ما إن طلعت الشمس فوق أوبردين حتى أخرجنهم الجنرال فيذرمون وحارساتها من مساكنهم وأعددن مرافقتهم إلى عاصمة جنود الليل. كانت رحلتهم طويلة بعض الشيء لذا أُجبروا على المغادرة باكراً في الصباح، وفرض جنود الليل على غير النيروبيين ركوب السابركور باقة كره. لم يستطع كريفاخ منع نفسه من الضحكة وهو يراقب بعض الدبلوماسيين الأقل… مغامرة وهم يحاولون اعتلاء ظهور نمور أسنان السيف العملاقة.
قرر القبطان إيميت ومعظم النيروبيين البقاء على ظهر ووُتستريدر، ولم يستثنَ من ذلك سوى حرس كريفاخ الشخصي. املأت رحلة نايفهافن بمناظر خلابة ومنحت كريفاخ وبقية المندوبين نظرة دقيقة على كيفية عيش الكالدوراي في انسجام مع الطبيعة. صُنعت طرق الكالدوراي من الحجر وأضاءتها هياكل غريبة تبدو كأشجار صغيرة تعلوها قمم تضم أضواء راقصة ومتوهجة بين أوراقها. ومع تعمقهم في الغابات في طريقهم إلى نايفهافن، بدأت الأشجار ترتفع مئات الأقدام في الهواء وبدأ كريفاخ يلاحظ أطيافاً في زاوية رؤيته.
بل إنهم مروا بقبيلة من الفيربولج، وهم سلالة من الدببة الضخمة البشرية الهيئة كانوا حلفاء لجنود الليل ويعيشون بسلام داخل أراضيهم. وفي الأفق البعيد، استطاعوا رؤية شجرة العالم نودراسيل وهي ترتفع عالياً في السماء مستقرة فوق قمة جبل هيجال. كانت شجرة العالم إحدى أقدس الأماكن بين الكالدوراي والمسؤولة عن منح جنود الليل خلودهم. تمنى كريفاخ لو أن مجموعتهم تستطيع السفر لمكان أقرب من جبل هيجال، لكن عاصمة جنود الليل كانت تقع شمالاً أكثر ولم يكن مرجحاً أن تمنحهم فرصة للقيام بجولة سياحية.
بدا كل شيء سريالياً للغاية، وبدأت المجموعة قريباً تتصرف وكأنها سياح مندهشون لا دبلوماسيون مهمون. أطلق الجميع تنهيدة دهشة بمجرد بلوغهم الوادي الخانق الذي يضم عاصمة الكالدوراي نايفهافن. سُمي الوادي مونجليد، وكان بحجم الجمال الذي توقعه كريفاخ تماماً. ملأ الهواء توهج ناعم ذكر كريفاخ بحلم الزمرد. أحاطت بالوادي غابات خضراء وارفة مع أشجار ضخمة وأنيقة تعمل كحواجز طبيعية.
التفّت جذوعها الهائلة بكرمات متقزحة تتوهج بالضوء نفسه الذي تحمله الأطياف. ظهرت بحيرة ضخمة، حددها إيرانيكوس على أنها بحيرة إيلونيارا، في وسط مونجليد، وبدت مياهها أطهر من أي مياه رأاها كريفاخ من قبل.
سأل إيرانيكوس وهو يتأمل مونجليد بتقدير: "الأمر جميل حقاً، أليست كذلك؟ لقد كان الكالدوراي رعاة صالحين لهذه الأراضين. لم تدنس الوادي قط أيدي فانية مبالية أو سحر فاسد. إن انعكاس مونجليد داخل حلم الزمرد هو أقدس مكان في المملكة بأكملها".
تمتمت فريسا بهدوء: "الكالدوراي مذهلون حقاً".
قالت تريكسي وهي تحدق عالياً في المظلة: "هذه الأشجار ضخمة للغاية! لو لم تكن معي نظاراتي لما استطعت رؤية قممها!".
فكر كريفاخ لفترة وجيزة كيف يبدو العالم من منظور الجنوم وقرر أنه لا يحب تلك الصورة.
قالت الجنرال فيذرمون من أعلى سابركورها: "دهشتكم مفهومة، لكن يجب أن نواصل التحرك".
بدت هي والحارسات الأخريات متغطرسات بعض الشيء، لكنهن سرعان ما أعدن تحريكهم بعد السماح لهم باستراحة قصيرة لاستيعاب المناظر الطبيعية.
"تجمعت العديد من كاهنات الأخوية المهمات للتعامل مع شؤونكم في الوقت المناسب. لن يكون مناسباً إبقاؤهن في الانتظار".
انتاب كريفاخ شعور جلي بأن جنود الليل أرادوا منهم إنهاء أعمالهم والمغادرة خارج أراضيهم بأسرع ما يمكن. وشك بشدة في أن سلالة معمرة مثلهم كانت ستتعامل مع الشؤون الدبلوماسية بهذا القدر من السرعة في الظروف العادية. حسب ما استطاع تقديره، كانت هناك فرصة ضئيلة للغاية بأن يسمح الكالدوراي بسفارات دائمة في أي مكان قريب من نايفهافن. على مسافة أبعد قليلاً على طول المسار، حصلوا على نظرتهم الأولى لنايفهافن، والتي كانت أكبر بكثير مما تذكرها في اللعبة.
بُنيت نايفهافن على الجانب الآخر من بحيرة إيلونيارا، وكانت مدينة صُممت لتندمج بسلاسة مع الطبيعة. بُني كل مبنى فيها بطريقة تتناغم مع الغابات المحيطة. من نقطة مراقبته، استطاع كريفاخ رؤية الناس يتحركون في روتينهم اليومي ولاحظ مرة أخرى أنهم كانوا جميعاً تقريباَ من إناث جنود الليل. يا له من مجتمع غريب… بدا المدنيون حذرين وفضوليين حيالهم بمجرد دخولهم المدينة، لكن مرافقة الحارسات منعت أي شخص من الاقتراب.
نُقلوا بسرعة إلى نزل آخر سيوفر مساكن مؤقتة قبل أن يلتقوا جميعاً بأخوية إيلون.
أبلغتهم الجنرال فيذرمون بحزم: "ستبقون هنا حتى نرتب اجتماعاً مع الكاهنات. يمكنكم استكشاف المدينة طالما كنتم برفقة إحدى حارساتنا. أقترح بشدة ألا تفعلوا شيئاً لعدم احترام هذه الأراضي أو شعبنا أثناء تواجدكم هنا، وإلا فلن يعجبكم النتيجة".
بعد أن أكد كريفاخ للجنرال أنهم سيلتزمون بأفضل سلوك، أُظهروا بسرعة إلى مساكنهم. كانت غرفهم مريحة وتوفر إطلالة رائعة على محيطهم الخانق وبحيرة إيلونيارا الهادئة. شوهدت العديد من قوارب الصيد الصغيرة وهي تنزلق على سطح البحيرة، مما أضاف المزيد إلى الصورة السالمة. كانت الرحلة من أوبردين إلى نايفهافن طويلة، لذا كان الجميع سعداء بفرصة الاسترخاء. ولسوء حظ كريفاخ، لم يكن لديه سوى متسع من الوقت لتجربة أطباق قليلة لجنود الليل قبل أن يُبلغ بأن الكاهنة الكبرى تيراندا تنتظر لقاءه.
كانت الأمور تتحرك بشكل أسرع بكثير مما توقع كريفاخ، ولم يستطِع منع نفسه من الشعور بالتوتر بعض الشيء. ومع ذلك، كان لقاء الشخصيات المهمة والحديث عن السياسة معظم عمل كريفاخ هذه الأيام، لذا دفعت توتره بسرعة وتبع المرافقة نحو معبد إيلون. يقع المعبد على أعلى تل في المدينة، مطلّاً على الوادي بأكمله. بُني بأسلوب معماري مختلف بشكل واضح عن بقية المدينة وذكره بأطلال الكالدوراي القديمة في نورثريند.
بخلاف مباني الأسقف المائلة في نايفهافن، تزيّن معبد إيلون بأعمدة فخمة، وسقف قُبّي مطعّم بحجارة القمر المتلألئة، وبُني من مادة تشبه الرخام. وُضعت تمثال عملاق لكاهنة من جنود الليل تحمل بوقار وعاءً نحو السماوات في فناء المعبد. وهبط شعاع من ضوء القمر مباشرة داخل الوعاء، معطياً مظهراً بأن التمثال قد تبارك بواسطة إيلون نفسها. تساءل كريفاخ عن تاريخ المعبد وتصميمه الفريد.
بمجرد وصوله إلى المعبد الحقيقي، واجه كريفاخ بسرعة مشهد حارسات مسلحات ومدرعات بغزارة تحرس كل قسم من المبنى. لقد عرفن على الأرجح أنه يمتلك القدرة على أن يكون خطيراً للغاية حتى بدون أسلحة، واتخذن الاحتياطات المناسبة. شعر كريفاخ بصراحة أن الأمر غير مبرر بعض الشيء، حيث شك في أنه يستطيع إلحاق الضرر بجدية بتيراندا ويسبرويند حتى لو حاول. كانت إيلون كياناً مؤهلاً تماماً ليعتبر ملكاً، ولم تكن كاهنتها الكبرى هي الأخرى سهلة.
أُدخل كريفاخ بسرعة عبر سلسلة من الممرات حتى وصل أخيراً إلى وجهته، حجرة مفتوحة. في وسط الغرفة كانت زعيمة أقوى دولة في كاليمدور جالسة خلف طاولة رخامية على شكل هلال القمر. عاشت الكاهنة الكبرى تيراندا ويسبرويند لأكثر من عشرة آلاف سنة، وكانت شخصية مركزية في حرب القدماء، وحكمت لفترة أطول من وجود العديد من الدول على أزيروث. قبل أن يتمكن من قول أي شيء، استدارت الكاهنة الكبرى إلى الحراس المنتشرين حول الغرفة وأبعدتهم فوراً.
"اتركونا. السفير وأنا لدينا أمور لمناقشتها ليست لآذان الآخرين".
"لكن الكاهنة الكبرى—"
قاطعت تيراندا بصوت لا يترك مجالاً للاعتراض: "لن أكرر نفسي. أنا قادرة تماماً على حماية نفسي".
بدت الحارسات مترددات لكنهن سرعان ما انحنين للكاهنة الكبرى وغادرن الغرفة. بعد لحظات قليلة، أُغلقت الأبواب بصوت ثقيل تردد صداه عبر الحجرة، تاركاً كريفاخ وحيداً مع الكاهنة الكبرى.
انحنى كريفاخ لتيراندا باحترام: "إنه شرف، أيتها الكاهنة الكبرى. أنا الوزير كريفاخ من أزجول-نيروب، وقد جئت بنية إقامة اتصال دبلوماسي بين شعبينا".
قالت تيراندا وهي تومئ بملكية في اتجاهه: "تحياتي أيها السفير. لقد مر وقت طويل منذ أن شارك الكالدوراي في اتصال دبلوماسي مع الغرباء، لكني آمل أن يتمكن شعبنا من إقامة علاقة مثمرة. خاصة عندما يكون الدبلوماسي الذي يرسلونه هو الشخص الذي يحظى بموافقة الجوانب ومبارك من ملكة التنانير نفسها. ومع ذلك، يجب أن ننتظر قبل أن نبدأ في معالجة الأمور المهمة. سينضم إلينا شخص آخر قريباً".
قبل أن يتمكن كريفاخ من السؤال عن هويته، شعظ بهياج من طاقة الحياة يظهر فجأة في وسط الغرفة. موجهاً نظره نحو مصدر الإزعاج، رأى كريفاخ رقعة من الضباب الأخضر المتشابك تتشكل في قلب الغرفة. في لحظات، تصلب الضباب وانفجر في توهج زمردي مبهر، خرج منه شخص مألوف.
قال سيناريوس وهو يخطو خارج الضباب: "تحياتي، الوزير كريفاخ. أعتذر لعدم تواجدي عند وصولك، لكن كانت لدي عدة أمور لأهتم بها داخل حلم الزمرد".
قال كريفاخ بصدق: "أتفهم ذلك، اللورد سيناريوس. أنا متأكد من أن هناك أشياء كثيرة تتطلب اهتمامك".
لقد أوضح سيناريوس أنه ينوي الانضمام إلى هذا الاجتماع، لذا لم يكن متفاجأً بشكل خاص لرؤية الملك الصغير. ابتسم سيناريوس بخفة وأومأ باحترام لتيراندا.
"من الجيد رؤيتك أنتِ أيضاً، تيراندا. شكراً لسماحك لي بحضور هذا الاجتماع".
قالت تيراندا، مع لين طفيف في ملامحها المعتادة: "ستكون مرحباً بك دائماً هنا، اللورد سيناريوس. هل سينضم إلينا مالفوريون؟"
هز سيناريوس رأسه قبل أن تصبح تعابيره متعاطفة: "لا، لن يفعل. يهتم مالفوريون حالياً بواجباته داخل الحلم، لكنه يرسل أمنياته الطيبة".
انطبقت شفتا تيراندا في خط رفيع، لكنها أومأت بتفهم قبل أن تحول انتباهها مرة أخرى إلى كريفاخ.
"حسناً جداً. إذن لنبدأ".
قال كريفاخ: "إذا لم تمانع، أود تناول بعض الأمور الدبلوماسية بين أزجول-نيروب والكالدوراي قبل أن نتناول… كل شيء آخر".
لم يكن لديه أدنى شك في أنهم سيضطرون للحديث عن الجوانب، ومستقبل أزيروث، ومعرفته «النبوئية»، لكنه كان لا يزال هنا في المقام الأول كدبلوماسي لأزجول-نيروب.
قالت تيراندا وعيناها تفحصان كريفاخ: "لا أرى سبباً يمنع ذلك. إذن سأسمح لك بالبدء. ما الذي يبتغيه أزجول-نيروب من الكالدوراي؟"
بينما كان هو وتيراندا يستعدان للحديث عن الدبلوماسية بين دولتيهما، انتقل سيناريوس إلى جزء غير شاغر من الحجرة وأراح نفسه. منذ وصوله إلى كاليمدور، حصل كريفاخ على انطباع بأنه ويسيرا كانا منفصلين إلى حد ما عن أعمال مجتمع الكالدوراي، لكن التفاصيل المحددة فاتت عليه. أخذ كريفاخ نفساً عميقاً وأومأ، مرتباً أفكاره قبل أن يبدأ.
"يرغب أزجول-نيروب في إنشاء موقع أمامي داخل صحراء سيليثوس لرصد أهنكيراج بشكل صحيح. نحن نرى في القيراتي تهديداً محتملاً لمملكتنا ونود إعداد أنظمة إنذار مبكر، بالإضافة إلى التواجد في وضع يسمح بالاستجابة السريعة إذا دعت الحاجة".
أشارت تيراندا بهدوء، رغم أن عينيها حملتا صلابة فولاذية: "الكالدوراي قادرون تماماً على مراقبة أهنكيراج وقد فعلوا ذلك منذ أن دفعناهم مرة أخرى إلى مدينتهم. لماذا يجب أن نسمح لقوة أجنبية بإنشاء تواجد في سيليثوس، وخاصة قوة ذات علاقة وثيقة جداً بالقيراتي؟ هناك الكثيرون بين شعبي ممن يقولون إنه لا ينبغي الوثوق بكم وأن مساعدتكم غير ضرورية، أو في أسوأ الأحوال ضارة بشكل نشط".
عاد كريفاخ فوراً: "لكنك تعلمين أن هذا خطأ. سيقترب القيراتي من التحرك خلال العقدين القادمين. عندما يحدث ذلك، هل أنت متأكدة من أنك تريدين دفعهم مرة أخرى بمفردك؟"
رفعت تيراندا حاجبيها وظلت نظرتها ثابتة: "لقد التزمت عائلات التنانير بقتال أهنكيراج عندما يحين الوقت. هل تعتقد حقاً أن مساعدتك ضرورية؟"
قال كريفاخ بثقة، وهو يعلم أن كلماته هي الحقيقة: "قد لا تكون قوات أزجول-نيروب ضرورية، لكنها ستكون مفيدة للغاية. نحن أكثر من أي دولة أخرى مستعدون لمواجهة أسراب القيراتي التي لا تنتهي، والتي أعدت قوتها بلا شك منذ سجنها تحديداً لقتال شعبكم وعائلات التنانير. سيكون من الحماقة رفض مساعدتنا بسبب عدم الثقة. لقد أبلغتك يسيرا بالتأكيد عن كيفية قتالنا ضد الحشد وابتعادنا عن الملوك القدماء".
ظلت تيراندا صامتة لعدة لحظات قبل أن تجيب أخيراً.
"يجب أن أجعلك واضحاً أيها النيروبي، بينما أجد نفسي موافقاً على حججك، هناك الكثيرون بين شعبي ممن لن ينظروا بعين الرضا إلى شعبكم. سيعارض فاندرال استاغهايلم طلبك أكثر من أي شخص آخر. تشابهاتكم مع القيراتي أنفسهم واضحة ولذا أجد نفسي أبحت عن تسوية".
بدا ذلك منطقياً لكريفاخ. كانت الكاهنة الكبرى تعرف بالطبع الكثير عن الوضع أكثر من معظم الناس بفضل صلتها بيسيرا، لكنها ما زالت بحاجة إلى الاهتمام بمشاعر شعبها.
أكد كريفاخ: "أزجول-نيروب مستعد للتسوية، طالما تم تحقيق أهدافنا الأساسية".
كان التوجيه الذي قدمه له الملك الأعلى هو التفاوض ببساطة من أجل موقع أمامي يمكن أن يكون بمثابة إنذار مبكر.
قالت تيراندا بتفكر بعد لحظات قليلة: "سأحتاج إلى مناقشة الأمر مع مستشاريّ قبل أن نتمكن من تقديم مقترح نهائي، لكني أعرفهم جيداً بما يكفي لأحكم على ما سيقررونه في النهاية. سيُسمح بموقعك الأمامي، ولكن بقيود. لن يُسمح له بإيواء أكثر من عدد محدد من الأفراد. لا يمكن استخدامه كمنصة لأي شكل من أشكال التوسع الإقليمي، وسيكون عرضة لعمليات تفتيش دورية من قبل حارساتنا. هل تبدو هذه الشروط مقبولة لملكك الأعلى؟"
درس كريفاخ العرض للحظة قبل أن يجيب.
"سيعتمد ذلك على عدد الأفراد المسموح به، لكن الباقي يبدو مقبولاً. لن يقبل أزجول-نيروب وضعاً يُسمح لنا فيه ظاهرياً بموقع أمامي فقط لكي لا يُسمح له بالموارد الكافية للعمل".
لقد أوضح الملك الأعلى أن أزجول-نيروب مستعد لاتخاذ… إجراءات متطرفة إذا لم يسمح لهم الكالدوراي برصد القيراتي بشكل صحيح. اعتبرت المملكة الملوك القدماء تهديداً وجودياً وستذهب إلى أي طول ضروري لإدارة ذلك التهديد.
قالت تيراندا وهي تومئ بحسم: "إذن نحن متفقون. سأتحدث إلى مستشاريّ وأقدم لك اتفاقية رسمية قبل أن تغادر هذه الأراضي. ما هي الأمور الأخرى التي يود أزجول-نيروب لفت انتباهي إليها؟"
"ننوي إنشاء بوابة على كاليمدور لتضاف إلى شبكة بواباتنا. في مقابل مساعدتك في اختيار وتأمين موقع لهذه البوابة، أزجول-نيروب مستعد لمنحك وصولاً محدوداً إلى شبكتنا".
بحلول الآن، أنشأ أزجول-نيروب شبكة البوابات الأكثر اتساعاً على أزيروث وكان في وضع جيد للحفاظ على هذه الميزة. كانت خطوط التدرج اللازمة لبوابات فعالة من الممالك الشرقية إلى كاليمدور تمر غالباً عبر نورثريند، لذا ستجد الدول الأخرى صعوبة في اللحاق بالركب. استطاع كريفاخ أن يرى أن تيراندا تبدو متشككة بعض الشيء، لذا سارع بمتابعة الحديث.
"أتفهم أن شعبك لديه قدر معين من… الحذر تجاه السحر الغامض، لكن يجب أن تفهم بعد التحدث إلى يسيرا أن الوصول إلى شبكة بواباتنا سيكون نعمة عظيمة لشعبك. سيحتاج الكالدوراي قريباً إلى أن يصبحوا أكثر نشاطاً بكثير في العالم مما كانوا عليه من قبل".
فكر كريفاخ ولم يقل: "سواء أرادوا ذلك أم لا".
وافقت تيراندا مترددة إلى حد ما: "أي بوابة من هذا القبيل ستحتاج إلى الفتح بعيداً عن أراضينا مع تنظيمها بشكل مكثف".
لم يستطع كريفاخ إلا أن يكون فضولياً حول كيف تنظر شخصياً إلى مستقبل أزيروث وشعبها.
"بينما نعترف بالفوائد المحتملة لشبكة بوابات كهذه، فلن نسمح بالاستخدام المفتوح للسحر الغامض من قبل قوة أجنبية داخل أراضينا. ليس بعد حرب القدماء".
اعتقد كريفاخ أنه من غير المعقول أن يلوم جنود الليل السحر الغامض على أفعال أزشارا والنبلاء العاليين، لكنه لم يزعج نفسه بالجدال معها. بدا محاولة تغيير رأي احتفظ به شخص لأكثر من عشرة آلاف سنة بمثابة عمل أحمق.
قال كريفاخ: "هذا مقبول".
نظّمت دالاران بوابتها إلى إنكيلاه بشدة أيضاً، لذا كان ذلك متوقعاً.
"ستُستخدم البوابة في الغالب لنقل المسؤولين أو الدبلوماسيين المهمين إلى كاليمدور عند الضرورة".
أراد أزجول-نيروب أيضاً البقاء على تواصل مع الكالدوراي في حال رصدوا مستحضر الأرواح الذي توقعوا ظهوره. عرف كريفاخ أن الجوانب ستكون باحثة في كل مكان عن ملك السجون كلما وأينما وصل إلى أزيروث. الآن بعد أن تخلصوا من الأمور البسيطة نسبياً، أخذ كريفاخ نفساً عميقاً وهو يستعد للانتقال إلى القضايا الأكثر… إثارة للجدل.
قال كريفاخ: "أفترض إذن أن علينا التحدث عن العمالقة، ووضعهم المحتمل على كاليمدور".
قالت تيراندا وصوتها يزداد صلابة وهي تميل إلى الوراء في كرسيها: "آه، كنت أتساؤل متى سنصل إلى ذلك. أخبرني، الوزير كريفاخ، كم من هذا الطلب يأتي من أزجول-نيروب وكم منه يأتي منك أنت؟ أجد صعوبة في تصديق أن شعبك مختلف جذرياً عن القيراتي لدرجة تجعلهم يهتمون بشكل خاص بمصير تلك المخلوقات".
أخفى كريفاخ كشرة وهو يدرس رده. أراد أن يكذب، لكن الملك الأعلى لم يصبح أكثر قلقاً بشأن العمالقة عما كان عليه منذ نهاية الحرب.
لا بد أنه كان صامتاً لفترة طويلة لدرجة أن تيراندا تابعت قبل أن يتمكن من الرد: "ظننت ذلك. لقد تحدثت مع يسيرا حول المخلوقات وأنا غير مائلة للسماح لهم على كاليمدور بالنظر إلى التهديد الذي قد يمثلونه. حتى لو تم تحريرهم من وصمة سحر الشر، وفقاً لرؤاكم، فقد سببوا ضرراً هائلًا لشعبنا عندما استقروا على كاليمدور".
استطاع كريفاخ أن يشعر بآماله تنهار عند رد الكاهنة الكبرى. بغض النظر عن المكان الذي التفت إليه بدا وكأن أحداً لم يكن مستعداً لقبول تواجد العمالقة في أي مكان قريب منهم. لقد فهم تماماً سبب ذلك، لكنه كان… محبطاً للغاية. للمرة الأولى منذ بدء محادثتهم، تحدث سيناريوس، وتردد صوته القوي في جميع أنحاء الغرفة.
"أيتها الكاهنة الكبرى، لقد فكرت في هذا الأمر وأعتقد أنه لا ينبغي لنا رفضه من أول وهلة".
مرت ومضة من المفاجأة عبر تعابير تيراندا وهي تلتفت إلى سيناريوس.
"كيف يمكنك قول شيء كهذا بعد سماع ما كانوا ليَفعلونه بغاباتنا؟ بك؟ إن تواجد هؤلاء العمالقة في أي مكان بالقرب من حدودنا هو تهديد غير مقبول تماماً!"
قال سيناريوس بهدوء، متجاهلاً تعابير تيراندا المذهولة: "لا أعتقد أنه يجب أن نسمح بنقل جميع العمالقة إلى كاليمدور، ولكن قد يكون يستحق السماح لعدد صغير منهم تحت شروط معينة. لقد استكشفت العديد من أحلامهم، ووجدتهم لا يختلفون كثيراً عن العديد من الأجناس الفانية الأخرى. إنهم يحملون العنف في قلوبهم، لكن هذا ليس كل ما هم عليه. أم أنك نسيت تماماً أمر بروكسيجار، تيراندا؟"
صمتت تيراندا لحظة، وقطبت حاجبيها وهي تدرس كلمات الملك الصغير.
"لم أنسَ. لقد ضحى بروكسيجار بحياته من أجل أزيروث ويجب أن يُكرم، لكن أفعال فرد واحد لا تتحدث عن سلالة بأكملها، خيراً كانت أم شراًّ".
شعر كريفاخ بتلميح من الأمل وهو يشعر ببعض التردد في صوت الكاهنة الكبرى.
"إذا كنت قلقة من أن العمالقة قد يكونون تهديداً، فيمكننا فعل ما يقرره اللورد سيناريوس وتوطين عدد صغير فقط من العمالقة على كاليمدور. إذا استكشف درويد أحلامهم، فسيكون من الممكن تقييم أولئك الذين يمكن إرسالهم هنا".
قالت تيراندا وهي تلقي نظرة باتجاه الملك الصغير: "ليس لدي السلطة للتحدث نيابة عن الدرويد".
التقى سيناريوس بنظرة الكاهنة الكبرى: "منذ أن استعادت يسيرا قوتها الكاملة، أصبح كابوس الزمرد أسهل بكثير في الإدارة. سيكون دائر سيناريون مستعداً لتعيين عدد قليلة من الدرويد لهذا المشروع. لا يجب وضع العمالقة بالقرب من حدودنا. هناك مساحات شاسعة من الأراضي على كاليمدور حيث يمكن وضع عدد صغير من العمالقة دون التسبب في أي اضطراب كبير لشعبك".
سقطت تيراندا في صمت متأمل وهي تدرس كلمات سيناريوس.
قالت تيراندا أخيراً وبصوت متردد: "سأتحدث عن هذا مع مستشاريّ وأدرسه أكثر. أتوقع منك حضور ذلك الاجتماع، اللورد سيناريوس. ستكون مساعدتك لا تقدر بثمن في إقناعهم بأي شيء".
قال سيناريوس: "بالطبع، أيتها الكاهنة الكبرى".
لم يكن التأكيد الذي كان كريفاخ يأمله، لكنه كان أفضل من لا شيء. كانت مخيمات الاعتقال عبئاً على الدول الممولة لها لا يمكن تحمله للأبد. بقدر ما لم يعجب الناس بذلك، سيكون هناك في النهاية حل للمشكلة. أُخرج كريفاخ من أفكاره بواسطة صوت تيراندا، وقد زال كل ترددها السابق.
"لقد طلبت الكثير من الكالدوراي، أيها السفير. حان الوقت لكي نطلب شيئاً منك في المقابل".
استقام كريفاخ وهو ينظر إلى الكاهنة الكبرى.
"إذا كانت هناك مشكلة في حدود قدرتي على المساعدة فيها، فسأكون سعيداً بالقيام بذلك".
لم توافق تيراندا بصراحة على أي من طلباته أو طلبات أزجول-نيروب، لكنها بدت متوافقة نسبياً. كانت السياسة لعبة أخذ وعطاء، لذا كان من الطبيعي أن يقدم بعض المساعدة في المقابل.
قالت تيراندا: "أبلغني سيناريوس بأنه شرح لك بعض سياستنا. يرجع هذا أيضاً وحالتك كنبي يوافق عليه الجوانب إلى أنني مستعد لإخبارك بأنني أنوي تحرير إيليدان ستورمريج من سجنه".
شعر كريفاخ بصدمة عند إعلان تيراندا. لم يكن يتوقع بالتأكيد أن تتخذ الكاهنة الكبرى مثل هذا القرار الحاسم بخصوص إيليدان. لقد حررته فقط في الجدول الزمني الأصلي بسبب هجوم الفيلق المحترق على أراضيها. أظهرت نظرة إلى سيناريوس أن الملك الصغير لم يكن متفاجأً بشكل خاص بالخبر.
سأل كريفاخ بفضول: "أرى. كيف يتعلق هذا بي، أيتها الكاهنة الكبرى؟"
أوضحت تيراندا: "كما تعلم، إيليدان حالياً تحت حراسة المراقبين، وهي منظمة تنتمي ولاءاتها في الغالب إلى ماييف شادوسونغ. لن تقبل إطلاق سراح الخائن وستحاول بلا شك استخدام هذا لتحويل الرأي ضدي. بمساعدة استاغهايلم، من المرجح جداً أن تحقق بعض النجاح. ونتيجة لذلك، لا يمكنني المخاطرة باتخاذ المزيد من القرارات غير الشعبية سياسياً، مثل إرسال الحارسات إلى ما وراء أراضينا لمواجهة القنطور ومساعدة التاورين".
استغرق الأمر لحظة حتى يفهم كريفاخ ما تقصده الكاهنة الكبرى، لكن عندما فعل لم يستطع منع نفسه من الشعور بالمفاجأة.
"تريدين من أزجول-نيروب التعامل مع القنطور؟ أنا آسف، لكني أشك بصدق في أنني أستطيع إقناع رؤسائي بالانخراط في حرب أجنبية من غير المرجح أن تؤثر علينا مباشرة على الإطلاق".
رفضت تيراندا فوراً: "لا حاجة للدخول في حرب مع القنطور. إنهم يقاتلون بعضهم البعض بالفعل. يحتاج التاورين ببساطة إلى الانتقال إلى أراضٍ أكثر أماناً بينما تدمر قبائل القنطور بعضها البعض. بحلول الوقت الذي يصبحون فيه مرة أخرى تهديداً للتاورين، آمل أن أكون قد تعاملت مع شادوسونغ واستاغهايلم بما يكفي لأتمكن من إرسال المساعدة. لقد باركت بقوة أليسترازا، لذا يجب أن يكون هذا في حدود قدرتك تماماً".
لم تكن الكاهنة الكبرى خاطئة تماماً. خلال العام الماضي، أصبح كريفاخ أكثر دراية بكوة التي مُنح لها ويمكنه أن يقول بصدق إنه قوي للغاية. ليس ذلك فحسب، بل أكمل مشروع غولمه والذي سيكون مضاعفاً كبيراً للقوة بالإضافة إلى قوته الشخصية. ومع ذلك، كان شخصاً واحداً. سيكون الأمر مخاطرة بالتأكيد إذا واجه القنطور بحرسه الشخصي فقط وعدد قليل من المندوبين القادرين على القتال من الممالك الشرقية المستعدين للانضمام إليه.
قالت تيراندا بهدوء: "التاورين يستحقون مساعدتنا. أأسف لأنني لم أدرك خطورة معاناتهم عاجلاً. إذا رفضت، فأنوي مساعدتهم بغض النظر عن المخاطر، لكنك ستفعل لي وللتاورين معروفاً عظيماً إذا وافقت".
سأل كريفاخ بتردد، وعيناه تنتقلان بين تيراندا وسيناريوس: "إذا وافقت على هذا، فهل هناك أي مساعدة يمكنك تقديمها لي؟"
قالت تيراندا وهي تكشر بخفة: "يمكنني إرسال عدد قليل من الحارسات بسرية بغرض إرشادك، ولكن ليس أكثر من ذلك بكثير دون لفت انتباه شادوسونغ. إنها أذكى بكثير مما ينبغي لها".
التفت كريفاخ إلى سيناريوس، الذي نظر إليه باعتذار فقط.
"تركزت معظم جهودي في الآونة الأخيرة على مكافحة الكابوس والعثور على زافيوس، ولا يمكنني الابتعاد عن هذا المسعى. أيضاً… أفضّل ألا أُجبر على قتل سلالة ابني إن أمكن".
استطاع كريفاخ تفهم ذلك. من منظور الصورة الكبيرة، كان التعامل مع زافيوس أهم شيء يمكن أن يركز عليه سيناريوس بالتأكيد. إذ لم يرى خياراً آخر، تنهد كريفاخ قبل إعطاء رده.
لقد نوى دائماً فعل شيء ما بشأن التاورين، لكنه لم يتوقع أن يأتي هذا «الشيء»
في شكل ذهابه شخصياً لإنقاذهم.
"حسناً جداً. سأساعد في مرافقة التاورين بعيداً عن القنطور وإلى موقع آمن".
للمرة الأولى منذ أن تقابلها، رأى كريفاخ تيراندا تبتسم. كان مشهداً لطيفاً، وكان لديه انطباع بأنه لا يحدث كثيراً.
"شكراً لك، الوزير كريفاخ. لن أنسى هذا".
متوتر قليلاً من جدية الكاهنة الكبرى، أعاد المحادثة إلى الأمور الدبلوماسية الأكثر دنيوية. لبقية الاجتماع، ناقش اثنان منهما مواضيع مثل إمكانية التجارة، والسفراء الدائمين، وإنشاء قاموس من الكالدوراي إلى النيروبية. طرحت تيراندا أيضاً عدة أسئلة حول رؤاه، خاصة فيما يتعلق بإيليدان ستورمريج ومستقبل شعبها. كانت تلك المحادثة تشبه إلى حد كبير تلك التي أجراها مع سيناريوس، وتضمن معظمها تكرار معلومات شاركها بالفعل.
بحلول وقت مغادرته، طوّر كريفاخ قدراً كبيراً من الاحترام للكاهنة الكبرى. بدت مكرسة بلا كلل لتحسين شعبها وبدت حاكمة جيدة بشكل عام. ولكن أكثر من أي شيء آخر، شعر كريفاخ… بشعور من الإثارة ينمو بداخله. لم تكن لديه الفرصة لإظهار قوته المكتشفة حديثاً بالكامل، وبدت هذه المهمة الوشيحة لمساعدة التاورين الفرصة المثالية.
بدا ماليكوس بلا تعبير وهو يتابع المشهد المعروض في مرآة الاستطلاع الخاصة به. لقد تطلب الأمر بعض الجهد لتطوير تعويذة قادرة على استطلاع كوريالستراش أثناء وجوده في درينور، لكن الصلة بين العาลَمين التي حافظت عليها البوابة المظلمة كانت قوية بما يكفي ليتمكن من استغلالها. وصار الأمر أسهل بكثير بعد أن أُحيي ميديف بنجاح وشارك معرفته بالفراغ الملتوي. لقد تعلم ماليكوس بالفعل أموراً مفيدة عديدة من الفاني، وكان ينوي الاستفادة الكبرى من معرفته المكتشفة حديثاً.
وخصوصاً الآن بعد أن نجح كوريالستراش في اكتشاف موقع الدريني وبادر إلى الاتصال بهم. الدريني جنس شديد الإثارة للاهتمام، ألا ترى ذلك؟ أطلق ماليكوس ههيماً متذمراً وهو يلتفت إلى نوزدورمو الذي ظهر بوقاحة داخل عرينه الخاص بهيئته البشرية ودون دعوة. لقد جرب كل ما بوسعه التفكير فيه طوال السنين لتحصين نفسه ضد سحر الزمن لدى شخه، لكن محاولة تفوق على سيد في نطاق سلطانه هي مسعى محكوم بالفشل.
ماذا تريد يا نوزدورمو؟ ظهورك أمامي ليس مؤشراً جيداً أبداً. أي كارثة جئت لتمنعها هذه المرة؟ تفاجأ ماليكوس نوعاً ما عندما نفي نوزدورمو اتهامه فوراً. لا توجد كارثه كهذه هذه المرة يا أخي. أرغب فقط في الحديث معك بخصوص بعض الأمور. إذن أخبرني، ما شعورك حيال هؤلاء الدريني؟ إنهم مثيرون للإعجاب حقاً، أليس كذلك؟ علم ماليكوس أن شكوكه لا بد أن تكون واضحة وهو يتفرس في نوزدورمو، لكن أخاه اكتفى بابتسامة هادئة وهو ينتظر إجابة.
وبتهكم، قرر ماليكوس أن محاولة تخمين نوايا نوزدورمو الحقيقية لا تستحق الجهد، وحول انتباهه مجدداً نحو المرآة. كان كوريالستراش يجتمع حالياً بزعيم الدريني، ذاك الذي يطلقون عليه لقب النبي فيلين. كان ذلك الكيان متجذراً في النور تماماً كما ادعى النيروبي، واستطاع ماليكوس أن يرى بوضوح طاقة تنبعث من فيلين عبر تعويذة الاستطلاع. كان من الصعب تصديق أنه ينظر إلى فرد كان يوماً معاصراً لأقوى الشياطين في الفيلق المحروق، ولا يقل إلا عن سارجيراس نفسه.
لم يلتق ماليكوس قط بكيلجايدن أو أرشيموند، لكنه صار مألوفاً جداً بأسمائهما خلال حرب القدامى. اعتقد أن الدريني أكثر إثارة للإعجاب من أغلب الأجناس، اعترف ماليكوس باستهتار. فليس كل عرق قادراً على بناء سفينة قادرة على السفر عبر الفراغ الملتوي بعد كل شيء. أو قادراً على تفادي الفيلق المحروق طوال هذه المدة، قال نوزدورمو مؤوماً بالموافقة. خطتك لجلبهم إلى أزيروث في أسرع وقت ممكن هي خططة حكيمة.
لا يمكن السماح للفيلق المحروق بالقبض عليهم. حدق ماليكوس في أخيه بغضب. أيفترض أن تكون هذه صيغة ما رسالة مخفية؟ إذا كانت تصاميمك للمستقبل تتضمن اتخاذي إجراءً محداً فيما يخص الدريني، فقل ذلك وحسب. تلاعباتك المستمرة تزعجني. هذه ليست واحدة من تلاعباتي. أنت تعلم أن بصري يمتد إلى أزيروث وحدها، لذا لا يمكنني قول ما سيحدث للدريني حتى لو رغبت في ذلك، قال نوزدورمو. ومع ذلك، ينبغي أن تزال قادراً على رؤية لحظة وصولهم إلى أزيروث، رد ماليكوس فوراً.
مثل هذه التنبؤات غير موثوقة، قال نوزدورمو ولمحة من الانزعاج تلمع في عينيه. وخصوصاً مؤخراً. كان ماليكوس يعلم أن نوزدورمو يواجه صعوبة مع رحلة التنانين اللانهائية، لكن القلق في عيني أخيه ألمح إلى أن الوضع أسوأ مما توقع. ألهذا السبب جئت إلى هنا؟ لم تعد تثق بما رأيته من المستقبل وترغب في التحقق من الأمور بنفسك؟ صمت نوزدورمو كان كافياً ليدرك ماليكوس أنه خمن الصواب. أخبرني إذن، ماذا حدث مع رحلة التنانين اللانهائية؟
سأل ماليكوس بفضول. إذا كانت رحلة التنانين البرونزية تواجه صعوبة في التعامل مع نظيراتها، فقد تسوء الأمور كثيراً. كانت الميزة الأساسية له وللسادة الآخرين على أعدائهم هي تفوقهم في المعلومات. هذه الميزة لم تكن موجودة بوضوح ضد نسخة المستقبل الفاسدة لنوزدورمو. لقد أصبحوا أكثر نشاطاً بكثير مما كانوا عليه بعد نقاشنا مع كريفاكس، اعترف نوزدورمو على كره. وكما تعلم، تمكنوا بالفعل من سرقة مطرقة كازغوروث وحاولوا قتل شخصيات مستقبلية مهمة عدة مرات.
نجحت رحلتي في تحقيق انتصارات مهمة عدة ضدهم، لكني أجد نفسي قلقاً. تفرس ماليكوس في أخيه واستطاع أن يتبين فوراً أن قلق نوزدورمو لم يكن مصطنعاً. لم يكن متأكداً تماماً من كيفية التعامل مع الأمر، إذ مر وقت طويل جداً منذ أن حاول مواساة أحد. ولحسن الحظ، قُطِع عندما وافق النبي فيلين على مقترح كوريالستراش بنقل الدريني وسفينتهم إلى أزيروث. كان ذلك أسرع بكثير مما توقع. لا بد أن النور قد منحه رؤية إن تصرف بمثل هذه الحسم...
تمنى ماليكوس بشدة لو أنه يعيش في كون بلا بصراء أو سحر زمن. كان هؤلاء الأشخاص مزعجين تقريباً مثل سحرة الموتى في رأيه. آه، هذا جيد. يسعدني أن أرى أن هذا على الأقل قد حدث وفقاً لتنبؤاتي، قال نوزدورمو بادح الراحة. هل هناك أي نقاط ارتكاز أخرى تقلقك؟ سأل ماليكوس بفضول. إذا كان الأمر كذلك، فمن المهم أن تشاركها معي. صمت نوزدورمو لحظات عِدّة وهو يدرس الأمر قبل أن يجيب بسؤال من عنده.
هل أحرزت أي تقدم في دراساتك للضباب المحيط ببانداريا؟ إنه فعال جداً في حجب بصر رحلتي. ثمة خطر كبير من أن يخدم أحدهم تلك الأراضي للتخطيط لشيء لا يمكننا تنبؤه. كان ماليكوس قد نظر في الاحتمال منذ اللحظة التي أخبرهم فيها النبي الصغير عن بانداريا. لا يزال الضباب عنيداً، لكني أشك في أن الخطر عظيم بالقدر الذي تعتقده. إن لم نستطع اختراق الضباب، فلن يكون الأمر سهلاً على الفيلق المحروق أو الملوك القدامى فعله أيضاً.
كان ماليكوس ينوي مواصلة بذل الجهد، لكن لديه أموراً عديدة أخرى تتطلب انتباهه. ومما لا يدهش، لم يبدو نوزدورمو مسروراً بشكل خاص بإجابته. لم يعجب أخوه قط عندما يصبح استشرافه غير موثوق، وكانت هناك قوى قوية عديدة مهتمة بإعمائه. آمل أن تكون على حق، قال نوزدورمو بعد لحظة صمت. بالنظر إلى تاريخ الفيلق مع الدريني، من المحتمل أن يتحركوا بمجرد أن نجلبهم بنجاح إلى أزيروث. نحن أكثر استعداداً بكثير مما كنا سنكون لولا مساعدة كريفاكس، لكن أعداءنا ليسوا حمقى.
وأنا أكثر من أي شخص أعرف عواقب تغيير المصير التي لا يمكن التنبؤ بها. وقبل أن يتمكن من الرد، اختفى نوزدورمو من عرينه في دوامة من الرمال. بعبسة متذمرة، طرد ماليكوس الرمال وحاول ألا يفكر كثيراً في كلمات أخيه. لقد تعلم منذ زمن بعيد أن الطريقة الأفضل للتعامل مع نوزدورمو هي عدم إعطاء بال كبير لتنبؤاته المشؤومة. وبدلاً من ذلك، ألقى نظرة أخيرة على مرآة الاستطلاع قبل أن ينهي التعويذة واختفى من عرينه في ومضة من ضوء بنفسجي.
وعندما ظهر مجدداً، كان ماليكوس يطلق فوق حقل مكشوف في التندرا البورية والذي ضم أحد أكبر مواقع الطقوس التي بناها قط. كانت المنطقة بأكملها محصنة بشدة ضد كل الدخلاء والفرد الوحيد الحاضر كان ميديف الذي كان يدرس الرموز الغامضة بفتون ظاهر. تعافى الساحر جيداً رغم موته الحديث، لكن ماليكوس لم يفاجأ كثيراً. كانت أرواح مستخدمي السحر الأقوياء متينة بشكل ملحوظ، وقد أبلى الفاني بلاءً حسناً في الحفاظ على إحساسه بذاته.
أنت تستحق حقاً لقبك، سيد السحر، علق ميديف ولا يزال نظره منصباً على شبكة الرموز المعقدة وخطوط الطاقة المفروشة على الحقل. أن تتعلم مما أخبرتك به عن البوابة المظلمة بهذه السرعة لإنشاء هذا. إنه... مثير للإعجاب. لم يشعر ماليكوس بأي فخر خاص عند كلمات الفاني. القول بأنه مثير للإعجاب كان مجرد بيان حقيقة واضح. إذن كم من الوقت حتى تصبح الطقوس جاهزة للإطلاق أيها الفاني؟ سأل ماليكوس وهو يهبط بجانب ميديف.
لقد وافق الدريني على مقترح كوريالستراش، لذا أنوي إطلاق التعويذة فور جهوزيتها. قريباً، قال ميديف. ثمة تعديلات قليلة يجب إجراؤها لأغراض السلامة. بينما قد يكون الأمر مسألة بسيطة لنقل شخص ما من مكان إلى آخر، فهو أمر مختلف تماماً عندما ترغب في نقل هذا العدد الكبير من الأفراد بين العوالم باستخدام الرابط الذي أنشأته البوابة المظلمة. عرف ماليكوس ذلك بالطبع. ومثل استطلاع كوريالستراش، كانت الطقوس التي ينوي أداءها ممكنة فقط بفضل البوابة المظلمة.
وإلا فإن نقل الدريني مباشرة إلى أزيروث سيتضمن سحبهم بأمان عبر الفراغ الملتوي، وهو أمر يفوق حتى قدراته حالياً. حتى هذا كان خطيراً نوعاً ما، لكنه كان الخيار الأفضل بالنظر إلى الظروف. كان الفيلق المحروق يبحث بنطاق واسع عن الدريني، ولم تكن هناك طريقة آمنة لنقلهم من درينور إلى أزيروث. كان الأمر أخطر من أن يُحاول إجلاء الدريني عبر البوابة المظلمة نفسها مع حوم الشياطين والسكان الأصليين العدائيين حول المكان.
كانت المعرفة التي يمتلكها الدريني عن الفيلق أهم بكثير من أي شيء آخر على ذلك العالم الهالك، لذا شعر ماليكوس أن الأمر يستحق الجهد. وكما قال نوزدورمو، كان هناك خطر ما من أن يتفاعل الفيلق المحروق بقوة مع هذا، لكنه كان مستعداً لهذا أيضاً. السيناريو الأفضل سيكون أن يرسل كيلجايدن ملك الموتى إلى أزيروث غضباً، ليعثر عليه السادة فوراً. حسن إذن. واصل عملك أيها الفاني، قال ماليكوس مأخذاً لحظة لمراقبة دائرة السحر الواسعة مجدداً قبل أن يختفي بالانتقال الآني.
كانت هناك مشاريع أخرى عديدة يحتاج إلى تفقدها، ومن ثم ربما يعود ماليكوس إلى النكسس ويزور الصغار المفقسين حديثاً. فبعد كل شيء، كان لديه شعور بأنه سيصبح قريباً مشغولة جداً لدرجة لا تسمح له بقضاء وقت طويل مع الجيل القادم لرحلة التنانين الزرقاء.