أنهت القائدة ييميت تفتيش السفينة وتخزين المؤن وراقبت عملية تبديل الحراس. كانت كمية الطعام في المخازن ضمن الحدود المقبولة بفضل سمكتي القرش اللتين اصطادهما طاقمها خلال الرحلة. وعد الوزير كريفاكس بتأمين المزيد من المؤن من جنود الليل. سيحرص الحراس والدروع المسحورة المثبتة في هيكل السفينة على ألا يتسلل أحد على متنها دون تنبيهها. وإذا وقع هجوم من مجموعة صعود عدائية، تستطيع قطع حبال المرساة ونشر الأشرعة والانطلاق مع المد في دقائق معدودة.
توجهت إلى مقصورتها بعدما اطمأنت إلى حال السفينة لتفرز الملاحظات التي دونوها طوال الرحلة. أراد الملك العالي أنوب أراك ومجلسه تقريرا كاملا عن التحسينات المطلوبة للفئة التالية من السفن الحربية النيروبية. تخطط أزجول نيروب لصنع ثلاث سفن إضافية من فئة متسقلات الماء مع تحسينات طفيفة قبل بناء سفينة قيادة أكبر حجما. سمعت إشاعات تفيد بأن طول الفئة التالية من السفن سيبلغ قرابة مئتين وخمسين قدما.
قررت القائدة ييميت بعد مراجعة ملاحظاتها إرسال حشرة متسلقة لاستدعاء الملازم الأول هاكريس إلى مقصورتها. أثبتت الرحلة، وخصوصا الاقتراب الأخير نحو أوبيردين، أن السفن النيروبية المستقبلية لا تحتاج فحسب إلى تحسينات في التصميم بل وإلى تعديلات في تشكيلة الطاقم أيضا. أرادت إجراء بعض الاختبارات لتجربة بعض مقترحاتها قبل وضع اللمسات الأخيرة على تقريرها، بدل انتظار إنهاء الوزير كريفاكس لمهمته الدبلوماسية.
نادت القائدة ييميت فور سماع طرق الباب: "تفضل يا ملازم هاكريس. أريد مناقشة طريقة قيادة السفينة وطاقمها معك".
ما زال اللقب غريبا على لسانها، لكن دائرة الوزراء أصرت على اقتباس كل ما تستطيع من أجناس السطح عند بناء بحرية أزجول نيروب، بما في ذلك هيكل القيادة فيها.
أدى الملازم هاكريس التحية وقال: "حاضر أيتها القائدة".
علقت القائدة ييميت: "لاحظت وجود بعض الصعوبات في التوجيه عندما كانت السفينة تميل إلى أحد الجانبين. أعتقد أن هذه المشكلة ستحل بإضافة دفين مزدوجتين إلى الهيكلين الجانبيين".
تفكر الملازم هاكريس قائلا: "يجب أن تكون الدفات على الهيكلين الجانبيين أصغر حجما لأن عزم دوران السفينة سيكون أكبر بسبب المسافة عن مركزها. يمكننا مد حبال توجيه إضافية من عجلة السفينة للتحكم في الدفات المزدوجة على الهيكلين الجانبيين بالتزامن مع الدفة الرئيسية".
أومأت القائدة ييميت موافقة وقالت: "أرجو أن ترسم لي بعض المخططات لنظام بكرات مناسب. والانتقال إلى الطاقم، أعتقد أننا سنحتاج إلى المزيد من الطيارين النيروبيين للاستطلاع. لقد كانوا لا يُقدرون بثمن في الرحلة إلى كاليمدور لاستطلاع المخاطر على طول الطريق مثل الجبال الجليدية والشعاب المرجانية والنتوءات الحادة".
أشار الملازم هاكريس قائلا: "سنحتاج إلى مساحة أكبر على السطح للمزيد من الطيارين النيروبيين. يمكننا مد سطح صغير خفيف فوق الدعامات من أجلهم. سيساعد ذلك أيضا في زيادة مساحة التخزين".
وافقت القائدة ييميت: "سأدرج مقترح السطح الخفيف المدعوم بالدعامات في تقريري إلى المجلس. للأسف، لا تمتلك أزجول نيروب حشرات متسلقة قادرة على الغوص في الماء. سيكون وجود كشافة تحت الماء مفيدا..."
حدقت القائدة ييميت والملازم هاكريس بنظرات متفحصة نحو الحشرة المتسلقة التي كانت تقضم نملة مسكرة في الزاوية.
— شهد صباح اليوم التالي نشاطا محموما على متن متسقلة الماء.
كان الطاقم يتراكض على السطح استعدادا لتجارب الغوص التي تقودها القائدة ييميت.
أبلغ الملازم هاكريس: "أنهى النساج غروفات كيس الحرير المحكم الإغلاق. لقد نفخته بالهواء لاختبار الغوص".
كانت القائدة ييميت تربط مجموعة صغيرة من سبائك الرصاص بالحشرة المتسلقة النيروبية سيجيم. أخذت كيس الهواء الحريري وربطته بحزام الحشرة المتسلقة.
أمرت القائدة ييميت الحشرة سيجين: "حاولي التنفس عبر كيس الهواء. سبائك الرصاص مربوطة بخيط حريري واحد فقط. إذا احتجت إلى الصعود بسرعة، فاقطعي الخيط الحريري وستصعدين إلى السطح".
صرحت الحشرة المتسلقة سيجين: "سأفعل أيتها القائدة ييميت"، وأخذت تتنفس بضع مرات تدريبية مستخدمة كيس الهواء الحريري.
راقب الجميع باهتمام القائدة ييميت والطاقم وهما يشاهدان الحشرة سيجين تتسلق بحذر عبر الدعامات وصولا إلى الهيكل الجانبي. ربطت الحشرة المتسلقة سيجين حبل الأمان بخصرها وانزلقت في الماء.
أخرجت القائدة ييميت ساعة توقيت وأمرت: "عند إشارتي، أريد من الجميع شد حبل الأمان. يجب أن تمتلك الحشرة سيجين ما يكفي من الهواء في الكيس لمدة ددقيتين".
انتظر الجميع باحباس أنفاس وهم يراقبون سطح الماء ويتابعون حركة الحبل لدقيقة كاملة. ومع صيحة القائدة ييميت، شرع الطاقم في سحب سيجين إلى بر الأمان.
أبلغ الملازم هاكريس: "أيتها القائدة، الحبل ثقيل بشكل غير عاد. لعلّه علق بشيء في قاع البحر".
صرخت القائدة ييميت: "استمرا في سحب الحبل"، وانضمت إليهما للمساعدة.
اخترقت الحشرة المتسلقة سيجين سطح الماء أخيرا بعد لحظات عصيبة. لاحظت القائدة ييميت بقلق ثقب كيس الهواء الحريري وامتلاءه بشيء ما. بدأت تتحرك بقلق وهي تفكر في إبلاغ المجلس بالتجربة. لن يسر الملك العالي معرفة أنها عرضت طاقمها للخطر. هرعت لفحص الكيس الحريري فور سحب سيجين إلى السطح.
بصقت القائدة ييميت بغضب: "أيتها الحشرة سيجين، لم كيس هوائك مليء بالمحار؟..."
* * *
كانت أوبيردين مستوطنة جميلة ومتقنة الصنع، إن لم تكن الأكبر التي رآها على الإطلاق. مع ذلك، كان بامكان مالزي الاستغناء عن نظرات السكان الحذرة وهم يقادون نحو النزل المحلي. بالطبع، لم تكن هذه النظرات شيئا مقارنة بنظرات الشجب التي يوجهها الشيوخ في إيرنفورج كلما ارتكب خطأ ما. سيتحمل مالزي الشكوك بصفته ممثلا لإيرنفورج، ويترك كريفاكس يتولى عبء الكلام كالعادة.
قالت تريكسي وهي تفحص النزل والغرفة التي خصصت لها: "يا رجل، هذا المكان غريب جدا".
أطلق مالزي همهمة وهو يتفقد غرفته من الداخل. تأكد من وضع أمتعته في غرفته، ثم نظر إلى غرفة تريكسي المقابلة له عبر الممر. كانت تعبث بصندوقها المليء بمختلف الأدوات والاختراعات بدلاً من الملابس والأغراض الفعلية لرحلة طويلة.
لم يستطع مالزي إلا إطلاق مزحة صغيرة: "أه حقا؟ ولم ذلك أيتها الفتاة؟ أنا متأكد من أنك رأيت مباني بشرية من قبل، ومعظمها يصنع من الخشب أيضا".
تأففت تريكسي وقالت: "ليس الخشب ما يزعجني، رغم أنه جزء من الأمر. أقسم، كيف يمكن لأي شخص أن ينام دون أطنان من المعدن فوق رأسه ودوي الآلات المستمر ليهدئه ويجعله ينام؟"
اعترف مالزي: "لا يمكنني الإجابة، رغم أنني أميل أكثر إلى أصوات المطرقات الإيقاعية على السندان. أعتقد حقا أن هذا المكان هادئ بعض الشيء قياسا بحجمه. حتى مستوطنة بشرية في موطننا ستكون أكثر حيوية. أظن أننا يمكننا عزو ذلك لوجودنا هنا وكون السكان المحليين متوترين بعض الشيء بسببه".
قالت تريكسي وهي تتجه إلى مدخل غرفتها وتبدأ بالإشارة إلى أماكن مختلفة: "ربما... لكن كما كنت أقول، هذا المكان غريب. غريب في طريقة بنائه، انظر إلى هذا".
لم يكن مالزي نجارا، لكن انحداره من عائلة كبيرة تضم أكثر من حرفي من مختلف الأنواع جعله يلاحظ الأمر بمجرد الإشارة إليه: "لا توجد فواصل... ولا مسامير... يبدو المكان برمته كأنه مصنوع من قطعة خشب واحدة".
"نجل، النزل بأسره هكذا حسب ما رأيته أثناء دخولنا. لعلي أظن أن كل مباني المستوطنة ليست سوى أشجار على هيئة مبانٍ! رأيت أوراقا وزهورا وكل أنواع الأشياء الخضراء تنمو منها كلها. متأكدة تماما من أن هذا المكان لم يُبَنْ، بل نُمي وما زال حيا".
قال مالزي بصوت متهدج محتار وهو يفحص الأثاث الخشبية المختلفة داخل غرفته: "هذا غريب حقا وغير متوقع. لا تحتوي إطارات الأسرّة والكراسي على أي فواصل أو مفاصل أيضا، لكنني أشك في أنها حية. تبدو كأنها نحتت من فرع واحد ضخم ومقصوص أو ما شابه".
استذكرت تريكسي وهي تتابع فحص الهيكل: "ذكر كريفاكس حقا أن هؤلاء الجن هم من عشاق درويدية الطبيعة وسحرها وما شابه. وقال أيضا إنهم يأخذون غاباتهم على محمل الجد وحذرنا من فعل أي شيء قد يلحق الضرر بها لئلا نخاطر بإثارة غضب جيشهم بأسره".
أشار مالزي: "أعني، حسب ما أعرف فإن الدرويدية غريبة بعض الشيء وغير شائعة في معظم الممالك الشرقية، ولا يمارسها سوى المنبوذين وأمثالهم بعيداً عن الحضارة العادية. تبدو فكرة مجتمع قائم عليها غريبة للغاية، لكن جن الليل يجعلونها تنجح بطريقة ما".
"وهي بارعة بطريقة ما أيضا. لماذا تبني منزلاً بينما يمكنك أن تطلب من شجرة أن تنمو بشكل معين بعد كل شيء؟"
تابع مالزي كلامه: "منذ أولدان، وعدد كبير من الأقزام في موطننا يتحدثون عن إعادة الاتصال بجذورنا الأرضية. نعلم الآن أن التايتان صنعوا الأقزام لتشكيل الحجر والمناطق تحت الأرض في العالم منذ زمن بعيد، وهو ما اكتشفنا أنه سبب طبيعتنا في الحفر والتنقيب. يعتقد البعض أننا قد نتمكن من الذهاب إلى أبعد من ذلك بالتدريب. ربما يستطيع أبناء عمومتنا الفايلهمر مساعدتنا في تعلم كيفية تشكيل الأرض نظرا لقدرتهم على الوصول إلى الشامانية وصلاتها بالعناصر. هل تتخيلين ما يمكننا فعله لو استطعنا تحريك الحجر وتشكيله بأيدينا المجردة وكأنه صلصال؟"
قالت تريكسي بابتسامة خبيثة: "سيكون الأمر رائعا حقا لو استطردت بناء أداة فاخرة بمجرد لمسها بدلا من صياغتها علميا... رغم أن ذلك سيسلبها نصف متعتها حين أفكر في الأمر. أتخيل أنكم أنتم الأقزام ستبدؤون بإعادة تصميم كل الجبال في خاز مودان على هواكم".
قال مالزي بنبرة لا تخلو من المزاح: "أقول إنه يمكنها تحمل القليل من إعادة التصميم! سمعت الكثير من الأمور في قاعة الشيوخ قبل أن نغادر. لقد فتحت الحرب الثانية أعين أصحاب اللحى الطويلة على مدى اقترابنا من الفناء، وهم يريدون اتخاذ خطوات لتأمين وطننا حقا ضد الهجمات المستقبلية. ذكروا أيضا أنه يجب علينا تعزيز علاقاتنا مع حلفائنا حتى نتمكن من هبة بعضنا البعض للمساعدة بسهولة أكبر".
أومأت تريكسي: "يبدو ذلك منطقيا بالنسبة لي. المعارك أسهل دائما عندما تجتمع مع الأصدقاء بعد كل شيء. كانت الهورد قوية، لكننا فبننا في النهاية لأننا امتلكنا أصدقاء أكثر منهم".
أومأ مالزي موافقا: "بالفعل. سمعت أن الخطوة الأولى نحو ذلك قد تكون ربط أنفسنا بشكل مادي أكبر مع ممالك التحالف الأخرى. كان الملك ماكني، حسب آخر ما سمعته على الأقل، يشعر بالإحباط إزاء الوقت الذي يستغرقه إرسال المساعدات والمؤن من إيرنفورج إلى ستورمفايند. قد يقترح شيئا عظيما حقا بينما نحن بعيدون".
سألت تريكسي بفضول: "كيف ذلك؟ أبانء طريق سريع فائق صنعه الأقزام أو شيء من هذا القبيل؟ ربما تحويل الأراضي الرطبة إلى منطقة ميناء ضخمة لإرسال السفن هناك بشكل أكثر انتظاما، نظرا لأن نقل البضائع بالسفينة أسرع عادة من استخدام الطرق البرية؟ هل ابتكرت إيرنفورج آلات طائرة خاصة بها بعد؟"
"حسنا، من خلال ما سمعته يبدو الأمر أشبه بشيء يعبر عن عربات المناجم..."
* * *
تمتم فلستاد بضيق وهو يأكل برفقة رفاقه في الصالة المشتركة للنزل: "ليست أسوأ طعام جني تناولته في حياتي، لكنها ما زالت خفيفة جدا حسب رغبتي".
قالت فريسا وهي تغرف الكيمتشي: "إنه ألذ من مطبخ الكيلدوراي، لكنه ليس بدسم طعام الأقزام وأنا أوافقك الرأي".
أبدى رونين رأيه وهو يسكب لنفسه بعض الخمر: "أكاد أقول إنك تصف طعام البشر، رغم أن مطبخ جن الليل يتمتع بتنوع أكبر بكثير من الأطعمة المطبوخة ببساطة نسبية. يبدو كل شيء هنا وكأنه جُمع من البرية لا من مزرعة أو مرعى".
وافقت فريسا: "بالنظر إلى ما أعرفه عن أبناء عمومتي البعيدين، فالرجح أن الأمر كذلك".
سأل فلستاد بفضول: "أتراهم مهتمين بالتحدث إلينا حقا خلال هذه الرحلة؟ أم أنهم يخططون فقط لإيوائنا حتى نرحل في النهاية؟ يبدو أنهم مهتمون بذلك المدعو كريفاكس أكثر منا بعد كل شيء".
أوضحت فريسا: "هذا ما تفعله كويل ثالاس. نحن الجن صبورون ويمكننا تحمل انتظار الآخرين".
اعترف رونين: "لقد اشترينا طريقنا إلى سفينة النيروبيين أساسا. لكن قادة موطننا ما كانوا ليقبلوا بعدم المشاركة في زيارة تاريخية إلى كاليمدور من بين جميع الأماكن ولقاء أهلها، حتى لو كانت مشاركتنا رمزية في الغالب".
تمتم فلستاد بضيق: "إذن نحن هنا لنلوح بالعلم أساسا. هممم. آمل على الأقل أن أحصل على إذن بالطيران مع سويفتوينغ بينما نحن هنا. سيكون من الجميل استكشاف سماء جديدة بعد كل شيء".
قالت فريسا: "من الأفضل إذن أن تطلب مرشدا لكي لا تهين الكالدوراي عن غير قصد بالتحليق فوق الشجرة الخطأ أو ما شابه ويتم إسقاطك من السماء بسبب مشاكلك".
لم يستطع رونين إلا أن يداعب زوجته بضحكة خفيفة: "يبدو هذا المكان وكأنه وطنك حقا، أليس كذلك؟"
أقرت بذلك قائلة وهي تنظر من نافذة قريبة إلى القرية في الخارج: "بطريقة عجيبة جدا، نعم. يبدو مشابها، ولكنه مختلف تماما تقريبا أيضا. المواقف الثقافية متشابهة، لكن كل ما عدا ذلك بعيد تماما عن المبتغى. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فلا يزال بإمكاني رؤية علامات التاريخ المشترك بين شعبي وشعبهم، على الرغم من المسافة والوقت المنقضي منذ الافتراق".
ذكرها فلستاد: "ألم يكن أبناء قومك على تواصل معهم واختيارهم عدم إخبار أي شخص بالأمر؟"
زمت فريسا شفتيها: "نعم، ولكن بينما كنا على علم ببعضنا البعض، أمضينا آلاف السنين حرفيا بلا أي تواصل بيننا. علاوة على ذلك، لم يكن سوى كبار قادة مجتمعنا على علم بذلك. وهناك أمر آخر أُخفي عن معظم الجن العاليين. أقسم إنني لن أتفاجأ إن فضّل الجانبان العودة إلى وضع الاستقرار ذاك. العودة فقط للعيش على جانبين مختلفين من العالم وتجاهل بعضهما البعض في الغالب".
ضحك رونين على النكتة السخيفة قبل أن يحول نبرته إلى الجد: "يبدو كالعائلة حقا. سامحني إن كنت مخطئا، ولكن هل بدا لك وكأنهم يمنحوننا نحن الاثنين نظرات موجهة خصيصا عندما دخلنا البلدة؟"
استنتج فلستاد: "حسنا، إنهم لا يحبون الجن العاليين كما أنهم لا يحبون سحر الأركان على ما يبدو، لذا أظن أنكما معا تثيران حفيظتهم حقا. لعلهم يظنون أنكما تقومان بأشياء لا تُقال في غرفة النوم أيضا".
مازحها رونين: "يوم الخميس فقط"، مما أسبغ عليه لكمة لطيفة في ذراعه من زوجته الجميلة، والتي تملص منها بخفة صدر.
ضحك فلستاد ثم عاد إلى الجد: "ههه، أراهن على ذلك. ألديكما أي فكرة عما نريده نحن أو الممالك الأخرى من وراء هذا إذن؟ عشيرتي تريد أساسا البقاء على علم بالأمور وربما التفاعل مع أي ثقافة شامانية هنا. إنهم يفكرون في فعل شيء مشابه مع التوسكار في نورثريند. لقد طُلب مني استكشاف الأماكن البرية هنا والاتصال بالعناصر".
قالت فريسا: "كما قيل، ستكون كويل ثالاس سعيدة بالعودة إلى تجاهل الكالدوراي بكل سرور. لقد أرسلوني فقط كجزء رمزي من هذه البعثة الدبلوماسية لتبادل بعض التحيات المهذبة".
تدخل رونين بحماسة: "تحديداً، ترغب دالاران في مزيد من الدراسة وفهم السحر الدرويدي، لا سيما من حضارة مستخدميه. بشكل عام، نود أيضا استكشاف هذه القارة العلامة الجديدة لكل أنواع الأشياء. نحن علماء في المقام الأول بعد كل شيء. سمعت أن إيرنفورج وگنومريگان تودان إرسال بعثات رابطة المستكشفين أيضا. ربما لن تحدث بعثات إلى كاليمدور في الغالب مع ذلك إذا كان الكالدوراي يخططون للبقاء منعزلين في الغالب وعدم المشاركة في أي تجارة من أي نوع".
توقعت فريسا: "أتخيل أن الممالك البشرية الأخرى ستكون في القارب نفسه".
أكد رونين: "ستكون محقة في الغالب. معظم الممثيلن هنا ثانويون نسبيا، بكل ما تحمل الكلمة من معنى. إنهم هنا فقط للتلويح بالعلم ومصافحة الأيدي إن أمكن. من الطبيعي ألا ترغب گيلنياس في علاقة كبيرة مع قارة تبعد محيطا ضخماً. ألترارك أكثر اهتماماً بالتجارة داخل الممالك الشرقية لعدم إمكانية وصولهم إلى البحر. تركمج ولالوردون يركزان بشكل أساسي على إصلاح الأضرار الناجمة خلال الحرب وتعزيز جيشهما. للأسف، على ستورمفايند إعادة بناء جميع مدنها وبنيتها التحتية لبنة بلبنة".
قال فلستاد بنبرة متعاطفة: "إعادة بناء بلد بأسره من الصفر تتطلب حقا كومة من التركيز والجهد".
تابع رونين ونبرته متفحصة: "قد تحاول كنيسة النور المقدس إرسال مبشرين في المستقبل، لكنهم منشغلون بعض الشيء بالتدفق المفاجئ لفرق الفراغ. بصراحة، أظن أن ممثل كول تيراس وحده هو من يهتم بهذه الرحلة ولو قليلا، وذلك فقط لمعرفة ما إذا كان جن الليل يمتلكون أي شيء يشبه البحرية. إنهم قلقون بشأن البحريات الأخرى، نظراً لأنهم ما زالوا يعيدون بناء بحريتهم".
تخمّنت فريسا: "أشك في أن الكالدوراي سيكونون راغبين في مشاركة أي شيء عن قدراتهم على أي حال".
ضحك فلستاد: "أنتم أيها الجن تحبون حقا إبقاء أموركم قريبة من صدوركم، حتى لو كانت أوراقكم سيئة. لكن أجل، يبدو أن النيروبيين وحدهم مستثمرون تماما في هذا. أنا متأكد من أن ذلك يرجع أساسا إلى الشخص الذي يقود هذه المهمة الدبلوماسية. أترى لم ذلك؟"
أوضح رونين: "ليست لدي فكرة. أعرف فقط أنه مفضل من ملكة التنانين، وواضح أن هذه البعثة لم تحدث إلا بفضل كلمتهم الطيبة. منذ بداية الحرب الثانية، تربط دالاران وأزجول نيروب علاقات ودية للغاية وتعمل أقسام نيروبية مختلفة بشكل وثيق مع الكيرين تور. بعيداً عن تعقب مصادر الفراغ المحتملة والبحث عن مرافق التايتان، لا يمكنني إخبارك بالكثير نظراً لكل هذه السرية. يجعلني هذا أفكر في أنه يجب علي طرح أسئلة دقيقة على مجلس الستة بمجرد عودتنا. لم يكن البقاء في الظلام مناسباً لي أبدا".
حذرته فريسا: "طالما أنك لا تعرض نفسك لوضعت تحت المراقبة مجددا".
أخذ رونين يدها وقبلها وهو يقول: "لكنني لم أصل إليك يا حبيبتي إلا بوضعي تحت المراقبة. لن أفرط في ذلك بأي ثمن".
تلجلعت فريسا وأدارت رأسها لتخفي احمرار وجهها: "أ-اصمت!"
ضحك فلستاد وهو ينهض حاملا طبقا كبيرا من الطعام: "تباً، حديثا عهد بالزواج".
ثم قال ماشيا: "سأذهب إلى الاسطبل لأشارك هذا مع سويفتوينغ. اذهبا أنتما الاثنان وخلصا أنفسكما مما تحتاجان إليه".
اقترب رونين هامسا في أذن زوجته: "يا حبيبتي... اليوم الخميس".
بدا وجه فريسا وقد تحول إلى اللون القرمزي تماما عند تلك العبارة. وقفت بسرعة وجذبت زوجها معهما إلى غرفتهما، والتي أغلقت وسحرت بسرعة ضد الأصوات.