شعر كريفكس بأن عقله توقف عن العمل تحت وطأة الصدمة، إذ ظل صامتاً لفترة طويلة ومحرجة قبل أن يجد رداً.
وحين نطق، لم يكن رده ذروة في الدبلوماسية: "آه... ماذا يجري هنا؟"
قال نوزدورمو، بتعبير يشي بالتسلية والتهاون كما لو كان يخاطب جرواً بطيء الفهم: "أنت تدرك تماماً ما يحدث يا وزير كريفكس. لقد شاهدت هذا الحوار من قبل، لكن إخوتي ليسوا محظوظين مثلي".
قال ماليكوس، محدقاً في كريفكس بعينين تملؤهما الريبة: "سمعنا ما قاله الحارس عن روحك أيها الفاني، ونعلم أنك أنت من أرسل تلك الرسالة إلى كراسوس. من الواضح أنك تعرف أكثر بكثير مما ينبغي لمثلك. وبما أن نوزدورمو أصر على حضورنا لهذا الحديث، فأفترض أن معرفتك الغريبة أكثر شمولاً مما وضعته في الرسالة. اشرح لنا كيف عرفت ما تعرفه، ولماذا روحك أقدم من جسدك".
دفع كريفكس عقله إلى أقصى حدوده باحثاً عن مخرج، لكنه كان يصل دائماً إلى النتائج ذاتها. كل شخص في الغرفة أقوى منه، وقادر على كشف كذبه، ولن يقبل منه إخفاء أي معلومات ذات صلة. لحسن حظه، بدا هؤلاء الكيانات عقلانيين بما يكفي للاستماع إليه بدلاً من انتزاع المعلومات قسراً. لم يكن كريفكس واهماً بقدرته على منعهم إذا قرروا التوقف عن لعب دور المتحضر.
قالت أليكسسترازا بنبرة مهدئة، وقد لاحظت ذعره: "وزير كريفكس، خذ نفساً عميقاً واهدأ. كل ما نريده هو فهم كيف تعرف كل هذا. إذا كنت حقاً من أرسل الرسالة إلى كراسوس، فأنا أدين لك بامتنان عظيم. ولن أسمح بأن يلحق بك أي أذى غير مبرر".
لم يفت كريفكس أن الملكة التنين خصت بالأذى غير المبرر، لكن كلماتها ساعدته على الهدوء على كل حال.
قال كريفكس، متحدثاً بين أنفاس عميقة بينما ركز على تهدئة أعصابه: "هذا... معقد، وهي قصة طويلة بعض الشيء".
قال ماليكوس: "إن كنت تفضل، يمكنني دائماً سحب المعلومات من عقلك".
كانت نبرة التنين شبه المعتوه مسطحة تماماً، ولم يستطع كريفكس التمييز إن كان كلامه تهديداً أم عرضاً جاداً. على أية حال، لم يرد كريفكس أن يعبث ماليكوس في عقله.
ليس فقط بسبب مخاوف الخصوصية، بل لأنه أراد تجنب التعامل مع مسألة "العالم الخيالي"
برمتها. كان ماليكوس متقلباً بما يكفي في الأيام العادية، فكيف بإضافة أسئلة وجودية عن طبيعة الواقع إلى المزيج؟
سأل ماليكوس بعبوس نافد الصبر: "حسناً، أيها الفاني؟"
قال كريفكس: "آه، لا. فقط... امنحني لحظة لأرتب أفكاري".
توقع أن يتلقى توبيخاً حاداً أو رداً منزعجاً، لكن ماليكوس اكتفى بالزفير والتزام الصمت، مما أراح كريفكس كثيراً. بعد لحظات من التأمل، أخذ كريفكس نفساً عميقاً وقرر الالتزام بالحقيقة قدر الإمكان، مع معالجة كل مشكلة حين تظهر. لم يكن هناك الكثير ليفعله في ظل هذه الظروف.
فكر كريفكس في نفسه محاولاً البقاء متفائلاً: "ربما... ستؤول الأمور إلى خير؟ هناك الكثير مما يمكنهم المساعدة فيه ولا أستطيع فعله بمفردي".
قال كريفكس، مقراً بالبدء من البداية: "إذا كنتم قد سمعتم ما قاله الحارس أرشيداس عن روحي، فربما يمكنكم تخمين أن هذه ليست حياتي الأولى. هل أي منكم مطلع على مفهوم التقمص؟"
قالت أليكسسترازا، وقد تحول تعبيرها إلى الحياد المتعمد: "نحن كذلك. لم أجربه بنفسي قط، لكن هناك طرقاً عديدة للتقمص بالسحر. هل كنت مستحضر أرواح قبل تقمصك؟ ربما شاماناً؟"
صدح صوت أرشيداس الأجش في أرجاء الغرفة: "لم يتم رصد أي آثار لسحر الموت في روح هذه الشذوذ".
قال كريفكس، متحدثاً ببطء ومختاراً كلماته بعناية: "لا. كنت مجرد إنسان عادي لم يستخدم السحر في حياته قط. أتذكر الموت ثم الاستيقاظ داخل بيضة. بعد فترة وجيزة من فقسي وحصولي على اسمي الجديد، أدركت أن لدي... قدراً هائلاً من المعلومات حول الجدول الزمني المستقبلي لهذا العالم. لم يعجبني ما رأيت، لذا بذلت قصارى جهدي لتغيير الأمور... وها نحن ذا".
شك كريفكس في أن "الجوانب"
لن تلاحظ أنه يخفي شيئاً، لكنه شعر أن المحاولة تستحق. تبادلت الجوانب نظرات متفحصة... أو هكذا فعل ماليكوس وأليكسسترازا على الأقل. ظلت إيسيرا مغمضة العينين وبدت وكأنها بالكاد حاضرة، بينما كان نوزدورمو يعرف مسبقاً كيف ستسير هذه المحادثة وكان يراقب بصبر.
سألت أليكسسترازا بتعاطف: "يبدو أن تلك كانت تجربة... مربكة للغاية. هل تعرف من أو ما الذي فعل بك هذا؟"
قال كريفكس بصدق: "لا أعرف".
تمنى لو كان يعرف، لكن معرفة ظروف تقمصه كانت تفوق قدرته بكثير. حول كريفكس انتباهه إلى جانب السحر وشعر بالتوتر حين لاحظ التنين المعتوه يدرسه بريبة واضحة في عينيه.
تأكدت مخاوفه بعد لحظات حين تحدث ماليكوس: "أنت تخفي شيئاً أيها الفاني. كف عن إضاعة وقتنا وأخبرنا بكل ما تعرفه قبل أن أفقد صبري".
قال كريفكس بتردد: "الأمر... أنا لا أخفي شيئاً بسوء نية. من الصعب حقاً شرحه. كنت إنساناً في حياتي السابقة، لكن... ليس من هذا العالم".
مضى كريفكس يشرح أصوله خارج الأبعاد مع ترك مسألة كون هذا العالم خيالياً في الأرض. كانوا أكثر دهشة بقليل مما كانوا عليه حين تحدث عن مسألة التقمص، لكن الجميع كانوا يدركون بالفعل أن هذا العالم ليس الوحيد. ومع ذلك، كان الأمر غريباً حتى بالنسبة لهم. طرح ماليكوس ونوزدورمو وأرشيداس الكثير من الأسئلة حول عالمه القديم، وبذل كريفكس قصارى جهده للإجابة عنها. سرعان ما اتضح لكريفكس أنهم جميعاً مهتمون بشكل لا يصدق باكتشاف طبيعة القوة التي أرسلته إلى هذا العالم.
فالأشياء التي يعرفها تفوق حتى ما يمكن لنوزدورمو توقعه، إذ لا تمتد رؤيته إلا إلى "ساعة الشفق"
المتنبأ بها. لم يسبق لكريفكس شخصياً أن فكر في الأمر كثيراً. لم يرَ فائدة كبيرة في التساؤل عن طبيعة الأكوان المتعددة أو أفعال قوى تتجاوز استيعابه. من الواضح أنهم لم يروا الأمر بالطريقة نفسها، وأرادوا التأكد من عدم وجود كيان شبيه بالملوك يستخدم كريفكس كأداة للتلاعب بأزيروث. قُضي الكثير من الوقت في هذا الموضوع، لكن لم تكن هناك أدلة من أي نوع، فاضطروا للمضي قدماً. بدا الجميع أيضاً مهتمين جداً بالاختلافات بين الأرض وأزيروث، مثل التكنولوجيا، وانعدام السحر، وكون البشر العرق العاقل الوحيد.
بدت الجوانب وكأنها تعتبر ذلك تفسيراً جيداً لكون كريفكس غريباً جداً بمعايير أزيروث. تقدمت المحادثة أخيراً حين اتضح أن عالمه القديم لم يتأثر بأي قوة يعرفونها. شعر كريفكس براحة كبيرة حين اقترحت أليكسسترازا الانتقال للحديث عن معرفته الفعلية بالجدول الزمني لأزيروث، وظن للحظة أنه سينجو بالفعل من كشف الطبيعة الحقيقية لعالمه القديم. ما كان عليه أن يستهين بفطنة مخلوقات عاشت أطول مما يمكنه تصوره.
سأل ماليكوس وهو يدرس كريفكس بعناية: "وهل هذا كل شيء أيها الفاني؟ هل تخفي شيئاً آخر؟"
أدرك كريفكس أنه لا يستطيع الإنكار، فقرر الالتزام بالحقيقة: "لا شيء ذا صلة بمصير أزيروث أو سلامتها. أتفهم مدى أهمية هذا، لكن هناك بعض التفاصيل حول حياتي السابقة أود إبقاءها خاصة".
شعر كريفكس بصدق أن مسألة "العالم الخيالي"
لا تهم. لطالما كان من النوع الذي يساير التيار ولا يهتم كثيراً بالأسئلة الوجودية. ومع ذلك، لم يكن هناك طريقة لمعرفة كيف سيتفاعل التنين المجنون، لذا فضل تجنب الأمر تماماً إن أمكن. كما أن جزءاً منه أراد اختبار كيف ستتفاعل الجوانب مع قدر ضئيل من التحدي. سيخبرهم كريفكس بكل ما يريدون إذا ضغطوا عليه، لكنه على الأقل سيعرف نوع الأشخاص الذين يتعامل معهم.
سخر ماليكوس بازدراء: "وتظن أنك مؤهل لمعرفة ما هو ذو صلة بسلامة أزيروث وما ليس كذلك؟ اسمح لي بتوضيح وضعك بما أنك تبدو تعاني في الفهم. ستخبرنا بما تعرفه دون نقصان، أو سأنتزع المعلومات مباشرة من عقلك".
قال أليكسسترازا وهي توبخ شقيقها: "تهديداتك لا تساعد أحداً يا ماليكوس. لقد أظهر تعويذ الصدق أن الوزير كريفكس يعتقد بصدق أنها غير ذات صلة بمصير أزيروث. لقد فعل الكثير من أجلنا جميعاً، ويمكننا تحمل إظهار بعض اللطف له".
شعر كريفكس بالارتياح لرؤية نوزدورمو وإيسيرا يهزان رأسيهما بالموافقة. كان من الصعب إقناع أرشيداس، لكن الحارس تراجع حين أقسم كريفكس أنها ليست شيئاً قد يؤثر على واجباته. كان ماليكوس الوحيد الذي أراد إجبار كريفكس على إخبارهم بكل شيء.
قال ماليكوس وهو يرمق الملكة التنين: "لطف؟ أنا أظهر الكثير من اللطف بصبري هذا. هل تعتقدون حقاً أنه يمكننا الوثوق بفانٍ بمعلومات مهمة كهذه؟ وبأن يحكم على ما هو ذو صلة منها؟"
عندما ينظر كريفكس إلى هذه اللحظة في المستقبل، سيلقي باللوم في رد فعله على أشياء كثيرة.
تهديدات جانب السحر المستمرة، والضغط الذي تراكم عليه منذ وصوله إلى أزيروث، ووصفه بـ"عدم الجدير بالثقة"
من قبل أحد أقل الأشخاص جدارة بالثقة في الغرفة.
قال كريفكس، وقد خرجت كلماته في هيئة فحيح غاضب بينما كان يحدق في ماليكوس: "لم أفعل شيئاً سوى بذل قصارى جهدي لاستخدام هذه المعرفة بمسؤولية. ليس لديك أدنى فكرة عن مدى سوء الأمور التي كانت ستؤول إليها لولا تدخلي. أرفض أن أتلقى محاضرات عن الجدارة بالثقة من شخص..."
أغلق كريفكس فكيه بغضب حين أدرك أنه سمح لعواطفه بالتغلب عليه. لطالما افتخر بقدرته على ضبط نفسه، لكن وضعه الحالي كان يدفع عواطفه نحو الانهيار. لسوء الحظ، لم يبدُ ماليكوس مهتماً بترك الأمر يمر.
قال ماليكوس بصوت منخفض وخطير: "لا تتوقف الآن أيها الفاني. أخبرني ما الذي يجعلني غير جدير بالثقة إلى هذا الحد. لا تظن أنني لم ألحظ كيف تنظر إلي. أخبرني ما هي الجريمة العظيمة التي قُدّر لي ارتكابها".
قال كريفكس، وقد بدأ غضبه يتلاشى: "أنا... لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة".
قالت أليكسسترازا وهي تضع يداً قلقة على كتف شقيقها: "ماليكوس، ربما يكون الفاني محقاً. إذا كان القدر قد تغير بالفعل، فقد يكون من الأفضل ترك بعض الأمور دون قول".
"لم أكن مهتماً بالجهل قط. تكلم أيها الفاني. أخبرني ما هو المصير الذي تعتقد أنه كان ينتظرني".
أدرك كريفكس أن ماليكوس لا ينوي ترك الأمر. لم يكن يهتم كثيراً بتجنيب التنين القاسي مشاعره، لكنه كان قلقاً من كيفية رد فعل ماليكوس. لم يأمل كريفكس سوى أن تكبحه الجوانب الأخرى.
"بعد عدة سنوات في المستقبل، تقرر... تركيز انتباهك على دورك كحارس للسحر. تفعل ذلك بمحاولة إعادة توجيه خطوط الطاقة في العالم إلى 'نيكسوس' وسحب كل السحر من الأجناس الفانية. يتسبب هذا الحدث في ضرر واسع النطاق في جميع أنحاء العالم ويؤدي إلى صراع يسمى 'حرب نيكسوس'. لقد هُزمت وقُتلت على يد تحالف من الفانين و'فيلق التنانين الحمراء'".
ساد صمت تام في الغرفة بعد أن أنهى كريفكس كلامه. لم يبدُ على العملاقين المطرقيين ولا نوزدورمو أي رد فعل تقريباً، بينما بدت أليكسسترازا مذعورة، وبدت إيسيرا متفاجئة قليلاً. كان ماليكوس نفسه عديم التعبير تماماً وهو يرمق نوزدورمو طلباً للتأكيد، ليغرق في صمت متأمل حين تلقى إيماءة بالموافقة.
عندما جاء رد فعل ماليكوس أخيراً، لم يكن على الإطلاق ما توقعه كريفكس: "أرى. كنت أتوقع ما هو أسوأ".
فوجئ كريفكس لدرجة أنه أطلق أول ما خطر بباله: "هل هذا حقاً كل ما لديك لتقوله؟"
سأل ماليكوس وهو يقلب عينيه: "هل تتوقع مني أن أتظاهر بالمفاجأة؟ هذا يبدو تماماً كشيء قد أفعله. التفصيل الوحيد غير المتوقع هو أن أليكسسترازا تمكنت من القضاء علي قبل أن أسبب المزيد من الضرر. لم أظن أنها تملك ذلك في جعبتها".
قالت أليكسسترازا بصوت هادئ يملؤه الحزن، وعيناها متضاربتان وهي تنظر إلى شقيقها: "آمل بصدق ألا أضطر أبداً لاتخاذ مثل هذا القرار. ماليكوس، هل تهتم حقاً بموتك إلى هذا الحد الذي لا تجده يستحق الذكر؟ أتفهم مدى صعوبة الأمور بالنسبة لك، لكن سيندراغوسا لم تكن لتريد هذا لك. كانت تريدك أن تجد السعادة، لا أن تكون بهذا... التدمير الذاتي في حزنك".
قال ماليكوس وهو يرمق أليكسسترازا بغضب، وجلده يطقطق بالسحر: "سيندراغوسا ميتة، على يد نيلثاريون. هي ليست هنا لتخبر أحداً بما كانت تريده. متى ستتعلمين أنه لا يوجد مستقبل سعيد ينتظر أياً منا يا أختي؟! كان نيلثاريون مخطئاً بشأن أشياء كثيرة، لكنه كان محقاً تماماً حين قال إن مباركة الملوك حكمت علينا جميعاً بنهايات مروعة. لا يوجد شيء واحد قاله هذا الفاني عن مستقبلي فاجأني".
دوى أرشيداس بعاطفة لم يسمعها كريفكس منه قط: "أتجرؤ على تدنيس الصُنّاع في حضوري؟"
بدأت الأرض تحتهم تهتز وأصبح الهواء ثقيلاً بالقوة، لكن ماليكوس لم يشعر بالترهيب في أدنى حد.
قال ماليكوس بازدراء للحارس قبل أن يعيد انتباهه إلى كريفكس: "احتفظ بآرائك لنفسك أيها الغولم المغرور! ليس لدي اهتمام بسماع كلمات بناء أحادي التفكير لا يهتم إلا بالواجبات القليلة التي أعطاه إياها صانعوه. أخبرني أيها الفاني. هل أنا مخطئ؟ هل هناك مصير سعيد ينتظر بقية إخوتي؟"
رمق كريفكس نوزدورمو بقلق، الذي كان عالقاً في صراع مع نسخته الشريرة المسافرة عبر الزمن، وكان يسير سلبياً نحو ذلك القدر.
ثم نظر إلى إيسيرا، التي كرست كل شيء لمحاربة "كابوس الزمرد"
وبالكاد أولت أي اهتمام للعالم المادي. في الجدول الزمني الأصلي، كانت ستتعرض للفساد وينتهي بها الأمر مقتولة على يد أقرب حلفائها. لا بد أن الإجابة كانت واضحة من تعبيره لأن الجنون في عيني ماليكوس زاد، وبدأ التنين يقهقه بهدوء ويتمتم لنفسه. أصبح السحر من حوله مضطرباً وهو ينفصل عن الواقع، وشعر كريفكس وكأنه يقف في الغرفة نفسها مع قنبلة مانا. في تلك اللحظة، نظر كريفكس حول الغرفة وفهم فجأة كيف وصلت أزيروث إلى مثل هذه الحالة السيئة رغم وجود الكثير من الحماة الأقوياء.
كانوا جميعاً... مختلين بشكل لا يصدق. كان واضحاً لكريفكس أنه رغم ما قد يدعيه ماليكوس، فقد كان منزعجاً للغاية مما سمعه. حتى بينما كان ماليكوس يضحك بجنون، بدا كل من نوزدورمو وإيسيرا بعيدين عما يحدث. بدا الأول وكأنه يشاهد برنامجاً تلفزيونياً ممتعاً رآه مرات عديدة من قبل، بينما بدت الأخيرة بالكاد حاضرة. وبدا أرشيداس وأيرونايا وكأنهما لا يفهمان ما يريانه على الإطلاق. كانت أليكسسترازا الوحيدة التي تحاول التحدث فعلياً إلى ماليكوس وإعادته إلى الواقع، لكن جهودها لم تحقق نتائج تذكر.
شعر كريفكس أنه يجب عليه قول شيء ما، لكنه لم يعتقد أن خطاباً تحفيزياً من شخص مثله سيكون مفيداً بشكل خاص. ومع ذلك، كان من الأفضل قول شيء ما بدلاً من الجلوس والمشاهدة بينما يفقد التنين المجنون عقله.
قال كريفكس، آملاً أن يصل منطق أكثر عقلانية إلى ماليكوس: "أنت محق في أن المستقبل ليس رحيماً بك أو بإخوتك، لكن ذلك يمكن تغييره. كان يجب أن تُؤسر أليكسسترازا من قبل الحشد، ومع ذلك نجحنا في منع حدوث ذلك".
التفت التنين المجنون بنظره نحو كريفكس، لكن عينيه كانتا زجاجيتين وكأنه بالكاد يعرف مكانه.
"من السهل تجنب قدرك، طالما أنك تعرف عنه. يمكنني حتى إخبارك بمكان جثة سيندراغوسا حتى تتمكن من منحها دفناً لائقاً".
قال ماليكوس، وقد بدأ صوته يزداد وضوحاً وهو يخرج من غيبوبته: "سيندراغوسا؟ لم... لم أستطع العثور عليها. كان سحر 'روح التنين' قوياً جداً. لقد ظل عالقاً. جعل البحث عنها مستحيلاً. كان بإمكاني إيجاد طريقة أخرى، لكنني... بقيت في عريني لفترة طويلة. هل تعرف أين جثتها أيها الفاني؟"
قال كريفكس، ممتناً لأن سيندراغوسا كانت شخصية مهمة بما يكفي لتبقى هذه المعلومات في ذاكرته: "نعم. إنها في نورثريند. في منطقة آيسكراون".
ساد الغرفة توتر وصمت بينما كان ماليكوس يعالج هذه المعلومة. راقبه كريفكس بحذر، غير متأكد من كيفية رد فعله. بعد لحظات، بدأ الجنون في عيني جانب السحر يتلاشى وهو يستعيد بعضاً من رباطة جأشه.
كان صوته أكثر هدوءاً، وإن شابته مسحة من الحزن: "أخبرنا عن المستقبل أيها الفاني. احتفظ بأسرارك الصغيرة. إذا كنت مخطئاً وكان كل ما تخفيه حيوياً لبقاء أزيروث، فأفترض أن هذا هو ما يستحقه هذا العالم".
تنهد كريفكس بارتياح. لم يكن متأكداً مما إذا كان ماليكوس قد غير رأيه حقاً أم أنه توقف عن الاهتمام، لكنه لم يكن ليجادل في هذا. ألقى جانب السحر تعويذة عليه بلا مبالاة عززت استرجاع ذاكرته، وقرر كريفكس مشاركة كل معرفته الفوقية لأول مرة.
فكر كريفكس في نفسه: "سنبقى هنا لبعض الوقت".
قرر كريفكس أن أفضل مكان للبدء هو البداية، فبدأ بإخبار الجميع كيف كانت الحرب الثانية ستسير لولا تدخله. كانت أليكسسترازا تعرف بالفعل المصير الذي كان ينتظرها، لكنه استطاع أن يرى أن سماع... التفاصيل المروعة لم يكن أمراً ممتعاً لها، أو لأي شخص آخر في هذا الصدد. كانت الملكة التنين ممتنة للغاية لتجنيبها مثل هذا المصير. وجد كريفكس نفسه يتحدث لساعات وهو يشارك بدقة كل ما يعرفه من أهمية.
الحرب الثالثة والغزو الثاني للفيلق المحترق. ملك الليش، وطاعون الموتى الأحياء، وتدمير لورديرون، وكويلثيلاس، وأجول-نيروب. الملوك القديمة وهروبها البطيء من سجونها إلى جانب سرب الكيرجي وكيانات الفراغ الأخرى مثل زالاتا.
الفساد الزاحف لـ"حلم الزمرد"
والقوى التي تقف وراءه. عودة ديثوينغ من ديفهولم وتدميره الوشيك للعالم، إلى جانب أمراء العناصر.
الملكة أزشارا، وإمبراطوريتها المائية للناجا، وعلاقتها بـ"نزوث".
قارة بانداريا المخفية والتهديدات العديدة الكامنة في الداخل، مثل مانتيفيس والشيا. الصراعات المختلفة بين الحشد والتحالف، بالإضافة إلى الغزو الثالث للفيلق المحترق لأزيروث عبر بوابة أنشأها في قبر سارجراس غولدان من جدول زمني بديل.
قال كريفكس، وهو يشعر بإرهاق شديد حين انتهى من الكلام: "بشكل أساسي، يتناوب الفيلق المحترق والملوك القديمة على خلق أزمات مختلفة لأزيروث على مدى العقود القليلة القادمة".
حتى مع ترك التفاصيل غير المهمة التي لم يهتم بها الخالدون، كان لا يزال هناك الكثير من الأشياء التي يجب معالجتها.
قالت أليكسسترازا وهي تبدو غارقة في التفكير وتكرر أفكاره: "هذا... أكثر بكثير مما توقعت. لست متأكدة من أين أبدأ".
سأل أرشيداس، وليس للمرة الأولى: "الصُنّاع، هل أنت متأكد من أنهم على قيد الحياة؟"
كانت هناك ردود فعل متنوعة بينما كان كريفكس يشارك معرفته الفوقية، لكن رد فعل الحارس كان ربما الأكثر حدة حين علم أن الجبابرة لا يزالون على قيد الحياة. حين قتل سارجراس بقية الجبابرة، شعر الحراس بتدفق من القوة وذكريات مجزأة تغمرهم. ومعرفة أن أرواحهم لا تزال موجودة بشكل ما كانت راحة هائلة لهم، واستطاع كريفكس رؤية البناء يصبح أكثر حيوية عند سماع الخبر.
أكد كريفكس: "أنا متأكد. لست متأكداً من التفاصيل الدقيقة، لكنني رأيت الجبابرة يجلسون في مقعد البانثيون ويسحبون سارجراس بعيداً عن أزيروث بعد لحظات من طعنه للعالم بسيفه".
تمنى لو كان يعرف تفاصيل أكثر تحديداً، لكنه لم يكن يولي سوى اهتمام متقطع لـ"ووركرافت"
حين تم إصدار تلك المعرفة.
قال أرشيداس، وصوته يملؤه التصميم وشعور بهدف متجدد: "إذن أعرف ما يجب القيام به. يجب إصلاح مرافق أزيروث، ويجب احتواء تهديد الملوك القديمة، ويجب إعداد قوات قادرة على مواجهة الفيلق المحترق".
ظلت أيرونايا صامتة، لكنها كانت تشارك قائدها الرأي بوضوح.
قال ماليكوس بتأمل، وقد تلاشت لا مبالاته السابقة قليلاً وهو يتأمل التحديات المعروضة عليه: "هذا إعلان جميل، لكننا لسنا مستعدين بأي حال من الأحوال لتنفيذه".
سأل كريفكس: "ماذا تقصد؟ أنتم ربما أقوى الكائنات في أزيروث، أشعر أنه يجب أن تكونوا قادرين على حل أي شيء تقريباً إذا تم تحذيركم مسبقاً".
كان الجزء الجيد الوحيد في هذا الوضع برمته هو القدرة على تسليم كل هذه المشاكل للجوانب، ولم يرد سماع أنهم لا يستطيعون المساعدة.
أوضح ماليكوس: "هناك عدة أمور يمكننا حلها بطريقة مباشرة نسبياً، مثل قتل ذلك الطفيلي نيلثاريون أخيراً، وذبح القزم الذين يحاولون استدعاء هاكار، ومطاردة المخلوق المسؤول عن كابوس الزمرد".
قالت إيسيرا، وكانت الجانب المتحفظ عادة ترتجف غضباً من كل ما أخبرها به كريفكس: "لن أرتاح حتى أضع حداً لحياة زافيوس شخصياً وأشعر بروحه تغادر هذا العالم. سأحتاج أيضاً للتحدث مع تيراندا حول فاندال وإيليدان".
كان حلم الزمرد بُعداً غنياً مليئاً بالطبيعة يشبه ما سيبدو عليه العالم لو لم تغير الكائنات الذكية سطحه، وكان متصلاً بكل الحياة الطبيعية في أزيروث.
وكان "كابوس الزمرد"
هو الاسم الذي يطلقه الكهنة على فساد الملوك القديمة لذلك العالم، والذي سيتسارع على يد أحد النبلاء السابقين المسمى زافيوس. كان هناك الكثير من التاريخ المعقد المتورط في الأمر، لكن كان من المعقول افتراض أن إيسيرا ربما تكره زافيوس أكثر من أي شخص آخر في العالم الآن.
سأل ماليكوس: "أنا متأكد أنك ستفعلين يا أختي. لكن لا تزال هناك عدة تهديدات لا يمكن لأفواج التنانين مواجهتها بمفردها. أيها الحارس، لو حشدنا القوة الكاملة لكل جانب بالإضافة إلى أفواجنا وقمنا بحصار أولدوار، فما هي احتمالات نجاحنا التي تقدرها؟"
قال أرشيداس بعد لحظة تفكير: "مثل هذه التقديرات صعبة. لا نعرف مدى فساد أولدوار ولا الخطوات التي اتخذها لوكين لترسيخ سلطته. ومع ذلك، ستكون فرص نجاحكم قاتمة. كانت أولدوار القاعدة الأساسية للعمليات للحراس وهي محصنة أكثر من أي منشأة أخرى في أزيروث. بالإضافة إلى ذلك، من المحتمل أنهم استعدوا خصيصاً لهجوم من قبل الجوانب".
لخص كريفكس الأمر بجدية: "إذن الهجوم المباشر فكرة سيئة للغاية. ولكن ماذا عن أهن-كيرج؟ في رؤيتي، كان على التحالف والحشد القلق بشكل أساسي فقط من الكيرجي. أعتقد أن أربعة جوانب وكل أفواج تنانينكم يجب أن تكون قادرة على التعامل مع مملكة ربما لا تتجاوز قوتها قوة أجول-نيروب".
سأل ماليكوس، بصبر غير معهود وهو يشرح الوضع لكريفكس: "أنت محق. من المحتمل أننا نستطيع شن هجوم على أهن-كيرج، وتأمين المنشأة حول الملك القديم، والسماح لأرشيداس بإصلاحها، ولكن ماذا بعد؟ من المؤكد تقريباً أن الكيرجي استعدوا للقتال ضد التنانين بعد خسارتهم لحربهم السابقة. سنعاني من خسائر كبيرة أثناء إخضاع الملك القديم الهارب وسنكون أقل قدرة على المساعدة في الصراع التالي".
فكر كريفكس في الوضع وأدرك أين أخطأ في افتراضاته.
في "ووركرافت"، كانت معظم هذه الأزمات تُحل من قبل لاعبي اللعبة، الذين تم تمثيلهم في المعرفة كـ"أبطال"
للحشد والتحالف. كان يُفترض أن هؤلاء الأبطال هم من أقوى الأفراد في أزيروث، ومع ذلك لم يرَ كريفكس أي دليل على وجود هؤلاء الأبطال المزعومين بالفعل. إذا حاولت أفواج التنانين بالفعل التعامل مع كل ما تعامل معه الأبطال في المعرفة، فسيواجهون بسرعة مشاكل حقيقية مثل المعاناة من استنزاف شديد بشكل متزايد. هذا سيجعل من الصعب عليهم القيام بواجباتهم المعتادة ولا يمكن حقاً التلويح به كما كان في اللعبة.
ربما كان هذا هو السبب الرئيسي وراء ختم الكيرجي بعيداً بدلاً من القضاء عليهم في المقام الأول.
قالت أليكسسترازا على مضض: "ملك الليش يمثل مشكلة أيضاً. من المحتمل أننا نستطيع تدميرهم بسهولة تامة إذا تم العثور عليهم قبل أن يتمكنوا من بناء قواتهم، لكن كيلجادين من المحتمل أن يخطط لذلك. أزشارا مشكلة كبيرة أيضاً".
قال نوزدورمو وهو يبتسم بوقاحة لماليكوس: "كانت نداً لك حتى أثناء حرب القدماء يا أخي. أتخيل أنها ستكون أقوى بكثير الآن بعد أن سلمت نفسها لـ'نزوث'".
اكتفى جانب السحر برمق شقيقه قبل أن يعود إلى كريفكس: "ليس هذا فقط، بل لقد اعترفت بأن معرفتك أثبتت عدم دقتها في بعض الأحيان، أليس كذلك؟"
اعترف كريفكس بذلك بسهولة: "هذا صحيح".
كان هناك الكثير من الأشياء في "ووركرافت"
التي كانت إما غير منطقية أو لم تترجم بدقة حين أصبحت حقيقة.
أومأ ماليكوس وسأل كريفكس سؤالاً لم يعرف كيف يجيب عليه: "أجبني على هذا أيها النبي الصغير. إذا كان الفيلق المحترق يطارد فصيل الدريناي على دراينور، فلماذا لم يغزوا ذلك العالم بالكامل بعد؟ لقد أتيحت لهم بالفعل أكثر من فرص كافية لغزو ذلك العالم بجيوشهم التي لا تنتهي، ومع ذلك تقول إن الفيلق المحترق لن يفعل ذلك إلا بعد أن يدمر نيرزول عالمهم. لماذا؟"
فكر كريفكس في السؤال ولم يجد إجابة جيدة. كان لغولدان والحشد حرية كاملة في دراينور وكان لديهم كل الوقت في العالم لفتح أي عدد من البوابات التي يحتاجونها للفيلق المحترق.
قال كريفكس بتردد، مقدماً التفسير الوحيد الذي استطاع التفكير فيه: "أفترض أنهم كانوا يحاولون إخفاء تورطهم المباشر، حتى يتمكنوا من استخدام الحشد ضد أزيروث دون جذب انتباه أشخاص مثلك".
أومأ ماليكوس بالموافقة: "يبدو أن هذا يطابق تحليلي لذكريات غولدان. وبما أن الأمر كذلك، هل تعتقد أن كيلجادين سيترك دراينور وشأنها حقاً؟ أم سيكون لديه أي عدد من خطط الطوارئ ويستخدم شياطين متخصصين في التسلل لبدء غزو متى شاء؟ لقد أوصيت أثناء سردك بأن ننقذ الأبرياء في دراينور وربما ننقذ ذلك العالم من مصيره، لكن سفر أحدنا إلى هناك سيكون مخاطرة هائلة".
قال نوزدورمو: "شقيقي حكيم ومحق للأسف في هذه المسألة. لدي الكثير من الخبرة في التعامل مع المعرفة المستقبلية، وهو خطأ دائماً أن نستخف بقدرة عدونا على التخطيط والتكيف".
وجد كريفكس أنه من المحبط للغاية سماع عن أفخاخ أو مخاطر محتملة لم تكن مدرجة في معرفته الفوقية. كانت أزيروث خطيرة بما يكفي دون إضافة المزيد من المشاكل إليها.
قال كريفكس، آملاً بشدة أن توافق الجوانب والحارس معه: "حسناً، أفهم. لقد فصلتم كل التحديات والصعوبات، لكن أعتقد أن الحل لهذا واضح. يجب أن تعملوا جميعاً بشكل أوثق بكثير مع الأجناس الفانية. في رؤيتي، كانت الأمم الفانية هي التي نهضت للدفاع عن أزيروث. فكروا في مدى قوتهم إذا بذلتم جميعاً جهداً لتمكينهم".
سيكون سحرة دالاران أكثر فاعلية بكثير في دفاعهم عن أزيروث ومراقبة استخدام السحر الأسود إذا تم تعليمهم السحر من قبل فوج التنانين الزرقاء.
في الجدول الزمني الأصلي، أنشأ فوج التنانين البرونزية منظمة تسمى "مشاة الزمن"
التي دربت الفانين على سحرهم، ولم يكن هناك سبب لعدم البدء بذلك مبكراً.
كان فوج التنانين الخضراء يعلم بالفعل الكهنوت للـ"كالدروري"، لكنهم بالكاد تفاعلوا على الإطلاق مع الأجناس الأخرى في أزيروث.
كان فوج التنانين الحمراء هو الأكثر انخراطاً في شؤون الفانين، لكنهم لم يفعلوا شيئاً لتمكين الفانين بخلاف تجنيد عدد قليل منهم كـ"مقسمين بالتنانين".
ليس التنانين فقط.
كافح كريفكس حتى لتخيل الأشياء المذهلة التي يمكن إنشاؤها إذا عمل أرشيداس مع "غنومريجان"
و"آيرونفورج"
لتعزيز تكنولوجيتهم، ناهيك عن الحراس الآخرين إذا تم تحريرهم من سيطرة الملوك القديمة. كانت أزيروث عالماً يواجه أزمات سنوية، وكان لدى كريفكس كل النية للضغط عليهم لاغتنام كل ميزة ممكنة.
قال ماليكوس وهو يقطب جبينه عند الاقتراح: "الفانون ذوو القوة نادراً ما ينتج عنهم أي شيء جيد".
قالت أليكسسترازا: "لن أرفض نصيحة صديقنا الشاب دون تفكير يا أخي. إذا كانت أزيروث ستواجه حقاً الكثير من التحديات في المستقبل، فقد يستحق الأمر المخاطرة. لا يمكن لأفواج التنانين الدفاع عن هذا العالم بمفردها".
قالت إيسيرا على مضض: "سيكون فوجي مشغولاً جداً بكابوس الزمرد ومطاردة زافيوس لتدريب جيل جديد من الكهنة... لكن ذلك قد يتغير في المستقبل".
قال نوزدورمو: "لن أكون مستعداً لتعليم سحر الزمن إلا لعدد صغير من الفانين في الوقت الحالي. أشعر أنه قد يسبب مشاكل أكثر مما يحل، لكن يبدو أنه مسعى يستحق المحاولة".
حتى لو كان الخيار الواضح، فقد كانت أفواج التنانين دائماً تبتعد عن الانخراط مع الفانين. كان كريفكس سعيداً لأنهم كانوا يمنحون الأمر بعض الاعتبار.
قال ماليكوس، بتعبير وكأنه شم شيئاً مقرفاً: "لدي أمور أكثر أهمية لأهتم بها من تعليم السحر للفانين... لكنني لن أمنع فوجي من القيام بذلك إذا اختاروا ذلك".
حول كريفكس انتباهه إلى أرشيداس، الذي ظل صامتاً لعدة لحظات أخرى قبل أن يتحدث أخيراً: "أنا متردد في طلب مساعدة أولئك المصابين بـ'لعنة اللحم'، لكنك تدعي أن 'المعين الأول' أودين قد فعل ذلك بالفعل. عدد الخدم المتبقين في أولدامان غير كافٍ للحفاظ على مرافق أزيروث وتطوير قوة كافية لمساعدة الصُنّاع. يبدو التعاون مع الفانين ضرورة مؤسفة".
حسناً، لم يكن هذا هو الاتفاق الحماسي الذي كان يأمله كريفكس، لكنه سيكون كافياً. على مدى الساعة التالية، دارت المحادثة حول خططهم لمواجهة تهديدات أزيروث العديدة. كان الإجماع العام هو أنهم سيسعون إلى حشد قوة ساحقة قبل معالجة كل قضية واحدة تلو الأخرى. بهذه الطريقة يمكن إبقاء الاستنزاف الذي ستعاني منه قوات أزيروث عند حده الأدنى. كان التهديد الأول الذي يجب التعامل معه هو ديثوينغ.
أوضح أرشيداس أن أسرع طريقة للوصول إلى ديفهولم هي عبر البوابة في أولدوم.
سيكون الأمر ممكناً أيضاً إذا كان لديه "مطرقة كازغورث"، وهي قطعة أثرية قوية تركها له البانثيون، لكن العثور عليها سيستغرق بعض الوقت.
عرف كريفكس أنها في مكان ما مع الـ"تاورين"
في الجزر المحطمة، لكنه لم يستطع تذكر التفاصيل الدقيقة. بمجرد التعامل مع ديثوينغ، سيحتاجون إلى التوصل إلى خطة لمعالجة وضع دراينور، ثم ستصبح أهن-كيرج مركز اهتمامهم. لم تكن هناك فائدة من التفكير في خطط أبعد في المستقبل، حيث سيعتمد كل شيء آخر بشكل كبير على ظروفهم. تماماً كما كانوا على وشك الانتهاء وظن كريفكس أنه في أمان، لاحظ فجأة أن الحارس يحدق فيه بشدة... ولم يكن تعبيره ودوداً.
سأل أرشيداس، وكان ضمن كلامه لا لبس فيه: "ما الذي يجب فعله بشأن الشذوذ؟ أسرار الصُنّاع لم يكن مقدراً للفانين معرفتها. كما أننا لا نعرف شيئاً عن القوى التي أرسلته إلى هنا".
شعر كريفكس بأن دمه يتجمد حين نظر في عيني الحارس. عرف حينها أن أرشيداس لن يشعر بذرة واحدة من الندم إذا قرر قتله. السر الذي كان يشير إليه هو حقيقة أن أزيروث تمتلك روحاً ناشئة ستتطور يوماً ما لتصبح جبّاراً. كان هذا هو السبب في أن البانثيون، وقوى الفراغ، والفيلق المحترق كانوا جميعاً مهتمين للغاية بأزيروث على وجه الخصوص.
قال نوزدورمو بهدوء: "عند التعامل مع كيان قادر على فعل ما فعلوه بالوزير كريفكس، من الأفضل ببساطة التصرف كما لو أنه غير موجود. إذا كانت أي أفعال نرتكبها أو لا نرتكبها يمكن أن تعزز أهدافه غير المعروفة، فلماذا نسمح لها بالتأثير على قراراتنا في المقام الأول؟ إلى جانب ذلك، لا أرى هذا الجدول الزمني يتضرر بالسماح للوزير كريفكس بمواصلة مساره الحالي".
قال ماليكوس وهو يسخر من الحارس: "أجد نفسي متفقاً مع شقيقي. إلى جانب ذلك، يبدو أن 'أسرار الصُنّاع' لم يكن مقدراً حتى لأقوى خدامهم معرفتها. لو عرفت نسختي البديلة عن روح أزيروث، فأنا أشك في أنها كانت ستتخذ القرارات التي اتخذتها. لا أشعر برغبة خاصة في القلق بشأن أسرارهم".
قالت إيسيرا: "لقد ساعد الفاني فوجي بتوجيهنا نحو تهديدات لم نكن لنراها حتى فوات الأوان. هو يحظى بامتناني".
سأل أرشيداس بغضب متزايد: "القوة التي تستخدمها منحتك إياها الصُنّاع، ومع ذلك ستتخلى عن مصالحهم بهذه الوقاحة؟"
رد ماليكوس بضغينة: "إذا أراد الصُنّاع استعادة 'هديتهم'، فهم مرحب بهم للقيام بذلك".
قالت أليكسسترازا، وصوتها يحمل شعوراً بالنهائية: "أتفهم مخاوفك أيها الحارس أرشيداس، لكن أعتقد أن إخوتي وأنا جميعاً متفقون. لقد فعل الوزير كريفكس الكثير لأزيروث ولي بشكل خاص. لن نرد هذا الدين بالخيانة".
انهار كريفكس بارتياح عند كلمات الملكة التنين، مطمئناً إلى أنها تنوي حمايته. بدا أن حماية الجوانب ومطالبة نوزدورمو بأنه مفيد للجدول الزمني كافية لأرشيداس.
"في الواقع، كان هذا الدين ديناً كنت أنوي رده لاحقاً، لكن الآن يبدو وقتاً مناسباً كأي وقت آخر".
شعر كريفكس بارتباك خفيف بينما كانت الملكة التنين تسير عبر الغرفة نحوه: "آه، كيف تنوين فعل ذلك؟"
ابتسمت أليكسسترازا له برفق وهي تتوقف على بعد بضعة أقدام أمامه: "الوزير كريفكس، لقد أنقذتني من مصير أسوأ من الموت. بفضلك لم أؤسر من قبل الحشد وأتحول إلى آلة تفريخ. بفضلك لم أضطر لمشاهدة عدد لا يحصى من أطفالي يُقتلون أمامي، أو أُجبرت ضد طبيعتي على مهاجمة فانين أبرياء. بفضلك لا يزال روستراش وإيلوراش على قيد الحياة. طوال فترة وجودك في أزيروث، عملت على جعل هذا العالم مكاناً أفضل ونجحت في ذلك. لكل هذا، أود أن أقدم لك منحة لم أقدمها إلا لعدد قليل من الفانين الآخرين عبر آلاف السنين".
راقب كريفكس بصدمة ورهبة بينما مدت أليكسسترازا يدها وزفرت تياراً من نار قرمزية دارت حول كفها وبدأت في الاندماج بسرعة. حدق بدهشة في كرة متوهجة من الطاقة حملت قوة أكثر من أي شيء تقريباً شعر به في حياته.
قالت أليكسسترازا، وهي تبتسم بتشجيع بينما قدمت لكريفكس قوة يقتل الكثير من الناس من أجلها: "هذا جزء صغير نوعاً ما من قوتي، لكن جسدك لن يتحمل أكثر من هذا. إذا تعهدت بمواصلة العمل لمصالح الحياة في أزيروث، فهي لك. التحديات القادمة ستكون كبيرة، وأعتقد أنه يمكنك فعل الكثير من الخير بها".
أرادها كريفكس بشدة. كان كونك دبلوماسياً رائداً في أجول-نيروب يمنحه الكثير من النفوذ، لكن الكثير من الخيارات ستفتح أمامه إذا كان لديه المزيد من القوة الشخصية.
على الرغم من ذلك، لم يسمح كريفكس للجشع بالتغلب على عقلانيته وقرر طرح بضعة أسئلة: "كل ما علي فعله هو مواصلة العمل لمصلحة أزيروث؟ هذا لن يجعلني خادمك أو أي شيء، أليس كذلك؟"
"سيكون من السيء إظهار امتناني إذا ربطك بخدمتي. طالما أنك لا تستخدم هذه القوة لغايات شريرة، فهي لك لتفعل بها ما تشاء".
كانت تلك إجابة جيدة بما يكفي لكريفكس. لم يرد المخاطرة بموقعه في أجول-نيروب، لكن الملك الأعلى لن يلومه على هذه القوة إذا لم تقسم ولاءاته. سيحتاج كريفكس للتحدث مع ماليكوس حول القصة التي ينوي زرعها في عقول البعثة لتفسير الأمر، لكنها كانت مسألة صغيرة.
سأل كريفكس، بالكاد يمنع نفسه من الوصول إلى الكرة مباشرة: "هل ستحولني إلى نوع من شخص تنين-عنكبوت؟"
كان نسل التنانين والـ"دراكونيد"
كلاهما جنسين بشريين من شعوب التنانين التي خُلقت من الفانين، لذا عرف أنه ممكن. كان من المؤكد تقريباً أنه سيقبل القوة حتى لو فعلت، لكن كريفكس أراد الحصول على نوع من التحذير أولاً.
قالت أليكسسترازا، التي بدت مسلية بسؤاله: "من المؤكد تقريباً أنها سيكون لها بعض التأثير على فسيولوجيتك، لكن من غير المرجح أن يكون شيئاً دراماتيكياً للغاية. قد يتغير لون درعك أو قد تنمو بضع مخالب، لكن من غير المرجح أن تنمو لك أجنحة وذيل. لا أستطيع القول بالتأكيد لأن تأثير السحر التنيني على أحفاد الـ"أكير" لم يُدرس قط".
أمل كريفكس ألا يكون الأمر جذرياً جداً. لقد اعتاد على كونه وزيراً ولم يرد التعامل مع جسد متغير بشكل كبير مرة أخرى. بالإضافة إلى ذلك، ستريد كل ملكة في أجول-نيروب دراسته إذا تحول إلى تنين-عنكبوت.
ومع ذلك، جاءت إجابة كريفكس دون تردد: "أقبل".
قالت أليكسسترازا وهي تمد يدها لتقدم له الكرة: "ممتاز. إذن أمنحك جزءاً من قوتي أيها الوزير كريفكس. فلتخدمك جيداً ولتظهر امتناني لكل من يراها".
ارتجفت يد كريفكس بترقب وهو يمدها نحو هدية الملكة التنين. بمجرد أن تلامس مع الكرة، أُصيب كريفكس بالعمى عن كل شيء باستثناء تدفق القوة الذي بدا بلا حدود عبر جسده. كان يستطيع الشعور بقوة جانب الحياة تستقر في أعماقه وبدأت بالفعل في التأثير على جسده. في تلك اللحظة، عرف أن حياته ستتغير إلى الأبد.