وقف كريفاكس على سطح سفينة متسلقة المياه وأخذ يتأمل الجانب الأيسر، فلم يسعه إلا أن يحدث نفسه بأنه لا يطيق السفر بحرا. سيعمل على ربط شبكة بوابات كاليمدور بأزجول-نيروب بأسرع ما يمكن. كانت متسلقة المياه أكثر راحة بكثير من معظم السفن البشرية التي استقلها سابقا. ضمت السفينة غرف نوم عديدة صُممت خصيصا للنيروبيين، وتوفرت فيها أطعمة تلائم أذواقهم. لم يُضطر كريفاكس أيضا للانحناء تحت أي أبواب شديدة القصر أو الانحشار في ممرات ضيقة.
أما ممثلو الممالك الشرقية فكانوا أقل راحة بكثير. تذمرت تريكسي من ارتفاع السلالم المبالغ فيه، وتعثر بعض الممثلين البشريين بشباك الحرير المتناثرة مرارا. مع ذلك، لم يُقلق هذا الأمر كريفاكس كثيرا، فعالج الشكاوى بأسلوب دبلوماسي هادئ. كانت الرحلة لتكون ممتعة حقا لو وُجد فيها شيء واحد مثلي لفعله! تمثل الحدث الأبرز الوحيد طوال الرحلة في تعرض سفينتهم لمضايقات من مجموعة صغيرة من الناجا، لكن بضع طلقات دقيقة من بندقية وانقضاضة سريعة من سرب طائرات نيروبية جعلوهم يفرون هاربين.
لم يساهم شح خطوط قوى الأرض القريبة وسهولة الوصول إليها، ناهيك عن الاضطرابات السحرية الناجمة عن الدوامة، في تمكينه من الاستعلام عن أي شخص أو الاطمئنان على مرؤوسيه. ونتيجة لذلك، قضى كريفاكس معظم الرحلة منغلقا على نفسه داخل مقصورته منكبا على تطوير فن الغولماتيكا الخاص به. أحرز تقدما جيدا وسار مشروعه الشخصي على نحو مرض، لكنه كان مستعدا تماما لإنهاء هذه الرحلة. لحسن الحظ، اتسمت متسلقة المياه بالسرعة الفائقة على الرغم من ضخامة حجمها، ولقد لمحوا اليابسة قبل أكثر من أسبوع.
يبحر القبطان ييميت بالسفينة الآن حول الساحل الشمالي لكاليمدور باتجاه وجهتهم. تحول إيرانيكوس بالأمس إلى هيئته الحقيقية وحلق بعيداً ليبلغ جنود الليل بقدومهم. وكان مفترضا بالتنين أن يعود سريعا لكنه لم يفعل بعد. وفقاً لخريطة كاليمدور التي قدمتها ألكسسترازا، اقتربت متسلقة المياه من بلدة أوبردين الساحلية التابعة لجنود الليل، وأراد كريفاكس حقا الحصول على إذن رسمي بالرسو قبل شروعهم في الاقتراب الأخير.
لم يرغب قط في أن يتعرض كل من على السفينة لوابل من سهام الحارسات المتحمسات فور دخولهم نطاق المدى.
"تبا. كم سيستغرق ذلك التنين العجوز من الوقت؟"
تذمرت تريكسي إلى جواره مرددة أفكار كريفاكس دون أن تدري.
"الغنوم خلقوا للابتكار والاختراع لا... لا للتأرجح هكذا مثل سدادات الفلين في حوض استرخاء!"
"ألسْتِ عضوة في رابطة المستكشفين؟ كنت أتوقع أنكِ اعتدتِ على هذا بحلول الآن،"
قال كريفاكس ناظراً إلى صديقته ذات الشعر الوردي.
"الإبحار هو أسوأ جزء في أي استكشاف،"
ردت تريكسي ووجهها مكفهر.
"مقابلة شعوب جديدة، والذهاب إلى أراضٍ لم يطأها غنوم قط، والخوض في الآثار القديمة، كلها أمور رائعة. لكن الجلوس على متن سفينة لستة أسابيع وكل هذا التأرجح ذهابا وإيابا على قارب يبعث على الجنون حقا!"
"حسنا، لن يتأخر الأمر طويلا الآن،"
قال كريفاكس وهو يشير نحو سواحل كاليمدور.
"أنا متأكد من أن إيرانيكوس سيعود في أي لحظة."
وما إن همّت تريكسي بالرد حتى قاطعهما صرخات غريفون. فالتشاد وايلدهامر ومطيته سويفتوينغ يفضلان عادة التحليق فوق السفينة رفقة الطائرات النيروبية بدلاً من الاستراحة على متنها، لكنهما كانا يهبطان بسرعة نحو السطح الآن. وفور هبوط الغريفون بصوت ثقيل ومكتوم، توجه كريفاكس نحوهما مستفسرا عن سبب ما حدث.
"لا يمكنني الجزم بيقين يا بني، لكن ثمة ضجة طفيفة في الأجواء بالقرب من الساحل،"
قال فالتشاد وبدت على ملامحه ظلال القلق.
"التقطت سويفتوينغ الأمر أولاً بحدقة عينيها الحادتين. قمنا بانعطافة قصيرة فماذا وجدنا سوى نصف دزينة جيدة من أولئك جنود الليل، جالسين على أيل-أيل مجنحة غريبة."
شعر كريفاكس بالانزعاج فوجه نظره صوب الاتجاه الذي أشار إليه فالتشاد، فعينان التنين الخاصتان به تمنحانه مدى رؤية فائقاً يفوق أي شخص آخر على السفينة. لم يستغرق الأمر طويلا حتى لمح جنود الليل الذين أشار إليهم فالتشاد. اصطفت ست حارسات مطوقات بهيبغريفات مدرعة في تشكيل قتالي، بينما تشق أجنحة مطيتها الهواء بضربات قوية. ارتدت كل حارسة درعا أرجوانيا وفضيا، وحملن خشبيات وبدون مستعدات لأي صدام.
شعر كريفاكس بالارتياح لرؤيتهن لا يقمن بأي تحرك تجاه السفينة بل يكتفين بالمراقبة من بعيد.
"أعتقد أن الأمور على ما يرام،"
أعلن كريفاكس بعد لحظات معدودة مخاطبا الحشد المتجمع على السطح.
"إنهن يحافظن على مسافة أمان في الوقت الحالي، ولم يشهرن أسللحهن بعد. غالباً ما هن سوى كشافة أُرسلن بعد أن أخبرهن إيرانيكوس بوصولنا."
تمتم رونين بصوت خافت وألقى تعويذة تهدف إلى حدة بصرياته.
"ليست الطريقة الألطف للترحيب التي أرها بحط."
"إرسال بضعة حراس مطوقين بصقور التنين يشبه تماما ما قد يفعله شعبي،"
قالت فيريسا ويندرانر بصوت متفكر وهي تمرر أصابعها عبر ريش سويفتوينغ.
"أفضل اعتبار هذا استعراضا للقوة أكثر من أي شيء آخر. إنهن في حالة تأهب تماما مثلنا."
"ينبغي أن نكون قادرين على معرفة المزيد بمجرد عودة إيرانيكوس. في الوقت الحالي، المسار الأفضل هو الاستمرار نحو أوبردين،"
قال كريفاكس متبوعاً بخطواته نحو القابتان ييميت لإطلاعها على المستجدات. واصلت متسلقة المياه طريقها بلا هوادة نحو أوبردين، وبدت توترات طاقم السفينة ملموسة بينما واصل فرسان الهيبغريف التعقب من بعيد. اقتيد أي من الممثلين ممن افتقروا للخبرة القتالية إلى الأسفل فورا، واستعد البقية لكافة الحالات الطارئة. بعد تحمل هذه الأجواء المتوترة لعدة ساعات، لم يسع كريفاكس إلا إطلاق تنهيدة ارتياح حين لمح أخيراً إيرانيكوس في الأفق البعيد.
كان التنين الأخضر منظراً مبهجاً وأسرع الطاقم لتطهير جزء من السطح له. وفور هبوطه، استعاد إيرانيكوس هيئته كجندي ليل وتقدم كريفاكس فورا لتحيته.
"أهلاً بعودتك يا إيرانيكوس. ما هي الأخبار التي جلبها من جنود الليل؟"
سأل كريفاكس متجاوزاً المجاملات وشارعاً في صلب الموضوع مباشرة.
"أعتذر عن تأخر عودتي. لقد كان الكالدوراي أشد... عناداً قليلاً مما كنت أرجو، لكنهم يسمحون لسفينتكم بالرسو في أوبردين،"
قال إيرانيكوس بصوت ينضح بالتعب.
"مع ذلك، يجب أن تتوقعوا استقبالا فاترا بعض الشيء. تقتصر شفاعتي أنا وإيسيرا على حدود معينة حين تمثلون الكثير من الأمور التي يخشاها الكالدوراي ويمقتونها."
أومأ كريفاكس برأسه بوجوم. لقد أوضحت إيسيرا جليا أن الكالدوراي معادون للغاية لكل من يستخدم السحر العالي، وسيكونون متشككين بشكل خاص تجاه النيروبيين عموماً. كانت حربهم ضد أهن'كيراج أسوأ صراع شهدوه منذ حرب القدامى، ويشبههم النيروبيون إلى حد كبير.
"أنا متفهم. سنبذل قصارى جهدنا لنظهر لجنود الليل أننا لا نضمر أي أذى،"
قال كريفاكس.
"جيد،"
رد إيرانيكوس مؤمئاً باستحسان.
"تذكروا، لم يخض الكالدوراي أي تفاعلات ذات مغزى مع دول أجنبية منذ حرب القدامى. ستؤثر تصرفاتكم وتصرفات الممثلين المبعوثين من الممالك الشرقية بشكل كبير على نظرتهم للعالم الخارجي مستقبلا. من الأهمية بمكان أن تتركوا انطباعا جيداً."
يا له من ضغط إضافي مروع...
"شكرا لمساعدتك يا إيرانيكوس. لما كنا لنصل إلى هذا الحد لولاك،"
قال كريفاكس بصوت ثابت رغم تخوفه.
"أهناك أي نقاط حادة أو شعاب مرجانية يجب الحذر منها أثناء الاقتراب؟"
سأل القبطان ييميت بقلق وهي تنظر للخريطة التي قدمتها ألكسسترازا.
"أفضل الوصول في ضوء النهار واستخدام الطائرات النيروبية لاستطلاع مسار آمن نحو الميناء إن أمكن."
"لم ألاحظ وجود صخور خطيرة قريبة من الميناء في طريقي للداخل،"
رد إيرانيكوس.
"طالما بقيت الطائرات النيروبية ضمن مسافة طولي سفنتين عن متسلقة المياه، فستكونون بخير."
مع تقرير التنين الأخضر، بدا الطاقم مرتاحا بنسبة طفيفة وانحسرت حالة التوتر تدريجيا وهم يبحرون باتجاه أوبردين. ظلت فرسان الهيبغريف حارسات صامتات تراقب السفينة بيقظة أثناء اقترابها من وجهتها. حين بدأت الشمس في الغطس تحت الأفق للتو، لمح كريفاكس أخيرا البلدة التي سيرسون فيها. اتضح له فوراً أن أوبردين لم تكن مدينة كبيرة. بل كانت بلدة ساحلية متواضعة محاطة تماما بتلال وأشجار تفوق حجما أي شيء رآه كريفاكس من قبل.
اكتظت البلدة بمبنية خشبية ذات أسقف منخفضة ومقوسة بدت ذات طابع شرقي جلي بنظره. رُصفت شوارعها بالحجارة وأُضيئت جسورها بالمصابيح. لربما كانت أوبردين واحدة من أجمل البلدات وأكثرها هدوءاً التي شاهدها كريفاكس في حياته، لولا القوة العسكرية الضخمة المنتظرة عند الأرصفة.
"لمرة واحدة فقط، أود مقابلة جنود إلف ودودين حقا..."
تمتمت تريكسي وهي تعدل إعدادات نظارتها الواقية.
"أقترح أن تواصل الانتظار،"
قالت فيريسا ويندرانر بتعب.
"أشعر وكأنني لم أُغادر موطني قط."
أصدر كريفاكس همهمة موافقة شاردة، وما زال مذهولا بعض الشيء مما يراه. كان الكالدوراي يستقبلونهم بكتيبة كاملة من الحارسات على متن قطط سيبر ضخمة، ودزنين من فرسان الهيبغريف، وكائنين شبيهين بالأشجار العملاقة تعرف عليهما كريفاكس كقدامى الحرب. إن تفاقم الأمر إلى قتال، فلن يكون هناك شك في أن الكالدوراي سيقضون عليهم سريعاً. وأيقن كريفاكس يقينا أن هناك ما يكفي القارة بأكملها من هذه القوات، وما هذه إلا الحصيلة التي استطاعوا جمعها على عجل.
"إنهم يعرفون حقا كيف يتركون انطباعا،"
علق كريفاكس بجفاف وهو يتفحص القوات المنتظرة.
"نجل، لقد كان الكالدوراي ميالين دائما لاستعراض القوة. وقد ثبت عموما أنها رادع فعال،"
قال إيرانيكوس بصوت هادئ. ناورت القبطان ييميت متسلقة المياه ببراعة نحو الرصيف رغم الأجواء المتوترة. وحين ألقت السفينة مراسيها واستقرت أخيراً، انكب الطاقم بسرعة على تأمين الوعاء وخفض ممر الرسو.
"سنتحدث أنا وإيرانيكوس مع جنود الليل أولاً،"
أعلن كريفاكس بصوت تردد صداه فوق السطح. كان الوضع أكثر توترا مما توقع ولم يرغب في القلق حيال تسبب شخص ما بحادث دبلوماسي قبل أن يتركوا انطباعا أوليا حسنا.
"يجب على البقية البقاء على السفينة حتى نعود. ابقوا هادئين ولا تفعلوا شيئاً يمكن تفسيره على أنه عدواني."
قابلت كلماته جوقة من الموافقات والإيماءات. لقد أدرك أن هناك من لن يعجبه وضعه على الهامش، لكن هذه كانت في نهاية المطاف بعثة أزجول-نيروب. وعلاوة على ذلك، لم يكن أحد حريصا على تعريض الوضع الدبلوماسي الحساس الذي وجدوا أنفسهم فيه للخطر. هبط كريفاكس متبوعاً بإيرانيكوس ومحاطاً بحراسه ممر الرسو ليتطأ قدماه الرصيف. حل صمت مطبق على حشد جنود الليل ما إن رأوا هيئة كريفاكس الكاملة، بل استطاع حتى رؤية العديد منهم يشددون قبضاتهم على أسلحتهم.
كانت هناك أوقات استمتع فيها بكونه شخصية عنكبوت-تنين مخيفة يبلغ طولها أربعة عشر قدماً، لكن هذه لم تكن إحداها. متجاهلا ردود أفعالهم بأفضل ما أمكن، تقدم كريفاكس نحو الخط الأمامي للحارسات. ومع اقترابه، دفعت امرأة من جنود الليل ذات ملامح صارمة تمتطي قط سيبر شرسا مطيتها إلى الأمام. تملك المرأة عيوناً فضية وشعراً أزرق طويلاً، وارتدت درعا لا يختلف عن بقية الحارسات، لكن حضورها والنظرات التي وجهها البقية لها أوضحت جلياً أنها صاحبة القيادة.
راقبت اقتراب كريفاكس بنظرة صارمة وغير قابلة للقراءة. وحين أصبحا على بعد أقدام قليلة فقط، أشارت المرأة له بالتوقف فاستجاب سارعا، محاولا قدر الإمكان إظهار هالة من النوايا السلمية.
"أنا شاندريس فيذرمون، جنرال جيش الحارسات،"
قدمت جنة الليل نفسها بلغة الكالدوراي، وكان صوتها حادا وبارداً.
"لقد تم... تحذيرنا بشأن قدومك أيتها المخلوقة. عرّف عن نفسك واذكر نواياك."
تحدث بلغة الكالدوراي مع لهجة كان واثقاً من أنها شنيعة، مردفاً: "أنا كريفاكس، سفير من أزجول-نيروب. تأمل مملكتي في السلام والتعاون."
مرت مشاعر عديدة على وجه الحارسة قبل أن تستقر أخيرا على اشمئزاز طفيف.
"تتحدث لغتنا بلهجة الكيل'دوراي. إنه أمر مقلق."
معذرة يا سيدتي. أود حقا سماعك وأنت تحاولين التكلم بالنيروبية، فكر كريفاكس بعناد. لم يكن إيجاد سريقة لتعلم لغة الكالدوراي في الممالك الشرقية بالأمر السهل. لم تكن هناك بالتأكيد قواميس تترجم النيروبية أو اللغة المشتركة إلى الكالدوراي، لكن وُجدت بضع كتب في كويل'ثالاس توثق الفروق بين الكالدوراي والثالاسية، لغة الجان العالي. تفاجأ كريفاكس لمعرفته أن الحضارتين شهدتا حالات تواصل قليلة عبر آلاف السنين.
ليس هذا فحسب، بل وجد تداخل كبير بين اللغتين على الرغم من انفصال شعبيهما منذ زمن بعيد. وبالنظر إلى الأعمار الطويلة للأعراق المعنية، لم يكن ذلك مفاجئاً بشكل خاص. استابح كراسوس بسهولة الحصول على أحد تلك الكتب ومنحه بعض الدروس الأساسية في اللغة. ومن هناك، أخذ كريفاكس على عاتقه تعلم أكبر قدر ممكن من لغة الكالدوراي في أي وقت فراغ توفر له. لقد كان مقبولاً في الثالاسية بالفعل، لذا شعر كريفاكس بأن لديه فهمًا كافيًا للغة.
خيار اللجوء إلى سحر الترجمة ظل متاحاً دائماً، لكنه أمل أن تُحدث جهوده الظاهرة انطباعا جيدا لدى جنود الليل.
"أعتذر لو كانت لهجتي مزعجة. لا أضمر أي إساءة،"
أجاب كريفاكس بأكبر قدر ممكن من الدبلوماسية، محاولا عكس الهدوء والفهم.
"نحن هنا بنوايا سلمية ونرغب في إقامة اتصال مع الكالدوراي."
"أثبتت أزجول-نيروب أنها أمة مسؤولة في أزيروث، وقد فعل كريفاكس الكثير لمساعدة أسر التنانين،"
قال إيرانيكوس مقدماً تزكيته.
"لقد تلقى موافقة ملكة التنانين إلى جانب أم الأحلام، ولن يفعل شيئاً يضر الكالدوراي."
قوبلت كلماته بصمت مشحون. لم تلن تعابير شاندريس، لكنها لم تزدد قسوة أيضا.
"أظن أن قدرتك على التحدث بلغتُنا تثبت أنك لست وحشا أعمى،"
قالت شاندريس بعد لحظات.
"لو كان الأمر بيدي، لما سُمح لك بدخول غاباتنا المقدسة. لحسن الحظ بالنسبة لك، ليس الأمر كذلك. منحتك إيسيرا موافقتها وأعطى قادة شعبي موافقتهم على التحدث معك. لكن اعلم أنه إذا هددت أنت أو أي ممن معك أراضي هؤلاء الناس، فلن تغادر هذا المكان حياً."
نظر كريفاكس عميقاً في عيني الحارسة وأدرك أنها تعني كل كلمة تقولها.
"أنا متفهم، الجنرال فيذرمون. لا يملك أي منا نوايا لإلحاق أي أذى."
حدقت شاندريس فيذرمون فيه لفترة طويلة قبل أن تومئ أخيرا وتمد يدها نحو بوق معلق بجانبها.
"سنرى ذلك يا كريفاكس أزجول-نيروب."
وعندها، شاهد بارتباك وهي تنفخ نغمة مدوية من بوقها تردد صداها في جميع أنحاء المنطقة. لمح كريفاكس حركة في نطاق الأشجار خلف أوبردين بعد لحظات قليلة وامتدت حواسه للخارج فوراً. أُصيب كريفاكس بالعمى شبه الفوري إذ شعر بطاقة الحياة للكثير من المخلوقات المختبئة هناك، والتي يُفترض أنهن المزيد من الحارسات. ومع ذلك، برز فرد واحد عن البقية، وهو كيان أشعّ بكمية هائلة من طاقة الحياة لم يتفوق عليها سوى ما شعر به من الجوانب.
بدا أن الوقت قد توقف حين خرج سيناريوس، سيد البساتين، من الغابة. على الرغم من كونهما بنفس الطول تقريباً، لم يسع كريفاكس إلا الشعور بالصغر قليلاً مقارنة بنصف الملك. كان الجزء العلوي من جسم سيناريوس عريضاً وعضلياً، يشبه ذكراً من جنود الليل بغض النظر عن ذراعيه اللتين تشبهان مخالب خشبية معقدة وشعره الكثيف بلون الطحالب المكلل بزوج من القرون الهائلة. أما الجزء السفلي من جسمه فكان لأيل، بأربع حوافر خفيفة تتحرك برشاقة بدت غير طبيعية.
تفرقت قوات جنود الليل مع اقتراب سيناريوس، وتملكت أعينهم نظرات التبجيل والاحترام. وحين بلغ الرصيف، جالت عينا نصف الملك الذهبيتان على السفينة وطاقمها قبل أن تستقرا أخيرًا على كريفاكس بنظرة فضول صريح.
"تحياتي، كريفاكس أزجول-نيروب،"
قال سيناريوس بصوت عميق ومجلجل تردد صداه في الميناء.
"لقد سمعتُ أنا وكاهنة الأبد تيراند الكثير عنك من إيسيرا. أُعتقد أن أحداثاً هامة عديدة وقعت خارج حدود هذه الغابات في السنوات الأخيرة."
حنى كريفاكس رأسه باحترام.
"الأمر كذلك بالفعل، اللورد سيناريوس. بصرف النظر عن إرساء حوار بين أزجول-نيروب والكالدوراي، أملت أيضاً في التحدث إلى شعبكم حول عدة تهديدات تهم سلامة أزيروث. يعتقد شعبي أن لدينا الكثير لنكسبه من التعاون، والكثير لنخسره من العزلة."
نظر إليه سيناريوس للحظة قبل أن يومئ بوجوم.
"من النادر أن توافق رابطة الحياة على فانٍ بما يكفي لمشاركتها جزءا من قوتها. إلى جانب النشاط المتزايد مؤخرا للجوانب فضلا عن تصرفاتهم الأخيرة في ماراودون، أعتقد أنه سيكون لدينا بالفعل الكثير لنناقشه."
ماراودون؟ ماذا فعلوا هناك؟ تساءل كريفاكس بفضول.
"لكن هذه محادثة لوقت لاحق،"
قال سيناريوس قبل أن يلتفت إلى شاندريس.
"الجنرال فيذرمون، من فضلك تأكدي من توفير مساكن مناسبة لضيوفنا. لقد سافروا من بعيد وبالتأكيد سيقدرون فرصة الراحة."
أومأت شاندريس برأسها، وكانت ملامحها صارمة لكنها لم تعد معادية بشكل علني.
"كما تأمرون، اللورد سيناريوس."
"سنتحدث بعد استقرار شعبكم. أقترح أن توضحوا لهم تماماً أن هناك عواقب وخيمة إذا أقدم أي منهم على فعل أي شيء يؤذي هذه الأراضي،"
قال سيناريوس. منح نصف الملك كريفاكس نظرة قياس أخيرة قبل أن يستدير ويمشي صامتاً عائدًا إلى الغابة. لا يزال الكالدوراي حذرين منهم بوضوح، لكن مجيء سيناريوس للتحدث معهم بدا وكأنه هدأ من روعهم إلى حد ما. وبناءً على ذلك، التفتت الجنرال مجدداً نحو كريفاكس.
"سيتم توفير مساكن لك ولبقية الغرباء في أوبردين. إنها بلدة صغيرة، لكننا جهزناها مسبقاً قبل وصولكم. سيُصرح لسفينتكم بالبقاء راسخة هنا، لكن لن يُسمح لأي من شعبكم بمغادرة البلدة دون مرافقة. هل هذا مفهوم؟"
أومأ كريفاكس.
"نعم، أيتها الجنرال. نحن نفهم وسنلتزم بقواعدكم. شكرا لك."
أشارت الجنرال فيذرمون لبعض حارساتها فتقدمن بسرعة بخطى حاسمة، يُفترض أنهن للتحضير للمساكن.
"حسناً، سارت الأمور على ما يرام إلى حد ما،"
علق إيرانيكوس بينما بدأوا في شق طريقهم عائدين نحو السفينة.
"يبدو سيناريوس ودوداً تجاهك."
"أهذا ما تُسميه ودوداً؟"
سأل كريفاكس بعدم تصديق.
"إن كان الأمر كذلك، فأنا حقاً لا أريد رؤيته عندما يغضب."
"لا، أنت لا تريد ذلك حقا،"
قال إيرانيكوس باختصار. عند تأكيد التنين الأخضر، أقسم كريفاكس لنفسه بأنه سيراقب ممثلي الممالك الشرقية عن كثب وبعناية فائقة. فلقد راوده شعور بأن عواقب أي سوء تفاهم ثقافي ستتجاوز مجرد شعور طفيف بالحرج. فور عودته إلى السفينة، استُقبل كريفاكس بوابل من الأسئلة من الجميع. شرح الموقف بسرعة وبدو أن الجميع قد استرخى عند سماع الخبر الذي يفيد بسماحهم بالنزول بسلام والراحة في البلدة.
"تذكروا فقط أن تكوني محترمين ولا تفعلوا شيئاً قد يسيء إلى الكالدوراي،"
ذكر كريفاكس المجموعة قبل أن يستدير نحو رونين.
"وأيضا، حافظوا على الحد الأدنى من أي عروض سحرية. الكالدوراي ليسوا مولعين بالسحر العالي بشكل خاص."
قوبلت كلمات كريفاكس بجولة من الإيماءات والهمهمات الموافقة. وحين انتهى من إعطاء تذكيراته الأخيرة، شرع طاقم وركاب متسلقة المياه في النزول. استقبلتهم مرافقة من الحارسات اللائي قُدنهن إلى البلدة. كانت رحلتهم عبر أوبردين تجربة مثيرة للاهتمام. كانت الشوارع خالية نسبياً مع تراجع غالبية مدنيي الكالدوراي إلى أمان منازلهم. وبينما كانوا يشقون طريقهم عبر البلدة، لاحظ كريفاكس أن الكالدوراي الذين راقبوهم من الظلال كن جميعهن إناثاً بالغات بلا وجود لرجال أو أطفال.
لقد كان يعلم مسبقاً أن الكالدوراي خلود يصنفون مجتمعهم حسب الجنس، لكن رؤية ذلك بنفسه كانت تجربة مختلفة. لاحظ أيضاً أن العديد من الكالدوراي راقبوا معظمهم بتبريرات شديدة الفضول، رغم أن التعبيرات الموجهة لفيريسا وله بدت أكثر احتقاراً بكثير. بعد مسير قصير، قيدوا إلى مبنى خشبي كبير يُفترض أنه نوع من النزل. كانت الجنرال فيذرمون بانتظارهم، يكتنفها حارستان أخريان.
"هذه مساكنكم. ستبقون هنا حتى الصباح،"
قالت وهي تشير إلى المبنى خلفها.
"لقد بذلنا قصارى جهدنا لجعلها ملائمة لإقامتكم. توجد مؤن بالداخل، وستُقدم الوجبات على فترات منتظمة. إذا احتجتم إلى أي شيء، فاسألوا إحدى الحارسات المرابطات خارج النزل."
وعندها، غادرت شاندريس مع حارساتها وشق مجموعتهم طريقهم نحو النزل. كانت المساكن بسيطة لكنها مريحة، مع أسرّة ناعمة ومنطقة مشتركة زُودت بطازج الطعام، وغالباً ما كانت أسماك وفواكه غير مألوفة. قضوا الساعات القليلة التالية في الاستقرار ولم يلبث موجة من التعب أن بدأت تغشاهم. بينما غشي الظلام أوبردين، تقاعد الجميع إلى غرفهم الواحدة تلو الأخرى. مع ذلك، لم يشعر كريفاكس بالحاجة للنوم منذ أن مُنح القوة من قِبل ألكسسترازا، لذا قرر البقاء في المنطقة المشتركة ومتابعة دراسته حتى الصباح.
هكذا كانت خطته على الأقل، إلى أن خطت حارسة بصمت داخل النزل واقتربت منه.
"كريفاكس أزجول-نيروب،"
حيّت الحارسة بصوت محايد.
"يطلب اللورد سيناريوس حضورك عند أطراف الغابة."
فُجع كريفاكس بهذا الطلب غير المتوقع لكنه أومأ بالقبول.
"حسناً، اقُدِ الطريق."
حاول العديد من أعضاء حراسته الشخصية اللحاق به، لكن كريفاكس أمرهم بالبقاء، فامتثلوا على مضض. تبع الحارسة عبر البلدة الهادئة، حيث أضاء الوهج الهادئ لمصابيح أوبردين العديدة مسارهم. قادته الحارسة نحو حافة الغابة، حيث كان الشكل الضخم لسيناريوس ينتظره بصبر.
"شكراً لك يا شيلورا. يمكنك الانصراف،"
قال سيناريوس. بدت الحارسة وكأنها ترغب في الاحتجاج، لكنها تداركت الأمر قريباً فاكتفت بالانحناء قبل أن تغادر. وما إن رحلت، حتى شعر كريفاكس بالعديد من الحارسات اللواتي كن يراقبنهن من الظلال يبدأن في الانسحاب أيضاً. وحين انفردوا تماماً، وجّه نصف الملك عينيه الذهبيتين نحو كريفاكس ونظره بتعبير مبهم.
"تحياتي. اعتذاري على الاستدعاء المتأخر، لكني أرغب في مناقشة عدة أمور معك على إنفراد تتعلق بمعلومات شاركتها إيسيرا معي مؤخراً."
"أه... إن سمحت لي بالسؤال، ما الذي أخبرتك به إيسيرا عني تحديداً؟"
سأل كريفاكس بعصبية.
"كل شيء،"
قال سيناريوس بتعبير جامد وهو يحدق في كريفاكس.
"لقد أبلغتني بتناسخك وتنبؤاتك النبوية لمستقبل أزيروث."
"أفهم. فهل أخبرت أحداً آخر؟"
سأل كريفاكس متسائلاً عن عدد الأشخاص الذين شاركت الجوانب أسراره معهم دون إخباره.
"لا. لقد أبلغت كاهنة الأبد تيراند بأنك نبي قوي، لكن وحدي تلقيت القصة الكاملة،"
قال سيناريوس وما زالت نظراته مسمرة على كريفاكس.
"أتشارك أنا وإيسيرا رابطة لا يستطيع شخص في سنك أملاً أن يفهمها. مشاركتها لهذه المعلومات معي أمر حيوي لمستقبل أزيروث وهو أحد الأسباب الوحيدة التي جعلت شعبكم يُسمح له بدخول أراضينا. أقترح أن تغفر لها إفشاء أسرارك."
أطلق كريفاكس تنهيدة ارتياح. لم يعجبه أن الجوانب تخبر الناس عنه دون إخباره مسبقاً، لكنه لم يملك حيال ذلك شيئاً يذكر. لقد سرّ فقط لعدم إخبارهم أحدا سوى أقرب المقربين منهم. تنحى كريفاكس استياءه جانبا وقرر المضي قدماً.
"أنا متفهم، اللورد سيناريوس. ما الذي أردت مناقشته؟"
"لربما تجهل الأمر، لكن المعلومات التي شاركتها مع الجوانب قد أسفرت بالفعل عن عدة أحداث كبرى ستؤثر بشكل كبير على مجتمع الكالدوراي،"
أوضح سيناريوس وبدت نظراته جادة.
"أردت التحدث معك شخصياً لأسألك رأيك في عدة أمور هامة، بما في ذلك ثيرادراس، وفتدرال ستاغهلم، وإيليدان ستورمريج..."
يا له من أمر...
فحص ماليغوس الحواجز من دونه بتمعن وأعجب بها كرهاً. حين أخبره النبي الصغير أول مرة عن حارس تيريسفال لم يصدق أنهم سيكونون بهذه القوة التي وصفها النيروبي. الآن وهو يقف خارج كارازهان برج السحرة المهجور الذي ملكه ميديف سابقاً بدأ يرى صدق كلمات النبي الصغير. صُممت الحواجز بطريقة تجعل تجاوزها مستحيلاً على كل السحرة إلا أقواها في أزيروث. بالطبع اعتمدت على الاتصال بأكبر شبكة خطوط طاقة سحرية في الممالك الشرقية لكن حارس تيريسفال السابق ظل بوضوح أرفع مهارة في السحر من الغالبية العظمى من السحرة.
لسوء حظ ميديف كان ماليغوس قادراً بجدارة على تفكيك الحواجز. فكر في الطريقة التي سيفعل بها ذلك قبل أن يقرر فتح مدخل ببطء عبر الحواجز بدلاً من تدميرها سريعاً. لقد مضى وقت طويل منذ أن رأى ماليغوس سحراً بمثل هذا الإبهار وغير المألوف ووجد نفسه متحمساً بشكل غريب وهو يبدأ العمل. علاوة على ذلك كان ماليغوس مشغولاً للغاية مؤخراً ولم يكن يتطلع إلى العودة إلى واجباته. كان هو وأرخياداس يحاولان إيجاد طريقة لتنقية فساد الفراغ من الكائنات المصابة دون إلحاق الأذى بها وقد أحرزا تقدماً ضئيلاً.
امتلك أولدمان أقطاباً قادرة على فعل ذلك تُدعى عين المراقبين لكنها تطلبت أيضاً إعادة هيكلة كاملة لروح الهدف. ليس ذلك فحسب بل أُجبر ماليغوس أيضاً على تقديم العون لكوريالستراش في رحلته إلى درينور فضلاً عن المساعدة في التخلص من الكثراكس الذي قتله الفانون. أمل ماليغوس أن يتمكن من النوم بضع سنوات بعد أن قتل نيلثاريون أخيراً ولكن كان هناك الكثير مما يجب عمله ببساطة. يكفي القول إن فرصة الانغماس في تحدٍ ممتع كالذي بين يديه كانت استراحة مرحباً بها.
بعد بعض الوقت رسم ماليغوس ابتسامة نصر وخطا عبر الثغرة الصغيرة التي صنعها في الحواجز قبل أن يشق طريقه إلى البرج المهجور. شعر بوجود خافت يلاحظه لحظة دخوله كارازهان لكن ماليغوس لم يلقِ له بالاً. لم يكن يشكل أي تهديد في حالته الحالية واكتفى بتأكيد أن خططته ستنجح كما ينبغي. كان الهواء داخل كارازهان فاسداً وبلا حياة بعيداً كل البعد عن الطاقة النابضة التي تردد صدى إيقاعها في النكسر.
مع ذلك وجب على ماليغوس أن يعطي الحق لمن يستحقه. تزين البرج نفسه بطبقات من السحر القوي وكان شاهداً على براعة سيده السابق. لابد أن ميديف كان ساحراً قديراً بحق وبالنسبة لفانٍ على الأقل. أعاد ماليغوس انتباهه إلى الحاضر وبدأ يشق طريقه داخل كارازهان. لقد أتى إلى هنا لسبب ولا يمكنه تحمل إهدار طوال اليوم. تجاهل ماليغوس معظم المشاهد من تلك اللحظة فصاعداً مفككاً أي حاجز في طريقه وطارداً الأشباح المزعجة التي طاردت البرج.
ما إن أدركت الأطياف في البرج كم كان تدميرها تافهاً بالنسبة لماليغوس حتى توقفوا عن الظهور أمامه قريباً. سجل ملاحظات عن عدة شذوذات… مثيرة للاهتمام مثل مراقب تايتاني معطل أخفاه الباني ومجموعة من الموتى الأحياء بدا أنها تؤدي نوعاً من المسرحيات. كان ماليغوس مهتماً جداً بالعودة لفحص كليهما في المستقبل لكن الوقت لم يحن بعد. ما إن بلغ منتصف البرج حتى أُجبر ماليغوس على تدمير غول متين بشكل مدهش بل واكتشف ساتيراً بكل الكائنات يختبئ خلف رف كتب في المكتبة.
بينما قتل المخلوق وشياطينه الأليفة احتار ماليغوس في كيف تمكن حتى من العثور على طريقه إلى كارازهان. كانت الساتيرات كائنات شيطانية أصلها كاليمدور وحدها لذلك لم يكن هناك سبب لوجودها هنا. لابد أن سارجيراس استدعاه كخادم بينما كان يمتلك جسد الباني استنتج ماليغوس أخيراً. لا معنى لهذا البرج البائس. تابع ماليغوس طريقه عبر المكتبة صعوداً في البرج ماراً بمرصد مثير للإعجاب إلى حد ما ونظام دفاع سحري يشبه لعبة شطرنج.
بحلول الوقت الذي بلغ فيه وجهته أخيراً شعر ماليغوس بالارتياح لعدم حاجته لتجربة المزيد من برج السحرة العبثي. حين التفت حوله وجب على ماليغوس الاعتراف بأن ميديف أبلى بلاءً حسناً في بناء غرفه الخاصة. أعاد الباني توجيه الكثير من الطاقة المنتجة بواسطة خطوط الطاقة القريبة مباشرة إلى الغرفة لعلها تغذي تعاويذها. جعلها هذا المكان المثالي لكي يجري ماليغوس الطقس الذي سافر كل هذه المسافة لأجله.
حقيقة أن الغرفة نفسها امتلكت صلة تعاطفية مع ميديف يمكنه استغلالها جعلت الأمر أكثر ملاءمة. بتلويحة من يده بدأ ماليغوس في إعادة ترتيب الغرفة لتناسب احتياجاته. صرف أثاث البشر الغريب واستدعى دائرة من الرونالت التنينية القديمة في منتصف الغرفة. تقريباً فوراً شعر بالطاقة القوية لخطوط الطاقة تتدفق نحو دائرة استدعائه وتغمرها بالطاقة السحرية. أخذ ماليغوس لحظة لإعادة فحص الرونالت.
كان الطقس الذي توشك يده على إجرائه مختلفاً تماماً عما اعتاده عادة وأراد التأكد من صحة كل شيء. بالطبع نادراً ما أخطأ ماليغوس وكانت الرونالت منقوشة بشكل صحيح. إذ لم يجد سبباً لتأخير إضافي بدأ مظهر السحر يحبك تعاويذه. استجابت الرونالت بسلاسة لإرادته وتداخلت طاقاتها مع شبكة خطوط الطاقة وربطته بقوتها. بدأت الغرفة تُصدر طنيناً بالطاقة السحرية وتفرقع الهواء بالقوة وبدا نسيج الواقع نفسه يتموج ويشوه حول ماليغوس.
مع ضعف طبقات الواقع تشبث بقسوة بالوجود الخافت الذي شعَرَ أنه يراقبه منذ اللحظة التي خطا فيها داخل كارازهان وبدأ يجذبه نحو الدائرة. كانت مقاومة الوجود مبهرة لكنها لم تكن ندا لقوة ماليغوس الهائلة. بدفعة أخيرة من الجهد اخترق المقاومة وأجبر هدفه على دخول دائرة الاستدعاء. فجأة سكنت الغرفة. بدا أن الطاقة الجامحة التي جرت في الغرفة قبل لحظة قد امتُصت داخل الدائرة تاركة هدوءاً مخيفاً.
بدأ شكل أثيري يتجسد ببطء ليصبح أكثر صلابة مع كل لحظة تمر. قريباً وقف في الدائرة طيف حارس تيريسفال السابق نفسه ميديف. وبينما كان شكله شفافاً ويتردد قليلاً كانت عيناه حادتين ومركزتين وهو يدرس ماليغوس بحذر.
قال ميديف بصوته الطيفي الذي تردد صداه في أنحاء الغرفة وبدا أن الصوت يأتي من كل الاتجاهات دفعة واحدة: "لماذا استدعيتني يا مظهر السحر؟ كيف علمت أنني لم أنتقل بعد؟"
قابل ماليغوس نظرة ميديف بثبات. لقد فكر مطولاً وبجدية فيما تعلمه من النبي الصغير وكيف يمكنه إنقاذ أزيروث بأفضل شكل. حان الوقت الآن لبدء وضع خطته موضع التنفيذ. سيأتي وقت تحتاج فيه أزيروث إلى نقل المعركة إلى الفيلق وستكون معرفة ميديف بسارجيرات والبوابة المظلمة لا تقدر بثمن.
قال ماليغوس بصوت بارد وثابت: "أزيروث تحتاجك أيها الباني. البوابة التي فتحتها ثغرة دائمية سيجد الفيلق المحرق طريقة لاستغلالها لا محالة. لقد كان لك أيضاً اتصال بسارجيرات أكثر من أي كائن حي على أزيروث. إذا كان لقبك يعني شيئاً على الإطلاق بالنسبة لك فستتوقف عن التجول بلا فائدة في هذا العالم كشبح وتساعدنا في الاستعداد ضد الفيلق."
ارتعش شكل ميديف الطيفي وضيق عينيه.
"إذا كنت ملماً إلى هذا الحد بما فعلته فأنت تعلم سبب عدم امتلاكي حق العودة. كان مفترضاً بي أن أكون حامي هذا العالم وبدلاً من ذلك كنت خائنه الأعظم."
رفع ماليغوس حاجبين غير معجبين.
"أنت متكبر إن كنت تعتبر نفسك خائن أزيروث الأعظم حقاً. لقد عرفت عدة أفراد أعظم بكثير."
أجاب ميديف وقد غطت عينيه مسحة يأس وجدها ماليغوس مألوفة بشكل مزعج: "مع ذلك سببت ضرراً لا يُحكى لهذا العالم. سمح غروري لسارجيرات باستخدامي دميةً له. كيف يمكنني أن أثق بنفسي لأعود إلى أرض الأحيام؟ كيف يمكنك التأكد من أنني لست تحت تأثيره حتى الآن يا مظهر السحر؟"
وفقاً للنبي الصغير أُحيي ميديف بعد عدة سنوات في المستقبل ولم يكن تحت سيطرة الفيلق. لم يكن هناك ضمان بأن يكون هذا هو الحال هذه المرة لكنها كانت مخاطرة استعد ماليغوس لقبولها.
قال ماليغوس بصوت بارد ولا يلين: "لا تسيء الفهم أيها الباني. لقد حُسم مصيرك دميةً لسارجيرات منذ اللحظة التي مُتلك فيها. لم يكن هناك ما يستطيع أي شخص فعله لإيقافه. ومع ذلك فإن خياراتك الآن بمعزل عن تأثير الفيلق هي ما سيحدد هويتك. لقد كان درساً صعباً بالنسبة لي لكي أتعلمه لكن التمرغ في الشعور بالذنب وجلد الذات لا يفعل شيئاً سوى إيذاء من تهتم لأمرهم."
ارتعش شكل ميديف الطيفي مجدداً لكنه لم يجب. درسه ماليغوس لحظة قبل أن يتابع.
ردد صوت ماليغوس في أرجاء الغرفة: "شعورك بالذنب مفهوم لكنه عديم الأهمية أيضاً. ستواجه أزيروث قريباً تحديات قد تنتهي بتدميرها. يمكن لمعرفتك وبصيرتك وقوتك أن تكون جميعها أساسية في دفاعها. لا يهم ما إذا كنت تستحق العودة أم لا. الشيء الوحيد الذي يهم هو ما إذا كان بإمكانك تنحية شعورك بالذنب جانباً وفعل ما هو ضروري. أزيروث تحتاجك. إنها تحتاجنا. لا يمكننا تحمل الشلل بسبب الشعور بالذنب وكره الذات. ليس بعد الآن."
صمت شكل ميديف الطيفي مرة أخرى وبدا نظره بعيداً وهو يقلب كلمات ماليغوس في عقل.
بعد لحظات طويلة من الصمت تكلم ميديف أخيراً: "هناك حقيقة في كلماتك يا ماليغوس. شعوري بالذنب… إنه لا يبرئني من مسؤولياتي."
أومأ ماليغوس موافقاً: "ولا يفعل."
التفت ميديف مرة أخرى إلى ماليغوس قائلاً: "إذا كنت سأوافق فستحتاج إلى وعدي بشيء واحد. إذا أظهرت علامات فساد مرة أخرى أريدك أن تقسم أنك ستقتلني فوراً."
قال ماليغوس فوراً: "كما تشاء أيها الباني. أقسم بذلك."
كان ليفعل ذلك بغض النظر.
قال ميديف وقد بدأت تلميحة عزم تتشكل ببطء في عينيه: "حسنٌ جداً. سأساعدك في حماية أزيروث. يمكنني أن أرى أن هناك جزءاً ثانياً من هذا الطقس مصمماً لإعادتي إلى أرض الأحيام. لن أقاومه يا مظهر السحر."
أُعجب ماليغوس ببهتان قدرة الباني على قراءة روناته. لقد استعد تماماً لإحيائه وتقييده رغماً عنه إن لزم الأمر لكنه سرّ لعدم الحاجة لذلك.
"جيد. إذن لنبدأ."
بموافقة الباني بدأ ماليغوس الجزء الثاني من الطقس. على الرغم من صعوبة أداء النكرومانسية بالسحر السحري بدلاً من سحر الموت بكثير كان الطقس في متناول قدرات ماليغوس تماماً. ساعد في الأمر أن ميديف لم يمت حقاً بل وُجد داخل العالم الفاصل بين الأحيام والأموات. لو أنه انتقل كلياً أو مات لفترة معتبرة لما استطاع حتى ماليغوس إحيائه. كانت العملية مرهقة لكنه شعر أحياناً بتحرك خطوط الطاقة مع اقتراب التعويذة من نهايتها.
توقف شكل ميديف عن الاهتزاز ونما تدريجياً لصبح أكثر صلابة حتى وقف حارس تيريسفال السابق أمام ماليغوس حياً مرة أخرى.
"ليس لديك عذر الآن لكي لا تكفر عن خطيئتك أيها الباني. هناك الكثير من العمل الذي يجب إنجازه."