راقب تيتشوندريوس ملك اليكش المُنشأ حديثاً بعناية بينما كان ورفاقه يخترقون الفراغ المتعرّج من داخل كتلة الجليد. كان يدرك تماماً أن غولدان يقودهم بأمانة عبر الفراغ السرمدي في اتجاه محدّد، مع إجراء تغييرات عشوائية ظاهریّاً على مسارهم بين الحين والآخر بحيث يستحيل على أيّ كان تتبّعها. وحتى لو حاولت سفينة عابرة للأبعاد تعقّبهم، فإن الطبيعة المتغيرة باستمرار للفراغ المتعرّج ستكون قد أبعدتهم عن الدرب بالفعل.
كانت معجزة حقاً أن يستطيع غولدان استشعار أزيروث بوضوح تام عبر هذا العالم، ولم يسع تيتشوندريوس إلا التفرّس في ملك اليكش متسائلاً عن مدى القوة التي بلغتها حواسه. وما زالت الروح تنكمش رعباً من حضوره تذكّراً للتعذيب الذي عانته، لكن تيتشوندريوس لم يكن يوهِم نفسه بأن خنوع ملك اليكش سيستمر إلى الأبد. فما إن يدرك تماماً حجم القوة التي نالها، حتى يبدأ ملك اليكش دون شك في فرض سيطرته مجدداً.
يا لها من قوة هائلة... لقد أحسن كيل جايدن الاختيار حقاً عندما قرر دمج روح غولدان في خوذة الهيمنة. وكان تيتشوندريوس يعلم أن كيل جايدن كان يفكر أيضاً في شامان أورك قوي يُدعى نيرزول، والذي كان ليكون مرشحاً جيداً بلا شك. ومع أن نيرزول كان مُخططاً قديراً وحاز بصيرة نافذة ستتعزز بشكل كبير بفضل خوذة الهيمنة، إلا أن غولدان بدا أفضل بكثير لخطط تيتشوندريوس. بصفته ملك اليكش، سيكون غولدان أكثر قوة ووحشية بكثير، فضلاً عن كون عرضه للتلاعب أسهل بكثير.
وبمساعدته، ستصبح مهمة تيتشوندريوس في نشر الموت عبر أزيروث أيسر بكثير.
"أليس تحفة فنية جميلة؟"
تردّد صدى صوت مال غانيس عبر الرابط التخاطري الذي يربط الناتريزيم.
"لقد تفوّقنا على أنفسنا حقاً في خلقه، أليس كذلك؟"
وافق تيتشوندريوس سريعاً بالقول: "ملك اليكش سلاح جدير بتحدي أزيروث ذاتها".
لقد رأى وساهم في قهر عوالم عديدة، لكن حرب القدامى أوضحت جلياً أن أزيروث مختلفة جوهرياً.
وأضاف: "مع أنه سيظل بحاجة إلى بعض الوقت لتجميع قواته، قبل أن نستطيع تحدي حُماة ذلك العالم الأقوياء بأمان".
وقال مال غانيس بصوت حيادي، لكن تيتشوندريوس استشعر تلميحاً للإحباط عبر رابطهما: "أوافقك الرأي. لقد نما ذلك العالم المزعج وأصبح أكثر تحصيناً بشكل مريب في الوقت ذاته الذي نرغب فيه بالهجوم".
وأردف: "يجعل المرء يتساءل عما إذا كان الأمر صدفة حقاً".
كانت الشؤون الجارية في أزيروث موضوع نقاش محتدم بين الناتريزيم إذ لم يسر شيء وفق الخطة. ولم يغب عن أنظار الفيلق أن الجوانب أصبحت نشطة بشكل غير معتاد في الآونة الأخيرة، وكأنها على علم بأنشطة الفيلق الحارق. ومع ذلك، لم تكن شبكة معلوماتهم في أزيروث جيدة بالقدر الكافي لمعرفة أكثر من ذلك بكثير. لقد نجحوا في إرسال عدة مخترقين عبر البوابة السوداء عندما افتُتحت لأول مرة، لكن جانب السحر أنشأ منذ ذلك الحين دفاعات وحواجز ترصد جميع الشياطين باستثناء الأكثر دهاً منها.
قال تيتشوندريوس قاطعاً ذلك الحوار: "لم يعد للتخمينات الإضافية فائدة قبل أن نتمكن من جمع المزيد من المعلومات. يستحيل معرفة ما إذا كانت هذه التطورات الجديدة من أفعال نوزدورو أو قوة أخرى".
لم يكن من شأن جانب الوقت التدخل بمثل هذا النشاط في مجرى الزمن، لكن الاحتمال كان جدير بالاعتبار.
وأكمل تيتشوندريوس قبل أن يتيح لمال غانيس الرد: "سيكون وقتك أقومَ إن أنفقته في الاستعداد لهبوطنا الأولي. على عكس توقعاتنا الأولية، سنصل إلى أزيروث في قلب الأراضي المعادية. من الضروري أن نؤمن موطئ قدم لنا سريعاً قبل أن تلحظ أي قوة قوية وصولنا".
استشعار تيتشوندريوس لتعطّش مال غانيس للدماء كان واضحاً عبر رابطهما عند التذكير بمعركتهم القادمة. ومع أنه استطاع التخطيط ووضع الاستراتيجيات كأي ناتريزيم، إلا أن مال غانيس طالما فضّل بساطة المذبح المباشرة.
رد مال غانيس قبل أن يضبط نفسه: "بالتأكيد، أنا أتطلع إلى ذلك. ماذا تنوي أن تفعل بالإخوة الثلاثة؟"
وجّه تيتشوندريوس انتباهه إلى الناتريزيم الثلاثة الباقين، فاريماثراس وبالنارازر وديثيروك. لقد أنشأ الإخوة رابطهم الذهني الخاص وكانوا في تواصل مستمر طوال رحلتهم بأكملها. ومع أن الناتريزيم جميعاً يخدمون في النهاية السيد ذاته، إلا أنه استحال على عرق متأصل في الخداع كعرقهم ألا يشهد صراعات. وبصفته الأقوى بين الناتريزيم، اعتاد تيتشوندريوس حماية نفسه ممن يطمعون في منصبه.
أجاب تيتشوندريوس بصدق بعد لحظة تفكير: "أعزم إرسالهم عبر أزيروث لجمع معلومات عن أعدائنا تمهيداً للخطط المستقبلية. ما إن نؤمن معقلنا ونبدأ بناء جيشنا، حتى نحتاج إلى ضمان انشغال أعدائنا عنا تماماً".
جرى تحديد أزجول نيروب تحديداً متغيراً مزعجاً. لم يواجه تيتشوندريوس سوى القليل من الحضارات المماثلة خلال فترته مع الفيلق الحارق، لكنها كانت مزعجة دوماً. فعرق شديد التكاتف كهذا يصعب التلاعب به، وسيَسعَوْن بتعصب لتدمير أي تهديدات تواجه شعبهم. كان الأفضل لو تمكنوا من تدمير أزجول نيروب أولاً وإضافتهم إلى قوات ملك اليكش دون تدخل قوى خارجية، بيد أن ذلك لم يعد ممكناً. لحسن الحظ، لم يكن كيل جايدن أحمق بحال رغم القرارات المتهورة التي يتخذها كلما تورط الدريني، وبدت خطته الجديدة لملك اليكش داهية حقاً.
وما إن همّ تيتشوندريوس ومال غانيس بمواصلة حديثهما، حتى قاطعهما شعور بسعي فاريماثراس لدخول رابطهما الذهني.
سأل تيتشوندريوس فور السماح لزميله الناتريزيم بالولوج: "ما الأمر؟"
أجاب فاريماثراس: "اعتذاري على المقاطعة، لكني ظننت أنكم قد ترغبون في معرفة أننا اقتربنا جداً من وجهتنا".
لم يفاجأ تيتشوندريوس بكون فاريماثراس أول من يلاحظ، إذ منحه براعته في استخدام سحر الفيل للاستطلاع والعرافة حواساً أفضل من أغلبهم. وحوّل تيتشوندريوس تركيزه نحو الفراغ المتعرّج، ليؤكد سريعة صحة الادعاء حين شعر بطبيعة العالم الفوضوية تبدأ تدريجياً في التحول إلى شيء أكثر تنظيماً. وتلك كانت علامة مؤكدة على قرب دخولهم العالم المادي.
أمر تيتشوندريوس وقد ملأته موجة من الاستعجال وهم يقتربون من العالم الوحيد الذي سبق له هزيمة غزو للفيلق: "حسناً إذن. فاريماثراس، عليك أنت وإخوتك الشروع في إلقاء تعاويذ لحمايتنا من الرصد. وسينضم إليك مال غانيس أيضاً. أما أنا فسأركز جهودي على ضمان هبوط ملك اليكش بنا في المكان المناسب".
وما إن فرغ من نقل أوامره، حتى استشعار تيتشوندريوس موافقة رفقائه الناتريزيم، إلى جانب قدر كبير من الحماس. فقد كان احتمال التحرك أخيرًا بعد كل هذا التخطيط الدقيق مسكراً لهم تماماً كما كان له. وبعد انسحابهم من الرابط، أعاد تيتشوندريوس تركيز انتباهه مرة أخرى إلى غولدان. كان ساحر الأورك السابق ينضح بمزيج غامر من الخوف والغضب والكراهية الخالصة.
ليس فقط تجاه حراسه، بل وأيضاً تجاه العالم الذي مات فيه وحرمه مما يُسمى «مصيره».
التف سحر الموت، الذي كان أشد قوة من أي سحر عاهده تيتشوندريوس في عالم الأحياء، حول غولدان كالرداء، يرقص ويتلألأ كأنه يتوق للانفلات من سجن ملك اليكش الجليدي وإطلاق العنان لغضبه. ولم يكن المنظر أقل من مهيب. وبطرق عديدة، كان غولدان النذير المثالي للدمار الذي سينزلونه بأزيروث.
بأمر ذهني مدوٍ، خاطب تيتشوندريوس ملك اليكش بالقول: "استعد يا غولدان. نحن نقتراب من العتبة. يتطلب الوصول السليم إلى وجهتنا قدراً كبيراً من الدقة".
رد ملك اليكش بتأكيد صامت، واشتد السحر المحيط به ضراوةً ترقباً لما سيأتي. وما إن فرغ رفقاؤه الناتريزيم من التلاوة، حتى غلفت سفينتهم الجليدية شبكة معقدة من التعاويذ، فاقت كل واحدة منها قدرة معظم السحرة الفانين على الاستيعاب. درس تيتشوندريوس التعاويذ وقرر أنها ستكفي لإخفائهم بالقدر الكافي لإنشاء معقلهم. وخارج سفينتهم، بدأ الفراغ المتعرّج ينحسر، مفسحاً المجال للبعد المتلاعب بالواقع كي يفسح الطريق لوجود مادي أكثر صلابة.
وبالتدريج، شرعوا في رؤية الخطوط المبهمة للعالم الذي استعصى عليهم طويلاً عبر شقوق الواقع. وتجمعت طاقات الفراغ المتعرّج من حولهم، مكونة كرة من السحر المتقلب. وبدا الوقت كأنه يتوقف للحظة، ثم بصوت يشبه شهيق الكون ذاته، انثنى الواقع وتغير. لقد وصلنا. تبدت أزيروث من أسفلهم، عالماً من الغابات الخضراء والجبال الشاهقة والمحيطات المتلألئة. عالماً يعج بالحياة والأمل طافياً بطمأنينة في بحر الفضاء الأسود.
عالماً سيحيلونه خراباً قريباً.
قال تيتشوندريوس مراقباً الكوكب و هو يكبُر أمامهم: "أنت تعلم أين تهبط يا غولدان. يجب أن يكون هدفنا في مكان ما ضمن بحر الجنوب".
رد ملك اليكش للمرة الأولى منذ إعادة تشكيله: "أستطيع استشعاره. توجد أرواح هناك، مخبأة تحت طبقة من السحر الخادع".
رد تيتشوندريوس فوراً: "إذن فهو كما قال كيل جايدن. إنه سحر فريد، لكنه ليس بالقوة التي تردعنا. سألقي تعويذة لأتفرس خلاله عندما نقترب أكثر".
رد ملك اليكش بشعور آخر من الإقرار والترقّب المتزايد. لم يدم الأمر طويلاً حتى أحاطت بهم هالة نارية دلت على دخولهم غلاف أزيروث الجوي. ولولا التعاويذ العديدة التي تخفيهم عن الأنظار، لما راود تيتشوندريوس أدنى شك في أن هبوطهم سيخلف خطاً لامعاً من النار والظلال. ورغم الحرارة الشديدة، ظل الجليد الذي يغلف ملك اليكش بمنأى تام عن أي تأثر. وما إن قدر أنهم باتوا على مقربة كافية، حتى ركّز تيتشوندريوس عقده مستحضراً قروناً من المعرفة المتراكمة، ليعمد بعناية إلى نسج تعويذة من سحر الغموض والفيل لتعزيز بؤرته بشكل كبير.
وحين أتمّ إلقاء التعويذة وشعر بسريان مفعولها، حوّل تيتشوندريوس انتباهه نحو المياه الاقتربة باحثاً عن وجهتهم. استغرق الأمر لحظات، لكن تيتشوندريوس استطاع رصد هدفهم أخيراً. كانت بقعة أرض صغيرة في بحر فسيح منفتح. بقعة أرض صغيرة كانت تتحرك.
قال تيتشوندريوس مطلقاً تعويذة لمشاركة رؤيته مع ملك اليكش: "ها هو ذا يا غولدان. بداية إمبراطوريتنا الجديدة تنتظرنا".
استشعر تيتشوندريوس بدء تأثر غولدان بالحماس مع ظهور الكتلة الأرضية للعيان.
"نعم... أستطيع استشعارهم. أرواح كثيرة مستعدة للموت. مستعدة لتصبح جنودي..."
غمرت تيتشوندريوس لمحة من التسلية لمدى سهولة تشتت انتباه غولدان بأدنى بارقة قوة. وسرّه أن طموح الأورك النهم لم ينكسر جراء تعذيبهم. فهذا سيجعله أسهل تلاعباً وأشد خطورة على مدافعي أزيروث. ولمَّا رأى أن غولدان لا يحتاج إلى مزيد من التوجيه، أنشأ تيتشوندريوس رابطاً ذهنياً مع زملائه الناتريزيم.
"استعدوا. سيتعين علينا ذبح المحليين والسيطرة على المخلوق في أسرع وقت ممكن".
أشار الناتريزيم جميعاً إلى جاهزيتهم. وبدا مال gانيس بالذات متلهفاً لإطلاق العنان لقوته على فاني أزيروث الغافلين. ومع اقترابهم، تمكن تيتشوندريوس قريباً من تمييز المزيد من معالم وجهتهم. كانت جزيرة خضراء مسالمة تطفو في بحار أزيروث، تعج بالجبال وعدة مبانٍ ضخمة لفانين تمتزج بانسجام تام مع الطبيعة المحيطة. ومع ذلك، لم تكن أي من هذه السمات هي الجانب الأكثر إثارة للاهتمام في الجزيرة.
كلا، بل كان ذلك الكائن ذي الحجم لا يمكن تصوره والذي تعيش الجزيرة بأسرها على صدفته. كانت سلحفاة هائلة، بطول أميال عدة على الأقل، وبعيون تشع بالحكمة. استشعر تيتشوندريوس أن المخلوق يتمتع بسحر شديد، ويمكن أن يصبح يوماً كياناً يماثل الملوك البرية التي قاتلت الفيلق الحارق أثناء غزوهم الأول. ومع ذلك، لم يكن مصيره أن يكون مدافعاً عن أزيروث. بل كان ليصبح حصناً متحركاً يبني عليه ملك اليكش جيشاً يقلب هذا العالم رأساً على عقب.
فلن يكتفي المخلوق بالسماح لهم بإجتياح أي مستوطنات ساحلية لبناء قواتهم، بل ستتمكن روحه القوية من تأجيج تعويذة إخفاء شديدة البأس. وما إن يبيدوا حاجزاً حول صدفته، حتى يتمكنوا حتى من الغوص تحت البحر والاختباء داخل محيطات أزيروث الهائلة. وستغدو جيوش ملك اليكش موجة متنامية باستمرار من اليكش قادرة على الهجوم في أي مكان والمغادرة قبل أن يتمكن مدافعو أزيروث من تنظيم دفاع.
والحق أن كيل جايدن ما كان ليختار موقعاً أكثر مثالية. وحين صاروا على قرب يكفي تيتشوندريوس لتمييز منظر الفانين الغافلين وهم يمارسون حياتهم التافهة، بدا المخلوق العملاق مستشعراً لاقترابهم. فوجه نظره نحوهم، وللحظة، تمكن تيتشوندريوس من رؤية لمحة من الخوف والمفاجأة في عينيه. للأسف، لم يحظَ بمتعة تذوق تلك اللحظة طويلاً قبل أن يصطدموا بظهر المخلوق بقوة نيزك. أرسل الاصطدام موجة صدمة عبر الجزيرة، مقلصاً جزءاً من المشهد الخضري فوراً وقاطعاً قطعة من لحم العملاق.
سارع غولدان إلى إطلاق موجة طاغية من سحر الموت امتدت عبر بقية الوحش، مما أدى إلى تعفن الجذع وذبول الحياة النباتية المتبقية. وكان تيتشوندريوس يعلم أن أي ميت مدفون في كل شبر من الجزيرة سينهض لقتل الأحياء كخدم جُدُد لملك اليكش. أطلق المخلوق خوار ألم، مهزاً الجزيرة بأسرها وهو يتخبط وجعاً. وصار تيتشوندريوس والناتريزيم الآخرون أحراراً في الخروج من سجن ملك اليكش الجليدي بأمان، فتحولت أشكالهم ليغدوا ماديين مرة أخرى.
وما إن برز تماماً، استوعب تيتشوندريوس المشهد المحيط به. تدفق نهر من الدماء المتعفنة واللحم من الجرح الذي أحدثوه، وتحولت البيئة الخضراء سابقاً إلى أرض جرداء تذبل تحت طاقة ملك اليكش. لقد هبطوا بعيداً عن أي فانين، لكن تيتشوندريوس استطاع بالفعل سماع صرخات الرعب والارتباك الصادرة من الفانين الأصليين عن بُعد. كان الصوت ممتعاً، لكن تيتشوندريوس لم تكن لديه نية للسماح لنفسه بالتشتت.
أمر تيتشوندريوس متحدثاً بصوت عالٍ إذ انتفت الحاجة إلى رابط ذهني: "بالنارازر وديثيروك وفاريماثراس، أريد منكم إعداد الطقوس اللازمة لبناء الحاجز".
أومأ الإخوة الثلاثة وبدأوا فوراً في إعداد الطقوس اللازمة.
وأردف: "مال غانيس، أريدك أن تركز على قتل العملاق ليتمكن غولدان من بعث المخلوق في سلك اليكش. أما أنا فسأركز على تدمير أي مقاومة للفانين".
ابتسم مال غانيس، وبرقت عيناه بنور خطير.
"كما تشاء".
ملتفاً نحو الجرح المتعفن، أطلق مال غانيس سيلاً من نيران الفيل التي التهمت لحمه، خالقة تدريجياً نفقاً يتيح الوصول إلى أعضاء الوحش. أومأ تيتشوندريوس موافقاً قبل أن يوجه نظره إلى ملك اليكش، الذي بدأ سجنه الجليدي في التمدد على محيطه.
قال تيتشوندريوس وهو يشق طريقه نحو أقرب تجمع للفانين: "يا غولدان، واصل بعث كل من يموت واقتل أي حياة نباتية متبقية. لن يموت القليل حتى تبدأ أي مقاومة للفانين في التضور جوعاً وتقع هذه الجزيرة بأسرها تحت سيطرتك. وسأساعدهم بالطبع على ذلك".
أجاب: "بكل سرور".
أهوى بعصاه على جمجمة جثة متحركة أخرى، وتمنى تشن ستورمستوت من أعماق قلبه أن يكون كل ما يراه كابوساً مزععاً. تمنى لو كان نائماً حقاً في مكان ما تحت تأثير السكر. لو استيقظ واكتشف أن كل ما رأى لم يكن حقيقياً، لكان تشن ستورمستوت مستعداً ليقسم للسيّدات السماويات أنفسهن بألا يشرب قطرة خمر أخرى أبداً. لصار التابع الأطوع الذي قد يرجوه المعلم شانغ شي يوماً، ولَكرّس حياته لتحسين حال شعبه.
أي شيء، فقط لو استطاع الاستيقاظ من هذا الكابوس. لكن مع اندفاع موجة أخرى من الموتى نحوه، كان على تشن تقبل أنه لا ينام. مضت عدة ساعات منذ أن استيقظ فجأة على اهتزاز كارثي وصوت عواء شين-زين سو المروع من شدة الألم. وقبل أن يستوعب تشن ما يدور، عبرت الجزيرة موجة سحرية أشرس من كل ما واجهه في حياته. أصابته بغثيان في معدته بينما بدأت غابة بي-وو، حيث خلد إلى النوم، تذبل وتموت حوله في كل مكان.
ثم... بدأت جثث الموتى بالنهوض. أجيال من الباندارين الذين دفنوا بسلام على ظهر شين-زين سو نهضت الآن من قبورها. لقد كان لحمها المتعفن وعيونها الخاوية سخرية مقيتة من الحياة التي عمتها يوماً. والأسوأ من ذلك، أنها لم تكن بلا عقول. أياً يكن الكيان الشرير الذي أحياها وسيطر عليها، فقد أظهر تنسيقاً واضحاً بينما انتشر الموتى ليهاجموا الأحياء. وراحت أعدادهم تتضاعف مع كل حياة بريئة تُزهق.
غير مصدق لما تقره عيناه، التقط تشن عصاه فوراً وساعد في مرافققة أكبر عدد يستطيع من المدنيين إلى معبد الفجر الخمسة. ومن هناك، شرع المعلم شانغ شي في تنظيم دفاع وإعداد مجموعة استكشافية للبحث عن مصدر الكارثة التي حلت بهم... حتى تردى صوت شين-زين سو نفسه في أرجاء الجزيرة.
"يا أبناء ليو لانغ... لقد أصبت... بكيان ذي قوة وشر لا يُتصوران"، هكذا قال السلحفاة العظيم، بصوت متعب يقطر ألماً حتى إن الاستماع إليه كان يؤذي تشن.
"إنهم يسعون لقتلي... يسعون لبعثي ميتاً... أخشى... أنني أموت... لا طاقة لكم بمقاومتهم. اهرعوا قبل فوات الأوان".
استرجع تشن تلك اللحظة وتمنى لو أنه استمع. لقد تمرد هو وعدد من التلاميذ بغضب حين أعلن المعلم شانغ شي أنهم سيهجرون وطنهم على ظهور سلاحف التنين. عوضاً عن ذلك، نظموا جماعة للبحث عن مصدر هذا الشر وتدميره. وقد أحرزوا تقدماً ملحوظاً في طريقهم إلى غابة العِصيّ حيث يقطن ذلك الكيان البغيض. تغير ذلك كله حين برز كائن هضيم وبلا فراء، ذو أجنحة تشبه أجنحة الخفافيش وقرون ملتفة، من بين أمواج الموتى وبدأ يذبحهم كالأنعام.
وكل هجوم من هجماتهم كان إما يُصدّ بحواجز منيعة أو لا يصيب سوى سراب قبل أن يرد الكائن بسحر مرعب وقوة وحشية. والآن، كان النصف الذي نجا منهم يركض بحياته بعد أن تخلف الشيخ شاوپاي لتعطيل الكائن.
"يا ستورمستوت!"
انتُزع تشن من أفكاره حين انفتح صدع أرضي تحت الموتى المتقدمين ليسحقهم بسرعة. التفت تشن ليرى زميله في التلمذة، سترونغبو، وهو يحطم الموتى واحداً تلو الآخر بقبضتين قويتين.
"ليس الوقت مناسباً لأحلام اليقظة أيها الأحمق!"
"صحيح"، استطاع تشن أن يقول، دافعاً اليأس المتصاعد بينما لمّح مجموعة أخرى من الموتى.
بسرعة وجّه طاقة التش خاصته، ففتح فمه وأطلق سيلاً من النيران أحرقت البشائع المتقدمة. استطاع بعض رهبان الموتى القفز بخفة فوق النيران، لكنهم أظهروا جزءاً ضئيلاً فقط من مهارات الفنون القتالية التي امتلكوها في حياتهم، ولم يلبث تشن أن تمكن من القضاء عليهم. وبعد أن تفادى قبضة الميت الأخير، وهو زميل شاركه الشراب قبل أسابيع معديدة، وحطم هاماتهم بعصاه، التفت تشن إلى حلفائه الناجين.
"لا يمكن لهذا أن يستمر! علينا التراجع إلى المعبد"، قال تشن لزملائه.
"كان المعلم شانغ شي محقاً. لا أمل لنا بالصمود أمام هذا الهجوم لفترة طويلة. علينا الفرار".
"لا! لا يمكننا التخلي عن شين-زين سو!"
صرخت ينلي فايرباو. كانت عيناها اللتان تعجّان عادة بالحياة والبهجة متسعتين الآن من الخلع.
"لا يمكننا السماح لوطننا بأن يصبح مسخاً لموتى أحياء! يجب أن نقاتل!"
"لقد قاتلنا، وخسرنا في لحظات!"
صرخ تشن متذكراً مشهد المحاربين المهرة وهم يتحولون إلى العشرات من الموتى أو يُقتلون على يد ذلك الوحش المجنح.
"أياً يكن مصدر هؤلاء الوحوش، فهم أبعد بكثير عن قدرتنا على التعامل معهم! توقف شين-زين سو عن التخبط منذ نحو ساعة وبات بالكاد حياً! وما إن يموت ويتحول إلى ميت حي، فلن يحتاجوا سوى لأمره بالنزول تحت الماء، وسنغرق جميعا!"
شاهد تشن ستورمستوت حالة اليأس وهي تغشى وجوههم. لو امتلكوا موقعاً دفاعياً وفرصة للتنظيم المناسب، لربما استطاعوا الصمود لفترة معتبرة ضد الموتى. بيد أن أعداءهم لم يكونوا بصدد قتال عادل. واللحظة التي يموت فيها شين-زين سو، لن تنقذهم أي شجاعة أو حنكة من اللحاق به.
"تشن محق"، تحدث سترونغبو أخيرًا، وتردد صوته في السكون الذي خيم عليهم.
"لقد فعلنا كل ما نستطيع، لكن لا أمل لنا بالصمود ما إن يحول العدو الأرض التي تحت أقدامنا ضدنا. يجب أن نترك أكبر مسافة ممكنة بيننا وبين شين-زين سو قبل أن يحدث ذلك، وإلا فسوف يتعقبوننا ببساطة".
أدرك تشن أن أحداً لم يشأ الاعتراف بالأمر، لكن لم يكن لديهم ما يردون به على الكلام. وبعد لحظات قليلة من النقاش، اتفق الجميع على البدء بالتوجه شمالاً نحو قرية وو سونغ حيث نوى المعلم شانغ شي مرافققة المدنيين. بينما كانوا يرتحلون شمالاً بأقصى سرعة، اضطر تشن وزملاؤه لمواجهة مجموعات معزولة من الموتى تهاجمهم في كل سانحة. وكانوا قادرين تماماً على الصمود، غير أن هذه المقاطعات المستمرة أبطأتهم بدرجة كبيرة.
وفوق ذلك، اتضح لتشن قريباً أن الباندارين لم يكونوا وحدهم من تحولوا إلى مسوخ ميتة. فالطيور، والأفاعي، وكل حيوان بري عاش على الجزيرة كانت تهاجمهم بشراسة ضارية. حتى إن تشن لمح نمراً كامل النمو يتم التهامهم من قبل سرب من الحشرات، ليُبعث ميتاً حياً هو الآخر. وهناك أدرك تشن المدى الكامل للرعب الذي يواجهونه. فكل كائن حي على ظهر شين-زين سو كان يتحول إلى أداة موت. واصلوا تراجعهم بقلوب مثقلة، مستخدمين طاقة التش للتحرك بسرعة فائقة وتجنب أكبر قدر استطاعوا من الموتى.
ولم يكد يمضى سوى دقائق معدودة حتى ملأ الهواء فحيح مرعب، تبعه أنين غليظ محزون. وفجأة برزت مجموعة من الكيانات الضخمة الشبيهة بالأفاعي من بين الشجيرات المتحللة، وبدت عيونها المتوهجة بلون أزرق مروع. أفاعي السحب الميتة. تلك المخلوقات المهيبة الراقصة في السماء التي اعتاد كل باندارين في الجزيرة المتجولة التعجب منها، تحولت الآن إلى وحوش مرعبة.
"استعدوا!"
صرخ تشن، مستعداً لهجومهم الحتمي. كان هناك عدد كبير جداً من المخلوقات لكي ينجوا بلا خسائر، لكن تشن نوى القتال بكل ما أوتي من قوة. ومثلما انقضت المسوخ الميتة من السماء نحوهم، اخترقت وماضات برق اليشم المشتعل الهواء، ممزقة أجسام الأفاعي المتعفنة. ومُحي جيش المخلوقات الميتة فجأة تقريباً، لتتداعى أجسادها رماداً وتتلاشى مع الريح. برزت شخصية من الشجيرات المجاورة. وامتلاء قلب تشن بالارتياح والأمل حين تعرف على هيئة المعلم شانغ شي، مرتدياً عباءته الزرقاء المعهودة وحاملاً عصاه الخشبية المنحنية المألوفة.
كان جسد الراهب العجوز يطفح بالحزن والإرهاق الواضحين، لكن عينيه حملتا عزمًا راسخاً عزز ثبات كل تليمذ حاضر.
"المعلم شانغ شي!"
هتفت ينلي، والبهجة بادية في صوتها.
"احسنتم السماويين لوجودك هنا!"
ابتسم المعلم شانغ شي بدفء لهم، ونجح في تهدئة مخاوفهم للحظة واحدة.
"يريحني رؤيتكم سالمين جميعاً. حين هربتم نحو مصدر هذا الشر، خشيت الأسوأ".
"يريحني رؤيتك أيضاً يا معلم، لكن يجب أن نرحل حالاً"، قال تشن مقاطعاً لم شملهم بإلحاح.
"حين ذهبنا لمواجهة العدو، صادفنا كائنًا ذي قوة لا تُصور. لقد ذبح نصفنا في غضون دقائق ولم يكفه شره سوى بجهد جهيد من الشيخ شاوپاي. لا ندري متى سيعود".
أومأ المعلم شانغ شي برأسه متجهمًا وكان على وشك الرد حتى تجهم فجأة وحول انتباهه نحو الغرب.
"أخشى... أنه يبدو هنا بالفعل".
تبع تشن نظرة المعلم شانغ شي وشعر بالأمل الذي كان يتجمع في داخله ينطفئ فوراً. فمن الغرب، كانت شخصية مظلمة يرافقها سيل من الموتى تزحف نحوهم. إنه الكائن ذاته الذي أباد مجموعتهم سابقاً، بحجمه الوحشي وباع جناحيه الشاهقين اللذين يعلوان الموتى السائرين في دربه.
"علينا الهرب!"
حثه سترونغبو، والذعر يتسرب إلى صوته.
"يا معلم، لا يمكننا مقاتلة ذلك الشيء! إنه أقوى من اللازم!"
أعاد تشن نظره إلى المعلم شانغ شي، متوقعاً رؤية العينين الحازمتين ذاتهما اللتين شاهدهما قبل قليل. وبدل ذلك، كان تعبير الراهب العجوز مزيجاً من اليأس والحزن، قبل أن يتحول قريباً إلى تقبل هادئ. ولم تتطلب الأمر سوى لحظة واحدة ليفهم تشن نوايا المعلم شانغ شي.
"لا! يا معلم، لا يمكنك البقاء..."
"اصمت"، قاطعه المعلم شانغ شي، مسكتاً تليمه بنظرة حازمة واحدة.
ثم التفت الراهب العجوز ليخاطبهم جميعاً، بصوته الثابت المعتاد رغم هلاكهم الوشيك.
"يا تلامذتي، لقد قاتلتم جميعاً بحسن وبشجاعة. لقد اتبعتم جميعاً تعاليم ليو لانغ، وما كنت لأكون أشد فخراً بكم. لكن سترونغبو على حق. قوة عدونا تفوق أي شيء شعرته قط، وقد أتى الوقت الذي يجب علينا فيه كحماة اتخاذ قرارات صعبة في سبيل شعبنا".
استمع تشن وزملاؤه برعب، وقد تجمدت الكلمات في حلوقهم وهم يدركون ما يلمحه معلمهم.
"اذهبوا، يا طلابي. رافقوا شعبنا بعيداً عن هذا المكان وحذروا العالم مما جرى هنا. ومع وقوع شين-زين سو تحت سيطرتهم، لن تجد هذه المسوخ صعوبة في اجتياز الضباب الذي يحمي بانداريا. ارحلوا من هنا واحرصوا على أن تواصل ثقافتنا وتعاليمنا وموروثنا مسيرتها في هذا العالم".
تقدم تشن، وصوته يترقق بالتأثر.
"المعلم شانغ شي... لا يمكنك..."
"حسبك يا تشن!"
أسكته المعلم شانغ شي بحزم مرة أخرى.
"لو أن جزءاً صغيراً منك يحترمني كمعلم، فستفعل ما أقوله. لن ولن أشاهد مزيداً من طلابي يموتون في هذا اليوم!"
حين رأى العزم في عيني معلمه، عجز تشن عن الكلام. ولم يقطع الصمت الذي خيم عليهم سوى أصوات الموتى المتقاربين.
"يا تشن، استمع إليّ"، قال المعلم شانغ شي، وقد لان نبرته وامتلأت عيناه دفئاً وفخراً.
"لقد راقبتك وأنت تنمو لتصبح الراهب الشاب المذهل الماثل أمامي. بغض النظر عن عدد الدروس التي تخطيتها، فقد رأيت دائماً القدرة على العظمة بداخلك. شعبنا بحاجة إليكم جميعا لكي ينجوا. والآن اذهبوا. ليس لدينا وقت لوداع طويل".
بعينين تلسعهما دموع لم تنزل بعد، انحنى تشن بعمق احتراماً للمعلم شانغ شي. وانضم إليه سترونغبو والآخرون، مؤدين انحناءاتهم الخاصة للراهب العجوز. وبعد لحظات قليلة، أطاعوا رغبة معلمهم وبدأوا بالركض شمالاً باتجاه قرية وو سونغ. وأثناء ركضهم، لم يستطع تشن إلا أن يلتفت للوراء مرة أخيرّة. رأى اللحظة التي شبك فيها المعلم شانغ شي كفيه واستخدم إحدى المهارات النادرة التي يقدر عليها رهبان الماستر.
وشاهد تشن منبهراً وهو يقسم جسده إلى ثلاث نسخ عنصرية منفصلة عن نفسه، تتحكم كل منها بقوى العاصفة والأرض والنار. وانقضت الكيانات العنصرية الثلاثة على حشد الموتى، مبيدة إياهم بقبضات تهز الأرض وشفرات تحرقهم وأعاصير تمزق لحمهم المتعفن. كان آخر ما رآه تشن، قبل أن يقفز فوق تل ويزتفي معلمه عن الأنياب، هو تجهم الضجر لدى الوحش ذي القرون وهو يبدأ في إلقاء سحر خبيث ما. كانت بقية رحلتهم هادئة، باستثناء صوت البكاء العرضي.
ولم يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى قرية وو سونغ، وشعر تشن بارتياح عظيم لرؤيتها لا تزال قائمة. بنيت القرية جوار ساحات تدريبهم، لذا لا بد أنهم تلقوا المساعدة بسرعة كافية. وعندما اقتربوا، رأوا الراهب المتبقين يساعدون في تنظيم إجلاء المدنيين. رأى تشن رجالاً ونساء وأطفالاً يُساعدون على صعود ظهور سلاحف التنين قبل قيادتهم فوق حافة صدفة شين-زين سو. كانت الهوة حادة، لذا اضطر الكثير من المدنيين إلى التشجيع لخوض الهبوط.
ورغم أن سلاحف التنين كانت مطية شعبهم المفضلة، فلم تتوفر أعداد تكفي الجميع فخصص أكثر من شخص لكل واحدة منها. وإذ أدركوا أن لا وقت لديهم ليهدروه، سارع تشن وزملاؤه للمساعدة، راكضين عبر القرية للعثور على المتخلفين وتهدئة الأطفال الخائفين وهم يصعدون على سلاحف التنين. وارتياحاً سمع تشن أن عائلته كانت بين الأوائل في الرحيل. لقد حاولوا البقاء بانتظاره، لكن الرهبان أدركوا أنهم لا يحتملون أي تأخير من هذا النوع.
لم يدر تشن مدة استمرار هذا الوضع، ولم يتوقف إلا حين شعر أن الأرض تحته تبدأ بالاهتزاز. ومع إدراك مرعب، نظر فوق حافة شين-زين سو ورأى السلحفاة العظيم يبدأ بالتوهج بالسحر الشرير الذي دمر وطنهم.
"علينا الرحل، حالاً!"
صرخ تشن وسط الجلبة. وسرعان ما استبد الذعر بالحشود وهم يدركون ما يحدث، وسارع القلة الذين بقوا للقفز فوق الحافة نحو البحر المنتظر. وحين أُجلي آخر مدني بشكل سليم، بدأ الرهبان أنفسهم في اللحاق بهم. ومثلما كان تشن على وشك فعل ذلك بنفسه، تعثر إذ سمع انفجاراً مدوياً من الاتجاه الذي تركوا فيه المعلم شانغ شي وراءهم. ورغم أنه كان أبعد من أن يستشعر ما جرى، إلا أن شيئاً عميقاً في داخله أخبره أن معلمه قد رحل.
"يا تشن، هيا بنا"، قال سترونغبو وهو يسرع نحو تشن ويضع يداً مواسية على كتفه.
"لن يمكننا الثأر للمعلم شانغ شي إلا ونحن أحياء".
التفت تشن إلى سترونغبو ورأى حزناً عميقاً في عيني صديقه المقرب. ففي يوم واحد، انقلبت حياتهم بالكامل من التدريب السلمي إلى المأساة. وبإيماءة حاسمة، ألقى تشن نظرة أخيرة خلفه قبل أن يوجه طاقته ويقفز بعيداً عن الوطن الوحيد الذي عرفه قط. وبعد لحظات من اصطدامه بالماء المالح في الأسفل، سارعت سلحفاة تنين تحمل عدة رهبان آخرين نحوه وبدأت في سحبهم بجنون بعيداً عن شين-زين سو.
لم يكن لدى تشن أدنى فكرة عن وجهتهم إذ كان الجميع يفرون باتجاهات منفصلة لجعل مطاردتهم أصعب على الوحوش. ولو تكتلوا في مجموعة واحدة، فلن يتطلب الأمر أكثر من بضعة رفرافات لأطراف شين-زين سو الضخمة للحاق بهم. سيعودون للالتئام إن أمكن، لكن السبيل الوحيد لكي ينجو بعضهم ويحذروا العالم بما حدث هو تفارقهم في اتجاهات شتى. وجّه تشن طاقته وحبس أنفاسه بينما غطست سلحفاة التنين تحت الأمواج.
وحين اضطروا للصعود مجدداً لالتقاط الأنفاس بعد عشر دقائق تقريبا، استطاع تشن رؤية ما آلت إليه وطنه. كان السلحفاة العظيم يبدأ في التحرك ببطء مجدداً، وعيناه تتوهجان بضوء أزرق مخيف ملأه بالرعب. كل أثر للحياة على صدفته ذبل واستُبدل بالبقايا المجمدة المتحللة لما كان يوماً مرجاً نابضاً بالحياة. وبدت صدفة شين-زين سو أشبه بمقبرة منها بالجنة التي كانتها. وبدأ حاجز من السحر الأخضر الخبيث يرتفع حول الصدفة، ليغلقها عن العالم الخارجي ويحبس كل من لم ينجو بعد في الداخل.
وفيما واصلت سلحفاة التنين السباحة بأسرع ما يمكن، التقط تشن لمحة أخيرّة لجسم شين-زين سو الضخم وهو يغوص تحت الأمواج ليختفي تماماً عن الأنظار.