"كم سننتظر هنا بعد؟"
تذمرت تريكسي.
أجاب كريفكس، للمرة التي لا يُحصى لها: "على الأقل حتى يقترب الجيش من إلدري'ثيلاس. سيستغرق الأمر بضع ساعات إضافية على الأقل".
تذمرت فيريسا بضيق: "كان يجدر بنا أن نقاتل مع البقية بدل البقاء هنا في المعسكر"، فوافقها الرأي جمعٌ من الجان العالي المحيطين بهم.
هدأ رونين زوجته قائلاً: "دورنا لا يقل أهمية عن أي دور آخر يا حبيبتي. بل ربما يفوقه. إن نجحنا في مساعدة كريفكس على إتمام مهمته، فسنكون في وضع أفضل بكثير لمواجهة هؤلاء المسوخ".
سرت في المعسكر تمتمات استياء، لكنها خبت سريعاً. تقبلوا صحة كلام رونين، وإن كان البقاء مكتوفي الأيدي بينما يقاتل الآخرون أمراً لا يُرضي أحداً. وحين انتهت موجة التذمر، أعاد كريفكس تركيزه إلى بلورة الاستبصار الكبيرة المنصوبة في قلب معسكر التحالف. كانت مراقبة ساحة المعركة من علٍ تمنح كريفكس نظرة قاسية على الحرب الدائرة. أدرك كريفكس أن رؤية هذا العدد من القتلى على يد البدائيين كان ينبغي أن تملأه بمزيج من الأسى والرعب، كما حدث في مشاهد مشابهة خلال الحرب الثانية.
غير أن تلك المشاعر بدت باهتة بعدما اعتاد عنف أزيروث، وطغى عليها شعور أقوى بال... إنجاز. منذ لحظة تقمصه في هذا العالم، كان هدفه دفع الجميع للعمل معاً ضد القوى التي تهدد بتدمير أزيروث. لا لأن ذلك هو الصواب فحسب، بل لأنه السبيل الأمثل لضمان بقائه. والآن، بعد موافقة جان الليل على التعاون مع التحالف، أثمرت أخيراً كل جهوده. ورغم أن الممالك البشرية في الممالك الشرقية لم تحشد كامل قواها لهذه الحملة، إلا أن دالاران، وقمة أييري، وبشكل مفاجئ كويل'ثيلاس، قدموا مساهمات لا يستهان بها.
كانت الساعات الأولى من الحملة مشهداً بديعاً، إذ استغل التحالف وجان الليل تفوقهم الجوي إلى أقصى حد. فقد دمرت طيور النيروبيان، وفرسان الهيبوجريف، والجريفون، والدراجون هوك، والتنانين دفاعات العدو بمزيج فتاك من لهب التنانين والسحر والمتفجرات. بطبيعة الحال، حاول البدائيون الرد بإرسال أسراب من المخلوقات الطائرة الملوثة، أو بإطلاق كروم ضخمة نحو السماء لقتل المهاجمين.
لكن لسوء حظهم، استغرق البدائيون وقتاً طويلاً جداً لحشد سرب كبير بما يكفي من أرجاء أراضيهم لتهديد قوات التحالف تهديداً حقيقياً. وبحلول الوقت الذي اضطرت فيه قوات التحالف الجوية للانسحاب، كان الطريق إلى إلدري'ثيلاس قد طُهّر من أكبر قدر ممكن من النباتات المفسدة. أما أكبر البدائيين فقد أُحرقوا حتى صاروا رماداً أو مُزقوا إرباً، لكن القوات البرية ظلت بحاجة لتطهير المنطقة من كائنات نباتية شيطانية أصغر.
من تلك النقطة، مضى جان الليل والتحالف وفق خطة بسيطة نسبياً. تقرر أنهم بحاجة لمعقل حصين في فيرالاس، يمكنهم منه مهاجمة البدائيين لأسباب لوجستية. لذا، كان هدفهم الأول تأمين إلدري'ثيلاس. وكحال معظم مدن النبلاء العاليين، بُنيت إلدري'ثيلاس مباشرة فوق أقوى خط طاقة في المنطقة، مما سيتيح لسحرتهم الوصول إلى مصدر وفير للسحر. أصرت تيراندا على أن تتقدم جيوشهم بشكل منفصل، متذرعة بعدم إلمامهم بتكتيكات التحالف وأساليب تشكيلاته.
كانت طريقة دبلوماسية مفاجئة للقول إن جان الليل لا يريدون للغرباء أن يعترضوا طريقهم. لم يوافق جان الليل على الانضمام للتحالف سريعاً إلا بسبب خطورة الموقف. ولم يكن كريفكس واهماً بأنهم صاروا أكثر تسامحاً بين عشية وضحاها. مع ذلك، عرضت دائرة سيناريون عدداً من درويداتها لمساعدة التحالف في التقدم. وبينما كان كريفكس يراقب المشهد أمامه، لم يكن واثقاً تماماً من مدى الحاجة الفعلية لمساعدتهم.
عبر بلورة الاستبصار، شاهد كريفكس حراس نير يمزقون الكائنات الملوثة بطاقة الفيل بكفاءة ضارية. كانت دروعهم تتوهج سطوعاً بالنور، مما بث الإلهام في نفوس قوات التحالف والتاورين التي تتبعهم. كان أنوب'رهكان نفسه يقود الهجوم، والنور المنبعث منه جعل الكثير من البدائيين الأكثر ذكاءً يتراجعون. أما أطرافه الحادة كالموس فقد دمرت كل من تجرأ على الوقوف في طريق طابور القوات. حلق عدد من أعضاء طيران التنانين الزرقاء على جانبي الجيش المتقدم، مستغلين الحماية التي يوفرونها لتدمير أي كروم أو نباتات ملوثة تحاول الاقتراب منهم.
وكلما حاول البدائيون إرسال قواتهم الطائرة نحو التنانين، كان مزيج من السحر ونيران البنادق يسقطهم من السماء على الفور. وحتى مع تقدمهم لساعات عبر أراضي العدو، عمل شامان التاورين جنباً إلى جنب مع كهنة كنيسة النور المقدس لمداواة الجراح وإبقاء الجيش في حالة حركة. أيقن كريفكس بلا شك أن هذا النوع من التقدم كان مستحيلاً على أي قوة منفردة بمفردها. لقد أتاح لهم التعاون استغلال نقاط القوة الفريدة لكل فصيل، والرد على مؤامرة الفيلق المحترق بقوة غير مسبوقة.
كان رؤية تجسد رؤيته هذه أمراً يملأ كريفكس برضا عميق.
قال ماسروك بصوت خائب، مخرجاً كريفكس من أفكاره: "يا للأسف، لا يمكننا الانضمام إليهم. تبدو تلك المعركة ممتعة".
نظر كريفكس إلى صديقه بابتسامة، وقال: "أتعلم، لم يكن هناك ما يمنعك من الانضمام إلى أنوب'رهكان. أشك في أن دوري في الخطة سيكون مسلياً لمعتوه معارك مثلك".
في البداية، توقع كريفكس أن يُرسل إلى الخطوط الأمامية إما للمساعدة في صد البدائيين أو مداواة الجرحى، لكن تقرر أن يُنشر بصفته دبلوماسياً. ففي نهاية المطاف، كان لا بد لشخص ما من دخول إلدري'ثيلاس وربط الاتصال بالنبلاء العاليين، وكان كريفكس الأقل عرضة للموت في محاولة ذلك. كان بإمكان كريفكس اتباع الخطوط الأمامية، لكن كان يتوجب على وفدهم أن يكون في حالة جيدة عند دخول إلدري'ثيلاس، لا أن يكونوا قد أنهكوا أنفسهم بالقتال لساعات.
سيكون هو بخير، لكن بقية الوفد سيصلون منهكين تماماً. لهذا السبب كان كريفكس ينتظر حالياً في معسكر التحالف بصحبة حراسه الشخصيين، ورفاقه في السفر، وعدد من سحرة كويل'ثيلاس. وما إن يؤمن جيش التحالف موقعاً آمناً قرب الحاجز المحيط بإلدري'ثيلاس، ستُنقل مجموعتهم آنياً، وسيساعد السحرة في خلق ثغرة لدخول المدينة. بعدها، ستبذل مجموعتهم كل ما في وسعها لإقناع الجان بالعمل مع التحالف.
لسوء الحظ، كان كريفكس يعرف عن النبلاء العاليين في إلدري'ثيلاس أقل مما تمنى.
لا بد أن مدينتهم دُمرت في وقت ما في الجدول الزمني الأصلي، لأن كريفكس يتذكر هذا المكان وقد اجتاحه الغيلان وأُعيدت تسميته بـ "دير مول".
أدرك كريفكس حاجته للمزيد من المعلومات، فالتفت إلى وفد الجان العالي وقرر سؤالهم. فحتى لو كانت كويل'ثيلاس في الجهة الأخرى من المحيط، لا يزال لدى الجان العالي قواسم مشتركة مع جان هذه المدينة أكثر من أي أحد آخر، إذ بُني مجتمعهما على السحر الأركاني.
سأل كريفكس فيريسا: "هل من أخبار حول سبب رفض النبلاء العاليين مغادرة مدينتهم؟".
وبما أنها تعرفه أكثر من أي جان عالٍ آخر وتنتمي لعائلة ذات نفوذ كبير، فقد عُينت فيريسا قائدة لوفدهم.
"إن كنا سنقنع هؤلاء الجان بمساعدتنا، فعليّ معرفة كل ما يمكنني معرفته".
تبادلت فيريسا نظرة حيرة مع بقية الجان العالي قبل أن تجيب: "من الصعب القول يا كريفكس. لا يبدو أن هناك ما يسد خطوط الطاقة أو يجعل مغادرة المدينة أمراً مستحيلاً. وحقيقة أنهم لم يغادروا رغم أن دفاعاتهم كادت تُخترق لا تبدو منطقية".
كان سماع أن خطوط الطاقة بخير أمراً جيداً، لكنه لم يجب عن سؤاله.
سأل كريفكس برجاء: "هل لدينا أي تصور على الإطلاق؟ لا أريد حقاً الدخول إلى هناك وأنا أجهل كل شيء إن كان بوسعي تجنب ذلك".
أجابت فيريسا بتردد: "نظريتنا الحالية هي أن مدينتهم تمتلك ينبوع سحر لا يمكنهم التخلي عنه. إن كان هؤلاء النبلاء العاليين يشبهوننا، فسيكونون عاجزين عن البقاء على المدى الطويل دون مصدر سحر. لا أستطيع تخيل رد فعل شعبنا لو أُجبروا على ترك بئر الشمس. ومع ذلك، أي ساحر كفء يجب أن يكون قادراً على استشعار ينبوع قوة كهذا من على بعد أميال".
بدت تلك النظرية منطقية لكريفكس. لطالما عرف أن الجان العالي لديهم إدمان فطري للسحر الأركاني، لكن السفر مع فيريسا خلال الأشهر القليلة الماضية جعله يدرك مدى سوء الوضع. والسبب الوحيد الذي منع فيريسا من التحول إلى كائن مشوه ومجنون بعد ابتعادها عن بئر الشمس لفترة طويلة هو بلورات المانا الثمينة التي توفرها مملكتها. هذه البلورات، إلى جانب تبرعات متكررة بالسحر الأركاني من زوجها، وفرت لفيريسيا السحر الذي تحتاجه للبقاء.
كان كريفكس يعلم من معرفته المسبقة أن جان الليل والنـاغا هما العرقان الوحيدان المنحدران من النبلاء العاليين اللذان لا يعانيان من إدمان السحر الأركاني، وذلك فقط لأنهما تحولا لاستخدام سحر الطبيعة وسحر الفراغ على التوالي.
قال كريفكس بعد لحظة تفكير: "هذا منطقي. سيحتاج هؤلاء القوم إلى مصدر كبير للسحر الأركاني إن أرادوا البقاء. وإن ثبتت صحة ذلك، فهل كويل'ثيلاس مستعدة لمنحهم اللجوء؟".
كان كريفكس بحاجة لمعرفة أوراق المساومة التي يمكنه تقديمها الآن.
لحسن الحظ، أومأت فيريسا بالموافقة فوراً: "لن تكون هذه مشكلة. شعبنا يتعاطف مع النبلاء العاليين. نحن نعرف معنى أن تفقد كل شيء وتبدأ من جديد. سنوفر لهم اللجوء والوصول إلى مصدر سحر مستقر، إن لزم الأمر".
أطلق كريفكس تنهيدة ارتياح. كانت تلك مشكلة واحدة على الأقل لا داعي للقلق بشأنها. للساعات القليلة التالية، راقب كريفكس اقتراب التحالف أكثر فأكثر من حدود إلدري'ثيلاس. كان البدائيون يسحبون قواتهم باستمرار من حصارهم لمواجهة التحالف، مما أدى لتباطؤ التقدم بشكل كبير. كان التقدم وحشياً ومضنياً، لكنهم نجحوا أخيراً في الاقتراب بما يكفي من إلدري'ثيلاس.
أعلن كريفكس بصوت عالٍ، ملتفتاً نحو سحرة الجان العالي: "أعتقد أن هذا كافٍ. أرجوكم، افتحوا بوابة إلى الخطوط الأمامية كي نبدأ بشق طريقنا عبر الحاجز".
سأل أحد السحرة بدهشة: "حقاً؟ هل أنت متأكد من هذا يا وزير كريفكس؟ الخطوط الأمامية لا تزال نشطة جداً. قد يكون الانتظار حتى تهدأ المعركة قليلاً أكثر أماناً".
أكد لهم كريفكس: "إنه آمن بما يكفي، أعتقد أننا سنكون بخير. فضلاً عن ذلك، يبدو أنهم بحاجة لبعض المساعدة. لقد أوضحتم جميعاً أنني لست الوحيد الذي سئم البقاء في أمان بينما يقاتل الآخرون من أجل حياتهم. كلما أسرعنا في تأمين تعاون إلدري'ثيلاس، أنقذنا المزيد من الأرواح".
قالت تريكسي وهي تتمدد واقفة من مكان جلوسها: "لحسن الحظ إذن. بدأت أظن أنني سأضطر للجلوس هنا إلى الأبد. أتفهم أنك شخص مهم هذه الأيام، لكن الحروب لا يفترض بها أن تكون مملة هكذا يا كريفكس!".
جاءت موافقة جماعية فورية من الآخرين، الذين كانوا ينظرون بالفعل إلى الصراع الدائر بمزيج من نفاد الصبر والقلق. وبعد أن قضى الجميع بضع دقائق في الاستعداد للقتال، بدأ السحرة بإلقاء تعويذتهم، وسرعان ما انبثقت بوابة متلألئة في قلب معسكر التحالف.
قال كريفكس بينما كان حراسه يعبرون البوابة أولاً لتأمين الجانب الآخر: "ليحرس بعضكم ظهور بعض! بمجرد تأمين المنطقة، هدفنا هو الاختراق فوراً إلى داخل إلدري'ثيلاس!".
بمجرد عبوره البوابة، أدرك كريفكس فوراً أن ساحة المعركة كانت أكثر فوضوية مما بدت من معسكر التحالف. أول ما لاحظه كريفكس كان الرائحة النفاذة للنباتات المحترقة ومشهد الدخان الكثيف الذي يحيط بهم. ملأ الهواء ضجيج صرخات المعركة، والسحر المتفجر، وزئير التنانين الغاضبة.
أخرج كريفكس غولمه من الحقيبة المكانية فوراً ووجهه لمساعدة أنوب'رهكان في مواجهة كائنات "الجينيسور"
المتعددة التي تهاجم بالادين النيروبيان. بعد ذلك، صب كريفكس معظم تركيزه على المساعدة في قلب موازين المعركة، مطلقاً سيولاً من اللهب المشبع بالحياة عبر ساحة المعركة، مما داوى الجروح وأحرق البدائيين حتى صاروا رماداً. أدت التعزيزات التي جلبتها وصولهم إلى رفع معنويات قوات التحالف سريعاً. كانت مجموعتهم صغيرة، لكنها ضمت العديد من الأفراد الأقوياء الذين يمكنهم التأثير بشكل كبير في المعركة.
وبينما كان كريفكس ورفاقه يقاتلون، كان سحرة الجان العالي يعملون بجد لمحاولة خلق ثغرة في الحاجز المحيط بإلدري'ثيلاس. كان خلق ثغرة صغيرة في حاجز دون تدميره بالكامل عملاً دقيقاً للغاية، لذا بذل كريفكس قصارى جهده لضمان ألا يزعجهم أي من البدائيين. كان عملاً شاقاً حين كان كل نبات عشوائي وحيوان ملوث يحاول قتلهم. ساعدهم ماسروك بشكل خاص في صد المخلوقات لفترة طويلة، وكان يقفز باستمرار برمحه بين الأعداء مع خفقات قوية من أجنحته، بينما كانت تعزيزاته تمنعه من الشعور بالتعب.
ذُهل كريفكس من وعي صديقه المذهل، إذ بدا وكأنه يتفادى هجمات البدائيين دون عناء ويتحرك بخفة عبر ساحة المعركة. لم تكن أزجول-نيروب بخيلة في تزويده بالمعدات، لذا كانت كل ضربة من رمحه المسحور تمزق جلد لحاء البدائيين، مرسلة الشظايا تتطاير في الهواء. وسرعان ما غرق كريفكس في فوضى المعركة حتى، وبعد ما بدا كأنه دهر، انطلقت صيحة انتصار من مجموعة سحرة الجان العالي. أدت جهودهم المشتركة أخيراً إلى ثغرة صغيرة متلألئة في الحاجز الواقي.
تردد كريفكس للحظة وهو ينظر حول ساحة المعركة، لكن أنوب'رهكان كان قد نجح في قتل أحد الجينيسور وكان يستعيد السيطرة على المعركة سريعاً. كان لا يزال هناك العديد من التنانين الملوثة ومخلوقات قوية أخرى تهدد التحالف، لكن مجموعتهم كانت قد ساعدت بالفعل في قلب الموازين. فكر كريفكس للحظة في ترك غولمه للمساعدة، لكنه قرر عكس ذلك. شك في أنه سيخوض قتالاً خطيراً داخل إلدري'ثيلاس، لكن السلامة خير من الندامة.
وعلاوة على ذلك، ربما يكون مفيداً كعرض للقوة إن لم يكن النبلاء العاليون متعاونين. بمجرد إعادته للغولم إلى حقيبته المكانية، أشار كريفكس لبقية مجموعته فشقوا طريقهم عبر الحاجز إلى داخل إلدري'ثيلاس. أخذ كريفكس لحظة ليتأكد من عبور الجميع، ثم بنظرة وإيماءة من سحرة الجان العالي، انغلقت الثغرة في الحاجز خلفهم. على الفور تقريباً، تلاشى صوت المعركة وحل محله صمت موحش لم يقطعه سوى صوت الأنفاس المتلاحقة.
قالت تريكسي وهي تلهث وتستند إلى مدفعها المصغر، وعيناها متسعتان بمزيج من الإنهاك والأدرينالين: "واو! هذه طريقة رائعة لضخ الدم".
وافقها كريفكس: "نعم، كانت كذلك"، سامحاً للجميع ببضع لحظات لالتقاط أنفاسهم قبل أن يحثهم على المضي قدماً.
"علينا التحرك. كل لحظة نهدرها هي لحظة أخرى يقاتل فيها شعبنا ضد أسراب لا تنفد من المسوخ. علينا إقناع النبلاء العاليين بالسماح لهم باستخدام هذه المدينة كمعقل".
بمجرد أن أصبحوا مستعدين، بدأت البعثة بحذر في شق طريقها عبر ضواحي إلدري'ثيلاس إلى داخل المدينة نفسها. من المحتمل ألا يمر وقت طويل قبل أن يلاحظ النبلاء العاليون الثغرة في حاجزهم ويرسلوا فريقاً للاستطلاع، لذا انتهز كريفكس الفرصة لإلقاء نظرة فاحصة على المدينة نفسها بينما كان ينتظر. كانت إلدري'ثيلاس مدينة غريبة، تجمع بين العظمة والتحلل في آن واحد، مع العديد من المباني ذات الأعمدة الرخامية الفخمة على طول الضواحي المغطاة بالكروم والطحالب.
كانت المباني الداخلية مصانة بشكل جيد بوضوح، لكن لا بد أن سكان المدينة كانوا أقل بكثير مما كانوا عليه قبل الانقسام. فقد تُرِكت الغالبية العظمى من المناطق الخارجية مهجورة لتستعيدها البرية. منح ذلك إلدري'ثيلاس جمالاً سريالياً، مدينة كانت قوية يوماً ما وتتشبث بيأس بذكرى باهتة لماضٍ مجيد. تحرك وفدهم عبر ما بدا أنه حي سكني مهجور منذ زمن طويل. اصطفت القصور المهيبة على طول الطريق، وكانت واجهاتها مزيجاً من الحجر المغطى باللبلاب والجذور المعقوفة التي نمت داخل البنية التحتية على مر القرون.
بعد بضع دقائق من المشي، استشعر كريفكس اقتراب أحدهم من أعماق المدينة.
أعلن كريفكس للوفد: "فرقة الترحيب قادمة. لا تقوموا بأي حركات عدائية، لكن ابقوا على حذر. لا فكرة لدينا عن كيفية رد فعل هؤلاء تجاهنا".
إن كان هؤلاء الجان يشبهون كل من التقى بهم كريفكس على مر السنين، فإن الترحيب الودي مستبعد. ولولا إلحاح الموقف، لكان كريفكس قد أراد إيجاد طريقة دبلوماسية أكثر بكثير للاتصال بالنبلاء العاليين من التعدي الصارخ على مدينتهم. لم يضطروا للانتظار طويلاً قبل أن تظهر مجموعة من النبلاء العاليين خلف زاوية مبنى مدمر بأسلحة مرفوعة، ليتعثروا ويحدقوا بذهول بمجرد رؤيتهم للوفد. ونظراً لأن أياً منهم لم يرَ نيروبيان من قبل، لم تكن ردود أفعالهم مفاجئة بشكل خاص.
كان كريفكس تحديداً محور معظم نظراتهم الخائفة، لذا قرر القيام بما يفعله دائماً في مثل هذه المواقف، وهو التحية بأكبر قدر ممكن من الود.
نادى كريفكس بلغة جان الليل، التي كان ينبغي أن تظل مفهومة لهؤلاء النبلاء العاليين: "مرحباً! اسمي كريفكس، سفير...".
تلعثم كريفكس بصدمة حين ارتطمت كرة لهب بوجهه دون أن تسبب ضرراً. ترك الهجوم المفاجئ الوفد مذهولاً للحظة، حتى تلاشت الصدمة وبدأ الجميع بالصراخ ومد أيديهم للأسلحة. سارع كريفكس للتلويح لهم بالتوقف قبل أن يتمكن أي منهم من الرد.
صرخ كريفكس باللغة المشتركة وسط ضجيج الصرخات الغاضبة: "اهدأوا جميعاً، أنا لم أُصب! نحن هنا لنصادق، لا لنعادي!".
كان ممتناً لأن النبلاء العاليين لم يختاروا إلقاء شيء أكثر ضرراً عليه من النار.
بمجرد أن تأكد من أن الوفد لن يهاجم الأشخاص الذين جاءوا للاتصال بهم، التفت كريفكس مجدداً إلى النبلاء العاليين وتحدث باللغة الكالدورية: "كما كنت أقول، أنا كريفكس، سفير يمثل حالياً التحالف. نحن هنا لأننا نرغب في العمل مع شعبكم لقتال المخلوقات التي تهاجم مدينتكم".
سأل أحد النبلاء العاليين وهو ينظر إليه بريبة: "أي نوع من الوحوش أنت؟! وكيف دخلتم مدينتنا؟".
كاد كريفكس يطلق تنهيدة وهو يجيب: "أنا نيروبيان، من عرق هم أعضاء في التحالف، وهو تحالف عسكري يضم دولاً وأعراقاً مختلفة متحدة من أجل قضية مشتركة. استطعنا العبور عبر حاجزكم بمساعدة الكويل'دوراي".
أشار كريفكس إلى الجان العالي بجانبه ورأى النبلاء العاليين يسترخون قليلاً. بدا أن الإشارة إلى أن شعب العناكب المخيف بصحبة جان كان كافياً لطمأنة النبلاء العاليين بأنهم لن يتعرضوا للهجوم فوراً. أخذ النبلاء العاليون لحظة للتشاور فيما بينهم، وعيونهم تتنقل بين مختلف أعضاء الوفد، قبل أن يتقدم أكثرهم أناقة في الملبس.
أعلن القائد الظاهر للنبلاء العاليين، بصوت يحمل مسحة من الكبرياء والحذر: "أنا الأمير تورثيلدرين، حاكم إلدري'ثيلاس. هل أفهم أنكم تابعون للمخلوقات الغريبة التي تقاتل النباتات الملوثة التي تهاجم مدينتنا؟".
تساءل كريفكس لفترة وجيزة عن سبب كونه أميراً لا ملكاً، لكنه سرعان ما دفع تلك الأفكار بعيداً وأجاب بانحناءة محترمة: "هذا صحيح يا أمير تورثيلدرين. تلك 'المخلوقات الغريبة' التي تتحدث عنها هي أعضاء في التحالف يقاتلون جنباً إلى جنب مع قبائل التاورين، والكالدوري، وطيران التنانين ضد تهديد نعتقد أنه من صنع الفيلق المحترق".
بإدراكه أن الوقت عامل حاسم، عرض كريفكس الموقف برمته فوراً. كان يعلم بالفعل أن هذا الأمير من النوع الذي يصعب التعامل معه ممن يراهم ضعفاء، لذا حرص على التأكيد بشكل خاص عند ذكره للتنانين. لقد تعلم بحلول الآن أن الدبلوماسية في أزيروث تكون أكثر سلاسة حين يعلم الطرف الآخر أنك لست ممن يُستهان بهم.
وبالفعل، بدأ الغرور على وجه الأمير تورثيلدرين يفسح المجال للحذر: "كانت لدينا شكوك بأن هذه المسوخ تابعة للفيلق المحترق. سحر الفيل الخاص بهم لا تخطئه العين، لكن كيف لنا أن نعرف أنكم لستم أعداء أرسلهم الفيلق للتسلل إلى مدينتنا العظيمة، أيها المخلوق؟ الفيلق ليس غريباً على استخدام مثل هذه الخدع".
فكر كريفكس في نفسه: "مدينة عظيمة؟ لا أحد يهتم بما يكفي بهذه الأطلال المتهالكة ليقوم بكل هذا الجهد".
قضى كريفكس الدقائق التالية في طمأنة النبلاء العاليين بأنهم ليسوا تابعين للفيلق المحترق، مشيراً بدبلوماسية إلى أن حاجزهم لم يكن قوياً بما يكفي لمنع التحالف، لذا فإن مثل هذا الخداع سيكون غير ضروري. كان النبلاء العاليون متغطرسين ومغرورين تماماً كما توقع كريفكس، لكن كان هناك تعب عميق وواضح يبدو أنه يثقل كاهل الجان. ومع أن الأمير لم يرد أن يُنظر إليه كمن يقلل من سلطته أمام الغرباء، إلا أن كريفكس استطاع رؤية اليأس بين النبلاء العاليين يفسح المجال لأمل متردد.
بمجرد أن هدأ الحديث قليلاً، ولم يعد الأمير يتهمهم بأنهم شياطين متنكرون، قرر كريفكس نقل الحديث إلى مواضيع أكثر أهمية. لم يرد أن يسأل النبلاء العاليين مباشرة عن سبب رفضهم إخلاء مدينتهم، لأن ذلك سيعني الحقيقة المرة بأنهم أضعف من أن يدافعوا عنها. لذا، اختار كريفكس بدلاً من ذلك تقديم المساعدة.
قال كريفكس وهو يشير نحو الجان العالي: "لا أقصد الإساءة يا أمير تورثيلدرين، لكن هناك من بين وفدي من أصروا على أن أقدم هذا العرض. يود الكويل'دوراي تقديم اللجوء لمدنييكم بينما نواجه هذه الأزمة. أرجو أن تطمئن، كويل'ثيلاس تمتلك ينبوع سحر قادراً على إعالة شعبكم بسهولة".
بمجرد انتهائه من الكلام، عرف كريفكس أنه اتخذ القرار الصحيح. انفجر النبلاء العاليون فوراً في ثرثرة حماسية، وبدا الأمل والارتياح واضحاً على تعابيرهم. حتى الأمير تورثيلدرين كان يحدق في الجان العالي برغبة يائسة.
قال الأمير تورثيلدرين بنبرة متنازلة، وكأنه يقدم لهم معروفاً كبيراً: "نـ-نحن قادرون تماماً على إعالة شعبنا، لكن قد يكون من الأفضل أن نقبل عرضكم الكريم".
أطلق كريفكس تنهيدة ارتياح. يمكن للأمير أن يتصرف بغطرسة كما يحلو له طالما وافق على التعاون مع التحالف. كان واضحاً الآن أن النبلاء العاليين يقدرون الوصول إلى بئر الشمس أكثر من كبريائهم، وكان ذلك كافياً لكريفكس. تماماً حين كان على وشك الرد، انتفض كريفكس حين تردد زئير مزلزل من داخل إلدري'ثيلاس، مما أسكت كل أحاديثهم وجعل المباني ترتجف.
شحب وجه الأمير تورثيلدرين فوراً قبل أن يحتقن غضباً وهو يستل سيفه ويلتفت نحوهم: "مخادعون! كنت أعلم أن هذه المهزلة كانت أجمل من أن تكون حقيقية! كيف تجرأون على تحرير الشيطان الذي يعتمد عليه شعبي لإعالة نفسه!".
قوبل اتهام الأمير بالحيرة أولاً من قبل الوفد، قبل أن يدركوا فجأة ما حدث ويتحول ذلك الشعور إلى رعب.
صرخت فيريسا، وصوتها المذهول يخترق همسات النبلاء العاليين المذعورة: "أيها الحمقى، تتغذون على شيطان؟ هل فقدتم عقولكم تماماً؟!".
رد الأمير تورثيلدرين بحدة متعجرفة، والسم يقطر من كل كلمة: "ما أسهل أن تحكموا علينا. هل شعرتم يوماً بالجوع اليائس للسحر بينما تتضورون جوعاً؟ العطش الذي لا يمكن إرواؤه أبداً؟ فعلنا ما كان علينا فعله لنبقى على قيد الحياة!".
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، تردد زئير آخر مليء بالكراهية في أرجاء المدينة.
قال كريفكس، وهو يأمل بشدة أن يستعيد النبلاء العاليون رشدهم: "ليس لدينا وقت لهذا. أرجوكم، اسمحوا لنا بمساعدتكم في صد هذا الشيطان. الفيلق المحترق هو العدو المشترك لكل كائن في أزيروث".
بصق الأمير تورثيلدرين الكلمات، وكفاه شاحبتان وهو يقبض على سيفه: "إمول'ثار لم يهرب من قيوده مرة واحدة خلال آلاف السنين التي قُيد فيها وظل مخفياً جيداً عن العالم الخارجي. هل يُفترض بي أن أصدق أنها مصادفة أنه فعل ذلك في اللحظة التي تغزون فيها مدينتنا، أيها الغرباء؟ هل تظنونني أحمق؟!".
كذب كريفكس وهو يهدئ الأمير الغاضب: "بالطبع لا. في الواقع، أشك أيضاً في أن هذه مصادفة. لدينا سبب للاعتقاد بأن الفيلق المحترق أرسل "دريـدلورد" للإشراف على المخلوقات التي تهاجم مدينتكم. إن كان الأمر كذلك، فمن المرجح أن الشيطان حُرر لبث الفوضى بيننا وقتل الجنود الشجعان الذين يدافعون عن إلدري'ثيلاس".
لم يكن لدى كريفكس أدنى فكرة إن كان هذا صحيحاً، لكنه بدا التفسير الأكثر منطقية لما حدث بالفعل. ساد صمت مذهول للحظات بينما كان النبلاء العاليون يتأملون كلماته ويتشاورون فيما بينهم. لم يبدُ الأمير المتغطرس أقل غضباً، لكن أحد مستشاريه، وهو رجل مسن يدعى ماجيستر كاليندريس، بدا وكأنه يجادل لصالحهم وكان ينجح ببطء في إقناع الأمير. لو كان على كريفكس التخمين، لقال إن المستشار كان يذكر الأمير بمدى إنهاك قواتهم بعد قتال البدائيين لأسابيع.
وبالنظر إلى مدى خطورة شيطان قادر على إعالة مدينة نبلاء عاليين لآلاف السنين، فمن غير المرجح أنهم كانوا في وضع يسمح لهم برفض المساعدة. بعد لحظات متوترة، غمد الأمير تورثيلدرين سيفه أخيراً.
بدأ حديثه، وكأن كل كلمة تُنتزع منه جسدياً: "حسناً، أيها السفير كريفكس. ستكون مساعدتكم في التعامل مع الشيطان موضع تقدير كبير. لكن حذار، إن خنتمونا في هذا الوقت من الخطر العظيم، فاعلم أنني سأقطع رأسك شخصياً وأحتفظ به كغنيمة".
لم يكن كريفكس قلقاً بشكل خاص. لم تكن هذه المرة الأولى التي يُهدد فيها حياته. وبحلول هذه المرحلة، بدأ يعتبرها عنصراً أساسياً في الدبلوماسية الجنية.
قال كريفكس، آملاً في تخفيف التوتر في الجو: "مفهوم يا أمير تورثيلدرين. لن يخطر ببالنا خيانتكم".
أومأ الأمير برأسه إيماءة مقتضبة قبل أن يلتفت إلى حراسه ويعطي الأوامر. وبعد لحظات من التحضير، بدأ تورثيلدرين بقيادتهم نحو الجزء الغربي من إلدري'ثيلاس حيث كانت أصوات الصراخ والمعركة هي الأعلى. بينما تعمقوا في المدينة، لاحظ كريفكس أن المباني أصبحت أكثر روعة وأقل سيطرة من الطبيعة. كانت عظمة ماضي النبلاء العاليين لا تزال ظاهرة، وإن كانت باهتة بمرور الزمن. تزايدت أصوات زئير الشيطان تدريجياً، ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يتمكن كريفكس من إلقاء نظرة أولى على المخلوق.
كان الشيطان يمتلك زوجاً من الرؤوس العملاقة ذات أفواه كبيرة تقطر لعاباً، متصلة بجسد عضلي يشبه إلى حد ما جسد كلبي. كانت هناك عدة عيون ذات مجسات مليئة بالكراهية تبرز من ظهر الشيطان، كل منها ينظر في اتجاهات مختلفة بينما كان المسخ يمشط المدينة بحثاً عن المزيد من الفرائس.
كان مشهداً مرعباً، زاد من سوءه أن الشيطان كان يبلغ طوله أكثر من عشرين قدماً وأضخم من معظم "سبايدرلوردز".
صرخ الأمير تورثيلدرين وهو يحدق في المسخ بذهول تام: "كيف هذا ممكن؟ كان يجب أن يظل الشيطان مستنزفاً!".
قال ماجيستر كاليندريس: "من حرر الشيطان لا بد أنه منحه مصدراً لسحر الفيل قبل تركه طليقاً في المدينة. إنه قوي جداً يا صاحب السمو. حتى لو استطعنا قتله بمساعدة الغرباء، سيُقتل الكثير من رعاياكم أثناء القتال. يجب أن نعيده إلى سجنه ونستنزف قوته".
ركز كريفكس على الوحش الشيطاني واضطر للاعتراف بأن الرجل محق. كان واثقاً من قدرتهم على القضاء على الشيطان ببذل جهد كافٍ، لكن هذا النوع من القتال في وسط منطقة حضرية مأهولة سيؤدي حتماً إلى خسائر فادحة. كان استدراجه إلى سجنه قراراً منطقياً، طالما استطاعوا تفعيل تدابير الاحتواء بمجرد دخوله.
سأل كريفكس على عجل، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الوحش الذي كان يزأر ويمزق النبلاء العاليين الذين كانوا يحاولون يائسين صده: "هل تعرف مدى تضرر السجن؟ من غير المرجح أن يترك الدريـدلورد التعاويذ التي تحتوي الشيطان تعمل بعد بذل الجهد لتحريره".
طمأنه ماجيستر كاليندريس: "أخذنا إجراءات الاحتواء المتعلقة بالشيطان على محمل الجد. حتى لو تم تخريب الأعمدة الرئيسية التي تشغل السجن، هناك العديد من تدابير الطوارئ التي يمكن تفعيلها من قبل أولئك المتمكنين في السحر الأركاني. ومع ذلك، سيكون من الحكمة منا فحص حالة السجن قبل المضي قدماً في الخطة. لن يستغرق الأمر منا سوى بضع لحظات، وسيعلمنا بأفضل استراتيجية لمواجهة الشيطان".
فكر كريفكس في الاقتراح للحظات. بدت خطة معقولة إن كان ما قاله كاليندريس صحيحاً، ولم يكن لديه سبب للاعتقاد بخلاف ذلك. ومع ذلك، لم يعجبه حقاً ترك الشيطان يعيث فساداً دون معارضة، وفكر لفترة وجيزة في تقسيم المجموعة، بإرسال بعض السحرة لفحص السجن بينما يشغل البقية الشيطان. لسوء الحظ، لم يكن يثق تماماً بالنبلاء العاليين ألا يفعلوا شيئاً غبياً. كانوا بوضوح أكثر من مجانين قليلاً إن كانوا قد قضوا آلاف السنين الماضية يرتشفون عصير الشياطين في مدينتهم المعزولة.
فكر كريفكس بأسف: "لا، من الأفضل أن نبقى معاً وننجز هذا بأسرع ما يمكن. لا أستطيع تحمل التردد أكثر من ذلك".
"موافق. سنفحص السجن ونضمن جاهزيته قبل مواجهة الشيطان، لكن علينا التحرك بسرعة".
أومأ الأمير تورثيلدرين لكريفكس بوقار قبل أن يلتفت إلى مستشاره: "ماجيستر كاليندريس، قُد الطريق".
تبع كريفكس، إلى جانب الوفد وحاشية الأمير، ماجيستر كاليندريس نحو سجن الشيطان. وبينما كانوا يمرون فوق جثث النبلاء العاليين التي خلفها المخلوق وراءه، لاحظ كريفكس أن السجن كان قريباً بشكل لافت للنظر من الأجزاء الأكثر ثراءً في المدينة. لا بد أن أرستقراطيي النبلاء العاليين كانوا مدمنين بشدة على سحر الشيطان لدرجة أنهم كانوا مستعدين للمخاطرة بسلامتهم. في النهاية، شقوا طريقهم إلى نفق أدى بهم إلى أعماق الأرض، حيث أنتجت التعاويذ السحرية المغموسة في الجدران توهجاً خافتاً لإضاءة طريقهم.
كان المكان هادئاً بشكل موحش، وهو تباين صارخ مع الفوضى والدمار الذي لا يزال بإمكانهم سماعه من بعيد في الأعلى. انفتح النفق على حجرة دائرية كهفية، مع بقايا رموز أركانية معقدة محفورة في الأرضية الحجرية، وأعمدة أركانية ضخمة موضوعة حول المحيط. في وسط الحجرة كانت منطقة دائرية أصغر ملوثة بطاقة الفيل المتبقية حيث كان الشيطان محتجزاً ذات يوم. بدأ ماجيستر كاليندريس وبقية السحرة التحقيق في الأعمدة المتضررة فوراً بينما بقي أميرهم في الخلف يحدق بعجز في السجن المدمر.
لم يكن كريفكس يعرف الكثير عن الأعمدة الأركانية، لذا قرر بدلاً من ذلك شق طريقه إلى أعماق الحجرة ودراسة تعاويذ الاحتواء نفسها. لم يستغرق الأمر طويلاً ليدرك أن كاليندريس لم يبالغ في تقدير تدابير الطوارئ لديهم. بجانب الحاجز المركزي، الذي تم تخريبه بوضوح، كانت هناك أيضاً عدة طبقات من الحواجز الاحتياطية في جميع أنحاء الحجرة جاهزة للتفعيل طالما تم إصلاح الأعمدة أو توفير مصدر بديل للسحر.
ورغم أنها كانت أضعف من الحاجز المركزي، إلا أنها ستصمد لفترة كافية. سرعان ما غرق كريفكس في أفكاره وهو يفكر في أفضل طريقة لإعادة الشيطان إلى الحجرة. لم يكن يعرف مدى ذكاء المخلوق، لكنه بالتأكيد لن يرغب في العودة إلى الغرفة التي حُبس فيها لآلاف السنين.
"سيتعين علينا استدراجه قدر الإمكان ثم إجباره على بقية الطريق. يجب أن يكون غولمي قوياً بما يكفي لدفعه إلى هنا طالما حصلت على القليل من المساعدة. أوه، ربما يمكننا الاستفادة من البوابات؟ سيكون الأمر صعباً قليلاً مع المانا المحيطة، لكن رونين ماهر جداً في السحر المكاني. الحواجز مصممة للتفعيل بسرعة، لذا نحتاج فقط لإحضاره إلى هنا لبضع لحظات..."
"كريفكس!"
جُذب كريفكس بعنف من أفكاره حين دُفع جانباً وشعر بالحرارة لأول مرة منذ أن منحته أليكسسترازا قوتها. استغرق الأمر لحظة ليدرك أن ماسروك دفعه بعيداً عن جحيم من نار الفيل الخضراء الساطعة التي ابتلعت تماماً المكان الذي كان يقف فيه للتو. نظر كريفكس للأعلى ورأى موجة أخرى من نيران الفيل تهدد باستهلاكهم، واستحضر فوراً حاجزاً من السحر الأركاني الذي بالكاد صد الهجوم. بمجرد أن هدأت النيران، سارع لمساعدة ماسروك على النهوض والتفتا معاً لرؤية من هاجمهما.
شعر كريفكس بقلبه يهوي فوراً حين رأى أن دفاعات الحجرة قد فُعلت، وأنه وماسروك قد فُصلا تماماً عن بقية الوفد بحاجز أركاني متلألئ. كان بإمكانه رؤية العديد من أعضاء الوفد يحاولون تدمير الحاجز بينما كان البقية يصدون كميناً من شياطين متنوعة. ومع ذلك، لم يكن أي من الشياطين على الجانب الآخر من الحاجز خطيراً مثل الشيطان الذي كان كريفكس وماسروك محاصرين معه الآن.
قال الدريـدلورد بابتسامة قاسية تلتوي على شفتيه وهو يتخلص من هيئة ماجيستر كاليندريس: "تحياتي. أنا معروف باسم ديثيروك، ويجب أن أثني عليك أيها الفاني".
كان الدريـدلورد أكثر سمنة مما توقع كريفكس، بمعدة منتفخة ورقبة مليئة باللغد. ومن الغريب أن ذلك لم يجعل الشيطان أقل ترهيباً.
"لم تجعل هذا الترتيب سهلاً. تطلب الأمر الكثير من التخطيط. لسوء حظك، أنا أكثر من...".
فجأة، استشعر كريفكس بضعف وجوداً غير مألوف يتغلغل في عقله. حاول كريفكس فوراً طعن الدريـدلورد على نتوء حجري انبثق تحت قدميه، والذي دُمر بسرعة بضحكة ودوسة سريعة من حافر الشيطان. كان الشيطان يتحرك أسرع بكثير مما قد يوحي به مظهره. لحسن الحظ، كان كريفكس قد نجح بالفعل في تعزيز دروعه العقلية قدر الإمكان بينما كان الدريـدلورد مشتتاً.
قال ديثيروك بضحكة ساخرة: "كم أنت حساس. لاحظتني أسرع مما توقعت. ومع ذلك، لن تكون قادراً على منعي من انتزاع كل سر من عقلك لفترة طويلة جداً. مما رأيته بالفعل، كنت محقاً في اختيارك. يا لك من مخلوق غير عادي...".
لم يكن لدى كريفكس سوى وقت ضئيل للذعر مما قد يكون الدريـدلورد قد رآه قبل أن يطلق الشيطان وابلاً جديداً من التعاويذ في اتجاههما، مما أجبره هو وماسروك على القتال من أجل حياتهما.