لحسن الحظّ، كان كريفكس محقّقاً في شأن علم مسروق مسبقاً برحلتهم الوشيكة. حين وصل إلى مجمع المحاربين، كان صديقه قد ارتدى عتاده كاملاً واستعدّ للمغادرة. وبعد التأكّد سريعاً من حيازتهما جميع المؤونة الضرورية، غادر المجمع وبدءا شقّ طريقهما نحو محطة البوابات في المدينة. وبينما كانا يشقّان طريقهما وسط حشود النيروبيين المضيّين في شؤونهم اليومية، راح كريفكس يراجع المسار الذي سيسلكانه والأخطار المحتملة التي قد تواجههما.
ورغم أنّهما ناقشا الأمر مطولاً، فقد كان التكرار مجدياً. لم يكن كريفكس يتوقّع أن يكون المسار خطيراً بالمعنى الحرفي، لكنّ تلك التوقعات بنيت على أبحاث تعود إلى قرون مضت ومعرفة مسبقة منقوصة. وأسوأ ما قد يصادفونه قبل لقاء التوسكار هو أنياب الجرافات — وهي كائنات ينبغي أن يتعاملا معها بسهولة — ولكن المرء لا يستطيع الحذر أكثر مما ينبغي. لحسن الحظّ، كانت محطة البوابات تقع على مقربة نسبية من مجمع المحاربين، لذا لم يستغرق وصولهما وقتاً طويلاً.
وكان المبنى محميّاً بحرّاس مدرّعين، ويمكن رؤية الإداريين وهم يفتّشون كلّ قادم وغادٍ من البوابات. واتباعاً للّافتات المفيدة التي دلّتهما على اتجاه البوابة الصحيحة، مرّ كريفكس ومسروق بخطوات سريعة متسارعة بجانب بوابات زحمة حتّى بلغا الموقع المطلوب. بدت البوابة نفسها كأنّها تمزّق في الواقع تحيط بحوافها هالة أرجوانية مضيئة. وبحواسه السحرية، استطاع كريفكس استشعار الطاقة السحرية وهي تُحوَّل عن مسارها من أقرب خط طاقة، عابرة المبنى، لتصبّ في البوابة في محاولة مستمرة لمنعها من الإغلاق.
سأل الإداري الذي بدا محبطاً ومكلّفاً بهذه البوابة حصراً: "السلام، أأنتما المبتدئ كريفكس والمبتدئ مسروق؟"
أجاب كريفكس نيابة عنهما: "نعم. نحن هما."
ثُمَّ مدّ يده إلى حقيبته المكانية، واستخرج قرص هويّته وعرضه.
قال الإداري وهو يتفحّص القرص بسحره: "فهمت. بالكاد يستخدم أحد هذه البوابة سوى المكلّفين بصيانة الموقع الأمامي، لذا لفتت أسماؤكم انتباهي."
تكلّم الإداري بنبرة متسائلة، لكنّ كريفكس تظاهر ببساطة بأنّه لم يسمعها وردّ بما يعادل الابتسامة عند النيروبيين. ولمّا رأى الإداري أنّه لن يحصل على أيّ نميمة ممتعة من كريفكس، بدا وكأنّه فقد أيّ اهتمام بهما فأنهى إجراءات معاملتهما بسرعة. كان عبور البوابة شعوراً غريباً للغاية بالنسبة إلى كريفكس. ورغم أنّ الانتقال من مكان إلى آخر كان أكثر سلاسة بكثير ممّا لو تمّ نقله آنياً، إلّا أنّ التغيرات المفاجئة في حواسه جميعها كانت مزعجة للغاية.
من لحظة إلى أخرى، فجأةً صار كلّ شيء مختلفاً، بدءاً من الإضاءة والهواء وصولاً إلى السحر المحيط. تساءل كريفكس بذهن شارد عن أجزاء البيئة التي صُمّمت البوابة لتصفيتها بينما كان هو ومسروق يتأقلمان مع التغيرات في حواسهما. وبعد أن انتهيا من التأقلم، عرضا هويّتهما مجدداً على إداريّ وانتظرا بصبر ريثما تكتمل إجرءاتهما. وحين فرغا، فوجئ كريفكس عندما سماع أنّ حارس بوابة الموقع الأمامي أرسل محارباً لمرافقتهما حتى مدخل السطح.
وبينما كان المحارب الصامت يرافقهما عبر متاهة دوّارة من الأنفاق، استطاع كريفكس أن يدرك أنّ الموقع الأمامي كان مُداراً بالكامل تقريباً من قِبل المحاربين. وسرعان ما جيء بكريفكس ومسروق إلى الجزء الأكثر تحصيناً في الموقع الأمامي. كان مدخل السطح يعجّ بالمحاربين وتحميه حارسة بوابات مخيفة. رأى كريفكس سادة العناكب أحياناً في مواضع متفرّقة خلال السنوات الأربع الماضية، ولكن دائماً عابراً.
يشغل سادة العناكب مناصب قادة وحرّاس وفرض قانون في مجتمع أزجول-نيروب، لذا وبصفته مبتدئاً شاباً في دائرة الوزراء لم يكن لديه قطّ سبب للقاء أحدهم وجهاً لوجه. حتّى الآن، أعني. لم تكن العوامل التي تحدّد الحجم المتفاوت للغاية لسادة العناكب معروفة لكريفكس، لكنّ هذا الفرد كان ضخماً بحقّ. وبوقوفه عند ما قدّره بما لا يقلّ عن ثمانية عشر قدمًا، كان النيروبي العملاق الشبيه بالخنافس يمتلك درعاً ظهريّاً بنياً بدا سميكاً بما يكفي لصدّ أيّ نصل، وذراعين كبيرتين تشبهان المنجلين قادرتين بسهولة على تمزيق رجل كامل النموّ إلى نصفين.
وبينما حجب النيروبي العملاق الطريق ونظر إليه بتعبير فاحص، لم يستطع كريفكس إلا أن يشعر بأنّ آفة الموت والڤريكل لا بد أن تكونا قويّتين حقّاً لهزيمة آلات القتل المرعبة هذه.
قال سيّد العناكب بصوت عميق للغاية: "لابدّ أنكما المبتدئ كريفكس والمبتدئ مسروق. أنا حارس البوابات غروثيب. لقد أمّن الوزير هاديك عبوركما عبر هذه البوابات. احذرا أيّها الصغيران. السطح يعجّ بالأخطار، وما إن تعبرا هذه العتبة فلا مسؤوليّة لأحد عن سلامتكما سوى أنفسكما. أمتأكّدان من رغبتكما في المتابعة؟"
قال كريفكس بثقة: "نعم، أيّها الحارس. نحن متأكّدان."
بالنسبة لنيروبي عادي، لكانت هذه لحظة عصيبة حقّاً، لكنّ كلّ ما شعره هو التوقّ لإلقاء نظرة أولى على سماء أزيروث. حوّل حارس البوابات نظره إلى مسروق، الذي ردّ ببساطة بإيماءة موافقة صامتة.
"حسناً جداً. قدّما هويّتيكما وسأفتح الطريق."
همّ كريفكس بتسليم هويّته للمرة الثالثة خلال الساعات القليلة الماضية، ليتجمّد متردّداً. ليس لديه أيّ أيدي... كيف يتوقّع منّي تسليمها إذن؟ وحين بدأ يشعر بالحرج، جذب صوت جَلَبَة خشنة عند قدميه نظره نحو الأسفل. كانت خنفساء بحجم كلب تُصدر أصواتاً خشنة بجنون وتلوّح بذراعيها الأماميتين بحركة قابضة. وجّه كريفكس نظرة متسائلة نحو حارس البوابات، لكنّ سيّد العناكب لم يردّ سوى بتعبير مسرور.
حسناً... هل هذا معقول؟ أرجو ألّا أبدو غبياً حقّاً. انحنى كريفكس إلى الأسفل، ومناولاً هويّته للخنفساء التي خطفتها فوراً وتوارت بخطوات سريعة وصاخبة باتجاه حارس البوابات. قضى غروثيب لحظات معدودة يتفحّص هذا القرص قبل أن يلتفت لمخاطبة مرؤوسيه.
"افتحوا البوابات."
راقب كريفكس المحاربين وهم يفتحون البوابات بينما أعادت الخنفساء قرصه. ورغم أنّ البوابة الكبيرة ذات اللونين الأسود والذهبي كانت مهيبة للغاية، إلا أنّه لم يستطع إلا تركيز جلّ انتباهه على السحر الساري عبر الجدران. لم يكن كريفكس ماهراً بما يكفي في فنون السحر لفهم الغرض الذي يخدمه السحر، لكنّ غرائزه أخبرته أنّ أيّ غازٍ يحاول اقتحام المكان سيجد نفسه نادماً سريعاً على قراره.
ودون تعليق إضافي، تنحّى حارس البوابات غروثيب جانباً بخطوات أهدأ ممّا ينبغي السماح به لآلة قتل حشريّة بارتفاع ثمانية عشر قدماً ووزن آلاف الأرال. ولمّا لم يرَ سبباً للتأخير، انحنى كريفكس بأدب لسيّد العناكب وبدأ يشقّ طريقه نحو السطح برفقة مسروق.
سأل كريفكس صديقه في محاولة لتهدئة أعصابه: "أتشعر بالقلق يا صاح؟"
ورغم أنّه كان ينبغي ألا يشعر بشيء سوى الحماس، فقد ظلّ يعمل من أجل هذه اللحظة طوال عدة سنوات، والآن وقد اقتربت اللحظة أخيراً، لم يستطع كريفكس إلا أن يشعر بقليل من التوتر.
"هذا أمرٌ جلل أتعلم؟ هذه المرّة الأولى التي سنكون فيها بمفردنا."
قال مسروق بثبات: "أعتقد أنّك أكثر توتراً منّي. سنحمي بعضنا بعضاً، وإن لزم الأمر فلدينا كلا جهاز الاتصال للطوارئ إن احتجنا مساعدة وبلورة التنجيم للحالات غير الطارئة. سيكون كلّ شيء على ما يرام."
كان جهاز الاتصال للطوارئ أداة سحرية ترسل موقعه إلى هاديك مرفقاً بطلب مساعدة فورية. أمّا بلورة التنجيم، فكانت تتيح له من جهة أخرى التواصل مع هاديك بعد أداء طقس سحريّ مطوّل. تبّاً لك يا مسروق، ألم تبلغ من العمر أربع سنوات حقّاً؟ لمَ أنت مسترخٍ هكذا حيال هذا الأمر أكثر مني بكثير؟ تبادل اثنان الحديث العابر وهما يتسلقان النفق المتعرّج صعوداً إلى أن انعطفا فجأة فوقعا ببصريهما على عالم السطح للمرة الأولى في حياتهما.
حين رأى كريفكس نهاية النفق تنفتح وراقب النجوم تتلألأ في سماء الليل، لم يستطع إلا أن يتجمّد تماماً. وحدها دفعة مسروق المتمرّرة ليتحرك لكي يغادر النفق هو الآخر كانت كفيلة بإعادته إلى الواقع مجدداً عندما أدرك حقاً أنّه في عالم غريب تماماً عن ذلك الذي يتذكره في حياته الأولى، ممّا دلّ عليه القمران المعلّقان في السماء. على الأقلّ سرعان ما صُدم مسروق بطابع السطح الغريب هو الآخر، وإن لسبب مختلف تماماً.
سأل فجأة بفضول صادق: "إلى أيّ ارتفاع يبلغ السقف؟"
ذكّره، وما زالت الدهشة معاقده بطريقته: "تلك أجسام سماوية وليست بلورات في سقف كهف. إنّها تمتدّ إلى ما بعد قدرتنا على الاستيعاب بكثير."
أجاب مسروق: "بالطبع..."
بينما جلسا في صمت مريح للحظات واستنشقا العالم من حولهما ببساطة.
"كريفكس، ما ذلك؟"
نظر كريفكس إلى السماء في الاتجاه الذي كان مسروق يشير إليه، ليرى نسراً عملاقاً — أكبر بكثير من أيّ طير يمكن العثور عليه على الأرض — يحلّق عبر سماء الليل. لو أنه احتفظ ببصر بشريّ، لما كانت هناك أيّ فرصة لرؤية الطير في الظلام، لكنّ عيون النيروبيين كانت مهيأة جيّداً للظلام.
قال كريفكس وهو ينظر إلى الطير العملاق بذهول خفيف: "ذاك نسر الجناح المظلم."
حتّى بعد العيش في أزيروث لأربع سنوات، ظلّ يتأثر بسهولة بمثل هذه المشاهد الخيالية. وما زال يدهشه أحياناً رؤية الحشرات العملاقة والعناكب واليورمنغار والعناكب البحرية وغيرها من المخلوقات المماثلة في الإمبراطورية.
سأل مسروق وهو يقبض على رمحه بإحكام: "أهو خطير؟ أسيهاجمنا؟"
نحن شخصان عنكبوتيان عملاقان. أشكّ في وجود عدد كبير من المفترسات الغبية بما يكفي لمهاجمتنا.
أجاب كريفكس مطمئناً: "لا، لا أظنّ ذلك. طالما أنّنا لا نشكّل تهديداً له فلا أعتقد أنه سيضايقنا."
وما إن تأقلم الاثنان مع محيطهما الجديد، قرر كريفكس إلقاء نظرة على ما حولهما لمعرفة ما إذا كان بإمكانه معرفة الاتجاه الذي يجب عليهما سلوكه. لحسن الحظّ، كانت هناك بضعة معالم أعطته فكرة مقبولة عن مكانه، وتحديداً جدول الهمس الذي كان مرئياً من عتبة النفق.
كان ذلك الموقع موسوماً بمفهوم وملاحظات تقول «لا تدخلوه»
و«خطر»
على الخريطة التي رسمها كريفكس مستخدماً مزيجاً من أبحاث الدائرة ومعرفته المسبقة. كما ساهم الصوت الخافت للأمواج ورائحة المحيط والنورس العرضي في جعل اتجاه الساحل واضحاً تماماً. لم يتطلّب الأمر سوى بضع دقائق من المشي في ذلك الاتجاه ليصل الاثنان إلى حافة الجرف المرتفع المطلّ على المحيط المجاور. وأثار هذا لحظة أخرى من التحديق المذهول التي لم تنتهِ إلا عندما بدأ مسروق يطرح أسئلة حول المحيط.
سأل مسروق بذهول: "إذن فهو مليء بالملح؟ كيف يعيش أيّ شيء فيه؟"
هزّ كريفكس كتفيه: "لقد خُلقوا له، تماماً مثلما خُلقنا نحن لتحت الأرض."
والآن بعد أن عرف موقع المحيط وجدول الهمس، لم يكن الأمر سوى تتبّع حافة الجرف حتى رصدا المصعد القديم الذي يربط جزيرة الرماح ببقية نورثريند. وبالنظر إلى أنهما كانا مرتاحين جيّداً — وكان الوقت ما زال ليلاً — فربما كان من الأفضل لهما التحرك. ولأسف الشديد، لم يكن كريفكس واثقاً تماماً من المدة التي سيستغرقها وصولهما إلى القرية، لذا فقد أعدّ بضعة مؤن من شأنها تسهيل الرحلة.
مدّ كريفكس يده إلى حقيبته المكانية وأخرج قارورتين ممتلئتين بسائل ذهبيّ اللون. كان كريفكس محظوظاً لقدرته على جني كمية مقبولة من المال من خلال صناعة الحرير السحريّ، إذ إنّ جرع التحمل لم تكن رخيصة بحقّ. واعتقد جزء منه أنه كان سيستمتع بتعلّم الخيمياء بنفسه... لكنّ إعطاء الأولوية لوقته كان أهمّ بكثير. بعد مناولة مسروق إحدى الجرعتين، فتح القارورة وتجرّع الجرعة بسرعة دفعة واحدة.
غالباً ما كانت الجرع تبدو غريبة للغاية، لذا كان الأفضل شربها بأسرع ما يمكن. وفور انتهاء كريفكس من شرب السائل اللزج، شعر بدفق من الطاقة اللامتناهية التي بدت له غير قابلة للنفاذ. فكرياً، كان يعلم أنّ الجرعة لن تدوم سوى طوال الليل، لكنّه ظلّ يشعر وكأنّه قادر على الركض بأقصى سرعة لأيام.
قال كريفكس بعد أن أبعد القارورتين الفارغتين: "لنذهب. سيكون الأفضل أن نسافر لأبعد مسافة ممكنة أثناء الليل بينما تكون معظم الحيوانات نائمة. يمكننا إقامة عشّ في إحدى الأشجار بعد طلوع الشمس."
وما إن أومأ مسروق موافقاً، بدأ الاثنان بالتحرك بخطى سريعة بينما كانا يتّبعان حافة الجرف. ممّا لم يُلتقط بالتأكيد في ملحمة واركرافت هو مدى سرعة النيروبيين على الحركة بفضل حجمهما الكبير ومجموعات أرجلهما المتعددة، وخاصة عندما لا يحتاجان إلى القلق بشأن قدرتهما على التحمل. بصراحة، كان كون المرء إنساناً عنكبوتياً عملاقاً أكبر من إنسان بالغ وقادراً أيضاً على الركض بسرعة الحصان تقريباً مزاياه.
وأثناء سفرهما، بذل كريفكس قصارى جهده للإجابة عن أسئلة مسروق المتكررة. بدا النيروبي الشاب مهتماً بكل شيء، بدءاً من الغيوم وصولاً إلى الأشجار والحياة البرية العشوائية التي كانت تبتعد عن طريقهما على عجلة. بالنسبة لكريفكس، كان ممتعاً رؤية كلّ الحيوانات الحاضرة في هذا المكان والتي لم تكن موجودة في اللعبة، بدءاً من أشياء لن تبدو شاذة على الأرض وصولاً إلى أشياء لم يكن يملك أسماءً لها حتى.
وبعد ساعات قليلة من الركض، رأى كريفكس أرانب ويسوعيّات ماء وثعلب غريب بقرون ضئيلة وسناجب وبضعة أيائل بل وحتى قطيعاً من أنياب الجرافات ترعى في الأفق. ولحسن الحظ، بدا أنه محقّ في افتراض أنّ الحياة البرية لن تكون غبية بما يكفي لمهاجمة مفترسين كبيرين بدون سبب. وبهذه الطريقة، تمكن الاثنان من قطع مسافة هائلة بينما سافرا بقية الليل بلا انقطاع. وما إن بدأت الشمس تتسلل فوق الأفق حتى بدأت سرعتهما في التباطؤ.
ورغم أنّ جرعتيهما كانتا ما زالتا تحتفظان بوقت قصير قبل نفادهما، لم يستطع الاثنان إلا أن يأسرا بمنظر شروق الشمس الأول في أزيروث. وحين انحسر الظلام وبدأت الحيوانات تصبح أكثر نشاطاً مع ضوء الصباح الباكر، قرر الاثنان إيجاد شجرة يمكنهما بناء عشّ فيها واستخدامها لأخذ قسط من الراحة. فقد كانت أمسية طويلة لكليهما بعد كلّ شيء. كانت التضاريس مسطحة في الغالب وغير كثيفة الأشجار، لذا فمن المرجح أنهما سيتمكنان من رؤية أيّ خطر قادم بغض النظر عن الشجرة التي يختارانها.
ولمّا لم يرَ سبباً لاختيار شجرة عملاقة دون أخرى، شقّ النيروبيان طريقهما نحو شجرة تقع على تلّ صغير. وحين بدأ مسروق في إعداد مؤونهما لكي يتمكنا من تناول وجبة سريعة فور الانتهاء من نسج شبكتهما، شرع كريفكس في تفقد الشجرة للتأكد من عدم وجود نسور الجناح المظلم قد اتخذت عشّاً فيها مسبقاً. وما إن انتهى من تحديد أنّ الشجرة خالية — وبالتالي متاحة لاستخدامهما — حتى سمع خواراً غريباً يشبه خوار خنزير بري غاضب.
مفزوعاً، حول كريفكس انتباهه إلى الاتجاه الذي صدر منه الصوت، ليرى أنياب جرافات ضخمة تندفع نحوهما وخلفها عدة حيوانات أصغر تتجمّع بقلق معاً بجانب بعضها. أخذ كريفكس يتعوذ مسرعاً في إلقاء سهم صقيع بينما اندفع مسروق برمحه أولاً صوب الأيل القادم. ورغم أنّ أنياب الجرافات البالغة كانت قوية للغاية، إلا أنها لم تكن تمتلك أيّ فرصة للصمود أمام مسروق وكريفكس. أبقى رمح مسروق المخلوق المناطقي على مسافة بمهارة بينما كانت سهام صقيع كريفكس بكامل قوته تتحطم باستمرار على خاصرة أنياب الجرافات وتتركها بطيئة ومصابة.
وبطعنة سريعة، غرس مسروق رمحه في خاصرة المخلوق، ممّا أدى إلى سقوطه وبصقه للدم. وفي الوقت الذي أراحا فيه أنياب الجرافات من عذابها، كان بقية القطيع قد فرّ هارباً في الأفق.
قال كريفكس وهو يحول نظره عن جثة الحيوان الملطخة بالدماء: "عمل جيد يا مسروق."
كانت مرته الأولى في قتل كائن حيّ آخر وحتى لو كان مجرد حيوان، لم يستطع إلا أن يشعر بقليل من عدم الراحة. الأمر بخير. يذهب الناس للصيد طوال الوقت على الأرض. كنت أعلم مسبقاً أنه سيتعين عليّ الاعتياد على أمور كهذه، لذا فلا داعي لإثارة ضجة كبيرة حيال الأمر.
قال مسروق: "كان الأمر سهلاً."
شعر كريفكس وكأنه يسمع بعض خيبة الأمل في صوت صديقه.
"لم تكن أنياب الجرافات ذكية للغاية. لقد كانت تندفع باستمرار نحو رمحي حتى بعد فشل مثل هذه التكتيكات مسبقاً."
تجاهل كريفكس خيبة أمل صديقه المتعطش للقتال وبدأ في لفّ جثة الحيوان في شباك لكي يسهل عليهما سحبها بعيداً. فمن غير الحكيم ترك جثة قرب المكان الذي ينويان النوم فيه حيث قد تجذب الكائنات القمّامة. وما إن سحب الاثنان أنياب الجرافات مسافة مقبولة بعيداً، تسلقا الشجرة بسرعة وبدءا في نسج عشهما المؤقت. وحين كادت الشجرة تغطى تماماً بالشباك التي ستوقع أيّ مفترس مقترب، أفرغ كريفكس ومسروق مؤونهما والتفتا لمراقبة شروق الشمس.
وبعد أن أنهيا وجبتهما وكانا يستعدان للنقاهة والنوم، قرر مسروق تسلق قمة الشجرة لمعرفة ما إذا كان بإمكانه رصد أيّ تهديدات محتملة.
سأل مسروق مقاطعاً كريفكس الذي كان مشغولا بمحاولة جعل شرنقته النائمة أكثر راحة: "كريفكس، ما تلك؟"
ومع نفَس خفيف من الضيق، تسلق كريفكس قمة الشجرة لكي يشرح لصديقه ماهية هذا المشهد الجديد. للحظة، بعد رؤية الأشكال الغريبة التي تطفو ذهاباً وإياباً في الأفق، لم يكن لدى كريفكس أيّ فكرة عما كان ينظر إليه إلى أن تذكر فجأة تقليداً معيناً للتوسكار. كان التوسكار يطيرون طائرات ورقية كبيرة فوق مستوطناتهم كطريقة للإشارة إلى مواقعهم لبعضهم بعضاً. حسناً إذن. أعتقد أننا سنقيم الاتصال الأول أسرع مما اعتقدت.