رحلة نيروبيان - الفصل 62 استقر كريفكس في مكتبه داخل جيب النيروبيان في دالاران، وأيقن أنه لن يفلح في مجاراة أعباء العمل دون مساعدة أقلام الريشة المسحورة الستة التي تحوم حوله. لم يمضِ عام كامل على بدئه دراسة فن صنع الغولم، وكانت تلك الأقلام أولى ثمار جهده. بدا صنعها سهلاً بشكل غير طبيعي، كما أنها كانت... مفعمة بالحيوية على نحو مريب. لاحظ كريفكس أن بعضها يطور أطواراً غريبة؛
فقلمٌ يميل بوضوح إلى الحبر الأحمر، وآخر يستمتع برسم خربشات صغيرة في زوايا الأوراق حين يفرغ من عمله. كان الأمر مثيراً للريبة، لكنها كانت أكثر كفاءة بمراحل من أقلام الريشة المسحورة المعتادة، لذا آثر كريفكس تجاهل غرابتها. كانت الأقلام عوناً كبيراً في أوقات كهذه، حين يتحتم عليه تفويض مهامه وكتابة تعليمات لمرؤوسيه قبيل انطلاقه في البعثة الدبلوماسية. أبلغه الملك الأعلى فجأة أن سفينة أزجول-نيروب الرائدة قد اجتازت فترة الاختبار وباتت جاهزة للإبحار نحو كاليمدور.
كان عليه الآن الإسراع في ترتيب كل شيء قبل رحيله. فآخر ما يتمناه كريفكس هو أن يسمع عن وزير متغطرس تسبب في أزمة دبلوماسية في غيابه. لحسن الحظ، شعر كريفكس أنه حقق تقدماً لا بأس به في بناء قسم التواصل الخارجي خلال الأشهر القليلة الماضية.
سأل كريفكس، موجهاً كلامه إلى المتدرب الذي كان يرتب الأوراق في زاوية المكتب: "كروكزاكس، أين الوزير هودريك؟ ألم يكن من المفترض وصوله قبل عشر دقائق؟"
بعد أن أخفق في العثور على وزراء يصلحون لدور الدبلوماسيين المتميزين، خلص كريفكس إلى ضرورة تدريب بعضهم بنفسه. يضم قسم التواصل الخارجي الآن عدة متدربين يعملون في دالاران، ويحضرون دروساً مع أجناس السطح بانتظام، ويطالعون كتباً في الدبلوماسية ألفها علماء أجانب. كان التقدم بطيئاً لكنه ملموس، وعقد كريفكس الأمل على امتلاك مرؤوسين أكفاء في الوقت المناسب.
أجاب كروكزاكس دون أن يرفع بصره عن اللفافة التي يقرؤها: "أرسل الوزير هودريك كلمة يا سيدي. إنه يضع اللمسات الأخيرة على وثائق النزاع الأخير بين ألتراك وسترومجارد. قال إنه سيتأخر".
تنهد كريفكس. كان للوزير هودريك ميل للانغماس في المسائل الجانبية، لكنه ظل أحد أفضل السفراء لديه. لم يكن هودريك متعالياً على أجناس السطح إلا قليلاً، وكان من بين القلائل الذين لا يحتقرون كريفكس لصغر سنه، مما يجعله متفوقاً بأشواط على معظم أقرانه. استغرق وصول الوزير عشر دقائق أخرى، وقرر كريفكس فوراً ألا يضيع وقتاً في غير العمل.
سأل كريفكس، ملتفاً نحو الوزير وتاركاً لأقلامه إتمام بقية المهام: "الوزير هودريك، هل أنت مستعد لتولي شؤون القسم في الممالك الشرقية أثناء غيابي؟"
أومأ الوزير هودريك برأسه بإيجاز قبل أن يجيب: "مستعدٌ بقدر ما يمكن للمرء أن يكون. أجناس السطح لا يمكن التنبؤ بها، لكنني اعتدت على أعرافهم منذ تكليفي بهذا القسم".
قال كريفكس، موجهاً تحذيراً سريعاً لهودريك قبل أن يقرر اختباره: "جيد، لكن تحديك الأكبر سيكون إدارة السفراء. دعنا نتحدث عن بعض المسائل المهمة التي أريدك أن تركز عليها في غيابي؛ جهود إعادة إعمار ستورموند الجارية، ومعسكرات اعتقال الهورد".
استقام الوزير هودريك في جلسته، وبدا جلياً أخذه للأمر بجدية.
قال كريفكس، مكرراً الحجة نفسها التي قدمها للملك الأعلى: "تمتلك أزجول-نيروب أكبر قدرة على التأثير في ستورموند من بين جميع دول هذه القارة. فهم ليسوا منعزلين جغرافياً عن بقية الدول فحسب، بل لا خيار أمامهم سوى الاعتماد علينا لتمويل إعادة إعمارهم. إن ضمان تطور مستوطنتنا قرب أراضيهم وفق الجدول الزمني، والحفاظ على علاقة دبلوماسية طيبة مع ستورموند، أمرٌ تضعه أزجول-نيروب على رأس أولوياتها".
لا تزال هناك مجموعات أورك متناثرة في الريف، لكن تم التعامل مع المجموعات الكبيرة كافة، واستعادت ستورموند سيطرتها الكاملة على معظم أراضيها. زار كريفكس شخصياً أطلال مدينة ستورموند ورأى الدمار الذي خلّفه الهورد. ورغم أن طريق التعافي طويل، كان مواطنو ستورموند عازمين على إعادة بناء موطنهم.
أومأ الوزير هودريك موافقاً: "سأحرص على العمل عن كثب مع سفيرنا لدى ستورموند. لا أرى مشكلات جمة قد تنشأ من ذلك الجانب. أنا مهتم أكثر بما يحدث في معسكرات الاعتقال. كان في اعتقادي أن شيئاً ذا أهمية لم يتغير بخصوصها. بل إن الأورك صاروا أكثر هدوءاً بشكل ملحوظ وقلّت الحوادث المسجلة كثيراً".
تنامى الخمول بوضوح بين سكان الأورك منذ إنشاء المعسكرات، مما جعل احتواءهم أقل خطورة وتكلفة. لكن هذا فتح الباب أمام مسائل صعبة تستوجب المعالجة.
أوضح كريفكس: "أبلغت كنيسة النور المقدس وقمة إيري مؤخراً عن عدة محاولات ناجحة لتحويل الأورك إلى النور أو الشامانية. يظهر هؤلاء الأورك علامات الشفاء من خمولهم، وقد وضعتهم التحالف في معسكرات اعتقال خاصة لدراستهم. يرغب الملك الأعلى في أن نبقي أعيننا مفتوحة على هذه المسألة".
كثيرون شككوا في إمكانية تحول الأورك إلى أعضاء مسالمين في المجتمع حتى لو شُفوا تماماً من فساد الفيل. وإذا أمكن تحقيق مثل هذا الشفاء، كما يبدو الحال، فإن التحالف عازم كل العزم على التحكم في انتشاره بدقة.
تحول تعبير الوزير هودريك إلى الدهشة: "فهمت. أتصور أن بشريي كول تيراس وجيلنياس هم الأكثر معارضة لأي محاولات لشفاء الأورك؟"
قال كريفكس بنبرة لا مبالية: "بطبيعة الحال، لكن آراءهم لا قيمة لها. لم يساهم أي منهما بالكثير في المعسكرات، وتزداد جيلنياس انغلاقاً يوماً بعد يوم".
لم يكن لأزجول-نيروب مصالح تذكر في أي من الدولتين، باستثناء استئجار بناة السفن من كول تيراس. بعد أن أنهى شرح المسائل الدبلوماسية المتعلقة بالمعسكرات ونقاط أخرى لهودريك، صرفه لمتابعة مهامه. وحين خلا بنفسه، عاد كريفكس لترتيب الأمور التي يتعين عليه إنجازها قبل لقاء الممثلين الأجانب المنضمين للبعثة إلى كاليمدور. لم تكن دول الممالك الشرقية قادرة منطقياً على تحمل تكاليف بعثتها الخاصة إلى كاليمدور، لذا كانوا يدفعون لأزجول-نيروب مقابل امتياز إرسال ممثليهم في الرحلة.
كما وعد طيران التنانين الخضر بإرسال من يسهل المقدمات الأولى بينهم وبين جنّيات الليل. أُبلغت قيادة الكالدوري بقدومهم، لكن وجود وسيط يذلل أي سوء تفاهم يظل فكرة سديدة. بلمسة أخيرة من ريشته، وقع كريفكس الوثيقة الأخيرة وتنهد بارتياح.
قال كريفكس، وهو يشعر كمعلم مجهد يذكّر طلابه بواجباتهم: "سأذهب الآن يا كروكزاكس. سيكون هناك مراجعة شاملة للقسم حين أعود من كاليمدور. تأكد من أنك والمتدربين الآخرين ستواصلون العمل بجد في غيابي".
رد كروكزاكس: "بالطبع يا وزير. لن نخيب ظنك".
أومأ كريفكس للمتدرب وغادر مكتبه. كان مقرراً أن يلتقي الممثلين الأجانب في غرفة محجوزة بمركز البوابات الرئيسي في دالاران. لا يمكن فتح مثل هذه البوابات إلا في مواقع محددة داخل دالاران دون أن تعيقها حواجز المدينة. ستكون الوزيرة كرينيس هي من يفتح بوابة مؤقتة مباشرة إلى الميناء حيث ترسو سفينة المملكة الرائدة حالياً. لم تتح لكريفكس فرصة رؤية السفينة المكتملة بنفسه بعد، لذا كان يتطلع لذلك.
شق كريفكس طريقه بسرعة عبر أنفاق جيب النيروبيان، ماراً بمكاتب الأقسام الأخرى دون توقف. كان هاديكس بعيداً يطارد طائفة فراغ جديدة بدأت تكتسب زخماً في لورديرون، فلم تكن هناك فرصة للحاق به قبل رحيله. بينما كان يشق طريقه إلى السطح ومنه إلى شوارع دالاران، حرص كريفكس على زيارة كشك طعام السيدة شيروود لتجربة خبز النمل الأبيض الجديد لديها. بدأت أزجول-نيروب مؤخراً بإنشاء مزارع للنمل الأبيض، محاولة استغلال وصولها إلى الأشجار لتطوير مصدر غذاء جديد.
كان الخبز لذيذاً والسيدة شيروود ودودة كعادتها، مما وضع كريفكس في مزاج جيد وهو يواصل طريقه. بمجرد وصوله إلى مركز البوابات، رافقه متدرب مرهق بسرعة إلى الغرفة المحجوزة. ولم يدرك أنه قد يكون تحمس أكثر من اللازم ووصل مبكراً قليلاً إلا حين رأى الغرفة فارغة... ألقى كريفكس تعويذة للتحقق من الوقت قبل أن يتنهد لنفسه ويستعد لانتظار وصول الممثلين الأجانب. لحسن الحظ، لم يطل انتظاره، وكان أول الواصلين من فاجأه حضوره.
قال إيراني كوس، القرين الأول لإيسيرا، وكان التنين الأخضر يرتدي شكله البشري ويبدو ككاهن طبيعة من جنّيات الليل: "أوه، الوزير كريفكس. لقد وصلت أبكر مما توقعت. أتذكرك من مهمة روح التنين، لكننا لم نحظَ بفرصة الحديث وجهاً لوجه".
قال كريفكس بصدق: "يسعدني لقاؤك أيضاً يا قرين إيراني كوس. لم أتوقع رؤيتك هنا. ظننت أن طيران التنانين الخضر سيرسل أحد أعضائه الأصغر سناً للمساعدة في تعريفنا بجنّيات الليل".
كان إيراني كوس قوياً جداً، وكان طيران التنانين الخضر يحتاج عادة لكل عون ممكن لمواجهة كابوس الزمرد.
أوضح إيراني كوس: "من غير المرجح أن يصغي تيراندا وسيناريوس لقول جرو، وقد أعربت إيسيرا عن رغبتها في أن يسير أول تفاعل للكالدوري مع الأجناس الفانية بسلاسة".
قال كريفكس، مقراً ألا يضيع هذه الفرصة: "فهمت. بما أنك هنا، هناك بضعة أمور أود سؤالك عنها. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة سمعت فيها من الأرشماج كراسوس، وكانت تقاريره الأخيرة... مقلقة نوعاً ما. هل سمعت شيئاً عما يحدث في دراينور؟"
كان كراسوس هو من يبقي كريفكس على اطلاع بجهود أطياف التنانين، إذ لم تكن الجوانب لتخصص من وقتها للقيام بذلك، لكنه لم يسمع من الأرشماج منذ فترة. كان أركيداس وماليجوس قد صنعا أثراً قوياً قادراً على كشف أكثر الشياطين خفاءً، وأرسلا كراسوس إلى دراينور به.
همهم إيراني كوس بتفكر ودرسه للحظات قبل أن يرد: "لو لم تكن قد نلت بركة أليكسسترازا، لما أجبت عن مثل هذا السؤال، لكن لا ضير في ذلك على ما أظن. ما آخر ما سمعته من القرين كوريالستراز؟"
قال كريفكس: "أن هناك نشاطاً كبيراً للفيلق المحترق في دراينور. حتى إن الأرشماج قال إن هناك لوردات رعب متعددين تجمعوا سراً حول نيرزول. وقال أيضاً إن فساد دراينور متقدم للغاية وسيستمر في التفاقم".
قال إيراني كوس بجدية ووجهه صارم: "إذن أنت تدرك خطورة الموقف. لم أكن لأعلم عادة بشؤون طيران التنانين الحمر، لكنهم طلبوا مؤخراً المساعدة في إيجاد موقع مناسب لتوطين لاجئي دراينور. حسب فهمي، لا يزال القرين كوريالستراز بصحة جيدة، لكنه مشغول جداً بالتخطيط لإجلاء محتمل للأبرياء من ذلك العالم المنكوب".
قال كريفكس وهو يتنفس الصعداء: "فهمت. يسعدني سماع أن كراسوس بخير".
واصلا تبادل أحاديث مهذبة لبضع دقائق، لكن عقل كريفكس ظل شارد الذهن في مسائل أكثر جدية. ورغم أن الأمور لم تتغير كثيراً في الممالك الشرقية خلال العام الماضي على السطح، كان كريفكس يعلم أن الكثير يحدث في الخفاء. في النهاية، بدأ بقية الممثلين في الوصول، فامتلأت الغرفة بضجيج أحاديث خافتة. كان بينهم دبلوماسيون ومسؤولون من مختلف الدول البشرية، ومعظمهم لم يعرفهم كريفكس إلا لماماً من عمله.
لكن ثلاثة ممثلين كانوا استثناءً؛ فقد سمع كريفكس الكثير عن الثلاثي الشهير رونين، وفيريسا ويندرانر، وفالستاد وايلدهامر -بما في ذلك مطيته- بسبب فعاليتهم في مطاردة عصابات الأورك. بدا له غريباً بعض الشيء أن يُرسل هؤلاء الثلاثة في مهمة دبلوماسية، لكن الأمر منطقي بالنظر إلى خلفياتهم. فكل من فيريسا وفالستاد من النبلاء المهمين في دولهم، ورونين نجم صاعد في الكيرين تور. علاوة على ذلك، يمتلكون جميعاً خبرة في العمل بالخارج والتفاعل مع شعوب أجنبية.
الشخصان الآخران اللذان عرفهما كريفكس في الحشد كانا أيضاً الوحيدين اللذين دعاهما شخصياً.
قال كريفكس، مرحباً بجنية ذات شعر وردي دخلت الغرفة مع قلة ممن أرسلتهم رابطة المستكشفين: "تريكسي، يسعدني تمكنك من المجيء. آخر مرة التقينا فيها كانت في أولدامان، أليس كذلك؟ كيف حالك؟"
زقزقت تريكسي بحماس لفت أنظار الجميع في الغرفة: "كريفكس! لم نلتقِ منذ زمن! آسفة لعدم تمكني من كتابة أي رسائل. صارت الأمور جنونية في نوميريجان بعد أولدامان".
كان كريفكس يدرك ذلك جيداً. فقد تواصل أركيداس مع صانع الأدوات العالي ميكاتورك ودعاه إلى أولدامان في أول فرصة. وبصفتها واحدة من الجنيات القلائل اللواتي حضرن رحلتهم إلى منشأة التيتان، ربما انغمست تريكسي في السياسة منذ عودتها إلى نوميريجان.
قال مالزي، الذي حضر هذه المرة ممثلاً عن آيرون فورج لا عن رابطة المستكشفين: "من الجيد أن أكون هنا يا فتى. كنت نادماً على تفويت أولدامان. لن أسمح لنفسي بتفويت هذه".
تابعت تريكسي بابتسامة ممتنة: "شكراً لدعوتي لهذه الرحلة. شعرت بالحبس داخل المدينة مؤخراً. أنا أكثر من مستعدة لمغامرة جديدة!"
قال كريفكس: "هذا جيد. سنحتاج إلى مستكشفين أكفاء بمجرد انتقالنا من جنّيات الليل".
كانت كاليمدور قارة خطرة، ويمكن افتراض أن كل من فيها -باستثناء التاورين وجنّيات الليل وربما الفيربولغ المحليين- معادٍ. كان هناك سبب وجيه يدفع كريفكس لاصطحاب أفضل المحاربين الذين يمكنه وضع يده عليهم لتأمين حمايته.
قالت تريكسي بابتسامة واثقة: "أوه، لا تقلق. تمكنت من ابتكار بضع حيل منذ أولدامان. لقد تحسنت تكنولوجيا الجنيات كثيراً مؤخراً، خاصة في مجال القتال".
لم تحب الجنيات عادة اختراع أشياء تهدف للقتل، لكن الحرب الثانية تركت ندوبها.
لم يمضِ وقت طويل بعد وصول الممثل الأخير حتى ظهرت الوزيرة كرينيس نفسها بمسحة من نفاد الصبر: "إذا كان الجميع هنا، فسأفتح البوابة إلى الميناء. أفضل العودة إلى أبحاثي بأسرع ما يمكن".
بدأت كرينيس في إلقاء التعويذة بعد لحظة من تأكيد كريفكس وجود جميع الممثلين، وانفتحت بوابة متلألئة أمامهم، مما سمح لرياح نورثريند الجليدية باجتياح الغرفة.
حدث كريفكس نفسه وهو يعبر البوابة: "آمل أن يكون الجميع قد تذكروا إحضار ملابس مناسبة في حقائبهم المكانية".
بمجرد ظهور كريفكس على الجانب الآخر، استقبلته أصوات حوض بناء سفن يعمل بجد.
لم تكن لدى أزجول-نيروب أي نية للتوقف عند "واترسترايدر"
بعد كل شيء. والآن وقد حصلوا بنجاح على معرفة كيفية بناء السفن، ستبني أزجول-نيروب الكثير منها بأحجام أكبر. كانت هناك خطط لإنشاء أسطول يضاهي أو يتفوق على أساطيل الممالك الشرقية، فكبرياء النيروبيان لا يرضى بأقل من ذلك. حين وقعت عينا كريفكس على السفينة الرائدة التي ستحملهم إلى كاليمدور، ذُهل بمدى اختلافها عن سفن الممالك الشرقية. حسب فهمه، أوصى أحد خبراء التوسكار الذين استأجروهم بأن تبني أزجول-نيروب سفنها بتصميم ثلاثي الهيكل، وقد وافقت المملكة.
قالت تريكسي بصوت يملؤه التقدير: "هذه قطعة هندسية جميلة".
كانت سفينة أزجول-نيروب الرائدة، "واترسترايدر"، مشهداً مهيباً.
بُني هيكلها الرئيسي المنحني بأناقة من خشب معالج كيميائياً من "هاولينج فيورد".
ثم طُبقت هذه المادة وتداخلت مع "حرير الفولاذ"، مما خلق هيكلاً بصلابة الفولاذ لكنه أخف بكثير.
منحت هذه التركيبة من الحرير والخشب "واترسترايدر"
بريقاً أزرق داكناً غامضاً. صُنع هيكلاها الجانبيان من المادة نفسها واتصلا بالهيكل الرئيسي بسلسلة من مسارات الحرير والدعامات المقوسة التي تحاكي مظهر أطراف العنكبوت الدقيقة.
كان الصاري الرئيسي لـ "واترسترايدر"
يعلو السفينة ويحمل شراعاً مثلثاً منسوجاً من الحرير يتوهج بالسحر لحواس كريفكس. وبالنظر عن كثب، تبين له أنه مسحور بسحر صُمم لزيادة السرعة والقدرة على المناورة. كان هناك أيضاً صاريان أصغر يحملان أشرعة مسحورة. ذكّر ترتيب الأشرعة كريفكس بطائرات الورق التي يطلقها التوسكار فوق مستوطناتهم.
كانت الهياكل الجانبية الضيقة والمنسابة تطفو فوق سطح الماء، مما يعطي وهماً بأن "واترسترايدر"
تخطو بالفعل فوق الماء. حتى إن أربعة أزواج من العيون رُسمت على مقدمة السفينة لتكتمل الصورة. بلغ طول السفينة بأكملها مئة وخمسين قدماً على الأقل، واصطفت سلسلة طويلة من المدافع على أسطحها. كان النيروبيان يزحفون في كل مكان، يفحصون الحبال، ويعدلون الأشرعة، ويجرون مجموعة متنوعة من عمليات الفحص الأخيرة.
أعلن كريفكس، مقاطعاً أحاديث الممثلين الخافتة: "حسناً، إذا كان الجميع قد عبروا البوابة، فيجب أن نتحرك. أمامنا رحلة طويلة، وأنا متأكد من أن الطاقم لا يريد الانتظار".
جمعت المجموعة أمتعتها بسرعة وتبعوا كريفكس إلى السفينة. وبعد تحية قبطان السفينة، وهو وزير كان يدرس الملاحة منذ اكتشفت أزجول-نيروب الممالك الشرقية، رافق كريفكس الممثلين إلى أماكن إقامتهم الفسيحة. بمجرد انتهائه، عاد كريفكس إلى السطح وانتظر حتى ترفع السفينة مرساتها وتبحر.
عمل طاقم النيروبيان بسرعة وكفاءة وهم يجهزون "واترسترايدر"
لرحلتها الأولى، ولم يمضِ وقت طويل حتى أصدر القبطان أمره بالانطلاق. فُردت الأشرعة، لتلتقط رياح نورثريند العاتية، وبدأت السفينة تبتعد عن الميناء.
أنصت الملك الأعلى أنوباراك باهتمام، بينما كان الوزير الماثل أمامه يعرض عليه وعلى مجلسه الوضع المالي الراهن للمملكة. ورغم أن أزجول-نيروب كانت تحوز من الموارد ما يفوق أيّاً من ممالك السطح، فقد التزمت في الآونة الأخيرة بعدة مشاريع باهظة التكلفة.
قال الشيخ ماشين، أحد أبرز خبراء الاقتصاد في دائرة الوزراء: "لقد تزايد الإنفاق الوطني بشكل ملحوظ، ومن المرجح أن نواجه عجزاً خلال عقدين إذا استمر الصرف بهذا المعدل. وتعد عمليات التحديث والتوسع العسكري الجارية هي أكبر مستنزف لخزانتنا. فبناء الأسطول وتوسيع المسابك لإنتاج أسلحة البارود هما أكثر أجزاء برنامج التحديث تكلفة. ويأتي في المرتبة الثانية من استنزاف الموارد كلٌّ من توسيع حراس نيروب، وتشييد المواقع الاستيطانية حول الفريكول النائمين وأهن-كاهيت، ومشروع ملاذ".
قال أنوباراك قبل أن يتمكن أي من أعضاء مجلسه من استجواب الشيخ: "فهمت. كل عمليات التحديث العسكري تُصنَّف ضرورية لأمن أزجول-نيروب. وما لم يثبت فشل أي من هذه البرامج، فستستمر. انتقل إلى البرنامج التالي، أيها الشيخ ماشين".
قال الشيخ ماشين بينما ناوله تلميذه وثيقة جديدة: "حاضر يا صاحب الجلالة. ثالث أكثر البرامج تكلفة هي تلك المتعلقة بالإنفاق الخارجي، مثل مساهماتنا في معسكرات الاعتقال وإعادة إعمار ستورموند. هناك بعض التململ بين الطبقات العليا بخصوص إرسال الكثير من المعونات إلى السطح الآن بعد أن قضينا على الحشد".
قال أنوباراك بصوت مشوب بالضيق وهو يرفض مخاوف الطبقات العليا: "إن أرادوا التذمر من قراراتي، فليأتوا إليّ بأنفسهم. هذه المشاريع ليست معونات، بل هي استثمار. تشعر ستورموند بالدين لنا لمساعدتنا في جهود إعادة إعمارها، وعزلتها الجغرافية والمادية تعني أنها ستكون أسهل بكثير في التشكيل والتأثير لصالح أزجول-نيروب. فضلاً عن أن كل ما نمنحه لستورموند هو قرض سنسترده كاملاً مع الوقت، بطريقة أو بأخرى. أما بخصوص معسكرات الاعتقال، فقد كانت تكاليفها تتناقص باستمرار، أليس كذلك؟"
قال الشيخ ماشين وهو يحافظ على هدوئه تحت نظرات الملك: "هذا صحيح يا صاحب الجلالة".
قال أنوباراك، موجهاً كلامه للمجلس أكثر من الشيخ وهو يوضح موقفه: "إذن لا أرى مشكلة. استمر يا شيخ".
قال الشيخ ماشين: "حسناً. يمكن عزو الاستنزاف الكبير الأخير لمواردنا إلى التوسع في البرامج البحثية للمملكة".
قالت الملكة نزار-أزريت، عاجزة عن كبح نفسها عن المقاطعة: "كل برنامج من تلك البرامج ضروري تماماً لأزجول-نيروب! لقد فتحت العينات التي استخلصناها من الوزير كريفكس آفاقاً لم نكن نحلم بها من قبل! لو كنت أعلم أن السحر التنيني قابل للتكيف بيولوجياً بهذا القدر، لطالبت بأسر واحد منهم منذ قرون!"
قال سيد العناكب كال-رات: "من الجيد أنك لم تفعلي. فأزجول-نيروب ليست مستعدة البتة لمواجهة الجوانب أو أسراب التنانين".
وبصفته أحد كبار المفكرين العسكريين في المملكة، لم يكن سعيداً قط بسماع أخبار القوة التي لا تُقهر للجوانب.
قال أنوباراك قاطعاً الجدل الناشئ بنبرة سلطوية: "تابع تقريرك يا شيخ ماشين".
أمال الشيخ ماشين رأسه باحترام وقال: "شكراً يا صاحب الجلالة. لقد تزايدت تكاليف توسيع البرامج البحثية بشكل كبير، خاصة ما يتعلق بمشروع حراشف الجمر. فالحصول على مواد نادرة وعينات اختبار، وبناء المرافق وصيانتها، وتكاليف الإصلاح جراء حوادث غير متوقعة، كلها تساهم في ارتفاع النفقات".
كادت الملكة نزار-أزريت تعترض، لكن نظرة من أنوباراك جعلتها تلتزم الصمت.
قال أنوباراك: "ستستمر المشاريع الحالية في تلقي تمويل كامل، لكن سيُقطع عنها إذا لم تظهر نتائج خلال عقد".
كان الملكات قد أقنعنه بنجاح بأن أزجول-نيروب ستستفيد كثيراً من جولتهن الجديدة من المشاريع، لكن نجاحهن من عدمه أمر لا يزال قيد الانتظار.
"لن يُعتمد أي مشروع آخر متعلق بالبيولوجيا الفريدة للوزير كريفكس حتى نرى نتائج من المشاريع الجارية بالفعل. وبدلاً من الجدال، أقترح عليكن ضمان نجاح مشروع حراشف الجمر. لقد اكتسبتن رصيداً من حسن النية بإتمام مشروع هادرونوكس، لكن خزينة المملكة ليست بلا حدود".
لو نجح ذلك المشروع، لمنح أنوباراك الملكات كل التمويل الذي يردن. بدت الملكة نزار-أزريت وكأنها تود الاعتراض، لكنها بحكمة آثرت الصمت.
قالت الملكة نزار-أزريت وهي تخفض بصرها: "كما تقول يا صاحب الجلالة. أنا واثقة من أننا سنحقق نجاحاً في مشروع حراشف الجمر خلال بضع سنوات، خاصة الآن بعد أن طورنا معاييرنا لعينات الاختبار".
قال أنوباراك قبل أن يعيد توجيه انتباهه للشيخ: "هذا ادعاء كبير يا ملكة نزار-أزريت. آمل أن تكوني قادرة على الوفاء به. إن لم يكن هناك المزيد، فيمكنك الانصراف".
قال الشيخ ماشين: "حاضر يا صاحب الجلالة"، ثم انحنى باحترام وغادر قاعة المجلس متبوعاً بتلميذه.
بمجرد رحيله، تحدث الوزير ياث-آمون بنبرة مشوبة بالضيق: "إنه لأمر محيّر نوعاً ما يا صاحب الجلالة، أن نجد أنفسنا نفتقر إلى الموارد".
لم يجد أنوباراك ما يخالفه به. لطالما كان لدى أزجول-نيروب من الموارد أكثر مما يمكن استخدامه فعلياً، وبالكاد كان يتذكر آخر مرة اضطر فيها للتفكير في تقليص برامج مهمة بسبب نقص الميزانية. كانت تجربة... جديدة.
قال النساج توتن-كاش: "ستتلاشى مخاوفنا المالية بمجرد اكتمال التحديث العسكري تماماً. لا يزال أمامنا بضع عقود قبل أن يصبح الأمر مشكلة. التجارة مع الممالك الشرقية في تزايد مطرد وتصبح أكثر ربحية. يمكننا إعادة تقييم وضعنا الحالي في المستقبل".
قال أنوباراك وهو يوجه انتباهه إلى العرّاف درانيكس: "متفقون. دعونا ننتقل للمسألة التالية في جدول الأعمال. أعتقد أنك رغبت في إحضار شخص ما ليتحدث أمام المجلس".
قال العرّاف درانيكس بصوت خافت، وهو يتحدث للمرة الأولى منذ بدء الاجتماع: "بالفعل يا صاحب الجلالة. أود استدعاء العرّاف إيكسيت لتقديم تحديث حول مد الموت الذي رأيناه جميعاً كعرّافين في مستقبل المملكة. لقد رأى الكثير منا مؤخراً علامات على... تغيره، وأعتقد أنه يجب إطلاع المجلس على ذلك".
شعر أنوباراك بتعكر مزاجه، سواء عند ذكر النبوءة المزعجة أو العرّاف الذي أُبعد عن مجلسه.
"أهذا أمر تعجز حقاً عن القيام به بنفسك؟"
"اغفر لي يا صاحب الجلالة، لكن العرّاف إيكسيت يُعتبر على نطاق واسع صاحب أوضح رؤى في أزجول-نيروب".
فكر أنوباراك في الأمر للحظات قبل أن يقرر السماح بذلك. كان هناك أعضاء قلائل في نظام كال-توت أظهروا علامات عدم الرضا عن ظروفهم الحالية، لكن العرّاف إيكسيت لم يكن واحداً منهم. وبحسب كل الروايات، فقد استمر في العمل بما يخدم مصالح أزجول-نيروب ولم يحاول التواصل مع أي من رفاقه السابقين.
قال أنوباراك، وقد شعر فجأة بالارتياح لأن الشيخ نادوكس كان مشغولاً في مكان آخر: "حسناً، اسمحوا له بالدخول".
كانت علاقته بإيكسيت معقدة نوعاً ما في الآونة الأخيرة. انحنى العرّاف درانيكس بعمق بينما غادر أحد مطاردي الرعب لإحضار العرّاف إيكسيت. وبعد بضع دقائق، فُتحت الأبواب المسحورة لقاعة المجلس ودخل العرّاف إيكسيت الغرفة للمرة الأولى منذ إبعاده عن المجلس.
قال العرّاف إيكسيت بصوت ناعم لكن ثابت وهو ينحني أمامهم: "يا صاحب الجلالة، أعضاء المجلس. شكراً لسماحكم لي بفرصة التحدث أمامكم اليوم. لقد طرأت تغيرات كبيرة على مستقبل المملكة أعتقد أنه يجب عليكم جميعاً العلم بها".
أومأ أنوباراك برأسه، في إشارة صامتة له ليتابع.
أخذ العرّاف إيكسيت لحظة لترتيب أفكاره قبل أن يكمل: "كما تعلمون جميعاً، كان كل عرّاف في أزجول-نيروب مأزوماً بتنبؤات عن مدٍّ للموت في مستقبل المملكة. لم تبدأ هذه التنبؤات في التغير فجأة لأسباب مجهولة إلا مؤخراً. لا يزال مد الموت حتمياً كما كان دائماً، لكنه الآن يبدو أبعد عن أراضينا مما كان عليه سابقاً".
قال الوزير ياث-آمون بتعبير تعلوه دهشة سارة: "حقاً؟ كم هو غير متوقع. مؤخراً، صرت أتوقع ألا أسمع سوى الأخبار السيئة عندما يأتي عرّاف ليخبرنا عن المستقبل".
قال العرّاف إيكسيت بنبرة اعتذارية صادقة: "إذن أخشى أنني لن أكون استثناءً. الأخبار التي أحملها جيدة وسيئة في آن واحد. رغم أن الكارثة الآن بعيدة عن أراضينا، إلا أنها قريبة بما يكفي في الزمان لأتمكن من استشراف طبيعتها بوضوح أكبر. أعتقد الآن أن 'مد الموت' أكثر حرفية، بمعنى أنه صنيعة مستحضر أرواح قوي".
شعر أنوباراك بالذعر، وحوّل نظره إلى العرّاف درانيكس.
قال العرّاف درانيكس مجيباً على طلبه الصامت للتأكيد: "الأمر كما يقول يا صاحب الجلالة. هناك الكثير ممن يبلغون عن رؤية علامات على الموتى الأحياء في رؤاهم".
ساد الصمت أنوباراك وهو يتأمل فكرة وجود مستحضر أرواح قوي لدرجة أن كل عرّاف في أزجول-نيروب كان يرى علامات قدومه منذ سنوات.
قال سيد العناكب كال-رات، معبراً عن أفكار أنوباراك: "إن كان ما تقوله صحيحاً، فهذا المستحضر يمثل تهديداً من الطراز الأول. سيكون مثل هذا العدو مجهزاً تماماً للدفاع عن نفسه ضد أعظم نقاط قوتنا واستغلال أعظم نقاط ضعفنا".
كان سيد العناكب كال-رات محقاً. كان جيش أزجول-نيروب استثنائياً لأن قواته لا تتزعزع ويمكن تعويضها باستمرار حتى يستنزف العدو. مثل هذا التكتيك لن ينجح أبداً ضد مستحضر أرواح، إذ سيزداد قوة بلا هوادة كلما طال أمد الصراع. وقد أثبت فرسان الموت التابعون للحشد هذا المفهوم بوضوح خلال الحرب الثانية. الطريقة الوحيدة التي ستتمكن بها أزجول-نيروب من الانتصار هي تدمير العدو قبل أن يتمكن من تجاوز نقطة اللاعودة.
ناهيك عن حقيقة أن أسلحتهم البيولوجية ستكون عديمة الجدوى ضد الموتى الأحياء.
تساءلت الملكة نزار-أزريت: "هل لدينا أي فكرة عمن أو ما هو مستحضر الأرواح هذا؟ ربما فارس موت؟ بقايا من الحشد أفلتت من ملاحظتنا؟ أم شيء جديد تماماً؟ إن أبحاثنا حول الأسلحة الفعالة ضد الموتى الأحياء لم تحقق نتائج ملموسة بعد، حتى تلك التي أجريناها جنباً إلى جنب مع الكيرين تور".
قال سيد العناكب كال-رات بتفكر: "لا يزال هذا الضوء هو أداتنا الأكثر فاعلية ضد مثل هذا العدو، لكن استخدامه يقتصر على الأفراد المدربين عليه. لقد أحرز أنوبيرخان تقدماً كبيراً مع حراس نيروب. لقد رأيت عرضاً لفاعليتهم شخصياً ووجدتهم مثيرين للإعجاب حقاً".
سأل النساج توتن-كاش: "ألا يمكننا توجيه ضربة مباشرة ضد هذا التهديد الآن وقد أصبح أكثر وضوحاً؟"
اعترف الرائي إيكسيت: "على الرغم من وضوح الرؤى أكثر من ذي قبل، إلا أنها لا تزال مشوشة بما يكفي لأعجز عن تحديد مصدرها. كل ما أعلمه أنها ستظهر بعيداً عن نورثريند، وستبدأ في مراكمة قوتها ببطء، ناشرة الحرب والفوضى في أرجاء أزيروث. ومن المنطقي أنهم سيقصدوننا في نهاية المطاف حالما يشتد بأسهم".
خيم الصمت على قاعة المجلس وهم يتأملون ما سمعوه.
وفي نهاية المطاف، كسر أنوب أراك هذا الصمت قائلاً: "أفضل وسيلة للتعامل مع تهديد كهذا هي كشفه والقضاء عليه في أسرع وقت ممكن. لقد كثفنا مراقبتنا للسطح بشكل كبير في السنوات الأخيرة، وهو على الأرجح السبب الذي دفع مستحضر الأرواح لتطوير قوته بعيداً عن نورثريند".
أومأ سيد العناكب كارآت موافقاً: "يبدو هذا معقولاً يا جلالة الملك. وإذا كان الأمر كذلك، فإن عزمنا على إنشاء موقع متقدم في كاليمدور لمراقبة الكيراجي يكتسب أهمية أكبر. سنحتاج إلى مراقبة تلك القارة عن كثب لضمان عدم السماح لأي مستحضر أرواح بالنمو هناك دون رادع".
ذكّرهم الوزير يات آمون: "علينا وضع زاندالار في الحسبان أيضاً. أو ربما يبنون قواتهم تحت المحيط. فهناك الكثير من سحرة الناجا، ولا أظن أن الموتى الأحياء يحتاجون للتنفس".
قالت الملكة نيزار أزريت: "هذا العالم أوسع مما كنا نظن. ومن المستحيل أن نضمن ملاحظتهم في الوقت المناسب. سيكون من الأفضل لنا حشد قواتنا وتطوير أسلحة فعالة ضد الموتى الأحياء".
تساءل الوزير يات آمون: "أليس تهديد كهذا مما تدعي الجوانب أنها ستتولاه؟ يصعب علي تصديق أن أي مستحضر أرواح قد يشكل خطراً عليهم".
رد الرائي درانيكس: "بالنظر إلى المدة التي رأينا فيها هذه الرؤى، فإما أن الجوانب لن تتدخل، أو أنها لن تكون قادرة على مواجهة هذا التهديد بسهولة".
قطع أنوب أراك الحوار بصوته الحازم: "لا أرى سبباً يمنعنا من البحث عن مستحضر الأرواح والاستعداد لأسوأ السيناريوهات في آن واحد. الوزير كريفكس في طريقه بالفعل إلى كاليمدور ومن المفترض أن يصل خلال شهر. سنطلعه على هذه المستجدات ونوجهه بمشاركة هذه المعلومات مع أسراب التنانين. فهم أكثر تجهيزاً منا للتعامل مع جيش من الموتى الأحياء".
كان قرار ملكة التنانين بمشاركة جزء من قوتها مع أحد وزراء المملكة مفيداً بقدر ما كان محيراً. لم يكن أنوب أراك خبيراً في نفسية أعراق السطح، لكنه لم يجد غضاضة في استغلالهم حين تسنح الفرصة.
قال أنوب أراك بنبرة حازمة وقاطعة: "سنعلم قادة التحالف أيضاً، مع ضرورة بذل الجهود لمنع تسرب هذه المعلومات على نطاق واسع حتى نفهم عدونا بشكل أفضل. ستكون كنيسة الضوء المقدس عوناً كبيراً ضد الموتى الأحياء. وسيتم تخصيص تمويل إضافي لحراس نيروب للأسباب ذاتها. الرائي إيكسيت، ما هو أفضل تقدير لديك لموعد ظهور مستحضر الأرواح هذا؟".
أجاب الرائي إيكسيت بعد لحظة تردد: "لا توجد وسيلة للتيقن يا جلالة الملك، لكنه سيحدث بالتأكيد خلال السنوات القليلة القادمة. ومن المثير للاهتمام وجود بعض المؤشرات التي توحي باحتمالية وصولهم أبكر مما توقعنا في البداية".
لم يرق هذا الكلام لأنوب أراك.
"حسناً. يمكنك الانصراف الآن يا رائي إيكسيت. سيستدعيك المجلس مجدداً إذا احتجنا إلى توضيحات بشأن أمور معينة".
انحنى الرائي إيكسيت وغادر قاعة المجلس دون اعتراض. ومع انغلاق الأبواب خلفه، تهيأ أنوب أراك لاجتماع مجلس طويل للغاية. كان عليهم مناقشة الكثير لضمان سلامة أزجول نيروب.