كانت الوزيرة غورتيس تسمع دوي قذائف المدفعية على التل القريب حين شقت طريقها إلى مدخل ترسانة أزجول-نيروب. وكان الشيخ نادوكس قد طلب تقريراً مفصلاً عن إنتاج الأسلحة والبارود بعد اجتماع أخيرة للمجلس. وكانت تنوي أيضاً مراقبة بعض المحاربين وهم يتدربون على الأسلحة الجديدة لإعداد تقريرها النهائي. وحين دخلت المنشأة حديثة البناء، استبدلت غورتيس غطاء رأسها بخوذة فولاذية وربطت درع الحرير المبطن حول جسدها.
وبعد سماعها بأخبار حوادث مميتة خطيرة في الممالك الشرقية، كان وزراء قسم أبحاث المتفجرات حديث التشكيل عازمين على تقليل أي مخاطر. وكان لزاماً على كل نيروبي يعمل في الترسانات ارتداء معدات الحماية. وكانت مطاحن البارود توضع في مستودعات ذات جدران سميكة وسقوف رقيقة لتوجيه أي انفجارات نحو الأعلى بعيداً عن العمال داخل المنشأة.
قال نيروبي طويل ذو درع أرجواني مشيراً إلى البراميل والصناديق: "أهلاً بك، أنا الوزير زالتول، المسؤول عن تصنيع البارود".
وأضاف: "ترسل لنا مرافق إعادة معالجة المياه السوداء محلولاً مالحاً يحتوي على نترات البوتاسيوم في البراميل. أما صناديق الكبريت والفحم فتُجلب من مناجم ومسابك أزجول-نيروب".
قادها الوزير زالتول إلى إحدى مطاحن الطحن في جزء مختلف من المنشأة.
صرّح الوزير زالتول قائلاً: "نطحن هنا الفحم والكبريت إلى مسحوق ناعم ثم نخلطهما معاً بنسب متساوية. كلا المسحوقين قابل للاشتعال لكنهما ليس بالقدرة الانفجارية كاملة. يرش عمالنا المسحوقين بالماء في حوض الخلط للمساعدة في الحفاظ على برودتهما".
سألت الوزيرة غورتيس: "كيف تشغلون المطحنة والخلاط؟ أرى أنكم تستخدمون البكرات لتدوير حجر الطحن الثقيل ومراوح الخلاط".
أشار الوزير زالتول إلى المجهزة المتصلة بالحبال المارّة عبر البكرات وأجاب: "تُدار المجهزة بنهر جوفي يقع تحتنا. وتستخدم بعض مصانع البارود الأخرى طواحين الهواء لتشغيل العمليات نظراً لعدم توفر مياه جارية لديها".
وقادها الوزير زالتول خلف حاجز جداري سميك، مشيراً بحذر إلى صوانٍ مليئة بالماء تعلوها طبقة رقيقة من البلورات البيضاء.
وقال: "هذا هو الجزء الأكثر خطورة في العمل. نفضل تبخير معظم المحلول المالح الذي يحتوي على نترات البوتاسيوم هنا قبل خلطه بمسحوق الفحم والكبريت".
نظرت الوزيرة غورتيس بفتنة إلى الخلاط المجاور للصواني وقالت: "أرى أنكم تخلطون محلول نترات البوتاسيوم مع الفحم والكبريت لصنع هذا الخليط العجيني هنا. ما هي النسب التي تستخدمونها؟"
أجاب الوزير زالتول بتعبير راضٍ: "توصل وزراء قسم أبحاث التكنولوجيا إلى أن الخليط الآمن والفعال للبارود يتألف من ثلاثة أجزاء من نترات البوتاسيوم مقابل جزء واحد من مسحوق الكبريت والفحم المدمج. واكتشفنا أن الخليط الذي تستخدمه الممالك الشرقية يحتوي على الكثير من الفحم".
دوّنت الوزيرة غورتيس بضع ملاحظات لتقريرها ثم مرّت بجانب جدار فاصل سميك آخر. وكانت هذه الغرفة تحتوي على عجلة معدنية ذات أسنان تقطع عجينة البارود. وكانت الغرفة مقفرة بلا حصير حريري على الأرضية الحجرية. وطلب منها الوزير زالتول ارتداء سوار متصل بسلسلة رخوة بعمود معدني في زاوية الغرفة. وارتدى هو الآخر سواراً مشابهاً قبل أن يبدأ شرحه.
أبلغها الوزير زالتول قائلاً: "لتقليل فرصة الشرر، يجب على جميع الأفراد تأريض أنفسهم أثناء العمل في هذه الغرفة. تحول العجلة المعدنية ذات الأسنان العجينة إلى كرات بارود صغيرة يبلغ قطرها نحو ثمن البوصة. وقبل تعبئتها، تُغلف حبيبات البارود الصغيرة بالجرافيت لجعل المنتج النهائي مقاوماً للماء".
وأضافت غورتيس بضع ملاحظات أخرى حول العملية، وشقت طريقها عودة إلى المنطقة المفتوحة من المستودع.
سألت الوزيرة غورتيس بأدب وهي تخلع معدات الحماية وتُعيد غطاء رأسها: "أين مصنع الأسلحة؟"
أشار الوزير زالتول إلى فتحة قرب مؤخرة المستودع وقال: "مصنع الأسلحة تحت الأرض. وهناك مزلق معدني تحت الفتحة لنقل البارود المُعالج إلى داخل المصنع. المدخل الرئيسي يقع تماماً خارج المستودع. والوزير نيجار مسؤول عن العمليات هناك".
أومأت الوزيرة غورتيس برأسها وهي تخرج من المستودع عائدة إلى هواء نورثريند البارد. وكان مدخل مصنع الأسلحة الجوفي محروساً بمحاربين نيروبيين يحملان رمحين. ومع اقترابها، فحصا بيانات الاعتماد التي منحتها إياها الشيخ نادوكس وفتحا بابي الفولاذ الثقيلين المؤديين إلى الكهف. ودوى صوت إيقاعي أصم للمعادن وهي تضرب معادن أخرى حولها بينما استقبلها الوزير نيجار.
صرخ الوزير نيجار بصوت عالٍ ليُسمع وسط صوت المصنع مشيراً إلى غرفة ذات نوافذ زجاجية عريضة تطل على أرضية المصنع: "أعتذر عن الضجيج. يجب أن نتوجه إلى المكتب، سيكون التحدث بوضوح هناك أسهل لنا".
وحين وصلت الوزيرة غورتيس والوزير نيجار إلى المكتب وأغلقا الباب، خفتت أصوات المسبك أخيراً بالقدر الكافي لعقد محادثة.
أشار الوزير نيجار من النافذة إلى المسابك وقال: "نحن ننتج ثلاثة أنواع من أسلحة البارود للإنتاج الضخم لفصائل أزجول-نيروب. وتعتمد تصاميم البندقية والمدفع والهاون بأكملها على عينات أسلحة البارود التي وجدت في لورديرون".
أومأت الوزيرة غورتيس برأسها وأشارت إلى جزء أهدأ من المنشأة مفصول عن المسابك بجدران سميكة وقالت: "ما الذي يجري في ذلك القسم من المنشأة؟"
صرّح الوزير نيجار قائلاً: "ننتج في ذلك القسم الرصاص والقذائف الخاصة بالبندقية والمدفعية. فنحن نصنع عبوة حريرية مقاومة للماء تحتوي على كميات بارود قياسية ورصاصة أو قذيفة معدنية. وقد أدى هذا الابتكار إلى تحسين معدل إطلاق النار عبر تقليل الخطوات اللازمة لإعادة تلقيم الأسلحة".
سألت الوزيرة غورتيس: "هل يُحتمل فحص الأسلحة؟ لاحظت وجود ميدان للبنادق والمدفعية كجزء من هذه المنشأة".
أومأت الوزيرة غورتيس وقادها الوزير نيجار نحو باب يؤدي صعوداً إلى السطح. وشقا طريقهما عودة إلى السطح حيث كانت فرق من المحاربين النيروبيين تتدرب بالبنادق والمدفعية.
قال الوزير نيجار وهو يومئ لمواطن نيروبي قوي يراقب الفرق بعينين فاحصتين: "بصفتي وزيراً، يمكنني توفير المبررات لأي جوانب تقنية في التصميم. ومع ذلك، سيكون المحارب يولوكس أجدر بشرح الجوانب الأكثر عملية لاستخدام هذه الأسلحة".
جاء المحارب يولوكس حاملاً بندقية نيروبية قياسية وحمالة خراطيش رصاص. وبعد التعارف، بدأ الوزير نيجار والمحارب يولوكس استعراض البندقية والإشارة إلى جميع ميزاتها.
شرح الوزير نيجار قائلاً: "يبلغ طول البندقية خمسة أقدام مع سبطانة مخرمة بنحو خمسة أثمان البوصة. وكما تلاحظين، صُنعت البندقية النيروبية القياسية بالكامل من سبائك فولاذية خاصة لمنع التآكل. وكانت تصاميمنا الأولية تضم أخشاباً خشبية مثل أسلحة الممالك الشرقية. ومع ذلك، أظهرت تجاربنا أن الخشب التوى بسبب تغيرات درجات الحرارة والرطوبة".
أخرج المحارب يولوكس خرطوشة رصاص حريرية من الحمالة وقال: "هذه رصاصة قياسية ذات رأس مخروطي وشحنة بارود. وكما ترين، فإن خرطوشة الرصاص أعلى عياراً بشكل ملحوظ من تلك التي يستخدمها البشر".
سحب المحارب يولوكس إبرة الإطلاق ثم حرر السطوانة المفصلية للكشف عن صينية خرطوشة الرصاص.
قال المحارب يولوكس وهو يستعرض أفعاله: "أضع خرطوشة الرصاص في الصينية، وأغلق السطوانة المفصلية، وأدفع إبرة الإطلاق لكسر شحنة البارود، وأجذب عجلة الشرارة للخلف. بعد ذلك، تصبح البندقية جاهزة لإطلاق النار".
سألت الوزيرة غورتيس بفضول بينما كان المحارب يولوكس يصوب نحو الهدف على بعد مائتي ياردة تقريباً: "كم طلقة يمكنك إطلاقها في الدقيقة؟"
أجاب المحارب يولوكس وهو يطلق النار فتصيب البندقية الهدف: "نحو عشر طولات في الدقيقة. ومع ذلك، تحتوي كل حمالة على ستين خرطوشة، وهي ذخيرة تكفي لست دقائق فقط. لذلك، يُدرب فرق الرماة النيروبيين على إطلاق خمس طولات قبل المناورة نحو موقع إطلاق نار جديد أو مهاجمة الخصم بالحربات".
سألت الوزيرة غورتيس: "هل تستطيع الرصاصات اختراق الدروع؟ وفقاً لسجلات الحرب، واجه الرماة البشر صعوبة في اختراق حراشف التنانين الموتى".
أشار المحارب يولوكس إلى علامات الأهداف وقال: "بحسب خبرتي، يمكنني باستمرار اختراق نصف بوصة من الفولاذ من مسافة مائة ياردة. والقدرة تضاهي نشاباً مسحوراً جيداً، لكن وجود هذا العدد الكبير من المحاربين المزودين بهذه الأسلحة يمنحنا خيارات كثيرة لنستخدمها ضد أعداء أزجول-نيروب".
أشار الوزير نيجار إلى فرقة من النيروبيين تجر عربات متعددة وقال: "أعتقد أن فرق المدافع والهاون على وشك بدء اختباراتها".
راقبت الوزيرة غورتيس بينما توجهت عدة فرق مكونة من ثلاثة نيروبيين نحو ميدان الرماية. وكان نيروبي يجر مدفعاً أو هاوناً، بينما كان نيروبي آخر يجر عربة خشبية صغيرة. وكان النيروبي الثالث في الفرقة يحمل منظاراً وعدة خرائط.
علق الوزير نيجار بينما ثبتت فرقة مدفعية النيروبيين المدافع والهاونات على الأرض واستعدت لإطلاق الطلقة الأولى: "يطلق المدفع وقاذفات الهاون قذائف قطرها خمس بوصات. حاولنا نسخ تصميم التلقيم المؤخرة المستخدم في البنادق إلى مدفعيتنا، لكن نظام المفصل لم يكن متكيناً بالقدر الكافي وفقد بعض المحاربين النيروبيين أطرافهم".
سألت الوزيرة غورتيس بينما كانت تراقب بحذر فرقة المدافع وهي تستعد لتحميل الذخيرة من العربة الخشبية إلى المدفع: "ما الفرق بين الهاون والمدفع؟ فكلا المدفعين لهما القطر نفسه ويملكان أطوالاً متشابهة تبلغ نحو ثمن أقدام".
أجاب المحارب يولوكس بينما عدل النيروبي صاحب المنظار زاوية السلاح بعد استشارة الخريطة: "يطلق المدفع مقذوفات صلبة لمسافة طويلة. أما الهاون فيطلق قذائف معبأة بالبارود في مسار مقوس مرتفع لمسافة أقصر. لذا، تكون المدافع أكثر فائدة على السفن وفي ساحة المعركة. وتكون الهاونات أكثر فائدة في التعامل مع الأهداف المحصنة الثابتة".
انكمش الجميع حين سحب فريق مدفع المدفع حبل الإطلاق المرفق بنهاية المدفع. وحدث وميض تلاه دخان متصاعد. وفي البعيد، رأت الوزيرة غورتيس قذيفة المدفع وهي تحدث منخفضاً على التل. وبينما انتظر الجميع انقشاع الدخان، بدأت فرقة الهاون تحضيراتها لإطلاق سلاحها.
شرح المحارب يولوكس بينما كان قائد الهاون يضبط بعناية وتداً خشبياً بارزاً من قذيفة الهاون: "تتمتع قذائف الهاون بصمام زمني خاص يُسلح قبل الإطلاق. ويجب أن يكون القائد ماهراً في تقدير الوقت الذي تستغرقه قذيفة الهاون لتصطدم بالأرض".
استعد الجميع حين سُحب حبل إطلاق الهاون وامتلاء ميدان الرماية بوميض ضوئي آخر ودخان كثيف. وبعد لحظات قليلة، تردد صدى دوي من التل حين انفجرت قذيفة الهاون قبل اصطدامها بالتل مباشرة.
قالت الوزيرة غورتيس وهي تحاول ألا تسعل من كل الدخان المنتشر في الهواء: "شكراً لكما على العرض. وقبل أن أرحل لإنهاء تقريري للشيخ نادوكس، يجب أن أبلغكما أنكما ستتلقيان قريباً طلبي تصميم جديدين. أولاً، ستلزمكما تطوير واختبار قطة يمكن حملها وتسليحها وإسقاطها بواسطة طائر نيروبي. وثانياً، سيُطلب منكما تحديد أماكن وضع المدافع والهاونات لمشروع الحرم".
وضعت الوزيرة غورتيس ملاحظة ذهنية لاقتراح أقنعة لجميع طواقم مدفعية النيروبيين عندما بدأ الدخان في الانقشاع أخيراً.
تقدم أنوب ريخان نحو المنصة ونظر إلى المرشحين الخمسين من العناكب لانضمامهم إلى حراس أزجول. كانوا يرتدون جميعاً شارة الشبكة القرمزية والذهبية وينتظرون في هدوء. وافق الملك الأعلى على ألا يضم حراس أزجول سوى العناكب التي خدمت المملكة أربعة أعوام كاملة. احتج الصغار إلى اكتساب بعض الخبرة في التعامل مع المواطنين العاديين قبل تعلم توجيه النور. لن تصلح العناكب التي تجد حرجاً في قيادة أعداد غفيرة من الجنود أو التواصل مع مرضى متعددين لتكون من الفرسان.
وضع مخالبه الضخمة الشبيهة بالمناجل على جانبي المنصة وشعر بجسده يبدأ بالتوهج بالنور حين شرع في إلقاء خطابه.
قال: "أيها المرشحون الجدد لحراس أزجول. يواجه أزجول تغيراً يفوق كل ما شهدته الذاكرة الحية. تضم مملكتنا الآن جيوباً على قارات جديدة. ولمملكتنا حلفاء جدد وعليها مواجهة أعداء جدد. وعليهم دراسة ودمج مدارس جديدة في السحر والتكنولوجيا. في غمرة هذا التغيير نتبنى فلسفة النور ونكرس أنفسنا مجدداً لشعبنا".
واصل أنوب ريخان جولان نظراته في العناكب المحتشدة وكلهم حديثو عهد بالنور.
قال: "خدم بعضكم أزجول أمراء عناكب أو ملكات أو وزراء، غير أن أكثركم خدم شعبنا محاربين. أطلب منكم مواصلة تلك الخدمة المجيدة معي بوصفكم حراساً لأزجول وأن تلتزموا بالمبادئ الأربعة لمنظمتنا. لا نوجد إلا لخدمة أزجول. لن نُرى مقصرين في أي من مهامنا. سنعاون أي عنكبوت يطلب منا العون. سنحمي شعبنا من أعداء أزجول بلا خوف. ستتيح لكم قوة اليقين بهذه المبادئ توجيه النور لمعاونتكم في مهامكم. انطلقوا الآن ومارسوا هذه المبادئ منذ اليوم فصاعداً".
شعر أنوب ريخان بالفخر حين رأى الحراس الأربعة الآخرين يتوهجون بالنور استجابة لخطابه. بدا المرشحون حازمين ومفعمين بالإلهام وهم يتفرقون في جماعات ليقودهم المعلمون والقادة إلى غرف التدريب. تحمل كل حراس أزجول، وهو ضمناً، المسؤولية عن عشرة مرشحين على الأقل يتدربون لعامين على توجيه النور واستخدامه. بعدها يطبق المتخرجون الجدد معارفهم تحت الإشراف في مهام يحددها المجلس. وعقب عامين آخرين بصفتهم متدربين، يصبح أعضاء حراس أزجول فرسانًا حقاً.
قاد أنوب ريخان مرشحيه إلى غرفة تدريبه الخاصة ليطلعهم على جدول تدريبهم للعامين القادمين. احتوت غرفة التدريب على حلبة تدريب واسعة وفي زواياها أكياس رمل من الحرير الثقيل المسحور. وفي الخلف اصطفت رفوف خشبية متعددة لحمل درعه وأسلحة التدريب غير الحادة. وغطت الجدران رايات حراس أزجول التي تحمل الشبكة الذهبية على خلفية قرمزيّة.
التفت أنوب ريخان لمواجهة المرشحين المتلهفين وبدأ قائلاً: "سأعرض اليوم القدرات الثلاث الأكثر شيوعاً التي يستخدمها فرسان نظامنا. وينتظر منكم ممارسة هذه القدرات متى أفلحتم في توجيه النور بثبات".
بينما جرّت بعض المتسلقات كيس رمل حريري إلى وسط الحلبة، تابع أنوب ريخان قائلاً: "سأبدأ بعرض هجوم غير معزز وموظف لكامل قوتي".
استعد أنوب ريخان واندفع نحو كيس الرمل بكامل طاقته. تفعّلت سحوره القوية وأعادت توجيه الجزء الأكبر من القوة التي بذلها ليتراجع بضعة أقدام فقط.
قال أنوب ريخان بينما أعادت المتسلقات وضع كيس الرمل في وسط الحلبة: "من الواضح أن حتى قوة أمير عناكب عظيم لا تكفي للتغلب على هذه الدفاعات السحرية. سأضرب كيس الرمل الآن بهجوم قرني مشبع بالنور".
مشى متجهاً نحو الحلبة وشرع في توجيه النور حول قرنه. بانطلاقة قصيرة للغاية اندفع نحو كيس الرمل الثقيل ليضربه بقرنه المتوهج. تفعّلت السحور الحامية للكيس قبل أن يطير الكيس خارج الحلبة تماماً.
قال أنوب ريخان ناظراً إلى المرشحين المذهولين: "كما ترون، الهجمات المشبعة بالنور فائقة القوة. تتمتع الهجمات بخاصية إضافية تتمثل في إلحاق بالغ الضرر بأي خصم يستخدم سحر الفراغ. هذا هو الشكل الأساسي للهجوم الذي يلزمكم تعلمه في حلبات التدريب".
أشار أنوب ريخان إلى مؤخرة الجدار وأمر: "المرشحة مأفير، ابدئي بالجري ذهاباً وإياباً بمحاذاة الجدار. سأوجه النور لألهم كل من حولم وأقويهم".
مع بدء المرشحة مأفير بالجري ذهاباً وإياباً، ركز أنوب ريخان على شعوره بالخدمة تجاه المملكة وشعر بجسده يبدأ بالتوهج بالنور. أخذت المرشحة مأفير تعدو بخطى أسرع وبتعبير أكثر عزماً حين بلغت موجات النور المنبعثة من أنوب ريخان مكانها.
أمر أنوب ريخان: "تعري إلى هنا مجدداً أيته المرشحة، واشرحي ما خبرتِهِ حين بلغتْكِ موجات النور".
أجابت المرشحة مأفير: "تحسنت قدرتي على التحمل بصورة ملحوظة حين بلغتني موجات النور. وشعرت أيضاً بأن عضلاتي غدت أقوى وعقلي أكثر تركيزاً على أفعالي".
أومأ أنوب ريخان برأسه ووجه كلامه إلى المرشحين: "هذه القدرة نافعة للغاية عندما تقودون محاربي العناكب. وكجزء من تدريبكم، ستزورون منشأة تدريب محاربي العناكب وتوجهون النور لإلهام المحاربي المتدربين هناك".
مئمئاً للمرشحين، بدأ أنوب ريخان يقودهم خارج غرفة تدريبه وقاعات حراس أزجول متجهاً نحو مشفى للعناكب. هناك انتظم الجنود المصابون في التدريب وأثناء الدورات، والعمال المصابون جراء حوادث، والعناكب المرضى عموماً في صفوف مرتبة. وجابت الكوادر الطبية العناكب بين الصفوف مسجلة ملاحظات حول طبيعة الإصابة أو المرض ومدى خطورة الأمر. قاد أنوب ريخان المرشحين إلى غرفة تحمل شارة حراس أزجول على بابها.
وما إن تجمع المرشحون في مؤخرة الغرفة حتى أشار للممرضة الطبية في الخارج ليُجلب أول مريض إلى الغرفة.
أوضح أنوب ريخان وهو يفحص الصدع في درع المحارب العنكبوتي: "القدرة الأكثر نفعاً والمتعلقة بالنور هي شفاء الناس. وبصففتكم حراساً لأزجول، ستتعلمون كيفية شفاء أي تلف في الدرع أو علاج مرض غير سحري".
وضع طرف مخلبه فوق الصدع ووجه النور نحو المحارب المصاب. بدأ الدرع المتصدع يلتئم ويلتحم مجدداً. وبعد لحظات، شفي المحارب تماماً وعاد إلى مهامه.
قال أنوب ريخان بينما جُلب المريض التالي إلى الغرفة: "بين يدي فارس خبير، يمكن إرجاع بعض المرضى من حافة الموت. وكجزء من تدريبكم، ستعملون بانتظام بصفتكم معالجين في المشفى".
وجه النور مجدداً لعلاج نسّاج عنكبوتي مريض مصاب بحماى خفيفة ولف بندقية حريرية متوهجة حول بثرة على وجه مريضه، وتابع قائلاً: "يدرس بعض أعضاء منظمتنا استخدام الحرير المشبع بالنور بوصفه ضمادات. ومتى صرتم متدربين، يحق لكم اختيار المشاركة في الدراسة البحثية".
راقب أنوب ريخان تعابير العزم الظاهرة على وجوه مرشحيه باعتزاز. ففي غضون عامين آخرين، سيصبح حراس أزجول مستعدين لمواجهة الساحر المظلم المتنبأ به.
رَكَّزَ المُحَارِبُ فُوهيد عَلَى الأَدَاةِ الأَثَرِيَّةِ مُصْدِرًا صَرِيرًا خَفِيفًا لِتَوْجِيهِ العَنْكَبُوتِ الكَبِيرَةِ نَحْوَ مَرْكَزِ الحِرَاسَةِ المُجَهَّزِ سَبْقًا. شَقَّتْ حَادْرُونُوكس طَرِيقَهَا بِبُطْءٍ حَوْلَ الغُرْفَةِ فَاحِصَةً خُيُوطَ الشَّرَكِ الحَرِيرِيَّةَ بِسِاقَيْهَا القَوِيَّتَيْنِ، بَيْنَمَا تَوَلَّى بَقِيَّةُ أفرَادِ فِرْصَتِهِ تَفَقُّدَ البَرامِيلِ المَمْلُوءَةِ بِالطَّعَامِ وَالمَاءِ الخَاصَّةِ بِهَا.
شَرَعُوا فِي مَلْءِ حَوْضٍ مُسَخَّنٍ بِحَسَاءٍ مُتَكُوِّنٍ مِنَ الحَشَرَاتِ وَالمَأْكُولَاتِ البَحْرِيَّةِ وَالمَاءِ. حَسَبَ مَا تَرَى مَلِكَاتُ النِّيَرُوبِيِّينَ، لَمْ تَكُنْ حَادْرُونُوكس قَدْ بَلَغَتْ حَجْمَهَا الكَامِلَ بَعْدُ. احْتَاجَتْ إِلَى تَنَاوُلِ طَعَامٍ مُحَضَّرٍ خِصِّيسًا بِانْتِظَامٍ لِتُوَاصِلَ النُّمُوَ فِي الحَجْمِ. رَكَّزَ المُحَارِبُ فُوهيد عَلَى الأَدَاةِ مُغَيِّرًا نَبْرَةَ صَرِيرِهِ لِيَقُودَ حَادْرُونُوكس نَحْوَ الحَوْضِ.
فَحَصَ المُحَارِبُ فُوهيد فِرْقَتَهُ بَيْنَمَا كانتْ حَادْرُونُوكس تَتَنَاوَلُ وَجْبَةَ الصَّبَاحِ. كَانَ الأَعْضَاءُ الأَرْبَعَةُ عَلَى دِرَايَةٍ تَامَّةٍ بِالتَّعَامُلِ مَعَ اليُورْمُونْغَار. كَانَ لِلْمُحَارِبَيْنِ سَارْزَابْ وَنِيزِتْ خِبْرَةٌ أَيْضًا كَمُسْعِفَيْنِ مَيْدَانِيَّيْنِ، وَسَيَكُونَانِ مَسْؤُولَيْنِ عَنْ مُرَاقَبَةِ حَالَةِ حَادْرُونُوكس الصِّحِّيَّةِ.
اطْمَأَنَّ إِلَى حَالَةِ الدُّرُوعِ وَالأَسْلِحَةِ، ثُمَّ أَعَادَ تَوَجُّهَهُ نَحْوَ حَادْرُونُوكس. حَتَّى تَتَعافَى مَايِكْسْنَا تَمَامًا مِنْ مَعْرَكَتِهَا مَعَ الكْتْرَاكْس، كَانَتْ حَادْرُونُوكس الدِّفَاعَ الأَسَاسِيَّ ضِدَّ التَّهْدِيدَاتِ الوَحْشِيَّةِ التِي تَتَرَبَّصُ بِعَاصِمَةِ أَزْجُولْ-نِيرُوبْ. كَانَ حُرَّاسُ نِيرُوبْ وَالمَلِكَاتُ قَدْ طَهَّرُوا بِعِنَايَةٍ كُلَّ جُرُوحِ مَايِكْسْنَا مِنْ أَيِّ تَلاوُثٍ فَرَاغِيٍّ قَبْلَ مُسَاعَدَتِهَا عَلَى إِعَادَةِ إنْمَاءِ أَطْرَافِهَا المُدَمَّرَةِ.
تَوَقَّعَ المُحَارِبُ فُوهيد أَنْ تَعُودَ مَايِكْسْنَا إِلَى خِدْمَتِهَا فِي غُضُونِ ثَلاَثَةِ أَشْهُرٍ أُخْرَى. مَا إِنِ انْتَهَتْ حَادْرُونُوكس مِنْ وَجْبَةِ صَبَاحِهَا حَتَّى اسْتَقَرَّتْ لِتَغْزِلَ شَرْنَقَةً حَرِيرِيَّةً لِعُشِّهَا. وَفِي تِلْكَ الأَحْيَاءِ، تَوَلَّى المُحَارِبَانِ غِشْرِينَ وَسُوزُولْ قِيَادَةَ عِدَّةِ عَنَاكِبَ سَرِيعَةٍ لِتَنْظِيفِ دِرْعِ حَادْرُونُوكس وَتَشْمِيعِهِ.
عِنْدَمَا تَبْلُغُ حَجْمَهَا الكَامِلَ، سَتَبْدَأُ حَادْرُونُوكس فِي وَضْعِ بَيْضِهَا وَحَضْنِهِ دَاخِلَ غُرْفَةِ الحِرَاسَةِ. وَمَعَ مُرُورِ الوَقْتِ، سَتَضُمُّ كُلُّ مَدِينَةٍ نِيرُوبِيَّةٍ وَجَيْبٍ مَحُوطٍ نَسْلًا وَاحِدًا عَلَى الأَقَلِّ مِنْ حَادْرُونُوكس لِأَغْرَاضِ الدِّفَاعِ.
سَأَلَ المُحَارِبُ سَارْزَابْ: "كَمْ مِنَ الوَقْتِ تَسْتَغْرِقُهُ حَادْرُونُوكس لِقَطْعِ المَسَافَةِ بَيْنَ المُدُنِ تَقْرِيبًا؟ أَعْلَمُ أَنَّهُمْ كَانُوا يُوَسِّعُونَ المَمَرَّاتِ بَيْنَ مَرَاكِزِ الحِرَاسَةِ لِكُلِّ مَدِينَةٍ".
أَجَابَ المُحَارِبُ فُوهيد بِتَفَكُّرٍ: "إِنَّهَا سَرِيعَةٌ لِلْغَايَةِ. قَدْ يَسْتَغْرِقُهَا الأَمْرُ نَحْوَ سَاعَةٍ أَوْ سَاعَتَيْنِ لِلْوُصُولِ إِلَى أَقْرَبِ مَدِينَةٍ. سَيَتَوَجَّبُ عَلَيْنَا امْتِطَاءُ بَطْنِهَا لِمُجارَاةِ سُرْعَتِهَا".
تَدَخَّلَ المُحَارِبُ نِيزِتْ قَائِلاً: "أَعْلَمُ أَنَّ الوُزَرَاءَ اسْتَطَاعُوا تَوْسِيعَ البَوَّابَةِ المُؤَدِّيَةِ إِلَى دَالارَانَ لِإِدْخَالِ مَايِكْسْنَا. أَعْتَقِدُ أَنَّ جَمِيعَ البَوَّابَاتِ سَيُحْتَمَلُ تَوْسِيعُهَا لِإِمْرَارِ حَادْرُونُوكس أَوْ أَشْقَائِهَا مِنْ خِلَالِهَا عِنْدَمَا تَبْلُغُ الحَجْمَ الكَامِلَ".
سَأَلَ المُحَارِبُ سُوزُولْ: "هَلْ سَمِعْتَ بِأَيِّ مُسْتَجَدَّاتٍ حَوْلَ الإِجْرَاءَاتِ الجَدِيدَةِ لِعِلاجِ حَادْرُونُوكس فِي المَيْدَانِ؟ آخِرُ مَا سَمِعْتُهُ هُوَ رَغْبَةُ المَجْلِسِ فِي تَفَادِي تَكَرُّرِ إِصَابَةِ مَايِكْسْنَا".
رَدَّ المُحَارِبُ فُوهيد: "سَيُعَيَّنُ حَارِسٌ مِنْ حُرَّاسِ نِيرُوبْ ضِمْنَ فِرْقَتِنَا فِي غُضُونِ عَامٍ تَقْرِيبًا. فِي الوَقْتِ الحَاضِرِ، لَيْسَ هُنَاكَ مَا يَكْفِي مِنْ فُرْسَانِ التَّقْدِسِ فِي أَزْجُولْ-نِيرُوبْ مِمَّنْ يَمْلِكُونَ الكَفَاءَةَ لِعِلاجِ مَخْلُوقٍ بِحَجْمِ حَادْرُونُوكس فِي سَاحَةِ المَعْرَكَةِ".
وَحِينَ شَعَرَ بِمَوْجَةِ جُوعٍ تَبُثُّهَا حَادْرُونُوكس عَبْرَ الأَدَاةِ، تَنَهَّدَ مُشِيرًا لِفِرْقَتِهِ بِالإِعْدَادِ لِوَجْبَتِهَا الثَّانِيَةِ. لَمْ يَمْضِ سِوَى سَاعَةٍ وَاحِدَةٍ عَلَى وَجْبَتِهَا الأَخِيرَةِ.
انتظر مسروك بقلق خارج حجرة الملكة نزارازريت. أبلغه سيّد العناكب كايتزاس بإلغاء تدريحه الصباحي لترشيحه لمشروع الجمرات الحرشفية. سأل مسروق مشاهده من سادة العناكب عن تفاصيل المشروع، فأخبره بأن المعلومات كافةً سرية. أومأت إليه الملكة نزارازريت بالدخول، وأشارت لخطو دائرة طقوس لفحص مبدئي.
قالت الملكة نزارازريت، وهي تدرس قراءات قطع أثرية متصلة بدائرة الطقوس: "أيها المحارب مسروق، حُددت مرشحاً محتملاً لأول فرد في طبقة جديدة. يهدف مشروع الجمرات الحرشفية إلى استغلال التحول الشكلي الذي اختبره الوزير كريفاكس بفعل تدفق هائل لطاقة الحياة التنينية".
شعر مسروق بغمرة فخر عند سماع إنجازات رفيق فقسه. أراد مجاراة خدمات الوزير كريفاكس العظيمة للمملكة.
تابعت الملكة نزارازريت تركيز انتباهها بأسره على مسروق، وقالت: "حددت دراساتنا إمكانية استخدام المحاربين النيروبيين السحر الحدسي لتقوية عضلات ومواضع محددة في الجسد أثناء القتال، وتوجيه طاقة الحياة نحو أعضاء معينة أيضاً. عليك الثبات من دون حراك في الاختبار القادم. سأغمرك جزئياً في محلول كيميائي لدراسة بعض الشواذ".
حاول مسروق الثبات بينما بدأ السائل الكيميائي البارد يملأ دائرة الطقوس. شعر بتخدّر أطرافه مع غمرها في السائل الأصفر، وحاول كبح خوفه الغريزي من تلك الأحاسيس الغريبة. بعد ما بدا وقتاً طويلاً، شرعت الملكة نزارازريت أخيراً في تفريغ دائرة الطقوس. شعر مسروق بوخز مع عودة الإحساس إلى أطرافه. بدأ بخطو خطوات قصيرة وتحريك ذراعيه.
سأل مسروق ملكة النيروبيين التي انشغلت بتقليب التقارير: "ما الشواذ المكتشفة؟".
سألتب الملكة نزارازريت باستنكار وهي تمسك بوثيقة بين يديها: "أنت النيروبي المسؤول عن تحطيم روح التنين، أليس كذلك؟ يفسّر هذا بالتأكيد رصد الفحوص لكميات هائلة من الطاقة التنينية في جسدك. أيها المحارب مسروق، أنت موضوع الاختبار المثالي لمشروع الجمرات الحرشفية".
ابتلع مسروق ريقه أمام ملامح الملكة التعصبية، وسأل بخنوع: "هل وُجد موضوعات اختبار أخرى؟ أيمكنني رؤيتها؟".
أشارت الملكة نزارازريت إلى جرات ضخمة في الزاوية تحوي متسلقات متحورة مغمورة بسوائل حافظة. رأى مسروق متسلقة بجناحين هجينين تنيني وحشري. وبدا أن أخرى تمتلك شقوقاً كبيرة على جانبي الرأس كالأسماك. وبدت تحورات أخرى مرعبة كالأعين الإضافية، أو قرون الاستشعار المتعددة، أو الأفواه الضخمة.
قالت الملكة نزارازريت بملامح مسرورة وهي تُحدق في الجرات: "كنت اختبر أعضاء مفيدة شتى عبر تعديل المتسلقات. لا تقلق. أنت موضوع اختبار قيّم للغاية يصعب عليّ إهداره. لن أبدأ العمل عليك إلا عند تأكد النجاح. فور انتهائي، ستغدو أقوى بكثير مما قد ترجوه سواه".
رغم فزعه إلى حد ما من هوس الملكة نزارازريت الأحادي، لم يخطر الرفض ببال مسروق البتة. إن نجح مشروع الجمرات الحرشفية، فسيتمكن أخيرًا من مواكبة صديقه كريفاكس ومساعدته في خططه المعقدة في خدمة أزجول نيروب.