن تكون طبقة ناسج حياة قادرة الآن على الطيران أو السباحة".
وأضافت: "يجب أن تجعل الحواس والعضلات والدرقة المحسنة منهم مناسبين تماماً لمعظم المواقف. هل يمكننا دمج أي من التغييرات في طبقات المحاربين والنساجين؟"
أجابت الملكة نزار ازريت وهي تنظر إلى ملاحظاتها: "للأسف، تتطلب العضلات المكبرة وأعضاء الحواس المحسنة طاقة كبيرة جداً للحفاظ عليها بالنسبة لنيروبي عادي".
وأضافت: "قادر ناسج حياة على الحفاظ عليها باستخدام سحر الحياة الذي يسري الآن في دمائهم".
سألت الملكة غيشيب من نَزانَاك بحماس: "هل هناك أي تأثير على نوع الحرير المنتج من مغازل الغزل؟"
أجابت الملكة نزار ازريت: "تظهر الاختبارات الأولية مع ناسج حياة مسروق أن الحرير المنتج أكثر مرونة ونبضاً مقارنة بما ينتجه النساجون".
وأضافت: "للأسف، لم يتمكن ناسج حياة مسروق من تشريب الحرير باستمرار بطاقة الحياة قبل أن يُستدعى لمهمة من قِبل المجلس الأعلى".
سألت الملكة مولفيس من إنكيليه عبر البلورة: "أنا فضولية بشأن غرض الشعر الشائك".
وأضافت: "أفترض أنه مصمم للاستخدام عندما يكون ناسج حياة في خطر".
أفادت الملكة نزار ازريت: "نعم، يمكن إطلاق الشعر الموجود في عضلات الأرجل في الهواء عن طريق فرك الأرجل على طول البطن".
وأضافت: "استطاع ناسج حياة مسروق إنشاء سحابة من شعر الدرقة الحارق الحاد عند الطلب. وبفضل قدرة الدم المشبع بالحياة على التجدد، ينمو الشعر مرة أخرى في غضون يوم".
نقرت الملكة كيثيكس بفضول عبر بلورة الاستبصار: "أود حقاً الحصول على فرصة لدراسة ناسج حياة في مختبري".
وأضافت: "هل سيكون من الممكن فقس هذه الطبقة النيروبية الجديدة من بيضة؟"
قالت الملكة نزار ازريت وهي ترتجف عند فكرة فحص ناسج حياة الخاص بها ببرود وفحصه من قِبل الملكة كيثيكس: "أنا أحضن حالياً مجموعة طازجة من البيض، بما في ذلك تلك المصنوعة باستخدام مستخلصات من الوزير كريفاكس، والتي ستفقس لتصبح نساجي حياة".
وأضافت: "سأكتب تقريراً جديداً للمجلس عندما يفقسون في غضون شهر".
وقالت وهي تلاحظ حركة من طرف عينها: "أعتقد أن ناسج حياة سمروك على وشك استعادة وعيه".
— قال مورادين برونزبيرد وهو يبعد ضربة شريك تدريبه الشاب جانباً: "هيا أيها الفتى! عليك ضربي بقوة أكبر!".
قال الأمير آرثاس مينيثيل وهو يعبس ويلوح بنصله غير الحاد في ضربة علوية محاولاً كسر دفاع اللورد القزم: "أنا أُحاول! لكن القتال معك يشبه قتال الجبل!".
ضحك مورادين بمرح وهو يتصدى لكل ضربة تأتي في طريقه ويحجبها بسهولة: "سأعتبر ذلك إطراءً!".
وأضاف: "إذا كنت جبلاً هكذا، فعليك العمل عليّ مثل معول التعدين! اضرب في أضعف نقطة حتى تشكل تشققاً، وسيبدأ كل شيء في الانهيار!".
زأر آرثاس: "أرغقققه!"
قبل لحظات من اندفاعه نحو خصمه. وللأسف، تفادى مورادين الضرب جانباً وأرسل آرثاس ليصطدم بالأرض بركلة حازمة.
قال مورادين وهو يساعد الأمير المأوه على النهوض: "مكان خاطئ".
وأضاف: "لكنك تقترب من الهدف أيها الفتى. فقط استمر في العمل عليه".
تذمر آرثاس بعناد ووجهه محمر من المجهود: "من السهل عليك قول ذلك".
وأضاف: "ليس عليك القلق بشأن أن تكون ملكاً ذات يوم".
شرح مورادين قائلاً: "أنت لست مخطئاً أيها الفتى. أنا أترك هذا الهراء لشقيقي، لكن لدي مسؤوليات أخرى تجاه مملكتي وعشيرتي".
وأضاف: "لا يزال أمامك متسع من الوقت لتنمو لتصبح ملكاً جيداً. وعندما تفعل، سيكون لديك الكثير من الناس لتعتمد عليهم للمساعدة في إدارة كل شيء. فلا يوجد حاكم يقف وحده في دعم بلد بعد كل شيء".
قال آرثاس بهدوء: "شكراً...".
قال الأب أوثر وهو يمشي خارجاً إلى ساحة التدريب: "إنه يتحدث بصدق يا آرثاس".
وأضاف: "الملك الحكيم لديه العديد من المستشارين والخدم الذين يمكنهم المساعدة في إدارة المملكة. تماماً كما فعل والدك وفعلت والدتك الآن، ستحكم ومستشاروك والنور يهدونك. وبحديثنا عن ذلك، فقد حان وقت زيارتك اليومية للمصلى".
أومأ آرثاس برأسه قبل أن يلتفت إلى مورادين: "شكراً لك على تدريبك أيها اللورد برونزبيرد. أتطلع إلى المزيد منه غداً".
قال القزم وهو يدفع آرثاس في اتجاه المصلى: "الأمر سيان أيها الفتى. والآن اذهب للصلاة أو أياً كان ما تفعله".
وبينما بدأ آرثاس في شق طريقه نحو مصلى عائلته، سمع مورادين يسأل بصوت أكثر كآبة: "أيها الأب أوثر، يرغب أخي في التحدث إلى فرسان اليد الفضية حول الأخبار الواردة من التنين الأزرق".
وانتظر آرثاس بجانب المدفأة، على أمل معرفة المزيد عن هذه الأخبار الغامضة التي أقلقة والدته كثيراً.
أجاب الأب أوثر بصوت خافت مع إلقاء نظرة على آرثاس: "سيمر السير فوردرينغ بجوار أيرونفورج في طريقه إلى ستورمويند الأسبوع القادم".
وأضاف: "يمكن للملك ماغني مناقشة الموضوع معه حينها".
ومع إيماءة مورادين، انضم أوثر إلى آرثاس عند الباب ودفع آرثاس برفق من خلاله.
وسأل آرثاس: "لماذا تقلق جميع الممالك بسبب هذه الأخبار الواردة من مالاغوس؟ بدت والدة منزعجة بقية اليوم بعد قراءة الرسالة".
أجاب أوثر مواسياً وهو يضع يده على كتف آرثاس: "كانت الرسالة تحذيراً لتهديد محتمل".
وأضاف: "إنه عبء الحاكم أن يضطر إلى اتخاذ قرار بشأن التصرف الآن أو الانتظار حتى يحصل على مزيد من المعلومات. ستتحدث والدتك معك حول هذا الأمر عندما تتخذ قرارها".
وأومأ أوثر برأسه نحو المصلى في الأمام وتابع: "في الوقت الحالي ركز على التقرب من النور".
وبينما مشى آرثاس أمام البالدين نحو مصلى عائلته، تكلم قائلاً: "أيها الأب أوثر. بينما أدرك أنني بحاجة إلى الصلاة لأقترب من النور، فلماذا يجب أن يكون ذلك في المصلى؟".
شرح الأب أوثر قائلاً: "لأن النور يأتي بسهولة أكبر في أماكن العبادة. فهو المكان الذي ترشدنا فيه أرواح أحبائنا الذين ماتوا منذ زمن طويل عبر النور".
وأضاف: "نصلي لهم، ونخبرهم بصراعاتنا، وهم بدوره يمنحوننا القوة لمواصلة المضي قدماً. أنت هناك لتكريم أجدادك الذين سبقوك، طالباً قوتهم وحكمتهم".
سأل آرثاس بفضول: "مثل رئيس الأساقفة فاؤل؟".
قال أوثر بابتسامة حزينة: "نعم، مثل قداسته".
وأضاف: "لأننا والعديد من الآخرين الذين فقدناهم أصبحنا الآن مع النور ونراقبنا دائماً حتى يوم انضمامنا إليهم أيضاً. فهم يمنحوننا القوة لنعيش كل يوم على أكمل وجه، ونحمي أولئك الذين نعتز بهم من كل ما يهدد ذلك".
سأل آرثاس: "مثل طوائف الفراغ؟ لقد سمعت بعض الحراس يتحدثون عنهم".
قال الأب أوثر: "للأسف، هناك أرواح ضائعة تعتقد أن الحياة بلا قيمة وتتشبث بالفراغ من أجل الغرض بدلاً من النور، ولكن هذه هي واجب المحققين للتعامل معها وليس أنت".
سأل آرثاس: "ولكن إذا كنت سأصبح ملكاً ذات يوم، ألا يجب أن أرفض أعداء مملكتي وشعبي؟".
أكّد له الأب أوثر: "نعم، وذات يوم ستفعل، ولكن في الوقت الحالي فقط ركز على دراستك وتدريبك".
وأضاف: "ستحتاج إلى العمل بجد إذا كنت لا تزال تخطط لتكون أول ملك بالدين ذات يوم".
قال آرثاس بيقين: "بالطبع".
وسرعان ما وصلوا إلى مصلى عائلة مينيثيل، وفتحوا أبوابه في المبنى الصغير المصنوع بعناية. وكان الجزء الداخلي للمبنى مزخرفاً بغنى بتاريخ سلالة مينيثيل الممتد لآلاف السنين. وكان هناك العديد من الكهنة من كنيسة النور المقدس يعتنون بالشموع. ولكنه كان يضم اليوم بعض الضيوف غير المتوقعين.
قالت الأميرة كاليا مينيثيل عندما رأت آرثاس من حيث كانت جالسة في المصلى ناهضة للترحيب به: "أخي!".
وأضافت: "انتهيت من التدريب بالفعل؟".
قال: "في الوقت الحالي. وأنت؟".
قالت كاليا بغرور: "قالت الآس أليسيا إنني أتحسن كثيراً في القوس، وبطبيعة الحال أحتاج إلى المجيء إلى هنا للصلاة إلى النور".
وأضافت: "من يدري، ربما أصبح بالديناً قبلك".
قال آرثاس بنبرة مشاكسة: "في أحلامك".
وأضاف قبل أن يلاحظ شخصاً خلف أخته: "من صديقتك؟".
"أه! هذه جاينا!".
قدمت كاليا الفتاة التي خلفها والتي بدت متوترّة نوعاً ما لكونها محط الأنظار.
وأضافت: "إنها من عائلة برودمور وتبقى معنا قبل أن تذهب إلى دالاران لتتعلم كيف تكون ساحرة! إنها بالفعل صديقتي المفضلة!".
انحنت جاينا بانحناءة عصبية نحو الأمير: "ت-تحياتي، الأمير آرثاس".
طوال هذا الوقت كان آرثاس مندهشاً من مدى... روعة جاينا، على الرغم من أنه لم يكن متأكداً مما إذا كان يستطيع شرح مشاعره. وبدت فتاة تحب اللعب في الخارج وركوب الخيول كثيراً، وربما الدخول في معركة كرات ثلجية أو السباحة في يوم حار. ولا تشبه أي من فتيات النبلاء الأخريات في عمره اللواتي تعامل معهن من قبل. وقد جعله ذلك يرغب في قضاء الوقت معها أيضاً.
قرض آرثاس بتلعثم خفيف: "حسنًا، بصفتي أمير لورديرون أتمنى أن تستمتعي بإقامتك في مملكتنا طالما كنت هنا... وربما يمكننا زيارة بعضنا البعض عندما تذهبين إلى دالاران".
وأضاف: "فليست بعيدة عن العاصمة بعد كل شيء".
قالت كاليا وهي تحتضن جاينا بحب التملك وسط إحراج الفتاة الشديد: "توقف عن سرقة أفكاري وأصدقائي يا آرثاس!".
وأضافت: "لديك بالفعل فاريان كص صديق مفضّل. جاينا لي!".
أشار آرثاس: "فاريان مشجول على الجانب الآخر من القارة في إعادة بناء مملكته".
وأضاف: "نحن محظوظون عندما تصل رسائلنا إلى بعضنا البعض مرة واحدة في الأسبوع!".
قالت كاليا وهي تخرج لسانها له: "إذن كوّن أصدقاء يعيشون أقرب إذن!".
عرضت جاينا بقلق في محاولة لإنهاء الشجار: "لا مانع لدي من أن أكون صديقتكما أنتما الاثنين؟".
قالت كاليا: "لا محال!".
وأضافت: "سيجعلك آرثاس تقومين بأشياء ولاد حمقى".
دافع آرثاس: "مهلاً! ما أفعله ليس غبياً على الإطلاق!".
قالت: "بلى هو كذلك!".
وما تلى ذلك كان جدالاً نموذجياً بين الأشقاء، بينما حاولت جاينا المرتبكة تهدئتهم. واكتفى الأب أوثر بالقهقهة وهز رأسه من تصرفاتهم. يا لها من تذكرة رائعة للجيل القادم.
— تململ فاريان ورين، ملك ستورمويند، بتوتر على عرشه.
وكان الاستماع إلى الالتماسات دائماً الجزء الأكثر إجهاداً في واجباته الملكية. ونظر إلى يمنيه واطمأن بوجود السير أندوين لوثار الذي أومأ إليه تشجيعاً. مرت العامان الأخيران بعد هزيمة الهورد في لمس البصر. وقد قضى الكثير من العام الأول في تطهير العفاريت والتفاريت وتوغلات الغنول في أرضه وإعادة بناء جميع القلاع والحصون اللازمة لحماية مملكته. وقد صقل فاريان مهاراته كمحارب في المعارك الصغيرة العديدة مع مجموعات الأعداء المعاديين ونال استحسان الجنود في جيش ستورمويند المعاد بناؤه.
وبعد إعادة بناء ميناء مدينة ستورمويند، عاد مواطنو ستورمويند ليجدوا منازلهم وورش العمل والمناجم والمزارع والقرى مهدمة ومدمرة من قِبل الهورد. وعلى مدار العام الماضي، وضع فاريان سيفه جانباً لتوجيه إعادة بناء الكثير من مملكته. وبفضل مساعدة النيروبيين في مستوطنتهم الجديدة شمال مدينة ستورمويند وقوافل المساعدات السخية من خاز مودان، أُعيد بناء معظم القرى والمزارع. والآن بعد أن أصبحت المملكة على أرضية أكثر استقراراً، شجعه السير لوثار على عقد المحكمة مرة أخرى.
واستقام فاريان في جلسته وعدل تاجه قبل أن يشير للحراس بالسماح بدخول الملتمسين لليوم. وشق العديد من النبلاء البارزين ومسؤولي المحكمة والمندوبين طريقهم إلى الغرفة. وسمع السير لوثار يقهقه لنفسه بينما تذمر النبلاء بشأن المساحة اللازمة لاستيعاب المندوب النيروبي الكبير.
أعلن المنادي: "لدى اللورد بليمور التماس للملك".
بينما شق نبيل طويل ذو شعر داكن طريقه نحو العرش. وكان اللورد بليمور أحد النبلاء الجدد الذين أغروا بالانضمام إلى مملكة ستورمويند. ولتشجيع إعادة توطين ستورمويند، عرض فاريان أراضٍ مجانية للمزارعين المغامرين وألقاباً جديدة للنبلاء الأكفاء في الممالك البشرية الأخرى. وكان اللورد بليمور، الابن الثاني لنبيل ثانوي في غيلنياس، لديه روابط قوية بالعديد من المنظمات التجارية واستثمر في المستودعات حول ميناء مدينة ستورمويند.
انحنى اللورد بليمور برأسه قائلاً: "الملك فاريان، أتحدث نيابة عن العديد من النبلاء الآخرين الذين يعملون على بناء أو إصلاح القصور في الريف".
وأضاف: "نود أن نطلب الإعفاء من الأجور المرتفعة التي يطالب بها العمال العاملون في تلك القصور. هل ينظر الملك في تحديد أجور عمل ثابتة أو إطلاق العمال من برامج إعادة بناء المنازل؟ وبما أن جميع المواطنين لديهم بالفعل مساكن مؤقتة، فيمكن تقليص برامج الساخن باهظة الثمن".
أجاب فاريان محارباً إخفاء غضبه من الاقتراح: "ما هو سعر رغيف الخبز الحالي الآن في مدينة ستورمويند؟".
أجاب السير لوثار مؤيداً بإيماءة: "خمسون عملة نحاسية".
وأضاف: "حتى يحين موعد الحصاد الأول، ستظل الأسعار مرتفعة في ستورمويند".
قال فاريان: "يحتاج كل عامل في ستورمويند إلى شراء الخبز كل يوم لعائلاتهم ولن أحدد أجورهم منخفضة لدرجة تجعلهم غير قادرين على إطعام أسرهم".
وأضاف: "أما بالنسبة لبرامج الإسكان، فلن أترك مواطني الذين عانوا كثيراً بلا أماكن دائم لتسميتها بالمنزل. وبالتأكيد، يمكن للقصور الانتظار حتى نهاية موسم الحصاد".
أجاب اللورد بليمور بنبرة محبطة وغادر الغرفة: "أفهم وأقبل قرارك".
وسمع فاريان الكونتيسة أشتون، إحدى النبيلات الناجيات القدامى، تتمتم بصوت يسمع: "لقد كان خطأً إنشاء هؤلاء النبلاء الجدد".
حدق فيها السير لوثار بغضب بينما أجاب فاريان بانزعاج: "مات عدد كبير جداً من شعبنا في الحرب الأولى. نحن بحاجة إلى تشجيع الناس على إعادة الاستيطان في المملكة".
وهدأت المحكمة عند تصريحه، واستعد المنادي لإعلان الملتمس التالي. ودخل مانسفيلد سمبسون، مالك وقائد أسطول صيد صغير، غرفة العرش باحترام.
قال مانسفيلد بتوتر: "أيها السيد، لاحظ العديد من أفراد طاقمي اضطراباً مفاجئاً في المحيطات جنوب ستورمويند خلال رحلتنا الأخيرة".
وأضاف: "لاحظت سفن صيد أخرى أيضاً مخلوقات كبيرة تشبه السلاحف من خلال تليسكوباتها. أود أن التمس من الملك إرسال ضباط للتحقيق في الساحل أبعد إلى الجنوب".
نظر فاريان إلى السير لوثار نظرة عارف وقبض على العرش بينما أجاب بصوت ثابت: "سأخصص فرقة من الجنود للدورية أبعد إلى الجنوب. لقد كنت على حق في إبلاغي عن هذه الظاهرة غير العادية. واطمئن، سيتم التعامل مع أي خطر".
قال مانسفيلد بنبرة منفرج الأزمة وانحنى بعمق مرة أخرى قبل مغادرة الغرفة: "شكراً لك، سيدي".
وقبل بأسابيع قليلة فقط، تلقى ساحره رسالة من رحلة التنين الأزرق تحذر من مستحضر أواح في البحار جنوباً. ونصحه السير لوثار بالانتظار حتى يقوم ماثياس شاو وجهاز الاستخبارات بالتحقيق أكثر قبل اتخاذ إجراء. أراد جزء منه الاندفاع مع حراسه والركض بقوة نحو الساحل الجنوبي، ومد يده نحو مقبض السيف العظيم المتكئ على عرشه للراحة.
همس له السير لوثار بينما أعلن المنادي عن الملتمس التالي بصوت مدوٍ: "لا تتململ وتكشف عن مشاعرك".
وأضاف: "أنت الملك ويجب عليك تجنب إثارة الذعر بين رعاياك. لا تقلق. SI:7 تبحث بالفعل في الأمر، وسأعين أندر جيرمين، وهو قائد موثوق به، في الفرقة التي تقوم بالدورية على الساحل الجنوبي".
أومأ فاريان برأسه وحاول الاسترخاء ظاهرياً بينما شق الملتمس التالي، وهو تاجر توابل عجوز غاضب، طريقه ببطء إلى الغرفة. وتنهد فاريان وهو ينظر إلى الساعة. وسيكون عليه عقد المحكمة لساعتين أخريين.
— قفز فاريان ورين بحماس على الدرج أمام حارسه لمقابلة إدوين فانكليف والعمال الذين يبنون مساكن رخيصة لكنها متينة في المدينة.
وقضى طوال الصباح في معالجة شكاوى النبلاء الصغار والتجار في غرفة عرشه الخונة. والآن يمكنه أخيراً مد ساقه وتنفس الهواء النقي.
وفكر وهو يصل إلى بوابات القلعة: "بالنور! من الجيد حقاً أن أكون خارج هذا المكان أخيراً".
قال السير لوثار بتسلية وهو يربط سيفه الهائل: "أعلم أنك متحمس للنهوض والتجول يا ملكي".
وأضاف: "لكن يجب ألا تسبق حارسك".
التفت فاريان لينظر بحنان إلى الرجل الأصلع ذي الشعر الأبيض الذي أصبح بمثابة أب له.
وداعب: "هيا. لست بهذه الكهولة".
أجاب السير لوثار وهو يسير متجاوزاً إياه نافياً عمره: "عجوز!".
وأضاف: "الشباب ليس لديهم احترام لكبار السن بعد الآن".
بروح مرحة، شق الحاشية طريقهم إلى مشارف المدينة حيث كانت المساكن الجديدة تُبنى. وكان الرجال مشغولين بطرق الإطار الخُشبي للجدران معاً بمساعدة عدد قليل من الأقزام والغنوم والنيروبيين. وكان شاب يرتدي عصابة رأس حمراء ومطرقة وإزميلاً كبيراً يوجه العمال بينما يستشير رسماً تخطيطياً.
قال فاريان وهو يقترب من الشاب: "كيف سير عمل البناء يا إدوين؟ هل ستكون المنازل جاهزة قبل الشتاء؟".
هتف إدوين وانحنى: "يا ملكي!".
وأضاف: "يسير البناء بأسرع ما يمكن. وأعتقد أن الإسكان يجب أن يكتمل بحلول الشتاء بفضل التصميم الأبسط الجديد".
وعند إشارته، تبع فاريان إدوين إلى موقع بناء جديد. وكان النساجون النيروبيون ودوذينة من العمال يقومون برص الأساس الحجري والأسطوانة وتثبيتهما بالأسمنت في مكانهما.
قال إدوين مشيراً إلى النيروبي: "هذا هو النساج كاميت كافاد الذي اقترح جزءاً من التصميم".
وأضاف: "بناءً على اقتراحه، نبني منازل طويلة بأرضيات حجرية، وجدار سميك من الخشب والجص، وأسقف من الصفيح. وسينقسم المنزل الطويل إلى وحدات بحجم الأسرة باستخدام خشب أرخص وجدران فاصلة من قماش الحرير. ويساعد هذا في تقليل كمية المواد التي نحتاجها لإكمال كل منزل".
سأل فاريان: "هل ما زلتم تواجهون صعوبة في الخدمات اللوجستية إذن؟".
وأضاف: "أعلم أنك أبلغت أن الطرق المؤدية إلى البوابة النيروبية وإليها مزدحمة".
أجاب إدوين: "نعم. الأرضية الحجرية والأساس مصنوعان من الكمية الكبيرة من الحجر المستخرج من إنشاء المستوطنة النيروبية".
وأضاف: "الخشب كله محلي لكن أقرب مصادر الأخشاب مستنفدة في الغالب. وللاسف، يجب نقل معظم الأدوات المعدنية التي توفرها خاز مودان والحرير هنا من البوابة النيروبية".
وانضم النساج كاميت كافاد إلى المحادثة: "البوابة في جيبنا الخارجي مناسبة لنقل السلع باهظة الثمن لأنها أرخص وأكثر أماناً من استخدام السفن. ويستخدم الكثير من التجار الطريق من مستوطنتنا إلى المدينة وأقل تأخير يسبب ازدحام المرور".
وانضم السير لوثار باقتراح: "هل يؤدي توسيع الطريق إلى تسهيل الأمور؟".
أجاب إدوين: "بالتأكيد، سيقلل من الازدحام".
وأضاف: "ومع ذلك، أعتقد أن مستشاري من الأقزام والغنوم توصلوا إلى حل أكثر إثارة للاهتمام. فهم يشرفون حالياً على إصلاح بعض الأزميل والمناشير. ويجب أن يعودوا وقت الغداء".
قال فاريان بابتسامة وهو يأخذ مجرفة من الزاوية: "إذن ربما تساعد في البناء".
تنهد السير لوثار وأشار لحراس الملك الأربعة بالتشتت حول الموقع بينما انضم إلى فاريان بعربة يد.
وضحك فاريان بينما تمتم البالدين: "أعلم أنني علمتك الاهتمام بالعامة، لكن هذا ليس ما قصدته".
وبينما بدأ فاريان في جرافة الحجار من كومة فضفاضة إلى عربة اليد، سمع أحد العمال يمزح: "حسنًا، سيزتاد سعر هذه المجموعة من المنازل. فبعد كل شيء، عمل الملك في هذا الموقع".
وبعد حوالي نصف ساعة مضت، أُكملت الأساسات أخيراً وبدأ جرس الكاتدرائية في القرع. وأطلق الرجال والنساء في الموقع هتافاً ولم يستطع فاريان إلا الانضمام إليهم. وعندما انتهى القرع أخيراً، سمع فاريان صوت حصان وعربة ياتيان في المسار.
أعلنت تيفين إيليريان من العربة: "وجبات غداء معبأة من المطبخ الملكي".
وأضافت: "هناك شطائر وفطائر وفطائر للجميع".
وقف فاريان مسماراً في مكانه محمر الوجه بينما شق خطيبته طريقه إليه بأسلة ملونة تحمل خاتم ستورمويند. وشق بقية العمال طريقهم نحو العربة متحمسين لتناول الغداء الذي أعده الطهاة الملكيون.
قالت تيفين بابتسامة حلوة وهي تعرض السلة عليه: "لدي غداء مُجهّز خصيصاً لك".
وأضافت: "ساعدتني إلزي في صنع الشطائر".
دفعها السير لوثار برفق في اتجاهه، وأمسك فاريان بالسلة.
وتلعثم: "هل... هل ترغبين في الانضمام إلي لتناول الغداء... في الظل؟ أنا... يجب أن أتحدث إلى... إدوين... وبعض...".
قالت تيفين وهي تدخل ذراعها في حنية مرفقه وتشيبر إلى كمه: "بالطبع".
وأضافت: "عليك أن تخبرني لماذا قميصك ممزق".
تمتم فاريان وهي تقبل خده: "كنت أساعد العمال".
وضحك الجميع بينما قيد بعيداً إلى طاولة أُقيمت تحت بعض المظلات. وجلس بجانب فاريان بينما بدأت تيفين في تفريغ السلة.
أخبرته تيفين بينما انضم إليها السير لوثار والحراس إلى الطاولة: "هذه شطيرة لحم الخنزير والجبن التي صنعتها لك".
وأضافت: "هناك أيضاً بعض الفواكه والمكسرات المحفوظة".
قال فاريان بعد أن أخذ قضمّة وضغط برفق على ذراعها: "إنه لذيذ".
قال السير لوثار بابتسامة دافئة: "حسنًا أيها العشاق، اهدؤوا".
وأضاف: "إدوين هنا مع مساعديه".
قدّم إدوين المساعدين الغنوم والقزم: "هذا هيلدوك فاينبوكيت من غنومريغان وهارجوك سلاتيتو من خاز مودان".
وأضاف: "لقد قابلت كاميت كافاد بالفعل. لديهم اقتراح يحمل الكثير من الإمكانات".
هتف هيلدوك بحماس وهو يلوح بمطرقة بعنف: "عربات المناجم!".
وأضاف: "نحن بحاجة إلى شيء مثل سكة حديدية لعربة المناجم من المستوطنة إلى المدينة".
قال هارجوك بصوت عميق مدوٍ: "نعم. أنا أتفق مع الفتاة".
وأضاف: "سأذهب خطوة أبعد وأصنع نظام سكة حديدية طوال الطريق إلى خاز مودان إن أمكن".
سأل فاريان ماسكاً بالآثار الاستراتيجية المحتملة للمفهوم: "هل ستسمح عربة السكة هذه بنقل الناس؟".
وانحنى السير لوثار وتيفين باهتمام بالفكرة.
أومأ هيلدوك برأسه وأخذ قضمّة من فطيرة الفطر واللحم البقري: "نعم!".
قاطعت كاميت كافاد وهي تلتهم فطيرة روبيان: "لقد ركبت في إحدى عربات المناجم الخاصة بك".
وأضافت: "طالما يمكنك جعلها أكثر أماناً وأقل خشخشة، فإنني أوافق على هذه الفكرة".
تأمل السير لوثار قائلاً: "إذا امتدت الشبكة طوال الطريق إلى لورديرون، فسيكون بمقدورنا دائماً استدعاء حلفائنا في أوقات الحاجة".
سألت تيفين وهي تسحب ريشة وعدة أوراق من حقيبتها: "هل نعد بعض الرسائل إلى خاز مودان وغنومريغان وأزجول نيروب ولورديرون؟".