حين قرر كريفكس تفقّد معسكرات اعتقال الأورك ليرى كيف يُعامل أسرى "الحشد"، توقّع تجربةً كريهة.
لم تكن الأمور بالسوء الذي تصوّره، لكنها بالتأكيد لم تكن على ما يرام.
سأل كريفكس وهو يراقب المعسكر من برجٍ يشرف على المجمّع: "هل تكون المعسكرات بهذا الصخب عادةً؟".
أجاب توراليون، تلميذ رئيس الأساقفة فايول السابق وفارس "اليد الفضية"
الحالي: "كان الوضع أسوأ بكثير في البداية. لقد هدأ الأورك بشكل ملحوظ منذ انتهاء الحرب، رغم أن الطريق لا يزال طويلاً أمامنا".
كان توراليون أيضاً أحد المشرفين على جهود كنيسة "النور المقدّس"
في معسكرات اعتقال الأورك المتعددة. وبما أن المشرف الفعلي على هذا المعسكر كان غائباً في مهمة، عرض توراليون أن يرافقه في جولة بدلاً منه. لاحظ كريفكس فضول الفارس بشأن التغييرات التي طرأت على هيئته، لكنه كان مهذباً أكثر من أن ينطق بذلك.
هتف كريفكس بذهول: "تسمّي هذا هدوءاً؟!".
كان حراس مسلحون يسوقون رجال الأورك ونساءهم وأطفالهم إلى وسط المعسكر، حيث يوزّع كاهنٌ الحصص الغذائية. أظهر الأورك عداءً شديداً لآسريهم. كان بعضهم يزمجر ويكشف عن أنيابه، بينما كان آخرون يبصقون الشتائم بلغتهم الأم. رأى كريفكس عدداً منهم يحاولون الهجوم على الحراس قبل أن يُجبروا على العودة إلى صفوفهم تحت تهديد الرماح.
تنهّد توراليون بملامح كئيبة: "للأسف، نعم. كان الأسرى أكثر عدوانية بكثير في أعقاب الحرب مباشرة. بل كان من الشائع أن يلقي الأسرى بأنفسهم على رماح الحراس بدلاً من مواجهة عار الأسر. معظم من تمنوا الموت قضوا نحبهم بالفعل، لذا استقر الوضع نوعاً ما".
تمتم كريفكس وهو يراقب طفل أورك يتشبث بأمه ويحدّق في الحراس بحقد: "هذا... مروّع. كيف حال الغذاء في الممالك الشرقية؟ هل أنتم قادرون على تأمين حصصهم بشكل كافٍ؟ لقد عدت للتو من أزجول-نيروب، وكنت... مشغولاً للغاية لدرجة لم تسمح لي بمراقبة الوضع هنا عن كثب".
كان هذا تقليلاً كبيراً من شأن الواقع من وجهة نظر كريفكس. كانت الملكات متفائلات للغاية بما سيتمكنّ من فعله بما تعلّمنه من دراسته حتى الآن، حتى إن إحداهن ذكرت إمكانية ابتكار طبقة اجتماعية جديدة كلياً، وهو إنجاز ليس بالهيّن. أجرت الملكات اختباراً تلو الآخر على قدراته الجديدة، واستخلصن كل عينة بيولوجية أمكنهن الحصول عليها من جسده. وللأسف، تبيّن أن ما يمكنهن الحصول عليه كان أكثر بكثير مما توقّع بالنظر إلى قدرتهن على الوصول إلى السحر...
ارتجف كريفكس وأجبر عقله على العودة إلى الحاضر.
قال توراليون عاقداً حاجبيه: "وضع الغذاء متردٍ للغاية، لكننا سنتمكن من الحفاظ على معدل الاستهلاك الحالي. معظم أراضينا الزراعية مدمّرة أو متضررة، لكن ما تبقّى منها في حالة حصاد دائم بفضل رحلة التنانين الحمراء. كما فرض التحالف ألا يُطعم الأورك سوى الحد الأدنى اللازم لبقائهم، وهو أقل بكثير مما كان متوقعاً. لا يعجبني هذا، لكن ستكون هناك فرصة للتغيير حين يتحسن الوضع".
لم يعرف كريفكس تماماً كيف يشعر حيال ذلك، لكنه تفهّم سبب اتخاذ التحالف لهذا القرار. مدّ كريفكس حواسه الجديدة فوق المعسكر، فشعر بوضوح بآلاف الأرواح حوله كأنها لهيب دافئ، وذهل من مدى تشابه الأجناس المختلفة بالنسبة له.
الاستثناء الوحيد كان حراس "الدراكونيد"
و"دراغون سباون"
الذين أرسلتهم رحلة التنانين الحمراء للمساعدة في حراسة المعسكرات. كان كريفكس يشعر بلمسة غريبة من الألفة تجاههم تذكّره بنبع قوته الجديد.
سأل كريفكس وهو يراقب الحراس: "أرى أن معظم الحراس هنا من أزجول-نيروب ورحلة التنانين الحمراء. هل هم موضع رضاكم، سيدي توراليون؟ أتفهم أن العديد من الأمم ليست متحمسة لإنفاق الموارد أو القوى البشرية على هذه المعسكرات. آمل أن يكون محاربونا قد أثبتوا جدارتهم بالمهمة".
أومأ توراليون وقد لان نظره قليلاً: "أجل، المحاربون الذين أرسلتهم أزجول-نيروب ورحلة التنانين الحمراء كانوا لا يقدّرون بثمن. انضباطهم والتزامهم بالأوامر جديران بالثناء، وقد ساهموا كثيراً في الحفاظ على استقرار المعسكر نسبياً. لولا مساعدتهم لكان الوضع أسوأ بكثير".
شعر كريفكس بالارتياح لكلمات الفارس، رغم أنه لم يتفاجأ كثيراً. إن كان هناك شيء يتقنه النيروبيون، فهو تنفيذ الأوامر. أما الدراكونيد والدراغون سباون فقد نُشئوا منذ كانوا بيضاً ليكونوا خداماً، لذا فهم مخلصون لواجباتهم بالمثل. لا خطر يذكر من تراخيهم أو إساءتهم معاملة الأسرى تحت مراقبتهم.
قال كريفكس بصدق: "يسعدني سماع ذلك. الأمور يمكن أن تكون أفضل هنا، لكنها يمكن أن تكون أسوأ بكثير. سأحرص على إبلاغ الملك الأعلى بأن المعسكرات في أيدٍ أمينة".
كانت تلك كذبة. لم يكن الملك الأعلى أنوب أراك يهتم بالأورك بما يكفي لتلقي تقارير عنهم، لكن بدا هذا هو التصرف اللائق.
أجاب توراليون بامتنان: "يسعدني سماع ذلك يا وزير كريفكس. تبذل كنيسة النور المقدّس قصارى جهدها لضمان سلامة الأسرى مع محاولة هدايتهم للنور، لكن أعترف أن الأمر كان... صعباً. دعم أزجول-نيروب كان لا غنى عنه".
لم يحقق المبشرون الذين أرسلتهم الكنيسة ولا الشامانات الذين أرسلتهم "وايلد هامر"
نجاحاً كبيراً في هداية الأورك، بسبب استمرار عدائهم.
أمل كريفكس أن يتغير ذلك بمجرد خروج سحر "فيل"
من أنظمتهم وبدء شعورهم بالخمول، مما سيجعلهم أكثر انقياداً وانفتاحاً على أفكار جديدة.
قرر كريفكس أنه رأى ما يكفي من المعسكرات، فتناول سببه الرئيسي للسفر إلى تلال هيلسبراد: "شكراً لك على مرافقتي في هذه الجولة يا سيدي توراليون، لكن هناك مسألة أخرى قد أحتاج مساعدتك فيها".
نظر إليه توراليون بفضول: "أوه؟ إن كان الأمر ضمن سلطتي، فسأبذل قصارى جهدي للمساعدة".
شرح كريفكس: "لا أرى سبباً يمنع ذلك. هناك نبيل يدعى أيداس بلاكمور، سيد حصن دورنهولد الحالي، أنوي مواجهته. تلقيت مؤخراً خبراً من مخبر مجهول بأنه ارتكب جريمة".
كان أيداس بلاكمور المالك الحالي لعبدٍ صغير من الأورك يدعى "ثرال"، واسمه عند الولادة "غويل"، والذي سيصبح شخصية ذات أهمية بالغة في تاريخ أزيروث.
كان لدى ثرال القدرة ليصبح أقوى شامان في العالم، إضافة إلى كونه زعيم "الحشد"
الجديد المستقبلي، ولم يكن لدى كريفكس أي نية للسماح له بالبقاء حيث هو الآن.
تابع كريفكس: "المعلومات دقيقة بما يكفي لأشعر بضرورة التحقق، لكنني أشك في أن الملكة الوصية مينيثيل ستتحرك ضد أحد نبلائها دون أدلة دامغة".
وبطبيعة الحال، لم يكن هناك أي دليل على الإطلاق، إذ لم يكن بوسعه الاستشهاد بأقوال الغوبلن الذين استأجرهم للتسلل إلى حصن دورنهولد.
"أريدك أن تأتي معي كشاهد، وللحفاظ على السلام أيضاً. طالما اقتربت بما يكفي، سأتمكن من التحقق مما إذا كان لما قيل لي أي مصداقية".
كانت قدرته الجديدة على استشعار الحياة كافية لتقوده إلى ثرال بمجرد وصوله إلى حصن دورنهولد. كان الأورك والبشر يتشابهون، لكن ليس لدرجة التماثل.
فكّر توراليون في طلب كريفكس للحظة قبل أن يطرح السؤال البديهي: "ما الذي قيل لك بالضبط عن اللورد بلاكمور؟ سمعت إشاعات معينة عن الرجل، لكنه أدى ببراعة خلال الحرب وصنع لنفسه اسماً. كما يبدو أنه أصبح شخصية مرشدة لأمير ألتراك وصديقاً مقرباً لأحد فرسان رتبتي".
قال كريفكس: "إنه أمر بسيط نوعاً ما، لكن أُخبرت أن اللورد بلاكمور عثر على رضيع من الأورك خلال الحرب الأولى وقرر تربيته كعبد وتدريبه على القتال".
رغم أن استعباد ثرال كان قانونياً تماماً في الجدول الزمني الأصلي، إلا أن الملكة الوصية مينيثيل وقادة التحالف الآخرين لم يسمحوا بعد بمثل هذا الأمر داخل لوردايرون. ففي ذلك الوقت، كان أعضاء الحشد السابقون مجرد أسرى حرب، لا عبيداً. كانت العبودية محظورة عموماً داخل الممالك الشرقية، إذ كانت الكنيسة تعتبرها منافية للأخلاق، لكن الكراهية تجاه الأورك بدأت تصبح أقوى من الورع الديني.
كان كريفكس قد سمع بالفعل همسات عن دول تفكر في مقترحات لتغيير ذلك واستغلال الأورك كعمالة غير مدفوعة الأجر لإعادة بناء ما دمّروه، ولهذا كان مهماً أن يتحرك قبل حدوث ذلك.
تابع كريفكس آملاً في مناشدة حس العدالة لدى توراليون: "تستطيع أن ترى لماذا جئت إليك. قلة قليلة من الناس قد تفكر في إغضاب نبيل قوي من أجل طفل من الأورك، لكنني سمعت أنك رجل مبادئ ورحمة".
كان من الصعب المبالغة في حجم الكراهية تجاه الأورك. كان الإنسان العادي يفضل قتل أورك بيده على إنقاذه من الاستعباد، لكن كريفكس تذكر أن توراليون كان من أكثر الفرسان رحمةً وطيبة.
وبالفعل، ضاق عينا توراليون وظهر مزيج من القلق والغضب على وجهه: "إن كان ما تقوله صحيحاً، فأنا أتفهم قلقك. لقد ضلّ الأورك الطريق بسبب السحر الأسود، لكننا جميعاً أبناء النور. سأرافقك إلى حصن دورنهولد وسنحقق إن كان هناك أي صحة لهذا الأمر".
شعر كريفكس بموجة من الارتياح لموافقة الفارس السهلة. كان ثرال آخر مسألة عاجلة تتعلق بمستقبل أزيروث يحتاج للتعامل معها لفترة طويلة. بعد هذا، سيحظى كريفكس أخيراً ببعض الوقت لنفسه دون حاجة للتخطيط أو محاولة تغيير مسار التاريخ بيأس.
لقد كان مرعوباً في البداية حين أدرك أن "نوزدورمو"
يعلم بمعرفته المسبقة، لكنه لم يستطع إنكار أن عبئاً ثقيلاً قد أُزيح عن كاهله. بالطبع، لا يزال لدى كريفكس خطط لتحسين الوضع في أزيروث بصفته كبير دبلوماسيي أزجول-نيروب، لكن النقاط الأهم في خطته لن تحدث إلا حين يُرسل إلى كاليمدور. قدّر الملك الأعلى أنهم لن يكونوا مستعدين لذلك قبل عام آخر، مما سيمنح كريفكس وقتاً وفيراً للاسترخاء بقدر ما يستطيع شخص في منصبه، والاعتياد على قوته الجديدة.
كما يأمل في قضاء بعض الوقت مع "ماسروك"
وربما زيارة قرى "التوسكار".
كان كريفكس يتخيل نفسه بالفعل مستلقياً بكسل في أرجوحة حريرية، يأكل طبقاً مليئاً بالروبيان، ويقرأ كتاباً عن صناعة الغولم.
قال كريفكس بحماس ربما كان مفرطاً: "حقاً؟ إذن لنذهب الآن!".
رفع توراليون حاجبه لحماس كريفكس لكنه لم يعلّق.
بدلاً من ذلك، أومأ قائلاً: "حسناً يا وزير كريفكس. لننطلق إلى حصن دورنهولد".
جمع كريفكس حراسه وأخبرهم بوجهتهم الجديدة. لم يكن حصن دورنهولد بعيداً جداً عن معسكر الاعتقال الذي يتواجدون فيه حالياً، لذا لن تكون الرحلة طويلة.
وبينما كان كريفكس يشق طريقه لإنقاذ "المختار"
الذي قدّرته أزيروث ومعه فارس صالح، لم يستطع منع نفسه من التخيل بمستقبل سهل مليء بالتجارب السحرية ومعالجة القضايا الدبلوماسية البسيطة.
كان يعلم في أعماق قلبه أن خيالاته غير واقعية، فمن المحتم أن يرد "الفيلق المحترق"
و"الملوك القديمة"
على التغييرات التي أحدثها، لكن ألا يحق للنيروبي أن يأمل؟
راقب ماليكوس في ترقّبٍ عمل أرخيداس وبعض حراس أولدوم على ضبط الجهاز الذي سيفتح قريباً بوّابةً إلى «دييفهولم»، نطاق الأرض العنصري.
لم يكن اختراق الدفاعات التي تخفي أولدوم عن بقيّة أزيروث بالأمر الهيّن، لكن أرخيداس كان خبيراً بأسحار التخفي في هذا المرفق، وكان ماليكوس أعظم سحرة أزيروث، بغضّ النظر عمّا قد يقوله نوزدورمو عن أزشارا. كان نجاحهم حتميّاً، لا سيّما بعد أن حدّد لهم ذلك النبي الصغير الغريب موضع البحث بدقّة في كاليمدور. بمجرد وصولهم، كان التعامل مع سكّان أولدوم أمراً يسيراً لتمهيد الطريق إلى دييفهولم.
كانت «لعنة اللحم»
قد أصابت الكيانات المكلّفة بصيانة المرفق وأمنه، فحوّلتهم إلى فانون بأجساد قططية ورؤوس بشرية وجذوع أشباه إلف.
انحدر أولئك الذين يُدعون «تولفير»
إلى قبائل متناحرة بنت مدناً عدّة في الصحراء المحيطة بأولدوم. ظلّوا جميعاً موالين للملوك، وسرعان ما أقرّوا بسلطة الحارس فور التحقّق من هويّته... في معظم الأحوال. ادّعى بعض حكّام التولفير الصغار أن أرخيداس محتال، في محاولة فجّة للتمسّك بسلطتهم، لكن ذلك لم يشكّل عائقاً حقيقياً. فما من قوّة فانية في أزيروث تستطيع معارضة رغبة أربعة من الأوجه وحارس يعملون جميعاً لهدف واحد.
كان الجهاز، وهو بوّابة دائرية ضخمة، قد استُخدم سابقاً طريقاً للحراس وقوّاتهم للوصول إلى النطاق العنصري عند الحاجة. كان الحجاب الفاصل بين أزيروث والنطاق العنصري ضعيفاً في أولدوم، ولهذا اختار الحراس بناء الجهاز هناك. وكما كان متوقّعاً، حاول أحد التولفير الفانين الحمقى ويدعى إيرمات استغلال هذه الظاهرة لتسخير قوى تفوق قدرته على التحكّم.
ونتيجة لغروره، دُمّرت إحدى مدن التولفير، وأصبحت أولدوم مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بنطاق الرياح العنصري، «سكاي وول».
ما لم يرغب ماليكوس وإخوته في شقّ طريقهم عبر جيش من عناصر الرياح للوصول إلى نيلثاريون، فعليهم انتظار أرخيداس لينهي إعادة ضبط الجهاز نحو دييفهولم.
قالت أليكسسترازا وصوتها مشوب بالحزن رغم العزم الذي رآه ماليكوس في عينيها: "لا أكاد أصدّق أننا شارفنا على وضع حدّ لهذا الكابوس".
لم يكن بينهم من لا يتوق إلى إنهاء أمر نيلثاريون، خاصة بعد سماع تفاصيل ما كان سيفعله بأزيروث لولا تدخّل النبي الصغير.
قالت إيسيرا بوقار: "لم أتوقّع حدوثه هكذا. تخيّلت أن مصير أخانا سيُحسم في نهاية معركة كبرى، لكن هذا يشبه الإعدام".
لولا تدخّل طرف ثالث، لكانت نتيجة هذا المسعى محسومة مسبقاً. حتى لو لم يكن نيلثاريون مصاباً بجروح بليغة من مواجهتهم الأخيرة، فما من فرصة له لربح قتال ضدّهم جميعاً.
علّق نوزدورمو ونظراته تائهة كأنما يرى شيئاً لا يراه غيره: "غالباً ما يسلك القدر مسارات غير متوقّعة. ثمة أوقات يلقى فيها أعظم الكائنات حتفهم دون أدنى ضجيج".
قال ماليكوس بحزم: "ما دامت نهاية الخائن قد حانت، لا يهمني كيف حدث ذلك".
وبينما كان إخوته قلقين بشأن مستقبل أزيروث المظلم، وجد هو صعوبة في الاهتمام بأي شيء سوى موت نيلثاريون. تمنّى ماليكوس لو يستطيع إطالة معاناة ذلك الوضيع، لكن التجارب السابقة علّمته الكثير. كان عازماً على إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن. رمقته أليكسسترازا بنظرة قلقة، لكنها كانت أحكم من أن تنبس ببنت شفة.
تنهّدت فحسب والتفتت إلى البوّابة: "تمنّيت حقاً ألّا نصل إلى هذا".
أراد ماليكوس أن يسخر، لكنه لم يستطع. قبل... كل شيء، كان أقرب إلى نيلثاريون من أيّ من إخوته الآخرين. كانت إيسيرا ونوزدورمو غارقين في واجباتهما، بينما كانت نظرة أليكسسترازا للعالم تختلف كثيراً عن نظرته. كان زمنٌ اعتبر فيه ماليكوس نيلثاريون أعزّ أصدقائه، وكان واثقاً من تبادل الشعور. لا يزال ماليكوس يذكر حين أتاه نيلثاريون طلباً للمساعدة لمّا بدأ يفقد السيطرة على تجاربه الصغيرة...
رغم ذلك، لم تكن رابطتهما كافية لمنع نيلثاريون من سلب كل شيء منه، تاركاً ماليكوس هيكلاً مفرغاً للتنّين الذي كانه يوماً. وإذ شعر بعقله يغرق في دوّامة الماضي كما يفعل دوماً، دفع ماليكوس الذكريات بعيداً وركّز على الحاضر. انتقامه بات بين يديه أخيراً، ولن يسمح له بالإفلات مرّة أخرى. بعد انتظار دام قرابة الساعة، نجح أرخيداس في ضبط البوّابة، وانبثقت البوّابة إلى دييفهولم في ومضة من الطاقة المتلألئة.
كان ماليكوس يشعر بالفعل بالطاقة العنصرية الكثيفة تنبعث من البوّابة.
أعلن أرخيداس بملامحه الحجرية الجامدة: "تمّ الأمر. طريقنا إلى الوجه الساقط مفتوح. لا يجب أن نتأخّر، وإلّا خاطرنا بمنح ثيرازان، أمّ الحجارة، طريقاً إلى أزيروث".
كان حبس اللوردات العنصريين لسبب وجيه، ولا خير يُرجى من هروبهم. لقد نجح راغناروس، لورد النار، في ذلك، وكان ذلك كافياً لإثارة المتاعب لهم جميعاً. زعم النبي الصغير أن ثيرازان ونبتولون صائد المدّ أقلّ عدائية من راغناروس وألاكير لورد الرياح، لكن من الحكمة تجنّب المخاطر غير الضرورية.
قالت أليكسسترازا وهي تمشي نحو البوّابة: "إذن لنمضِ. لقد طال هذا الأمر بما يكفي".
وبعد أن ألقى ماليكوس أقوى تعاويذ التخفي على المجموعة، عبر الأوجه البوّابة واحداً تلو الآخر، متبوعين بالحارس. في حياته الطويلة، رأى ماليكوس دييفهولم بضع مرّات لأغراض بحثية، لكن نادراً ما أتيحت له فرصة زيارة النطاق العنصري بشخصه. فصعوبة اختراق الحاجز ومخاطر جذب انتباه لورد عنصري جعلت الأمر لا يستحقّ العناء. قضى ماليكوس لحظة في تأمّل محيطه الجديد؛ فمن النادر لشخص مثله أن يخوض تجارب جديدة.
على الفور تقريباً، انجذب انتباه ماليكوس إلى الهيكل الضخم في وسط دييفهولم. ذكّره بشيء من معبد ويرمريست، ومن الواضح أنه بُني على يد الحراس حين أنشأوا النطاق العنصري. ومن المرجّح أن أرخيداس نفسه كان مشاركاً بفاعلية في المشروع.
كان معبد الأرض يهدف إلى حفظ وحماية أثر يُدعى «عمود العالم»، الذي يفصل النطاق العنصري عن بقيّة أزيروث.
لو دمّر نيلثاريون عمود العالم كما زعم النبي الصغير، لكانت العواقب كارثية. صرف ماليكوس نظره عن المعبد ليتأمّل بقيّة دييفهولم. بدت ككهف جوفي عملاق بأعمدة حجرية ناتئة من السقف والأرضية. كانت الصخور تطفو في الهواء، وتتحرّك كائنات عنصرية من كل شكل ولون، غافلة عن الكائنات القويّة التي دخلت نطاقها للتوّ. رأى ماليكوس بضعة تنانين حجرية تطير في الأفق. كان من الغريب رؤية عناصر غير واعية تشبه شعبه إلى هذا الحدّ، خاصّة مع غموض أصل هذه العناصر ذات هيئة التنانين.
ومع تفكيره في كل ما يعرفه عن نيلثاريون، فمن المرجّح أن التنانين الحجرية لم تكن سوى تجربة أخرى من تجاربه الملقاة. أنارت البلورات المتوهّجة الفضاء الكهفي، ملقية بظلال راقصة مخيفة على الجدران الوعرة. كان الهواء مثقلاً برائحة الأرض، ودويّ اصطدام الصخور يتردّد في أرجاء دييفهولم.
قالت إيسيرا بملامح منزعجة: "علينا العثور على نيلثاريون ومغادرة هذا المكان بأسرع وقت. لا وجود للحياة النباتية هنا تقريباً، ويصعب عليّ استشعار حلم الزمرد. إنه... أمر مقلق".
قالت أليكسسترازا وهي تتأمّل محيطها بفضول: "إنه مكان غريب حقاً. لطالما شعرت أن العناصر تختلف عن بقية الكائنات في إدراكي".
قال أرخيداس وضيّق عينيه باشمئزاز مشيراً إلى الوجهة: "أستشعر الوجه الساقط جهة الشرق. لم تكن أوصافكم لفساد نيلثاريون مبالغاً فيها. وجوده بحدّ ذاته يلوّث الهبة التي منحها الصنّاع له".
سخر ماليكوس لكنه لم ينطق بازدرائه للحارس. لقد أحسن الملوك صنعاً حين غرسوا الولاء الأعمى في كيانهم. بقيادة أرخيداس، بدأت المجموعة شقّ طريقها عبر دييفهولم متجنّبة العناصر المنتشرة. كانت سحر ماليكوس ورابطة أرخيداس الفطرية بالأرض كفيلين بحجبهم عن الأنظار لبعض الوقت، لكن ذلك لن يدوم للأبد. واصلوا التقدّم بخطى حثيثة، حادّي الحواس لأي إشارة خطر. بعد قليل، أخبرهم أرخيداس باقترابهم من موقع نيلثاريون، وبدأ ماليكوس يشعر بحضور الفراغ المتزايد.
بعد دقائق من السير، وقف الخمسة على حافّة تطلّ على وادٍ كبير مليء بالحمم البركانية. كان الواد يحمل علامات صنع اصطناعي، وبدا مظلماً بشكل غير طبيعي مقارنة ببقية دييفهولم. ومع ذلك، لم يلقِ ماليكوس بالاً لطبيعة الواد حين لمح أخاه الفاسد. من الواضح أن نيلثاريون لم يتوقّع تتبّعه إلى دييفهولم، وكان يستريح في بركة من الحمم دون اكتراث. أحسّ ماليكوس بفيض من الغضب عند رؤيته.
كيف يجرؤ على التنعّم بالراحة بعد كل ما فعله!
همست أليكسسترازا رغم أن سحر ماليكوس كان يمنع أي صوت من تجاوز مجموعتهم: "جيد. يبدو أن نيلثاريون لا يدرك وجودنا. هذه فرصتنا المثالية للهجوم وإنهاء الأمر دون صراع طويل. إذا تذكّر الجميع أدوارهم، أقترح أن نبدأ فوراً".
اتّفق الجميع بسرعة واستعدّوا للقتال. وبمجرّد جهوزيتهم، تخلّى الأوجه عن أشكالهم الفانية وشنّوا الهجوم. انتقل ماليكوس آنياً إلى الهواء فوق نيلثاريون قبل أن يبدأ في تجهيز التعويذة التي ستنهي حياة أخيه. استشعر نيلثاريون فوراً تراكم السحر الأركاني وانفتحت عيناه. رأى ماليكوس صدمة عارمة في عيني أخيه حين أدرك ما يحدث ومن يهاجمه. قبل أن يتمكّن نيلثاريون من الردّ، استدعت إيسيرا زوبعة من الكروم الشوكية التي انغرست في جراحه وقيّدت أطرافه.
انطلقت أليكسسترازا من حافّة الواد وارتطمت بجسد نيلثاريون المقيّد. لم تكن هجمات ملكة التنانين تحمل رحمتها المعهودة، وسرعان ما قبضت بفكّيها القويّين على أحد جناحي نيلثاريون وبدأت تشدّ بكل قوّتها. استلذّ ماليكوس بصوت تمزّق اللحم وصرخات الألم المبرح التي تلت ذلك. انفجر نيلثاريون في لهب مظلم حرق كروم إيسيرا وحاول طعن أليكسسترازا بأشواك حجرية عملاقة، لكن أرخيداس نازعه السيطرة على الأرض ومنعه من ذلك.
*لقد استعدّت...* ظهرت مئات الرموز الأركانية فجأة في الهواء مع إتمام ماليكوس تعويذته، محيطة بنيلثاريون من كل جانب. انطلقت حزم من الطاقة الأركانية الصافية من كل رمز، متجمّعة نحو الوجه الساقط بقوّة كفيلة بمحو كل ما تلمسه. اختفت أليكسسترازا، التي كانت تمزّق نيلثاريون وتثبّته في مكانه، فجأة قبل لحظات من وقوع الهجوم حين سحبها نوزدورمو عبر الزمن إلى الحافّة. زأر نيلثاريون، العاجز عن الفرار، ألماً ويأساً مع ارتطام الحزم به، وتصدّعت حراشفه وتحطّمت تحت وطأة الهجوم.
سال دمه الأسود الفاسد في الحمم بالأسفل، محوّلاً الصخور المنصهرة إلى لون أسود غير طبيعي. كانت قوّة تعويذة ماليكوس هائلة لدرجة أن المكان نفسه بدا وكأنه يضطرب ويتموّج من شدّة السحر الأركاني المنطلق. كان كائن بقوّة نيلثاريون سيتمكّن في العادة من تجاهل هجوم كهذا... لو لم يكن مصاباً بجروح بالغة بالفعل. انضمّ بقيّة الأوجه وأرخيداس إلى الهجوم، حيث غمرت أليكسسترازا نيلثاريون بلهب مشحون بالحياة أحرق لحمه الفاسد، وأرسلت إيسيرا أقوى كوابيسها لتعذيب عقله.
أطلق نوزدورمو سيولاً من الرمال التي سحقت حراشف نيلثاريون، مسرّعة مرور الزمن حول جراحه ومجبرة الوجه الفاسد على تجربة سنوات، وعقود، ثم قرون دون راحة. واستدعى أرخيداس قبضة حجرية عملاقة ارتطمت بنيلثاريون وثبّته أكثر. ملأت صرخات نيلثاريون دييفهولم، متردّدة في أرجاء الكهف. ومع ذلك، حتى مع تمزّق جسده واستنزاف قوّته، رفض الوجه الساقط الاستسلام. غذّى اليأس أفعاله، فاندفع بضربات شرسة من الفراغ والنار، محاولاً التحرّر من الهجوم المتواصل.
كان كل ذلك عبثاً، فقد أثبتت الجهود المشتركة للأوجه والحارس أنها أكثر ممّا يمكن لنيلثاريون الضعيف تحمّله. ومع مرور الوقت، تلاشت مقاومته، وبدأ جسده الذي كان عظيماً يتهالك ويتمزّق. بدأت صرخات ألمه تخفت، ليحلّ محلّها صوت أنفاس متلاحقة وأنين مثير للشفقة. رأى ماليكوس اللحظة التي أدرك فيها نيلثاريون أنه سيموت. امتلأت عينا الوجه الساقط بمزيج من الكراهية والرعب، وتلاقت نظراته مع ماليكوس.
وإذ أدرك أن نيلثاريون ينوي الكلام، ألقى تعويذة تسمح له بسماع كلمات أخيه الأخيرة وسط ضجيج هجماتهم المشتركة. لم تكن البادرة نابعة من شفقة، بل من رغبة في الاستمتاع بكل لحظة أخيرة من معاناة عدوّه.
"أتظنّ... أن هذا... سيغيّر... شيئاً؟"
قال نيلثاريون بصوت مبحوح والدم يزبد من زوايا فمه.
"أزيروث... مآلها الهلاك... أنت... ستسقط... في الجنون... تالياً... يا أخي".
شعر ماليكوس بلمسة من القلق وهو يستحضر كلمات النبي الصغير. لكنه دفع تلك الأفكار جانباً وركّز على المهمّة. الانتقام. بدفعة أخيرة من القوّة، وجّه ماليكوس كل قطرة من قدرته السحرية لتخليص العالم من نيلثاريون، صابّاً كراهيته ويأسه في التعويذة. لم يستغرق الأمر سوى لحظة قبل أن تخترق الطاقة الأركانية جسد الوجه الساقط وتشقّ قلبه. أطلق حامي الأرض الذي كان عظيماً صرخة أخيرة واهنة قبل أن يستسلم جسده للهجوم، وبدت الظلمة في داخله وكأنها تنفجر للخارج كأنها تعترف بمصرع مضيفها.
انهار جسد نيلثاريون الضخم، هامداً ومحطّماً، في الواد المليء بالحمم. توقّف الأوجه والحارس عن هجومهم، محدّقين في جثّة كائن كان يوماً من أعظم أبطال أزيروث.
قالت أليكسسترازا وصوتها مثقل بالأسى والإنهاك: "تمّ الأمر. لم يعد نيلثاريون موجوداً".
*هل انتهى الأمر... حقاً؟* فحص ماليكوس جثّة أخيه بكل تعويذة تشخيصية يعرفها، متأكّداً من عدم وجود أي احتمال لتعافي نيلثاريون. ومع وصول كل تعويذة إلى النتيجة ذاتها، شعر ماليكوس بإحساس طاغٍ بـ... الفراغ يبدأ بملئه. آه، كان هناك شعور عارم بالرضا والارتياح، لكن بدا الأمر وكأن عقله ببساطة لا يعرف كيف يتفاعل بعد تحقيق الانتقام الذي سعى إليه لأكثر من عشرة آلاف عام.
قال أرخيداس وهو يقترب من الجثّة، خائضاً في الحمم بسهولة دون أذى: "بالفعل. ومع موت الوجه الفاسد، يمكن استرداد هبة الصنّاع".
استدعى الحارس جهازاً زعم أنه قادر على استخلاص وتخزين جوهر حامي الأرض من جثّة نيلثاريون. وبدونه، سيحتاجون إلى أداء طقس معقّد خلال حدث فلكي نادر لنقل قوّة نيلثاريون إلى مضيف جديد. ناهيك عن خطر عثور أبناء ذلك الوضيع على طريقة لامتصاص قوّة والدهم ومواصلة إرثه المظلم. كان الجهاز نفسه عبارة عن كرة ذهبية بسيطة ذكّرت ماليكوس أكثر من اللازم بروح التنّين.
قالت إيسيرا وهي تراقب الكرة تبدأ بالامتلاء بطاقة ترابية متلألئة: "علينا توخّي الحذر عند اختيار خليفة نيلثاريون. لا يمكن لأزيروث تحمّل مأساة أخرى كهذه".
كان الأوجه قد ناقشوا الأمر مطوّلاً بعد لقائهم بالنبي الصغير. ستضعف قبضة الفراغ على رحلة التنانين السوداء بشكل كبير بموت نيلثاريون، لكنها لن تُمحى تماماً. كان أرخيداس يعرف طريقة لتطهير الفرد قسراً من الفراغ، لكن العملية ستعيد خلقهم تماماً جوهراً وجسداً. بالنسبة لماليكوس، لم يكن هناك فرق كبير بين ذلك وبين الموت. كان النيروبيان قد ذكر شيئاً عن تنّين أسود غير فاسد يعيش في الجزر المحطّمة، لكن الأوجه لم يلتقوه بعد.
أيّاً كان من سيختارونه، سيحتاج إلى امتلاك إرادة قوية بما يكفي لمقاومة همسات الملوك القدامى. لن يكون مثالياً ألّا يتمكّن الأوجه من توريث قوّة نيلثاريون نظراً للتهديدات المستقبلية التي ستواجه أزيروث، لكنه سيكون مفضّلاً على تكرار التاريخ لنفسه.
أعلن أرخيداس وهو يبدأ بالعودة إلى المجموعة: "اكتملت العملية. أقترح أن نغادر، إذ أستشعر ثيرازان تجمع مرؤوسيها استعداداً لمواجهتنا".
وافق الأوجه بسرعة وقرّروا مغادرة دييفهولم. حشد ماليكوس جثّة نيلثاريون وأرخيداس في قبضته التحريك-ذهنية وانطلق في الهواء خلف إخوته. وبينما كانوا يحلّقون عبر الفضاء الكهفي نحو البوّابة التي ستعيدهم إلى أزيروث، لمح ماليكوس وميض قلق في عيني أليكسسترازا.
قالت أليكسسترازا وصوتها متعاطف ولين بشكل مزعج: "ماليكوس. كيف تشعر؟ لقد عانيت أكثر من أيّ منّا بعد خيانة نيلثاريون".
عادة ما كان ماليكوس يكتفي بتحديق غاضب في أخته وردّ لاذع، لكنه لم يستطع استجماع غضبه المعتاد.
"لست متأكّداً ممّا أشعر به، أليكسسترازا. أقترح أن تسألي مجدّداً بعد بضع سنوات".
بدت أليكسسترازا مرتاحة لحصولها على إجابة حقيقية.
"أفهم ما تشعر به. يكاد الأمر لا يبدو حقيقياً. لكن سيكون لدينا وقت للتعافي من الجروح التي خلّفها نيلثاريون. تذكّر فقط أننا هنا لأجلك، يا أخي. حتى لو لم يبدُ الأمر كذلك، فنحن عائلة".
أومأ ماليكوس برأسه إيماءة صغيرة، رغم أنه لم يكن واثقاً تماماً من تصديق كلماتها. شعر وكأن فراغاً شاسعاً انفتح في داخله بمجرّد إشباع انتقامه، ولم يكن يدري إن كان ذلك الفراغ سيُملأ يوماً.
تابعت أليكسسترازا ونبرتها تكتسي بالأمل: "وبعيداً عن أيّ شيء آخر، لا يمكننا نسيان أن اليوم يوم جيّد لأزيروث ومستقبلها. لقد خلّصنا العالم من شرّ عظيم، واستعدنا قوّة حامي الأرض، وأثبتنا أننا نقاتل معاً كما كنّا يوماً. معاً، أنا واثقة من قدرتنا على حلّ الأزمات المختلفة التي لفت الوزير كريفكس انتباهنا إليها".
كان ماليكوس عادة ما يزدري تفاؤل أليكسسترازا غير المبرّر، لكنه فوجئ حين شعر بلمسة من التسلية الودودة.
"لن أكون واثقاً جداً. يجب أن تعلمي الآن أن القدر لم يكن يوماً رحيماً بنا، يا أختي. أشكّ في أن ذلك سيتغيّر في أيّ وقت قريب".
قالت أليكسسترازا: "لا نفع في كونك متشائماً جداً. لقد منحنا الوزير كريفكس تحذيرات وافرة، وأنا أثق في قدرتنا على الإبحار في المستقبل بمثل هذه الميزة الكبيرة".
قال ماليكوس مشيراً إلى أخيهم الصامت: "نظرة واحدة إلى نوزدورمو تكفي لمعرفة أن المستقبل لن يكون ممتعاً".
كان نوزدورمو بارعاً في التظاهر بالغموض، لكن الأوجه عرفوا بعضهم منذ زمن أطول ممّا عاشته معظم الأجناس الفانية. كان دوماً إمّا صامتاً أو مستخفّاً بشكل غير لائق حين كانت هناك متاعب في المستقبل القريب. وجّهت أليكسسترازا نظرة تساؤل إلى نوزدورمو، الذي فاجأهم جميعاً حين قدّم ردّاً بالفعل.
قال نوزدورمو بوقار وهو يقدّم تحذيره المشؤوم: "أخشى أن ماليكوس محقّ. لقد أجرى الوزير كريفكس تغييرات كثيرة على الجدول الزمني ستغيّر بعض الأشياء للأفضل وبعضها للأسوأ. لقد اختبرنا الأفضل في الغالب حتى هذه اللحظة، لكن الأسوأ لم يأتِ بعد".
قالت إيسيرا بصوت ناعم لكن واثق: "لقد تجاوزنا أوقاتاً مظلمة من قبل وسنفعل ذلك مجدّداً".
أومأ نوزدورمو برأسه بوقار، ونظراته تائهة حين عاد لتوجيه انتباهه إلى شيء يتجاوز لحظتهم الراهنة.
"بالفعل سنفعل. لكن الآن، لنعد إلى أزيروث ونتأكّد من إعلان رحيل نيلثاريون".
كان ماليكوس واثقاً من حدوث احتفالات كثيرة قريباً من قبل الكثيرين ممّن تأذّوا من أفعال نيلثاريون، لكنه لم يستطع رؤية نفسه واحداً منهم. وبينما كان الأوجه والحارس يشقّون طريقهم عائدين إلى أزيروث، وجد ماليكوس نفسه يتساءل عمّا سيفعله تالياً. لقد عاش مع كراهيته طويلاً لدرجة أنه بالكاد يعرف من يكون بدونها. لكن... ربّما ستتاح له الفرصة لفهم من يكون في الوقت المناسب.