قال الوزير هاديكس وهو يتأمل كريفَاكس بعناية بينما كان الأخير يحاول استدعاء عنصر مائي: "ركّز يا كريفَاكس! يجب أن تصبح قدراتك الجديدة هذه طبيعة ثانية إن كنت تريد حقاً استخدامها في القتال".
قال كريفَاكس: "أنا أحاول. هذا ليس سهلاً حقاً كما يبدو".
عادة ما يستغرق الساحر الخبير نحو عام لتعلم كيفية استدعاء عنصر مائي، لكن كراسوس كان محقاً عندما قال إن الأمر سيأتي طبيعياً إليه.
"أعتقد أنني أحرزت بعض التقدم الجيد خلال الأيام القليلة الماضية".
"أحرز تقدماً أفضل".
عرف كريفَاكس أن محاولة جدال هاديكس جهد لا طائل منه، فركز على الأمر الواقع بين يديه. لم يمض سوى بضع أيام منذ أن وجد اثنتهما نفسيهما صدفة في كيلاهْكوك في الوقت ذاته، وكان هاديكس قد عاد بالفعل إلى عاداته القديمة. سحبه الوزير سريعاً إلى غرفة واسعة جيدة الإضاءة تضم العديد من دمى التدريب السحرية وبدأ في إرشاده حول كيفية تدريب قدراته الجديدة. استحضر صورة العنصر في عقله، وبدأ في استدعاء الماء الذي سيؤلف العنصر بينما كان ينسج التعويذة الغامضة التي ستمسكه متماسكاً.
شعر بسحره الغامض يستجيب لندائه، فأراد كريفَاكس ببطء للماء أن يرتفع ويأخذ شكلاً ضمن الحدود التي منحها إياه. في البداية، لم يكن الأمر سوى بركة على الأرض، لكنه استمر في الارتفاع بينما كان يركز على التعويذة. بعد أن تحولت كتلة السائل الدوارة إلى عنصر مائي شاهق بارتفاع كريفَاكس، أطلق نفساً مرتاحاً وقام سريعاً بتوجيه سحر الحياة إلى المخلوق. لمשِ يدم الوقت طويلاً حتى شعركريفَاكس بصلة تنشأ بينه وبين العنصر وعلم أنه قد نجح.
سأل كريفَاكس بافتخار وهو يختلس النظر نحو هاديكس: "سار ذلك بسلاسة نوعاً ما. كم استغرق من الوقت؟"
أعلن هاديكس بتعبير صارم: "سبعة وثلاثون ثانية. أفضل من محاولاتك السابقة، لكنه لا يزال أبطأ من أن يُستخدم في خضم القتال. تحتاج إلى القدرة على استدعاء عنصر في غضون نفس إن كنت تنوي استخدامها في ساحة معركة. يجب ألا يتمكن شخص بمثل سنك أبداً من تعلم سحر معقد كهذا بهذه السهولة، لذا أقترح عليك استغلال حظك السخيف إلى أقصى حد".
كانت ردة فعل هاديكس بعد أن رأى كريفَاكس لأول مرة منذ تحوله عبارة عن غضب شديد. وبّخه الوزير في البداية لتورطه في أمور تفوق قدرته وقبوله القوة من تنين قوي بشكل لا يُصَدَّق بالكاد يعرفه، لكن هاديكس توقف فجأة في منتصف محاضرته. وفقاً له، كانت محاولة منع كريفَاكس من التصرف بسخافة تمريناً في العبث. وهو أمر… صحيح على الأرجح، ولكنه مؤلم مع ذلك!
قال هاديكس عاقداً ذراعيه: "لا أرى جدوى من مزيد من المحاولات لتقليل وقت إلقائك. هذا شيء يمكنك ممارسته دون توجيهي".
كان كلاهما مشغولاً للغاية بإدارة إدارتيهما الخاصتين، لذا احتج كلاهما إلى إدارة وقتهما بحكمة.
"والآن، يجب أن نركز على قدرتك على التحكم وتوجيه عنصرك المائي أثناء القتال. بالإضافة إلى ذلك، يجب عليك أيضاً التأقلم مع استخدام قدراتك الجديدة المتعلقة بالحياة في القتال. أفضل طريقة لتقييم قدراتك الحالية هي من خلال مبارزة قصيرة".
شعر كريفَاكس بتلميح من التوتر تحول سريعاً إلى حماس. كان هاديكس محقاً في أن النهج العملي سيكون أفضل طريقة لمعرفة ما يحتاج كريفَاكس إلى العمل عليه. علاوة على ذلك، كانا بالفعل في إحدى غرف التدريب المنععية التابعة لمجلس الوزراء، لذا سيتمكنان من التدرب دون مقاطعة. لقد مضى وقت طويل منذ أن واجه كريفَاكس معلمه وجهاً لوجه حقاً، لذا ستكون هذه طريقة جيدة لمعرفة مدى التقدم الذي أحرزه.
انتقل الاثنان إلى جانبين متقابلين من الغرفة واتخذا موقعيهما قبل أن يواجه بعضهما البعض. وجه كريفَاكس عنصره المائي ليقف بجانبه قبل أن يخلق طبقة من درع الصقيع حول نفسه بينما كان ينتظر بدء المبارزة.
نادى هاديكس بصوت صارم ومركز: "أهنت جاهز يا كريفَاكس؟"
أجاب كريفَاكس بحماس: "جاهز!"
بإيماءة حادة، أشار هاديكس لهما بالبدء. أمر كريفَاكس عنصره فوراً بمهاجمة هاديكس بينما أطلق سيلاً من النيران المشبعة بالحياة في اتجاه معلمه. أراد كريفَاكس لنيرانه ألا تؤذي العنصر واندفع تيار من النار والماء في آن واحد نحو الوزير الأكبر. هاديكس، الذي لا يزال متفوقاً عليه بمراحل من حيث الخبرة القتالية، انتقل آنياً ببساطة بضعة أقدام إلى الجانب وأطلق كرة ضخمة من السحر الغامض نحو عنصره.
تمكن كريفَاكس بالكاد من غمر تلك الكرة في جدار من النيران قبل أن تتمكن من إصابة هدفها. رد بوابل من سهام الصقيع والأسابيع الحجرية ليشتري وقتاً لإلقاء تعويذة واقية ضد السحر المكاني.
قال هاديكس، بادياً بمعجب مبهم بينما كان يواصل شن هجمات مستمرة نحو كريفَاكس: "رد فعل سريع. يبدو أن النيران تأتي إليك بشكل أسرع بعد تحولك. لا تنس إعطاء الأوامر للعنصر. يجب ألا تسمح لخصمك بأخذ زمام المبادرة أبداً".
العنصر ليس الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها استعادة زمام المبادرة… وضعاً ذلك في الاعتبار، جعل كريفَاكس عنصره يندفع نحو معلمه دون أي اكتراث بالضرر الذي قد تلحقه به. بينما كان معلمه يتعامل مع العنصر، اغتنم كريفَاكس الفرصة لإعداد خطوته التالية. لم يكن هاديكس هناك عندما كانت الملكات تختبرن حدود قدرته، لذا لم يكن الوزير يعرف تماماً ما هو قادر عليه. لهذا السبب كانت فعالة للغاية عندما سحب كريفَاكس نصف مخزونه من سحر الحياة في لحظة واحدة وانفجر في نوفا من النار غطت غرفة التدريب الضخمة بالنيران.
تراجع هاديكس إلى الوراء في صدمة لحظية، ناسياً على الأرجح أن نيران كريفَاكس تحرق فقط ما يريد هو حرقه، واستدعى حاجزاً ثلاثي الطبقات أقوى بكثير من سابقاته. لم يتراجع كريفَاكس واستخدم عنصر المفاجأة لصالحه. بعد لحظات، اندفعت كل النيران في الغرفة نحو الحاجز وغمرته في جحيم شاهق حجب كل رؤية. ثم أكمل كريفَاكس تعويذة الجيومانسيا التي كان يلقيها لغرس الأرض تحت قدمي هاديكس وإفقاده توازنه.
كان من الممكن أن تكون تعويذة كهذه شيئاً أكثر فتكاً بسهولة لو لم تكن هذه مبارزة ودية، وشعر كريفَاكس بالفجخر بنفسه لنجاحه في مباغتة هاديكس. إلى أن سمع على الأقل نبرة هاديكس المميزة على بعد بضعة أقدام خلفه.
لاحق هاديكس بلمسة نادرة من الفخر بينما كان يبدد السحر الذي يخفيه عن الأنظار: "كان ذلك مثيراً للإعجاب إلى حد ما. إذا حسنت حواجزك ضد السحر المكاني وتذكرت التحقق من الأوهام، فقد تتمكن في الواقع من تهديد سحرة متفوقين عليك في خبرتهم. رغم ذلك، كان سيكون من الصعب للغاية الانتقال آنياً خارج الحاجز إذا كنت مستعداً حقاً لحرقي وإبقاء الغرفة مغمورة بالنيران. إذا ثبتت جدوى تلك الخطة التي ذكرتها لي مسبقاً فيما يتعلق بالغولم، فأظن أنك ستشكل مقاتلاً مهدداً يا كريفَاكس".
شعر بقليل من الإحراج لسهوه لكنه ظل سعيداً بتقييم هاديكس، فأومأ كريفَاكس امتناناً.
"شكراً لك، الوزير هاديكس. سأتذكر أن أكون أكثر شمولاً في المستقبل".
"جيد. والآن لنبدأ من جديد. الطريقة الوحيدة لتكوين هذه العادات بشكل صحيح هي من خلال الممارسة المستمرة".
كانت الساعة التالية كاشفة للغاية حيث أشار هاديكس إلى كل من نقائص كريفَاكس بينما استمر في المبارزة. في كل مرة حاول فيها إغراق هاديكس بقدراته المكتشفة حديثاً، تمكن الوزير المخضرم من إيجاد طريقة ذكية لمفاجأته أو استغلال ضعف لمჩ يلاحظه مسبقاً. أصبحت الأمور أكثر صعوبة بعض الشيء بمجرد أن أدرك هاديكس مدى سرعة قدرة كريفَاكس الآن على تجديد جروحه. كان تعلم كيفية القتال وسط الألم درساً وجده هاديكس مهماً للغاية للتعليم…
بمجرد أن انتهيا أخيراً، وقف اثنتاهما في وسط غرفة التدريب المتضررة الآن. فوجئ كريفَاكس بإيجاد نفسه يشعر بحال جيدة تماماً بينما كان هاديكس يبدأ في إظهار علامات الإرهاق. لقد تعلم خلال الساعة الماضية أن تجدده وقدرته على التحمل التي لا تنضب كانت من أهم المزايا التي حصل عليها من هدية أليسترَزسا. كانت نيرانه المشبعة بالحياة مفيدة أيضاً إذ كان بإمكانه بسهولة إطلاق تيار من النيران أثناء إلقاء تعويذة مختلفة، لكن مجرد القدرة على الصمود لفترة أطول من خصومه كان هبة لا تصدق.
من ناحية أخرى، تعلم كريفَاكس أنه بحاجة إلى خيارات هجومية أكثر فعالية ضد الأعداء الذين يمكنهم الدفاع ضد هجماته الحالية أو تفاديها ببساطة. كانت نيرانه قوية، لكن ذلك لا يعني شيئاً إذا غاص هاديكس ببساطة في الأرض، أو خلق طعمو أوهاماً، أو انتقل آنياً خارج الطريق. كان لدى كريفَاكس بالفعل بعض الأفكار حول كيف يمكنه إصلاح الموقف، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت لجمع كل شيء معاً.
قال كريفَاكس بصدق، عارفا أنه لم يكن ليتمكن من تحديد هذه نقاط القوة والضعف بسرعة دون مساعدة الوزير: "شكراً للمساعدة، الوزير هاديكس. سأستمر في ممارسة استدعاء تلك العناصر المائية. أشعر أنني كنت سأكون في مكان أفضل لو تمكنت فقط من إنشاء دزينة منها مثل العرافة موديرا".
أجاب هاديكس بجفاف وفي عينيه تلميح من التسلية: "أنا متأكد من أنك ستنجح في النهاية، في تحدٍ لكل حس منطقي وعقل. من المؤسف أنني يجب أن أعود إلى الممالك الشرقية بهذه السرعة. كان بإمكاننا إحراز قدر كبير من التقدم لو كان لدينا المزيد من الوقت".
سأل كريفَاكس بفضول، مذكراً فجأة بمهمة هاديكس الجارية: "أه؟ هل أحرزت أي تقدم في العثور على أثر الفراغ الذي ذكرته الجوانب؟"
قال هاديكس وتعبير وجهه يتحول إلى اشمئزاز عند ذكر الفراغ: "لم أعلُ. هناك بعض التقارير من الأورك الأسرى عن أنثى بشرية تستخدم السلاح الذي ذكره التنانين، لكن البشري يبدو أنه اختفى تماماً. إذا كانت "زالاتات" بقوة ومكر التنانين، فسيكون العثور عليها صعباً، لكني سأنجح في النهاية".
أومأ كريفَاكس موافقاً. بعد مشاركة معرفته الفوقية مع الجوانب، قرروا تفويض العديد من المهام التي لم يتمكنوا من إنجازها فوراً إما إلى طائراتهم أو منظمات بشرية. كان سعي هاديكس وراء زالاتات، وهو كيان فراغ قوي مربوط بخنجر، أحد تلك التفويضات.
قال كريفَاكس، شاهراً بالتعب العقلي بالفعل وهو يتذكر ما كان يحدث في الممالك الشرقية: "أرى ذلك. كانت الأمور مزدحمة للغاية بالنسبة لكلينا مؤخراً، وأشك في أن ذلك سيغير في أي وقت قريب".
أُرسل كل من أيرونفورج وغنومريغان في حالة من الاضطراب بعد اكتشاف أركيداس، لا سيما بعد أن أرسل الحارس دعوات لكلا النلتين لإرسال ألمع علمائهما إليه. تمر دالاران بالمثل بالعديد من التغييرات بعد أن أعرب كالكغوس من رحلة التنانين الزرقاء وخروَمي من رحلة التنانين البرونزية عن استعدادهما لتعليم بعض البشر سحرهما. أعلنت رحلة التنانين الحمراء علانية رغبتها في تجنيد محاربين ماهرين كحملة تنانين وسمع كريفَاكس حتى شاعات عن رؤية رحلة التنانين الخضراء بالقرب من غيلنياس وكول تيراس.
كان كريفَاكس سعيداً لأن الخالدين بدا أنهم مستثمرون في العمل مع الأجناس البشرية بعد سماع تحذيراته. ستعتاج أزيروث إلى كل المزايا التي يمكنها الحصول عليها. ومع ذلك، فقد جعل ذلك عمله كدبلوماسي أكثر تعقيداً عندما بدا أن كل أمة في الممالك الشرقية متورطة في جنون من التغييرات السياسية. تحدث الاثنان لفترة أطول حول مجموعة متنوعة من المواضيع قبل أن يبلغ كريفَاكس معلمه بأنه بحاجة إلى المغادرة.
سأل هاديكس بفضول: "همف. هل لديك مكان مهم لتكون فيه؟ لقد جُعِلْتُ أُعتقد أن الملكات قد أتلن جولتهن الأخيرة من الاختبارات".
أجاب كريفَاكس بصوت متلهف ومفعم بالترقب: "لقد فعلن، لكني فكرت في اغتنام الفرصة لزيارة أحواض بناء السفن التابعة لأزجول-نيروب بالقرب من كاماغوا. بعد كل شيء، إحدى السفن التي تُبنى هناك ستكون هي التي تأخذني إلى كاليمدور".
مط هاديكس شفتيه بعدم تصدق واضح: "أرى. أنا متأكد من أن أحواض بناء السفن هي السبب الوحيد الذي يجعلك تأخذ وقتاً مستقطعاً من واجباتك للذهاب إلى كاماغوا، وليس ببساطة لأنك تريد زيارة شعب الفظ".
أجاب كريفَاكس بلا صدق: "هذه مجرد فائدة جانبية لطيفة".
في الحقيقة، كان يريد فقط رؤية كل التغييرات التي حدثت في كاماغوا خلال العامين الماضيين منذ أن أقام الاتصال بهم لأول مرة. عرف كريفَاكس أنه لن يحظى دائماً بالوقت لإعادة زيارة الأماكن والأشخاص الذين تواصل معهم، لذا كانت لديه كل النية لاغتنام الفرصة بينما استطاع. الشيء الوحيد الذي يمكن أن يجعل اليوم أفضل هو لو تمكن مسروق من القدوم معه، لكن صديقه بدا دائماً مشغولاً كلما تواصل مع كريفَاكس.
هز هاديكس رأسه ببساطة، وهو يعرف كريفَاكس جيداً للغاية.
"حسناً جداً، استمتع بانحرافك الصغير. فقط تذكر أن لديك واجبات يجب حضورها. العالم يزداد غرابة يوماً بعد يوم، ولن يتوقف عن الدوران بينما أنت منخرط في التفاهات".
تمكن كريفَاكس من الحفاظ على وجه مستقيم رغم حماسه، فقال: "أنا أتفهم ذلك، الوزير هاديكس. سأكون هناك ليوم واحد على الأكثر فقط. شكراً لك مرة أخرى على جلسة التدريب".
ودعه هاديكس ملوحاً بيده: "على الرحب والسعة. والآن، اذهب في رحلتك الصغيرة قبل أن تبدأ في التجول جيئة وذهوباً مثل فرخ متحمس. فقط لا تنس مواصلة ممارسة ما تناولناه اليوم".
أومأ كريفَاكس وخرج سريعاً من غرفة التدريب، متجاهلاً نظرات النيروبيين المارين عندما خطا إلى كيلاهكوك وبدأ في شق طريقه نحو مركز البوابات في المدينة. الغالبية العظمى من النيروبيين لم تغادر قط مملكتهم تحت الأرض، لذا لم يكن مفاجئاً أن يجد نيروبيون يبدو بغرابته انتباهاً. لم يساعد الأمر في أنه كان يتحول بسرعة إلى أحد أكثر النيروبيين شهرة في الممالك. لقد اعتاد منذ فترة طويلة على الغرباء الذين يحدقون فيه ولم يلقِ بالاً لذلك.
بغض النظر عن تحول كريفَاكس فجأة إلى مركز الاتمام، لم تتغير كيلاهكوك كثيراً منذ أن كان في المدينة آخر مرة. كانت السلع المتوفرة في الأسواق المحلية أكثر تنوعاً بشكل ملحوظ وكان هناك العديد من الأطعمة الجديدة التي تُباع، مثل المحار والنمل الأبيض، لكن الجل العام للمدينة ظل كما هو. عرف كريفَاكس أنه لن يستمتع بالبقاء في كيلاهكوك بقية حياته، لكنه لم يستطع إلا أن يشعر بإحساس بالراحة وهو يتجول في شوارعها المألوفة.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يصل كريفَاكس إلى محطة البوابات القريبة من مجمع المحاربين في المدينة. كانت المحطة أكثر ازدحاماً بكثير من المرة الأولى التي زار فيها، حيث كان النيروبيون يدخلون ويخرجون من المبنى في تدفق مستمر للحركة. كانت البوابة المؤدية إلى البؤرة الاستيطانية بالقرب من كاماغوا مهجورة عملياً قبل بضعة أعوام فقط، لكن الآن اضطر كريفَاكس إلى الانتظار ما يقرب من نصف ساعة قبل أن يتمكن من شق طريقه عبرها.
بمجرد أن انتهى من العملية الإدارية وخطا عبر البوابة، دهش كريفَاكس من عدد المتزلقين الذين كانوا يتحركون باستمرار عبر البؤرة الاستيطانية. كان يعلم أن هناك تدفقاً ثابتاً للتجارة متجهاً إلى كاماغوا ثم كيلاهكوك، لكن رؤية ذلك شخصياً لا تزال مثيرة للإعجاب. بينما شق كريفَاكس طريقه نحو البوابة المؤدية إلى السطح، أدرk أن الأنفاق قد توسعت حتى لاستيعاب الزيادة في حركة المرور.
بمجرد أن قدم اعتماداته للسيّد العنكبوت الذي يحرس الوصول إلى السطح، نظر الحارس إليه بنظرة حذرة.
ردد صدى صوته العميق عبر الكهوف: "أتذكرك، الوزير كريفَاكس. لقد أصبحت مشهوراً نوعاً ما منذ آخر مرة رأيتك فيها. خدمتك العظيمة لأزجول-نيروب معروفة جيداً ونحن جميعا ممتنون للغاية".
تذكره كريفَاكس أيضاً، إذ كان حارس البوابة أول سيّد عنكبوت يتحدث معه مباشرة على الإطلاق.
"لكنك تأمل بالتأكيد ألا تنوي فعل أي شيء يجلب المزيد من الاهتمام إلى هذه البؤرة الاستيطانية. لقد أصبحت بالفعل أكثر ازدحاماً بكثير مما أفضله".
طمأن كريفَاكس سيّد العنكبوت: "أنا ذاهب فقط لزيارة أحواض بناء السفن ومعرفة كيف تقدمت الأمور. لا أعتقد أن أي شيء أفعله يجب أن يؤثر عليك بقوة كبيرة".
تذمر غروتبيب وهو يفتح البوابة، سامحاً لكريفَاكس بالمرور: "جيد. لا أريد أي فوضى غير ضرورية. استمتع بزيارتك، أيها الوزير".
قال كريفَاكس بامتنان وهو يومئ برأسه احتراماً قبل أن يشق طريقه إلى السطح: "شكراً لك، أيها الحارس".
أول ما لاحظه هو بناء العديد من المباني النيروبية حول مدخل النفق، مع قيام العديد من الحراس والإداريين بفحص أي سلع واردة. ليس ذلك فحسب، بل تم بناء طريق يؤدي جنوباً نحو كاماغوا، مكتملًا بدوريات من الحراس للدفاع ضد الحياة البرية المحلية في العواض العويلي. يعني الجمع بين الطريق وقوة كريفَاكس المتزايدة حديثاً وقدرته على التحمل التي لا تنضب أن رحلته مرت بشكل أسرع بكثير مما توقع، ولم يدم الأمر طويلاً حتى استطاع كريفَاكس رؤية طائرات الفظ الورقية تحلق في الأفق.
عندما اقترب من البؤرة الاستيطانية للفظ المطلة على جزيرة الرماح والحارس للمصعد القديم، لم يستطع كريفَاكس إلا أن يضحك عندما رأى محارباً شاباً للفظ يلقي نظرة مزدوجة بمجرد أن رصده. هرع الحارس سريعاً إلى أحد المباني وخرج بعد لحظات قليلة مع فظ أكبر سنّاً سُرر كريفَاكس برؤيته. كان الدرع الذي يرتديه أورفوس أفضل بكثير مما كان عليه قبل بضعة أعوام؛ حتى إن رمحه احتوى على العديد من التعويذات الجديدة.
كان كريفَاكس سعيداً لرؤية أن الوقت قد عامل محارب الفظ بشكل جيد، لكنه استطاع معرفة أن أورفوس لم يتعرف عليه على الإطلاق. بالنظر إلى أن كريفَاكس كان نيروبياً عادياً، مجرد مبتدئ، ولم يكن أحمر فاقعاً في المرة الأخيرة التي رأى فيها بعضهما البعض، فلم يكن ذلك مفاجئاً كبيراً.
هتف أورفوس متردداً وهو يحدق في كريفَاكس ويحاول تأمله: "أهلاً بك، أيها المسافر! أنت لست مثل أي نيروبي رأيناه من قبل، حتى بين الوزراء. ما الذي يجعلك تأتي إلى جزيرة الرماح؟"
قال كريفَاكس مسلياً وهو يرى الارتباك يتزايد على وجه الفظ: "مرحباً، أورفوس. لقد مضى وقت طويل منذ آخر لقاء بيننا. إنه أنا، كريفَاكس. لقد مررت ببعض التحولات خلال السنوات القليلة الماضية، لكني كنت في كيلاهكوك في عمل وفكرت في زيارة كاماغوا".
حدق أورفوس به لحظة، واتسعت عيناه عندما أشرق الإدراك عليه أخيراً.
"كريفَاكس! أنا… بالكاد أستطيع تصديق أنك أنت! تبدو مختلفاً جداً. لقد مضى وقت طويل جداً، يا صديقي! أهلاً بك مجدداً!"
ضحك كريفَاكس ببهجة: "من الجيد رؤيتك أنت أيضاً، أورفوس. أنا مندهش من أنك صدقت أنه أنا بهذه السهولة".
قال أورفوس مضحكاً: "حسناً، تحسنت العلاقات بيننا وبين أزجول-نيروب كثيراً خلال السنوات القليلة الماضية، لكني لم أقابل بعد أي نيروبيين ودودين مثلك. إلى جانب ذلك، هناك شيء ما في صوتك أستطيع تمييزه في أي مكان. تعال، سأصحبك على متن المصعد القديم وأريك حول كاماغوا وإيسكال. لقد تغيرت الأمور كثيراً منذ أن غادرت".
أومأ كريفَاكس بسعادة وتبع أورفوس بينما شقا طريقهما نحو المصعد القديم، ملقيين التحية بمرح على حراس الفظ الذين مروا بهم على طول الطريق. ومما يثير الدهشة، كان هناك عدد غير قليل من الناس ينتظرون أخذ المصعد إلى جزيرة الرماح، بما في ذلك العديد من النيروبيين، لذا اغتنم كريفَاكس الفرصة لمراقبة جزيرة الفظ من موقعه المرتفع بينما كان ينتظر دوره. كانت كلتا قريتي الفظ في جزيرة الرماح، كاماغوا وإيسكال، أكبر مما تذكره، مع بناء العديد من الهياكل الجديدة منذ زيارته الأخيرة.
كان ميناء كاماغوا على وجه الخصوص أكثر اتساعاً مع وجود العديد من سفن التجارة من الممالك الشرقية راسيات بوضوح في الجوار. برؤيته القوية، حول كريفَاكس انتباهه أكثر جنوباً نحو الجزيرة الأصغر غير المسمى جنوب جزيرة الرماح ورأى حوض بناء السفن الأساسي لأزجول-نيروب. كان هناك حوض سفن كبير تُبنى فيه عدة سفن، بالإضافة إلى العديد من المستودعات النيروبية القريبة. تم اختيار هذا الموقع بسبب قربه النسبي من أخشاب العواض العويلي الوفيرة وقرى الفظ لخبرتهم.
على الرغم من أن أزجول-نيروب كانت تعتمد في المقام الأول على خبراء مستأجرين من الممالك الشرقية لتعليمهم كيفية بناء السفن، إلا أن الفظ قد ساعدوا كثيراً خلال المراحل الأولى من البناء. حان دورهم في النهاية لأخذ المصعد القديم وخطا كريفَاكس على عربة الكابل البدائية مع أورفوس. بينما بدأوا في الهبوط نحو جزيرة الرماح، لاحظ كريفَاكس أن المصعد القديم قد خضع لبعض التحسينات.
أصبح حبلها الآن مصنوعاً من حرير نيروبي متين وأصبحت المنصّة الخشبيّة التي كانوا يركبونها مغطاة الآن بتعويذات مصممة لتعزيز هيكلها. عندما وصلوا أخيراً إلى جزيرة الرماح، قاد أورفوس كريفَاكس إلى قرية كاماغوا المزدحمة وأعاد تعريفه بقرويي الفظ الفضوليين. بينما شقا طريقهما عبر القرية، لاحظ كريفَاكس أن غالبية الفظ كانوا يرتدون الآن مزيجاً من الفراء والجلد والملابس الحريرية المصنوعة من نسيج الجليد النيروبي.
تم توسيع العديد من مبانيهم وتعزيزها، وكان هناك جو عام من الرضا والسلام بين القرويين. كان السوق أكثر ازدحاماً مما تذكره، وكان تجار الفظ يتساومون على الأسعار مع تجار من أزجول-نيروب والممالك الشرقية. رصد كريفَاكس حتى قزماً يجادل فظاً بشأن الكحول، والذي بدا وكأنه نوع من الشراب المخمر إن لم يكن مخطئاً. استمر أورفوس في استعراض كل تحسينات كاماغوا بفخر حتى قاطعهما صوت مألوف.
"أورفوس، أكنت متحمس لدرجة إرشاد كريفَاكس عبر القرية لدرجة أنك نسيت إحضاره لمقابلة الزعيم؟ أنا أكبر من أن أطاردكما أنتما الاثنين".
شحب أورفوس عندما استدار ليرى الكبيرة ومْني، وهي تحدق في الاثنين بينما كانت تتكئ على عصاها. تقدمت فظة السن في العمر أكثر منذ آخر مرة رأى فيها كريفَاكس، لكنها ما زالت تحمل نفسها بذات الكرامة التي تذكرها.
"معذرة، الكبيرة ومْني. لقد… اندمجنا قليلاً فحسب".
أطلقت ومْني شخيرات استياء لكنها ابتسمت بدافئ وهي تلتفت إلى كريفَاكس.
"من الجيد رؤيتك مجدداً. أتذكر أنني قلت إن لقاءنا الأخير لن يكون آخر ما نراه من بعضنا البعض. يسعدني أن أرى أنني كنت على حق، يا كريفَاكس. كان يجب أن ترسل خبراً بأنك قادم حتى نتمكن من ترتيب استقبال لائق. كم من الوقت ستبقى؟"
قال كريفَاكس بنبرة دافئة وودودة: "من الجيد رؤيتك أنت أيضاً، الكبيرة ومْني. أنا آسف لعدم تمكني من إرسال خبر، لكن زيارتي كانت عفوية بعض الشيء. لن أتمكن من البقاء سوى ليوم واحد أو نحو ذلك، لكن لا داعي لأي نوع من الاحتفال. كنت أرغب فقط في زيارتكم جميعاً والاطمئنان على حوض بناء السفن التابع لأزجول-نيروب".
عبست ومْني، مما جعل صوتها الأجش يوضح عدم رضاها: "لا داعي للاحتفال؟ أتظن شعري غير ممتن إلى هذا الحد أم أنك لا تفعل كم صنعت من أجلنا؟ بفضل التجارة مع أزجول-نيروب والممالك الشرقية لدينا موارد أكثر من كافية لنا جميعاً للبقاء على قيد الحياة خلال الشتاء القاسي. بفضل حوض بناء السفن تم إبعاد المورلوك عن قرانا ويمكن لصيادينا السفر بأمان أبعد لصيد الأسماك. صغارنا يتعلمون حرفاً لم نكن نحلم بها أبداً من قبل، ومحاربونا أفضل تجهيزاً من أي وقت مضى. لن تغادر هذه القرية دون وليمة صغيرة على الأقل".
ضحك كريفَاكس، عاجزاً عن إنكار الدفء الذي شعره بإصرار الكبيرة.
"حسناً، الكبيرة ومْني. إذا أصررتِ، فسيسعدني حضور وليمة. أنا سعيد فقط لأن الأمور تسير بشكل جيد لشعبك".
قالت ومْني مستديرة وبادئة بالمشي نحو كوخ الزعيم: "جيد. والآن، تعال معي. سنؤدي احترامنا للزعيم ثم سأريك حوض بناء السفن بنفسي".
تبعهما كريفَاكس وأورفوس، وكان الأخير لا يزال يبدو خجولاً بعض الشيء لنسيانه البروتوكول المناسب. كان كوخ الزعيم أكبر مما تذكره كريفَاكس، مرجحاً أنه تم توسيعه لاستيعاب النشاط المتزايد في كاماغوا في السنوات الأخيرة. بالنظر إلى طوله الحالي، كان كريفَاكس مسروراً لأنه اضطر فقط للانحناء قليلاً للمرور عبر المدخل. بالداخل، كان الزعيم أتوق منخرطاً في محادثة مع العديد من المستشارين والتجار، يناقشون أمور التجارة بين كاماغوا والممالك الشرقية.
كان الزعيم سعيداً برؤية كريفَاكس بنفس القدر ورحب به بحماس في كاماغوا. بعد أن قضى الاثنان بعض الوقت في استئناف الحديث، سحبت الكبيرة ومْني كريفَاكس بعيداً لكي يتمكن من زيارة حوض بناء السفن وليتمكن الزعيم من إعادة تركيزه على التجار الساخطين. بينما شق الثلاثة طريقهم خارج كوخ الزعيم ونحو حوض السفن، تفاجأ كريفَاكس عندما شعره بشيء صغير يصطدم فجأة بأحد ساقيه. نظر كريفَاكس إلى أسفل ورأى طفلاً من الفظ محشواً في معطف فراء صغير ينظر إليه بهدوء ويرفع ذراعيه.
استغرق الأمر لحظة ليتعرف على الطفل، لكن عندما فعل، انحنى كريفَاكس فوراً ورفع الطفل برفق بيد واحدة.
سأل كريفَاكس بفضول حقيقي وهو ينظر إلى الفظ الشاب: "كارفو! لقد كبرت وأنا غائب. كيف عرفتني بهذه السهولة؟"
أطلقت ومْني شخرة بينما كانت تشاهد المشهد يتكشف: "هذا سيبدأ التدريب معي ومع الكبار الآخرين بمجرد أن يبلغ سن الرشد. الأرواح تفضله، ومن المحتمل أنهم أخبروا الصبي بقدومك".
كان كارفو هادئاً وهو يعانق ذراعه وينظر بفضول حول القرية فقط من موقعه المرتفع الجديد. ضحك كريفَاكس بدافئ ووضع طفل الفظ على كتفيه قبل أن يواصلوا طريقهم إلى حوض السفن. على الرغم من بناء حوض السفن النيروبي على جزيرة مختلفة، فقد بنى أزجول-نيروب جسراً كبيراً يربط بين الاثنتين لتسهيل نقل الأشخاص والمواد بشكل أفضل. تذكر كريفَاكس اضطراره لخوضه بالطريقة العادية عندما ساعد الفظ في طرد قرية المورلوك وكان ممتناً للغاية لأنه امتلك سحراً للحفاظ على دفئه وجفاف ثيابه عندما فعل ذلك.
كان هذا أكثر ملاءمة بالمقارنة. بمجرد أن وصلوا أخيراً إلى حوض السفن، أخذ كريفَاكس لحظة للإعجاب بالعمل الجاد الذي بذل في بنائه وتشغيله المستمر. كانت أزجول-نيروب أمة مباركة فريدة بالموارد والقوة البشرية، وكان واضحاً أنهم استغلوا الاثنين جيداً في إنشاء حوض سفن بسرعة يضاهي تلك الخاصة بالأمم الأكثر خبرة في الإبحار. كان الرصيف الرئيسي واسعاً ومليئاً بصخب النيروبيين والفظ والخبراء المستأجرين من الممالك الشرقية.
استطاع كريفَاكس رؤية العديد من السفن في مراحل مختلفة من البناء، حيث تأخذ هياكلها شكلاً ببطء بينما يتسلق النيروبيون عليها جميعاً ويعملون بجد على كل جزء منها. بالقرب من ذلك، استطاع سماع صوت الخشب وهو يُعالجة إلى ألواح قبل أن يُبخّر ليأخذ شكله بواسطة بكرات ليصبح جاهزاً للاستخدام في بناء السفن. استطاع كريفَاكس رؤية العديد من السفن الخشبية الأصغر التي بدت مكتملة بالفعل، بينما كانت السفن الأكبر حجماً لا تزال قيد الإنشاء وتحتوي على معدن أكثر بكثير في هياكلها.
حالياً، بدا أن العديد من النيروبيين كانوا يغمدون قاع الهياكل بالنحاس. ومع ذلك، كانت هناك سفينة واحدة قيد الإنشاء لفتت انتباه كريفَاكس على وجه الخصوص. كانت مستقرة في وسط حوض السفن وتتلقى أكبر قدر من الاتمام هيكل سفينة ضخمة، أكبر بكثير من أي من البقية. يمكن رؤية العديد من الوزراء حول الهيكل ويمكن لكريفَاكس حتى استشعار تعويذات تذكره تلك التي وضعت على زقورات أزجول-نيروب.
كانت كمية الموارد التي تُبذل في الوعاء واضحة فوراً، وعلم كريفَاكس دون أدنى شك أنه كان ينظر إلى سفينة القيادة المستقبلية للمملكة.
قالت ومْني وعدم رضاها واضح وهي تعبس في وجه السفينة التي لا تزال قيد البناء: "أنا حقاً لا أفههم لماذا تفضلون أنتم الغرباء مثل هذه السفن الكبيرة. لقد كانوا يعملون على هذا الشيء دون توقف لأشهر".
قال كريفَاكس وعيناه لا تغادران السفينة لحظة واحدة: "حسناً، آمل أن يجعلوا هذه السفينة على وجه الخصوص كبيرة وقوية قدر الإمكان. بعد كل شيء، سأبحر عليها إلى كاليمدور بمجرد أن تصبح جاهزة".
رفع كل من أورفوس ومْني حاجبيْهما قبل أن يلقيا نظرة على السفينة بتقدير متجدد.
قالت ومْني بعد لحظة من الصمت: "من الأفضل أن تكون أنت لا أنا. تعال، سأريك حولك ثم يمكننا العودة إلى كاماغوا من أجل وليمتك".
أومأ كريفَاكس وألقى نظرة أخيرة نحو السفينة التي ستأخذه قريباً في مهمته الهامة التالية قبل أن يتبع ومْني. كانت السفينة تذكيراً صارخاً بأنه لم يتبق لديه الكثير من الوقت قبل المهمة الدبلوماسية إلى كاليمدور، لذا كان حرياً به الاستمتاع بوقته بينما استطاع.
مزق زولجين حنجرة زعيم القبيلة الذي تجرأ على تحديه مستخدماً مخالبه. وقبل أن ينجح الأحمق في شفاء جرحه، فتح زولجين فمه ونفث سيلاً من النيران جعل التحرل يصرخ ويتخبط على الأرض. وحين لم يتبقَ من الزعيم السابق سوى هيكل مفحم، استدار زولجين وحدّق في الناجين من قبيلة رازاشي.
قال: "من يريد القتال الآن؟ هل ستخدمونني أم ستوتون؟"
سخر زولجين بينما انكمش الضعفاء تحت نظرته ولم يشعر بأي رضا حين استسلموا له. كانت قبيلة رازاشي من أضعف القبائل في وادي سترانغلثورن وبالكاد تنجو بحياتها. لقد اخترق زولجين أقوى محاربيها بسهولة وتحدى زعيمها للسيطرة على القبيلة. كان هذا أبعد ما يكون عن الإمبراطورية التي ينوي زولجين بناءها، لكنه المكان الذي أجبر على البدء فيه. وبشعر من الضيق، عاد زولجين إلى قرية قبيلة رازاشي المثيرة للشفقة وأمر طبيبهم الساحر بأن يخبره بكل ما يعرفه عن مختلف القبائل في أرجاء وادي سترانغلثورن.
كان الأمر كما توقع تماماً ولم يساهم في تحسين مزاجه. وما إن انتهى الطبيب الساحر، حتى طرد زولجين عائلة الزعيم السابق من منزلهم واستقر في مسكنه الجديد. حدق به ابن الرجل الذي قتله للتو وبدا الحقد في عيني زولجين، لكنه لم يهتم. وما إن استقر زولجين وهمّ بالتفكير في خياراته لغزو القبائل الأخرى وتحويلها إلى إمبراطورية تليق بأهل الترل، حتى شعر بحضور جانالاي يظهر بجانبه.
قالت اللوا وصوتها الماليء بالتسلية يتردد في عقله: "ما بال أيها القائد الصغير بهذه السهولة من الإحباط؟ كنت أتوقع أن تكون أكثر سعادة بعد نجاحك."
زمجر زولجين وبدا غضبه واضحاً: "هذا ليس ما يبعث على الفخر. لقد كان الرازاشي ضعفاء، وكان غزوهم أسهل مما ينبغي. قبائل بلودسكالب وسكلسبليتر أقوى بكثير. مدينتاهما، زولماموي وزولكوندا، محصنتان جيداً. أحتاج إلى المزيد من القوة إن كنت سأغزوهما."
ولم يكلف زولجين نفسه عناء ذكر أي من القبائل التي تحت حماية لوا. ضحكت جانالاي من مأزقه وتقاطر الاستعلاء من صوتها.
"أنت تريد دائماً المزيد من القوة، أليس كذلك؟ غير راضٍ أبداً، أيها القائد الصغير. لكن لا تقلق، قد أملك لك بعض... الأخبار المثيرة للاهتمام."
ضيق زولجين عينيه ناظراً إلى اللوا وقد استيقظ فضوله رغم انزعاجه من نبرتها الساخرة.
"أي أخبار هذه، أيتها العظيمة؟"
قالت جانالاي وقد اكتسب صوتها نبرة شريرة: "حسنًا، تصادف أنني سمعت أن العظيمة إيسيرا من رحلة التنين الأخضر قد طردت هؤلاء العباد المزعجين لهاكاري خارج معبد أتالهاكار. كانوا يحاولون استدعاء هاكاري قاطع الأرواح، وهو أمر يتطلب قدراً كبيرًا من القوة السحرية. لست متأكدة تماماً من الشكل الذي تتخذه تلك القوة، لكنني أعتقد أننا نتفق على أنها ستكون أفضل حالاً بين أيدينا، أليس كذلك؟"
فكر زولجين في كلامه وعقله يسبح في الاحتمالات. لقد سمع قصصاً عن هاكاري، ومثل تلك اللوا ستتطلب قدراً هائلاً من المودجو للاستدعاء. وسواء نوى العباد جمع ذلك المودجو من خلال التضحيات أو طقوس مظلمة أخرى، أراد زولجين قوتهم لنفسه. التفت إلى جانالاي والعزم يشتعل في عينيه.
"أخبريني المزيد عن هؤلاء الهاكاري وكيفية العثور عليهم. أسرارهم ستكون ملكاً لنا."
ابتسمت جانالاي وبدت بهجتها الخبيثة واضحة في صوتها.
"أوه، أظن أننا سنستمتع كثيراً بهذا يا زولجين. سأساعدك في تعقبهم، لكن احذر، فهم يائسون بقدر ما هم خطيرون..."
أومأ زولجين برأسه مقبلاً بالمخاطر. كان يعلم أن طريق القوة محفوف بالخطر دائماً، لكنه لن يدع شيئاً يوقفه. بتوجيهات جانالاي ومكره الخاص، سيجد زولجين الهاكاري ويستحوذ على القوة لتوحيد قبائل غوروباشي تحت حكمه.