أمعن كريفكس النظر في وجوه خصومه، باحثاً عن أي أثر للضعف. ساد توترٌ أرجاء الغرفة بانتظار حركته التالية. لو كان كريفكس قادراً على التعرق عبر درعه الصلب، لكانت بركة قد تشكلت تحت قدميه الآن. استجمع شجاعته، أخذ نفساً عميقاً، وقرر المخاطرة.
قال كريفكس بهدوء وهو يدفع رقاقات البوكر المرتجلة عبر الطاولة: "أرفع الرهان".
رسم القزم الشرير أمامه ابتسامة شيطانية وهو يتفحص أوراقه. لم تمضِ سوى أيام قليلة منذ أن علّم كريفكس رفاق سفره قواعد البوكر باستخدام مجموعة أوراق طلب صنعها في دالاران. لم تكن ألعاب الورق غريبة على الممالك الشرقية، وبدا أنها تحظى بشعبية خاصة في غنومريجان وفقاً لتريكسي. وبما أنها أتقنتها بسرعة مذهلة، فقد صدقها كريفكس تماماً.
تمتم فالستاد وهو يلقي أوراقه على الطاولة بضجر: "بدأت هذه اللعبة تصبح مكلفة أكثر مما ينبغي. أنا خارج".
نقرت فيريسا بأصابعها على الطاولة بإيقاع منتظم للحظات، قبل أن تتنهد وتلقي أوراقها في كومة المهملات.
"أنا خارج. لا تعجبني النظرة في عيني كريفكس".
حذا رونين حذو زوجته، متخلصاً من أوراقه بهدوء. شعر كريفكس بترقب عصبي وهو يحدق في تريكسي. كانت لديه أوراق ممتازة ولم يكن يخدع أحداً. تمنى لو أن تلك الابتسامة المشاكسة على وجه تريكسي تعني أنها استخفت بأوراقه وستراهن بالمزيد.
أعلنت تريكسي أخيراً وهي تقلب أوراقها على الطاولة: "أنسحب يا عملاق. تبدو وكأنك تملك أوراقاً قوية".
خرجت زفرة خيبة أمل من كريفكس وهو يجمع مكاسبه، ثم قلب أوراقه ليكشف عن أربع ملكات. كانت الأوراق مصممة بزخرفة دقيقة، وتظهر على كل منها صور مهيبة لملكات من الممالك الشرقية. اتسعت عينا تريكسي دهشةً، لكنها لم تفقد ابتسامتها.
"كنت محقة في الانسحاب إذن. ولكن لا تأمن غدر الأيام!"
أثبتت تريكسي سريعاً أنها كانت محقة في ثقتها في الجولة التالية. كان لدى كريفكس أوراق جيدة، وظن أن تريكسي تخدعه عندما رفعت الرهان.
انتهى به الأمر بخسارة ضعف ما ربحه للتو، حين كشفت القزمة الصغيرة عن حصولها على "ستريت".
بينما انقبض قلبه، كان ضحك فالستاد المجلجل أول صوت سمعه كريفكس.
"ها ها ها! يبدو أن الصغيرة قد عرفت كيف تهزمك يا كريفكس!"
قال رونين وهو يضحك بتسلية: "يبدو أن لديها موهبة في هذا".
هتف كريفكس، غير قادر على كبح نفسه: "كيف تفعلين هذا؟! كلما حاولت خداعك، تكشفين أمري، وكلما حصلت على أوراق جيدة، تجدين دائماً ما هو أفضل! هل تسمح لك تلك النظارات برؤية ما خلف أوراقي أو شيئاً من هذا القبيل؟"
أرجعت تريكسي رأسها وضحكت بصوت عالٍ وواضح.
"لا يا كريفكس. لا أحتاج لأي تقنية معقدة لذلك. أنا فقط أجيد قراءتك. أستطيع حرفياً رؤية التروس تدور في رأسك!"
احتج كريفكس، وقد أصابه الذهول من كلام القزمة: "قراءتي؟ أنا عنكبوت عملاق! كيف يمكنك قراءتي؟"
أوضحت تريكسي وهي تسحب الرقاقات نحوها: "أوه، أنت محق. لا يمكنني قراءة وجهك أو ما شابه. أنت فقط حذر جداً ويمكن التنبؤ بك عندما تلعب، هذا كل شيء. إذا كنت ترفع الرهان عندما تكون المخاطر عالية، فمن المحتمل أنك تملك أوراقاً جيدة. أنت لا تهوى المخاطرة".
أطلق كريفكس زفرة ضيق. لقد سمح له عمله كدبلوماسي بأن يصبح أفضل في الكذب ورؤية نوايا الآخرين، لكن تلك المهارة لم تبدُ قابلة للترجمة إلى لعبة البوكر.
قال كريفكس بعناد وهو يوزع الأوراق للجولة التالية: "حسناً، ليكن. انتظرِ فقط يا تريكسي. سلسلة انتصاراتك لن تدوم طويلاً".
استمرت لعبتهم على هذا المنوال لبعض الوقت، حيث كان كريفكس وتريكسي الأكثر جدية، بينما كان فالستاد يحتسي جعة دفع مبالغ طائلة لاستيرادها من آيرون فورج عبر شبكة بوابات أزجول-نيروب. وكانت فيريسا ورونين مشغولين بتبادل نظرات الحب بطريقة ظنا أنها خفية. لم تسأل تريكسي سؤالها بنبرة أكثر جدية إلا عندما ثمل فالستاد تماماً، وانشغل الزوجان عن اللعبة.
"إذن، كم بقي من الوقت حتى نلمح ذلك التهديد الذي يقلقك يا عملاق؟"
همهم كريفكس بتفكير وهو ينسحب من هذه الجولة وأجاب: "حسناً، قد يحدث ذلك في أي لحظة. لقد حذرت كيرن وأوصيته بإرسال فرق استطلاع أبعد قليلاً، لكننا لم نسمع شيئاً بعد".
تذمرت تريكسي وهي توزع الجولة التالية من الأوراق: "أوه. أتمنى أن يظهر وينهي الأمر. هؤلاء التاورن لطفاء، لكنني مستعدة للمضي قدماً ورؤية بقية كاليمدور. ألم يقل أولئك الأقزام إن هناك أطلالاً رائعة في الشرق؟ يجب أن نتوجه إلى هناك".
اعترف كريفكس، مخفياً سعادته بإدراكه أنه حصل على أوراق ممتازة: "أنا متفاجئ أصلاً أنك بقيتِ كل هذه المدة. سمح لنا التاورن بفتح بوابة بالقرب من مستوطنتهم الجديدة. لا شيء يمنعك من العودة إلى الممالك الشرقية والتخطيط لرحلة استكشافية جديدة لاحقاً".
لقد أظهر كيرن بلود هوف أنه أكثر ثقة من أي زعيم آخر قابله كريفكس حتى الآن. كان قد أعد قائمة كاملة من الحجج لزعيم التاورن حول سبب وجوب سماحهم لأزجول-نيروب بإنشاء بوابة بالقرب من قرية ستون بول المنشأة حديثاً، لكن ذلك ثبت أنه غير ضروري. فقد ادعى كيرن ببساطة أنه يثق بحكم كريفكس وساعده في اختيار بقعة بالقرب من أقرب خط طاقة أرضي. كانت اتفاقيات البوابات المماثلة مع دالاران، وجنّ الليل، وستورم ويند قد استغرقت مفاوضات طويلة، وكانت البوابات محمية بشدة لضمان عدم قدرة أزجول-نيروب على غزو أراضيهم بسهولة.
أما التاورن، فقد استقبلوهم بأذرع مفتوحة وكانوا مسترخين بشكل ملحوظ بشأن استخدام الناس للبوابة. كان الملك الأعلى ومجلسه سعداء جداً بهذا التحول في الأحداث. فكلما زادت نقاط الوصول التي يملكونها إلى كاليمدور، زادت الخيارات المتاحة لأزجول-نيروب، خاصة إذا كان ذلك يعني عدم حاجتهم للتعامل مع جنّ الليل. كان هناك بعض القلق من أن يحاول الكالدوري منع أزجول-نيروب من إنشاء المزيد من البوابات في كاليمدور.
لحسن الحظ، كان لدى تيراندا وسيناريوس من الخجل ما يمنعهما من إخبار التاورن بما يجب عليهم فعله في أرضهم. حتى الآن، كان كريفكس يستطيع استشعار وجود قافلة نيروبية تنقل البضائع بين قرية ستون بول وإن-كيلاه.
ردت تريكسي وهي تهز كتفيها بلا مبالاة: "إيه، لم أكن لأصبح مستكشفة حقاً لو غادرت قبل لحظات من مواجهتكم لتهديد مجهول. بالإضافة إلى ذلك، لدي شعور بأن كل هذا سيتحول إلى شيء كبير".
لم يستطع كريفكس إلا أن يتوقف بقلق. كان يعلم أنهم على الأرجح على وشك مواجهة مخططات الفيلق المحترق.
لذا، بلا شك سيكون "شيئاً كبيراً"، لكنه من الواضح أنه لم يشارك تلك المعلومة تحديداً مع تريكسي.
سأل كريفكس بفضول وهو يدرس تعبيرات القزمة بعناية: "لماذا تقولين ذلك؟"
قالت تريكسي وعيناها شاردتان قليلاً: "حسناً، تمكنت من التواصل مع أهلي في غنومريجان بعد أن فتحت البوابة".
لم تكن معظم عائلات الغنوم تمتلك أدوات استبصار، لكن المخترع العالي ميكاتورك سمح لعائلة تريكسي باستخدام بلورة الاستبصار التي يستخدمها دبلوماسيو غنومريجان عادةً.
"لم يعرفوا الكثير من التفاصيل، لكنهم أخبروني أن المخترع العالي ومستشاريه كانوا متوترين للغاية مؤخراً. لديهم شعور بأن شيئاً ما على وشك الحدوث".
كبح كريفكس رغبته في التكشير. لم يشارك ماليكوس معلومات عن ملك الليتش إلا مع قادة التحالف. لقد تمكنوا من إبقاء الأمر سراً حتى الآن، وذلك لتجنب نشر الذعر ومنع الفيلق المحترق من معرفة مدى ما تعرفه الجوانب. ومع ذلك، لن يمر وقت طويل قبل أن تبدأ الشائعات في الانتشار. لم يمضِ سوى عامين تقريباً على نهاية الحرب الثانية، لذا لن يكون أحد سعيداً بسماع أن المزيد من الصراعات في الطريق.
لم يعرف كريفكس بالضبط مدى قرب ماليكوس والجوانب من إيجاد طريق إلى بانداريا، لكنه تمنى بشدة أن يتمكنوا من الوصول إلى ملك الليتش قريباً ومنعهم من التحول إلى تهديد لبقية أزيروث.
قالت فيريسا بريبة وهي تحول عينيها أخيراً بعيداً عن زوجها: "قالت أختي، سيلفاناس، شيئاً مشابهاً. أمرها الملك أناستاريان بوضع قوات المملكة في حالة استعداد عسكري... من بين أمور أخرى".
استطاع كريفكس أن يدرك من نبرة فيريسا أن الملك أناستاريان كان يفعل أكثر من ذلك. وبصفتها الأخت الصغرى لقائدة حراس كويلثيلاس، كانت فيريسا على الأرجح مطلعة على الكثير من المعلومات التي لا يمكنها مشاركتها بحرية. كان كريفكس سعيداً برؤية أن الجنيات كنّ أكثر استباقية من المعتاد.
تمتم رونين بنبرة مفكرة، وقد لاحظ هو الآخر النمط نفسه الذي لاحظته تريكسي وفيريس: "يبدو مجلس الستة مشغولاً بشكل غير طبيعي مؤخراً. يبدو حقاً أن... شيئاً ما يُطبخ".
تحدث فالستاد بلسان ثقيل، وعيناه مثبتتان بكآبة على كوبه الفارغ: "لم أسمع أي شيء من التاين، على الرغم من أنني وهو لا نتحدث كثيراً. أعتقد أنه من الجدير إزعاجه للحصول على تحديث".
ببطء، اتجهت كل الأنظار إلى كريفكس، الذي كان يركز بشدة على أوراقه ويحاول ألا يتململ.
سألت تريكسي وهي تميل نحوه، ناسمةً أمر اللعبة تماماً: "هل هناك أي شيء يمكنك مشاركته يا عملاق؟ من بيننا جميعاً، أنت الشخص الذي سيعرف ما إذا كنا على وشك التعرض للغزو مرة أخرى. هل للأمر علاقة بأولئك الماعز الغريبين في نورثريند؟"
تمنى كريفكس لو يستطيع إخبارهم بكل شيء، لكن آخر ما كان يريده هو أن يصل خبر ما يعرفه إلى مسامع أحد أمراء الرعب. لم يكن الفيلق المحترق يعلم أنهم كانوا يستعدون بكثافة لوصولهم، وأراد الحفاظ على ذلك. ومع ذلك، لم يكن هناك ضرر حقيقي في تقديم تحذير.
قال كريفكس بتردد وهو يختار كلماته بعناية: "لا يمكنني الخوض في التفاصيل، ولكن هناك احتمال أن تسوء الأمور كثيراً. أنا متأكد تماماً من أن الجوانب سيفعلون كل ما في وسعهم للمساعدة، لكن يجب عليكم جميعاً الاستعداد لبعض الأوقات الصعبة المقبلة".
بدت كلماته وكأنها تلقي بظلالها على مزاج الغرفة. أطلق رونين زفرة عميقة وهو يميل نحو جانب زوجته.
"كنت آمل أن تبقى الأمور هادئة لفترة أطول بعد انتهاء الحرب الثانية".
قال كريفكس، آملاً أن يريح بالهم: "أشك في أن يحدث أي شيء سيء في الممالك الشرقية للسنوات القليلة القادمة على الأقل".
لقد استغرق ملك الليتش أكثر من عشر سنوات في الجدول الزمني الأصلي للانتقال من نورثريند إلى الممالك الشرقية. مما كان يتذكره عن بانداريا، لم يكن هناك سبب للاعتقاد بأن ملك الليتش سيغزو القارة أسرع من ذلك بكثير. من المحتمل أن مانتيفيس كانت بنفس قوة أزجول-نيروب، ويجب أن يكون السيلستيال العظماء بقوة دراكاري لوا. ناهيك عن الشا وأي فوضى قد يسببونها. شك كريفكس بصدق في أن الأمر سيستغرق عقداً كاملاً حتى تتمكن الجهود المشتركة لرحلات التنانين، وأزجول-نيروب، وكل أمة في الممالك الشرقية من الوصول إلى بانداريا.
ولهذا السبب كان كريفكس لا يزال يتمتع ببعض التفاؤل بأن ملك الليتش يمكن التعامل معه قبل أن يصبح مشكلة كبيرة لبقية أزيروث.
قالت فيريسا وتعبيراتها قلقة: "مع ذلك، سيكون من الجيد لو كان لدينا المزيد من الوقت للتعافي من الحرب. لقد كانت السنوات القليلة الماضية أكثر اضطراباً من أي وقت في حياتي".
كان ذلك تصريحاً قوياً. كانت فيريسا صغيرة السن بالنسبة لجنية، لكنها كانت لا تزال أكبر من أي شخص آخر في الغرفة.
قال كريفكس وهو يبذل قصارى جهده ليبدو واثقاً: "أنا متأكد من أن كل شيء سيكون على ما يرام. على عكس وقت فتح البوابة المظلمة، نحن جميعاً في وضع أفضل بكثير للتعامل مع أي تهديدات مماثلة تأتي في طريقنا. هل يمكنك تخيل مدى سرعة القضاء على الأورك لو اضطروا لمواجهة رحلات التنانين والتحالف منذ البداية؟"
كان كريفكس سعيداً برؤية أن كلماته تمكنت من رفع معنويات الجميع. كان من الصعب المبالغة في مدى استعداد أزيروث مقارنة بالجدول الزمني الأصلي. سيتعين على الفيلق المحترق العمل بجد حقاً إذا أرادوا أن يكونوا ناجحين بقدر ما كانوا في الجدول الزمني الأصلي. منذ تلك اللحظة فصاعداً، تحول الحديث بعيداً عن الموضوع الكئيب، وعادوا جميعاً للاستمتاع باللعبة. عرض فالستاد على كريفكس بعضاً من جعتة، لكنه رفض عرض القزم على أساس أنه لا يمكنه الثمالة إلا بالكحول المصنوع من مكونات سحرية.
استمرت تريكسي في الفوز بمعظم الجولات، لكن كريفكس بدأ يحرز بعض التقدم بعد أن أجبر نفسه على تحمل المزيد من المخاطر واللعب بطريقة لا يمكن التنبؤ بها. في النهاية، وجد كريفكس انتباهه مشتتاً عن اللعبة عندما استشعر طاقة الحياة المألوفة لكيرن بلود هوف تقترب من خيمتهم.
قال كريفكس وهو ينهض من الطاولة: "اعذروني. أستطيع أن أشعر بأن كيرن يقترب، ويبدو أنه في عجلة من أمره. ربما عاد الكشافة بأخبار، لذا يجب أن أذهب لمقابلته".
كان بإمكان كريفكس سماعهم يهرعون للحاق به بعد أن غادر الخيمة، لكنه لم يعرهم اهتماماً كبيراً. كان معظم انتباهه منصباً على كيرن، الذي كان يرتدي تعبيراً صارماً وهو يقترب من خيمتهم بجانب تاورن أنثى أكبر سناً. كانت ماجاثا جريم توتم ترتدي الجلود التقليدية للشامان، وتحمل عصا خشبية تنبعث منها طاقة سحرية قوية. لم تكن ماجاثا واحدة من أقوى شامان التاورن الحاليين فحسب، بل كانت أيضاً زعيمة قبيلة جريم توتم.
كان كريفكس قد قابلها بضع مرات من قبل ووجدها عموماً شخصية ماكرة ومخادعة.
سأل كريفكس بينما اقترب التاورنان: "زعيم القبيلة، الزعيمة، هل هناك خطب ما؟ هل تلقيتم أخباراً من كشافتكم؟"
على عكس توقعاته، كانت ماجاثا أول من تحدث.
"لقد ماتوا لدرجة أنهم لا يستطيعون إخبارنا بأي شيء، لكن الأرواح حذرتنا من أن شيئاً ما قادم من الجنوب. وبمساعدتهم، استخدمنا رؤيتنا البعيدة لاكتشاف أن قبيلة بريستل باك من الكويلبوار تتعرض للهجوم من قبل مجموعة من المخلوقات الشبيهة بالنباتات التي لا نعرفها".
قال كيرن، بصوت أكثر جدية من المعتاد: "كنا نأمل أن تعرف المزيد عن هذا التهديد. الكويلبوار أقوياء وقادرون جداً على القتال دفاعياً، لكن غرائزي تخبرني أنهم لن يصمدوا للأبد وأن هذه المخلوقات النباتية ستأتي من أجلنا بعد ذلك. لن يُدفع الشوهالو بعيداً عن هذه الأراضي مرة أخرى".
قيل الجزء الأخير باقتناع عميق، وأومأت ماجاثا موافقة. لم يستطع كريفكس إلا أن يشعر بالذهول قليلاً من كلماتهم. لم يكن هناك شيء في معرفته المسبقة يطابق وصفهم. يمكن لكابوس الزمرد أن يفسد عناصر النبات حتى تصبح معادية لكل شيء من حولها، لكن يجب أن تكون إيسيرا قادرة تماماً على منع الكابوس من الخروج عن السيطرة.
سأل كريفكس، موجهاً سؤاله إلى ماجاثا: "هل يمكنك أن تريني؟"
كانت حشود تبدأ في التجمع حولهم، لكن أياً من زعيمي التاورن لم يبدُ مهتماً بإخفاء الوضع الحالي عن شعبهم.
"أحتاج لرؤيتهم بنفسي قبل أن أتمكن من التوصل إلى أي استنتاجات".
أومأت ماجاثا رداً على ذلك، وكانت عيناها مثبتتين بتركيز على كريفكس. دون أي تأخير، ألقت تعويذة الرؤية البعيدة وأحاطت هالة خضراء ساطعة بعينيها. بعد لحظات قليلة، استطاع كريفكس أن يشعر بها وهي تتواصل معه بسحرها لمشاركة رؤيتها، وهو ما سمح له بحدوثه.
انكشف أمامه منظر لوادٍ شائك وواسع مليء بـ "الكويلبوار"
المضطربين. كانت المخلوقات عرقاً من أشباه البشر الشبيهة بالخنازير مع أشواك حادة تبرز من ظهورهم المنحنية. كانوا إقليميين بشراسة، ويميلون إلى إحاطة مستوطناتهم بمتاهات ضخمة من الكروم الشائكة التي يمكنهم التحكم فيها بسحرهم. لسوء حظهم، كان هذا الدفاع يثبت أنه غير مجدٍ تقريباً ضد القوة التي تهاجمهم. شعر كريفكس بموجة من الارتباك التام وهو يدرس المخلوقات الشبيهة بالنباتات الملتوية.
كانت أجساد الغزاة تتكون من خشب معقد وتأتي في مجموعة متنوعة من الأشكال، قلة منها فقط كانت شبيهة بالبشر. راقب كريفكس أكبرها، وهو عملاق يمشي على أربع بجلد مصنوع بالكامل من الحياة النباتية، يتحرك بسرعة مدهشة وهو يدهس المدافعين من الكويلبوار. كل خطوة يخطوها كانت تؤدي إلى نمو نباتي جديد، وكروم، وزهور تنبت من آثار أقدامه لتغطي الأرض بطبقة سميكة من الغطاء النباتي. ومع ذلك، لم تكن الخضرة الطبيعية لمولجور.
كانت هذه النباتات الغريبة نابضة بالحياة وغريبة؛ ألوانها زاهية جداً وغريبة، وحركاتها هادفة جداً. والأسوأ من ذلك كله، أنها كانت تمتلك توهجاً أخضر مخيفاً. لم يستطع استشعار المخلوقات من خلال تعويذة الرؤية البعيدة، لكنه كان على استعداد للمراهنة على أنها تشع بسحر الفيل. كانت مخلوقات أخرى، مثل رجال الأشجار ثنائيي الأرجل ووحوش الكروم الزاحفة، تنضم إلى العملاق في الهجوم.
لم يكن الكويلبوار غرباء عن العنف وتمكنوا من تدمير العديد من المخلوقات، لكن كريفكس استطاع أن يرى أنهم كانوا يكافحون. كانت المخلوقات تتحرك وتقاتل بتنسيق شبه مثالي كما لو كانت تعرف ما يفكر فيه كل من رفاقها. مع سقوط كل كويلبوار مقتول على الأرض، كانت الحياة النباتية الغازية تستولي على أجسادهم على الفور، وتتلاشى أشكالهم تحت أوراق الشجر المنتشرة بسرعة. كان الأمر كما لو أن المخلوقات النباتية كانت تفسد وتمتص كل ما تلمسه، محولة المشهد المألوف إلى شيء لا يمكن التعرف عليه.
تباً. ماذا فعل الفيلق المحترق؟ تساءل كريفكس وهو يراقب المعركة. من أين تمكنوا حتى من العثور على شيء كهذا؟
بحث كريفكس بجنون في معرفته عن "واركرافت"، لكن لم يتبادر إلى ذهنه شيء على الفور.
حتى لو كان بإمكانه الوصول إلى سحر تعزيز الذاكرة، لما ساعده ذلك في تذكر أشياء لم يتعلمها في المقام الأول.
كان هناك ببساطة الكثير في تقاليد "واركرافت"
لدرجة أنه لا يمكنه الإلمام بكل شيء غامض يمكن للفيلق المحترق إفساده واستخدامه. راقب كريفكس لفترة أطول قليلاً، مسجلاً كل التفاصيل التي يمكنه تذكرها، قبل أن يشير لماجاثا بأنها تستطيع إنهاء الرؤية. عندما عادت الواقعية إلى مكانها، رأى تعبيرات قلق متطابقة على التاورن المحيطين به وكذلك رفاق سفره.
سألت ماجاثا بنبرة لا تقبل المزاح: "ما هي هذه؟"
أخذ كريفكس نفساً عميقاً قبل أن يجيب: "لا أعرف. هناك العديد من "الترينت" التي تعيش في غابات جنّ الليل، لكن هذه مختلفة تماماً. إنها عدوانية للغاية وسريعة الانتشار. بهذا المعدل، سيتم الاستيلاء على واد الكويلبوار في النهاية وتحويله إلى شيء معادٍ لجميع أشكال الحياة الأخرى".
سأل كيرن، الذي كان يفكر بالفعل في أفضل الطرق للدفاع عن شعبه ضد التهديد القادم: "هل لديك أي اقتراحات حول كيفية قتالهم؟ إذا كان الكويلبوار غير قادرين على المقاومة، فلن يمر وقت طويل قبل أن تصل المخلوقات إلى هنا بعد ذلك".
قالت ماجاثا، وشفتها ترتجف استياءً: "يجب أن نتصرف بسرعة وحزم. من الأفضل مواجهة العدو وقتاله قبل أن يُسمح له بالانتشار وغزو أراضينا. إذا كنت تعرف أي نقاط ضعف قد تكون لهذه المخلوقات، فشاركها الآن، أيها الغريب".
استطاع كريفكس أن يشعر بالإلحاح في كلماتهم وسارع للتفكير في كل ما يعرفه. كانت في الغالب تكهنات، ولكن ربما كانت هناك أشياء قليلة يمكنه قولها على وجه اليقين.
قال كريفكس، مما جعل جميع رفاق سفره يتوترون بقلق: "سأضطر إلى الاقتراب لأكون متأكداً، لكنني أعتقد أن النباتات فاسدة بنفس السحر الذي استخدمه السحرة خلال الحرب الثانية. وهذا يعني أنها ستكون بالتأكيد عرضة للضوء. قد يكون سحر الطبيعة فعالاً في تهدئتها أيضاً، لكن سحر الفيل سيعاكس ذلك. ربما تكون تعويذة النار أو الجليد هي أفضل طريقة لتدميرها تماماً".
عادةً ما يراهن كريفكس على سحر النار، لكن الأشخاص الذين استخدموا سحر الفيل كان لديهم ميل لاستخدام النار بأنفسهم. لم يكن يعرف بالتأكيد ما إذا كان فساد الفيل يمكن أن يمنح مقاومة للنار أيضاً.
قال رونين بحدة، بعد أن رأى أكثر من معظم الناس خلال الحرب الثانية الضرر الذي يمكن أن يلحقه سحر الفيل: "إذن يجب أن نتصرف بسرعة. لا يمكن السماح لهذه المخلوقات بنشر تأثيرها أكثر مما فعلت بالفعل. يجب أن نرسل أيضاً شخصاً عبر البوابة لتنبيه "كيرين تور". سيرغبون في معرفة أي عدادات فعالة تتعلق بالسحرة".
أومأ كيرن بحزم موافقاً: "سأقوم بتنظيم مجموعة من أقوى محاربينا وشاماننا للتحرك على الفور. سيبقى "ثاندرهوفس" في الخلف للدفاع عن المستوطنة. لن تكون بنادقهم فعالة ضد المخلوقات التي تصفها".
بينما كان زعيم التاورن يدير ظهره لتنظيم قبيلته، قرر كريفكس أنه بحاجة إلى القيام باستعداداته الخاصة.
أصدر كريفكس أوامره باللغة النيروبية لأحد حراسه الشخصيين القريبين: "عُد إلى أزجول-نيروب وأبلغ الملك الأعلى بما يحدث. لقد أخبرني الشيخ نادوكس أن التعزيزات كانت مستعدة للاستجابة بسرعة لتهديد كهذا. أريد إرسالها إلى هنا فوراً. بمجرد الانتهاء من ذلك، أتوقع منك إرسال كلمة بهذا إلى "كيرين تور"".
انحنى الحارس لكريفكس وتحرك لتنفيذ أوامره دون أدنى تردد. سيستغرق وصول التعزيزات بعض الوقت على الأرجح حتى لو كان الشيخ نادوكس قد جهزها بالفعل، لكن كان من الجيد معرفة أنها ستصل في النهاية. كانت الدقائق الخمس عشرة التالية عبارة عن موجة من النشاط حيث قام الجميع باستعداداتهم. تم ارتداء الأسلحة والدروع حيث استعد محاربو التاورن للدفاع عن أول قرية دائمة بنوها منذ قرون، بينما كان شامانهم مشغولين بأداء الطقوس لتجهيز طواطمهم وطلب حماية الأرواح.
انضمت ماجاثا إلى الأخير، واختلط ترتيلها العميق بأصوات شامان جريم توتم الآخرين الذين أحاطوا بها. قبل وقت طويل، كان كيرن قد نظم مجموعة من محاربي التاورن والشامان المدججين بالسلاح بالقرب من المخرج الجنوبي للقرية. على عكس الوقت الذي التقى فيه كريفكس بهم لأول مرة، كان بعض محاربي التاورن يحملون أسلحة ودروعاً فولاذية جيدة الصنع اشتروها من أزجول-نيروب. ومع ذلك، كان الغالبية لا يزالون يستخدمون معدات الأجداد التي تناقلوها عبر أجيال عديدة، والتي لم تكن أقل فتكاً.
جعل كل واحد منهم منظراً مرعباً، حيث اقترب طولهم من عشرة أقدام وتضخمت عضلاتهم التي لم يستطع حتى أقوى البشر أو معظم الأورك تكرارها. لولا سرعتهم، لما كانت القنطور لديها فرصة لهزيمة التاورن في قتال مفتوح.
أعلن كيرن بينما اقترب كريفكس من المجموعة: "نحن مستعدون".
استطاع كريفكس أن يشعر باقتراب تريكسي وفيريس ورونين من خلفه.
كان فالستاد قد طار بالفعل في المقدمة على "سويفت وينج"
ليرى ما إذا كان بإمكانه مساعدة الكويلبوار في صد المخلوقات. من المؤكد أن قبيلة بريستل باك ستتفاعل مع أي شخص يدخل أراضيها بعداء، لكنها ستظل حاجزاً مفيداً.
قال كريفكس: "إذن دعونا نأمل أن نتمكن من وضع حد لهذا قبل أن ينتشر أكثر شمالاً".
دون أي تأخير آخر، بدأت ماجاثا في ترتيل تعويذة وهي تحمل طوطماً كبيراً مغطى بالكامل بالرموز. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يشعر كريفكس بأن الرياح حول مجموعتهم بدأت تشتد.
أعلنت ماجاثا، وكان وجهها غير مبالٍ وهي تنظر حول المجموعة: "الأرواح ستحملنا إلى الأمام وتسرع خطواتنا. تحركوا بسرعة. فقط لأن هذه مجموعة صغيرة فهذا في حدود قوتي. أرواح الرياح لن تتسامح مع استخدامها هكذا إلى الأبد".
مع ذلك، أصدر كيرن الأمر، وانطلقوا بسرعة أسرع من المعتاد. استطاع كريفكس أن يشعر بالرياح تدفعه بينما اندفعت المجموعة إلى الأمام عبر الحقول المفتوحة لمولجور. كان بإمكانه أن يخبر أن الشامان كانوا من ذوي الخبرة في استخدام سحرهم هكذا، على الأرجح كوسيلة للتراجع أو اللحاق بالقنطور. لم يكونوا لا يزالون بالسرعة التي كان عليها كريفكس عندما كان في أقصى سرعته، لكن يجب أن يكون ذلك كافياً لهم للوصول إلى قبيلة بريستل باك في حوالي ساعة.
ظل التاورن صامتين أثناء رحلتهم. كان الصوت الوحيد المسموع هو الهرولة الثقيلة لحوافرهم وهم يتحركون عبر عشب السهل الهادئ.
في النهاية، استطاع كريفكس رؤية كروم "برامبل بليد"
الشائكة في التلال البعيدة. بمجرد أن اقترب بما يكفي لرصد ساحة المعركة، نشر كريفكس حواسه إلى أبعد مدى ممكن في محاولة لمعرفة كل ما يمكنه عن الكائنات الشبيهة بالنباتات. صُدم على الفور تقريباً بالمزيج الغريب والغثيان من سحر الفيل والحياة المنبعث من المخلوقات. شعر أنها ملتوية ومشوهة، انحراف خبيث للطبيعة لم يرد شيئاً أكثر من الانتشار إلى أبعد مدى ممكن.
والأسوأ من ذلك، أن الفساد بدأ يتسرب إلى الأرض نفسها، مما أدى إلى إصابة التربة والغطاء النباتي بطريقة لا يمكن إلا لـ "درويد"
قوي تطهيرها.
أعلن كريفكس للمجموعة بينما اقتربوا من ساحة المعركة: "إنها بالتأكيد فاسدة بسحر الفيل".
بحلول ذلك الوقت، كانوا يستطيعون سماع أصوات المعركة بينما كان الكويلبوار يقاتلون بشراسة ضد المخلوقات الغازية.
"سيجعلها ذلك قوية وشرسة للغاية. كونوا حذرين!"
بعد سماع جولة من التأكيدات، لم يتردد كريفكس في الاندفاع أمام المجموعة بأقصى سرعته وفتح الحقيبة المكانية التي احتفظ فيها بـ "الجوليم"
الخاص به.
تنفس ديثيروك بارتياح وهو يراقب "الأوائل"
-كما يسميهم سكان دراينور الأصليون- وقد تلوثت أرواحهم بطاقة الفيل، ينتشرون في الأرجاء ويهاجمون الكويلبور البدائيين. كانت سرعة انتشار عقل الخلية من النقطة التي غرسها فيها أول مرة في فيرالاس مذهلة حقاً. لو لم تكن هذه الأداة عصية تماماً على السيطرة، لنصح ديثيروك الفيلق باستخدامها ضد كل عالم يطمحون لغزوه. لكن وللأسف، لم يكن تلوث الفيل كافياً ليمنع الأوائل من معاداة أي شيطان يقترب منهم.
غطى الأوائل بالفعل معظم أراضي فيرالاس، ولم ينجُ من قبضتهم سوى مدينة إيلدريثالاس العالية، وجزء صغير في الشمال تحميه رحلة التنانين الخضراء. لم يكن لدى أي منهما أمل في الصمود طويلاً أمام طوفان النباتات الذي ينهال بلا توقف على مواقعهم. سيرد الكالدوري حتماً على هذا التهديد قريباً، لكن هزيمته لن تكون مهمة سهلة أو سريعة. خاض ديثيروك حروباً ضد عقول خلايا متعددة عبر وجوده، ويعلم جيداً كم هو مضنٍ تدميرها بالكامل.
فلو نجا جزء ضئيل من الأوائل، سيظل الكالدوري في رعب من عودة ظهورهم. نظر إليهم ديثيروك الآن، وأيقن أن الأوائل سينجحون في إضعاف الكالدوري وتشتيت انتباه الأسياد. لم يجدوا صعوبة تذكر في سحق الكويلبور ببطء، وكانوا من الصلابة بحيث لا يكترثون لذلك القزم الذي يمتطي الغريفون ويضايقهم من الأعلى. لم يبدُ أن عقل الخلية يملك رداً مناسباً على الأعداء الطائرين، لكن بدا بذكاء يكفي ليتوقع ديثيروك أن يبتكر واحداً عما قريب.
رضي ديثيروك عما رآه، فألقى تعويذة استطلاع بلامبالاة وحول انتباهه إلى المجموعة الأخرى من الفانين القادمين، وهم السبب الذي دفعه لمراقبة هذه المعركة بنفسه.
"مخلوق رائع حقاً"، فكر ديثيروك بإعجاب وهو يتأمل النيروبيان الغريب.
"أتساءل لماذا اختارت ملكة التنانين منح هذا الفاني جزءاً من قوتها. فهي لا تفعل ذلك كثيراً. هل تربط أزجول-نيروب علاقة وثيقة برحلات التنانين؟"
مجرد النظر إلى الفاني ملأ عقل ديثيروك بالأسئلة. كان بوسعه تعلم الكثير لو نجح في سبر أغوار عقل هذا النيروبيان. للأسف، حتى جزء من قوة أليكسسترازا يجعل من الصعب أسر هذا الفاني بالقوة. لهذا قرر ديثيروك تتبع الأوائل الأقرب إلى الفاني، ليقيم قدراته ويقرر خطواته التالية. ولحسن حظه، لم يضطر للانتظار طويلاً، فقد كان الفانون قد رصدوا الأوائل وتحركوا سريعاً لمواجهتهم. تأكد ديثيروك من أن الفانين لا يزالون يقتربون، ثم أنهى تعويذة الاستطلاع.
وبصفته ناثريزيم، كانت سحره في الاستطلاع يتجاوز قدرة أي من الفانين على رصده، لكنه لم يرَ داعياً للمخاطرة. عزز تعاويذ التخفي، واستعد لمراقبة المواجهة القادمة باهتمام بالغ. بعد وقت قصير، وصلت مجموعة الفانين مدفوعة بالرياح. ساد صمت قصير بينما كانوا يقيمون الموقف، قبل أن يقود النيروبيان الهجوم، متحركاً بسرعة تفوق رفاقه جميعاً. ثم فتح نوعاً من أجهزة التخزين ذات الضغط المكاني ليطلق غولماً مثيراً للإعجاب، صُنع بالكامل من الحرير وكان قوياً بما يكفي لمقارعة أكبر الأوائل.
أطلق النيروبيان تياراً من اللهب يشع بسحر الحياة القوي. لم يتفاجأ ديثيروك كثيراً حين أثبتت النار أنها ليست فعالة جداً ضد الأوائل. فقبل أن تضخ فيها طاقة الفيل، كان عقل الخلية يتكون أساساً من سحر الروح والحياة. حرقهم بنيران أليكسسترازا يشبه حرق سيد الحفر بنيران الفيل. قد ينجح الأمر، لكن ليس بالفعالية التي قد يأملها المرء. بدا أن الفاني أدرك ذلك أيضاً، فتحول إلى هجمات أكثر فاعلية تعتمد أساساً على سحر الجليد.
انطلق بقية الفانين إلى قلب المعركة، وتصاعدت صرخات الحرب في الوادي. راقب ديثيروك المعركة باهتمام شديد. كان التاورن محاربين أشداء، أقوياء لدرجة أنهم قطعوا الكثير من الأوائل بسهولة. وكان سحرهم فعالاً أيضاً رغم بدائيته، إذ سمح لهم باستدعاء عدة عناصر نار بين الأوائل. كما كان الفانون القادمون من الممالك الشرقية أكثر مهارة مما توقع ديثيروك. لكن لسوء حظهم، كان الأوائل قوة أعدها كيل-جايدن خصيصاً لتشتيت أقوى الكيانات في أزيروث.
فكلما قُطع واحد، خلفت جثته المزيد من الحياة النباتية التي تنضم لعقل الخلية وتنتشر في الوادي. وسرعان ما وجد محاربو التاورن محاليق وجذوراً تلتف حول أرجلهم أثناء القتال، محاولة سحبهم إلى الأرض لافتراسهم. وكانت جثث الكويلبور تُلتهم وتُستخدم كغذاء لتوسيع عقل الخلية. لم يختلف الأمر كثيراً عن قتال مستحضر أرواح، وإن كان بسحر الحياة بدلاً من الموت. مع ذلك، كان الفانون يحرزون تقدماً ثابتاً ضد الأوائل.
لم يجد ديثيروك هذا مفاجئاً، فأغلب قوى الخلية كانت تركز حالياً على إيلدريثالاس. كانت هذه مجرد مناوشة أولية لعقل الخلية لتقييم أعدائه المستقبليين. وجد ديثيروك الأوائل أذكياء بشكل مدهش، وتوقع أن يجدوا طريقة لتجاوز أي شيء يعيق نموهم مع الوقت. بدأ الفانون ببطء في إضعاف الأوائل، وكان ديثيروك يستعد للمغادرة، حتى شعر فجأة بمجموعة أخرى من الأوائل تقترب من الجنوب.
"أوه؟ أمر غير متوقع"، فكر ديثيروك بتسلية.
"أتساءل لماذا اختار فعل هذا. ربما جذبته إغراءات سحر أليكسسترازا؟"
استشعر أن عقل الخلية أرسل قوة أخرى، أقوى بكثير من الأولى. كان ديثيروك يتوق لرؤية كيف سيتعامل الفانون معها. بدأ الوادي يهتز مع اقتراب الموجة الجديدة من الأوائل. زحفت مخلوقات نباتية وحشية إلى الأمام، وقد تشوهت أشكالها المهددة بفعل تأثير طاقة الفيل المفسدة. تراوحت أحجامها بين ذئب كبير وتلك الوحوش رباعية الأرجل التي تعلو حتى أكبر محاربي التاورن قامة. رأى ديثيروك موجة من الخوف تعبر بين الفانين، لكنهم لم يرتجفوا.
وللأسف، لم تكن الشجاعة كافية لتجاوز احتمالات لا تُقهر. استمر القتال لوقت طويل، وكان النيروبيان قوياً بما يكفي لتدمير العديد من أكبر الأوائل، لكن الفانين بدأوا ينهكون تدريجياً. قرر ديثيروك أنه بحاجة لسماع كيف يتعامل الفانون مع هذا التحول في الأحداث، فألقى تعويذة تعزز سمعه بشكل كبير. توقع أن يسمع صرخات اليأس أو أوامر التراجع المحمومة، لكنه سمع شيئاً مختلفاً تماماً.
"ابقوا هادئين! التعزيزات قد وصلت تقريباً!"
رمش ديثيروك في دهشة وحول انتباهه أبعد نحو الشمال، ليجد أن النيروبيان كان صادقاً. كانت تتحرك بسرعة عبر حقول مولجور رؤية جعلت مزاج ديثيروك يهوي. مجموعة من النيروبيان، كثير منهم يتوهجون بنور الضياء، كانوا يندفعون نحو المعركة. تحركوا بتلك العزيمة المألوفة والقناعة الراسخة التي توقعها ديثيروك من أتباع الضياء. ارتدى كل منهم دروعاً صفائحية مصقولة تزينها شارة شبكة ذهبية وأرجوانية تشير إلى انتمائهم للمنظمة نفسها.
وكان يقودهم أحد الأنواع الكبيرة من النيروبيان التي يسمونها "سادة العناكب"، مغطى بطبقة إضافية من صفائح الدروع.
"هل شكلت أزجول-نيروب نظامها الخاص من محاربي الضياء؟"
فكر ديثيروك، وشعر فجأة بالتوتر من المنظر أمامه.
"هذا... قد يصبح مشكلة".
كان النيروبيان بالفعل عرقاً اجتماعياً للغاية ويتكاثر بسرعة فائقة. ولو كرسوا أنفسهم للضياء... لم يستطع ديثيروك منع نفسه من الارتجاف عند التفكير في الأمر. وبالنظر إلى قوة الضياء المنبعثة من سيد العناكب، كان واضحاً أن القناعة ليست شيئاً يفتقر إليه النيروبيان. كان هناك نوع من السخرية في رؤية عرق خلقه الملوك القدامى يقترب من الضياء، لكن ديثيروك لم يستطع أن يجد في نفسه متعة بذلك.
بين النيروبيان حاملي الضياء كان هناك أيضاً نوع جديد من المخلوقات لم يره ديثيروك من قبل. لم يحتج سوى لنظرة واحدة ليدرك أن النيروبيان ابتكروه من خلال دراسة ذلك المخلوق الذي عززته أليكسسترازا. كانت المخلوقات تجري على أربع أرجل مشعرة، وتمتلك زوجاً واحداً من الأذرع وجناحين يشبهان أجنحة التنين على ظهورها. كانت دروع النيروبيان تتدرج في ألوان الأحمر، وتمتد بطونهم في قطعة ذيل مسطحة مغطاة بالحراشف.
كان هناك قرنا استشعار صغيران فوق أعين المخلوقات الكثيرة، واستطاع ديثيروك استشعار مصدر لسحر الحياة داخل صدورها. بدأ عقل ديثيروك يتسابق وهو يتأمل تبعات ما يراه، ولم تعجبه النتائج التي وصل إليها. كانت أزجول-نيروب تهديداً أكبر بكثير مما أدركه هو أو رفاقه الناثريزيم... تأكدت صحة هذا الاستنتاج فوراً حين اصطدمت تعزيزات النيروبيان بالأوائل، متقدمين بحرابهم التي تتوهج بنور الضياء.
مزق سيد العناكب الأوائل كأنهم ورق، وبدت بنيته القوية ومهارته في القتال واضحة للعيان. كما كان الضياء الذي يستخدمه ناجحاً بشكل مخيف في إضعاف طاقة الفيل لدى الأوائل ورفع معنويات قوات الفانين. عرف ديثيروك اسم المخلوق حين ناداه الفاني المختار من أليكسسترازا.
"أنوب-ريخان! من الجيد أنك هنا! سأساعدك في القضاء على الكبار".
كان أداء بقية النيروبيان حاملي الضياء مقلقاً بالقدر نفسه. بدا واضحاً لديثيروك أن أزجول-نيروب كانت تدرب وتطور هذه القوات منذ سنوات على الأقل. تحركوا بتنسيق يشير إلى تدريب كبير، وكانوا ماهرين في استخدام الضياء في القتال، ليس فقط لتعزيز ضرباتهم بل ولعلاج جراحهم أيضاً. وبالنظر إلى أن الضياء أكثر فاعلية ضد الموتى الأحياء منه ضد الكائنات الملوثة بالفيل، فسيكون هؤلاء النيروبيان تهديداً خطيراً لملك الليتش.
حول ديثيروك انتباهه إلى الأنواع الجديدة، مراقباً إياهم وهم يظهرون قدراً من القوة والقدرات الدفاعية يفوق توقعاته. ورغم أنهم لم يستخدموا سحر الحياة ببراعة النيروبيان المختار مباشرة من أليكسسترازا، إلا أنهم كانوا قادرين على التعافي من الجروح الخطيرة بسهولة. لن يتفاجأ ديثيروك لو بدأت قدراتهم في التوسع مع تعلم النيروبيان المزيد حول كيفية الاستفادة الصحيحة من سحر الحياة.
ولو تمكنت أزجول-نيروب من الإنتاج الضخم لهذا النوع الجديد، فستصبح المملكة عائقاً خطيراً أمام خططهم. غرق ديثيروك في أفكاره لدرجة أنه لم يعد للواقع إلا حين سمع صرخة أخرى من النيروبيان الذي جاء في الأصل لمراقبته.
"ماسروك، هل هذا أنت؟!"
كشفت نظرة سريعة أن معظم الأوائل قد دُمروا، وكان الفانون الآن يتحدثون فيما بينهم ويعتنون بجرحاهم. حتى زعيم التاورن كان يتحدث إلى أحد الكويلبور، بينما كان المختار من أليكسسترازا يفحص بجنون أحد الأنواع الجديدة. أبقى ديثيروك جزءاً من انتباهه على كلماتهم تحسباً لتعلم شيء مفيد، لكن بقية عقله كان يخطط بالفعل لكيفية التعامل مع هذا التحول غير المتوقع في الأحداث. كان هذا بالتأكيد أمراً يحتاج رفاقه الناثريزيم لمعرفته.
ومن حسن الحظ أن ديثيروك اكتشف هذا قبل أن تنشر أزجول-نيروب قواتها ضد ملك الليتش مباشرة. سيضمن الأوائل لهم وقتاً كافياً للتخطيط لكيفية التعامل مع هؤلاء العناكب المزعجين.