ركّز كريفكس طاقته كلّها للحفاظ على الحاجز الجليديّ بينه وبين سيْل القذائف السحرية المتلاحقة. قيّم الوزير هادكس استيعابه للنظرية السحرية ومعرفته العامة بعالم السطح وفنون القتال من قبل. نجح كريفكس في تلبية معايير الوزير في هذه المجالات كافة ولحسن الحظ. بعد أن يقرّر هادكس متى يكون الحاجز الجليديّ متيناً بما يكفي فلن يبقى إلّا أمر واحد ليفعله قبل أن يسمح له بالصعود إلى السطح.
هذا إن كان حاجزي الجليديّ جيّداً بما يكفي حقّاً. لا أظنّ أن بوسعي صموداً لفترة أطول من هذه. وجّه كريفكس قدراً من السحر الكونيّ يتحمّله نحو حاجزه وموّهه ليصير جليداً في الوقت عينه. جُرِحت كبرياؤه بعض الشيء أمام ملامح السأم على وجه هادكس وهو يلقي قذيفة سحرية تلو أخرى في استرخاء ودون توقف. شعر كريفكس بالثقة التي اكتسبتها نفسه منذ انضمامه إلى الدائرة وهي تتلاشى مع كل تعويذة يلقيها الآخر بكسل بينما يكافح هو للدفاع عن نفسه.
أثقل الهجوم كاهله في النهاية وأطلق كريفكس صرخة ذهول حين تحطّم الحاجز الجليديّ إلى شظايا. لم تصل القذيفة السحرية التي توقع نصفها أن تنهش وجهه لحسن الحظ.
قال هادكس وهو يخفض اليد الوحيدة التي استعملها سابقاً للإلقاء: "مقبول. السحر الدفاعيّ هو أهمّ أنواع السحر قاطبةً لأيّ ساحر يتوقع أن يجد نفسه في ساحة معركة. حاجزك الجليديّ قويّ بالقدر الذي يضمن لك إلّا تموت فور بلوغك السطح. أنا واثق الآن من أن الموارد التي استثمرتها فيك لن تذهب سدى بلا داعٍ".
أخذ كريفكس هنيهة يلتقط فيها أنفاسه قبل أن يرد.
قال كريفكس منحنياً للعنكبوتيّ الأكبر: "شكراً لك يا سيّدي الوزير. أنا ممتنّ للفرص التي مُنحتُها وسأجتهد لأثبت جدارتي بهذه الامتيازات".
حتّى لو آثره هادكس حمايةً لمصالحه الخاصة فقط فقد كان عون الوزير لا يُقدَّر بثمن بالنسبة إلى كريفكس. ما كان له أن يتعلم هذا القدر في هذه الفترة القصيرة دون مساعدته أبداً. فالتعليم الشخصيّ والوصول إلى مخازن المعرفة التي كانت محظورة لولاها فضلًا عن المذاكرة المتواصلة وضعت كريفكس في مكانة تفوق بكثير ما كان ليصله بلا مساعدة الوزير.
"همم. سنرى. بما أنك أثبتّ قدرتك على البقاء في السطح فعليك الآن شرح خططك وغاياتك المنشودة. أيّة شعوب السطح تنوي التقرب منها وكيف ستكسب ثقتها وما الذي تطمع في جنيه من هذا المسعى؟"
قال كريفكس بثقة: "أنا آمل التقرب من التوسكار يا سيّدي الوزير هادكس".
أدرك أن هادكس يعلم اختياره على الأرجح إذ أمضى كريفكس وقتاً طويلاً محاولاً تعلّم لغة التوسكار. وحسن الحظّ أن عضواً في شعبة أبحاث عالم السطح قد أبدت فضولاً كافياً حيال شعب الفقمة لتدرسهم قبل قرون عديدة. فقدت شغفها بالتوسكار للاسف وحولت اهتمامها إلى مشاريع بحثية أخرى في النهاية.
وبّخه هادكس مؤكداً تتبّعه لدراسات كريفكس: "احرص على تذكّر الأعمار القصيرة للشعوب الأخرى أيها المبتدئ. من المرجح أن لغتهم قد تغيّرت بشكل ملحوظ منذ أن بحثت شعبتنا في تلك المخلوقات آخر مرة".
بينما لم يتجاوز عمر العنكبوتيّ العاديّ عمر الإنسان فقد عاش الوزراء وأسياد العناكب والملكات آلاف السنين. لم يظنّ كريفكس أن اللغة ستنحرف كثيراً على مدار القرون القليلة الماضية. وستنجم صعوباته في التواصل في الغالب عن جهله بما يكفي من المفردات لا أكثر. وحسن الحظّ أن هادكس تفضّل بعرض المساعدة رغم أن تعویذات الترجمة كانت متقدمة جداً بحيث يصعب على كريفكس تعلّمها بمستواه الحاليّ.
وعد الوزير بمنحه قطعة أثرية قادرة على ترجمة نوايا حتى وإن عجز المعنى المحدد عن عبور حاجز اللغة.
"إذا تمكنت من التواصل السليم مع التوسكار فكيف ستكسب ثقتهم؟ لوحظ عبر السنين أن كثيراً من شعوب السطح تجد مظهرنا... مخيفاً".
حقّاً. أظنّ أن أيّ عاقل سيصاب بالذعر إن رأى عنكبوتًا عملاقًا بشريّ الشكل.
قال كريفكس: "لاحظ آخر وزير درس التوسكار أن ثقافتهم تكنّ تبجيلاً خاصّاً لمفهوم صيد السمك. حين أقترب منهم سأعمد إلى تقديم سمكة علامةً على حسن النية".
استعمل كريفكس كلمة التوسكار نفسها حين نطق بمصطلح صيد السمك إذ خلت لغة العناكب من مرادف له.
تساءل هادكس ناطقاً بالكلمة الغريبة بتمكن تامّ من المحاولة الأولى: "صيد السمك؟"
اللعنة على هؤلاء السحرة المعمرين وذكائهم السخيف.
أوضح كريفكس: "إنها كلمة توسكارية تصف فعل صيد الكائنات المائية وتُتخذ طعاماً في الغالب غير أنها فعل يحظى بأهمية كبرى في ثقافتهم أيضاً".
ضمّت مملكة العناكب تحت الأرض مصادر مياه عميقة تكفي لإعالة شعبهم إلى جانب كهوف عالية الرطوبة نُصبت فيها شبكات خاصة لجمع المياه المتكاثفة، إلّا أن الأسماك وغيرها من الحياة المائية قلّت مقارنة بالسطح. تمثّل أقرب ما امتلكته العناكب إلى الصيد مجتمعاً صغيرًا من الحياكين يستعمل شبكات الحرير لاصطياد ما يعترض الأنهار التحت أرضيّة من أسماك بين الحين والآخر. لم يتعرّف كريفكس إلى هؤلاء الحياكين الصيّادين إلّا لأنه بحث عنهم خصيصاً إثر علمه بتقاليد التوسكار.
بيد أنهم لم يمتلكوا اسماً لما يفعلونه لكونه مجرد هواية لا تنتج طعاماً يكفي لتحويله إلى حرفة قائمة بذاتها. ومثّلت السمكة وجبة فاخرة نادرة يستمتع بها حياكو الصيد أحياناً. أبدى حياكو الصيد استعداداً لتعليم كريفكس كيفية حياكة شبكاتهم الحريرية المميزة ولحسن الحظ. وأمل أن يكفيه ذلك لاصطياد سمكة تثير إعجاب التوسكار.
قال هادكس: "همم. حسن جداً. دليلك منطقيّ. لمَ اخترت التوسكار تحديداً وما الذي ترجو نيله منهم؟"
اختار كريفكس التوسكار في الواقع لكون تقاليدهم البحرية تجعلهم الشعب الأكثر إلماماً بالرحلات بين نورثريند والممالك الشرقية بغض النظر عن البشر المحليين بطبيعة الحال. ولم تملك شعبة أبحاث عالم السطح إلّا القليل من المعلومات عن البشر للأسف.
فما من عنكبوتيّ سيهتم بدراسة جنس دمج اسمه بين كلمتي العناكب "فريکول"
و"عيب خلقي".
أدركت العناكب وجود بشر يعيشون في تلال غريزلي ومقبرة التنانين غير أن مجتمعاتهم بدت متخلفة ومشتتة بعض الشيء. تعذر على كريفكس إطلاع الوزير على دوافعه الحقيقية لذا وجب عليه الاكتفاء بنسخة قريبة من الحقيقة.
قال كريفكس: "يُعرف عن التوسكار أنهم شبه رحل يألفون البيئات التي تختلف عن بيئتنا أكثر من غيرهم. وهم الشعب الأرجح في توسيع معرفتنا بعالم السطح. علاوة على ذلك وفي حين يتشابه سحرهم مع الدراكاري فهناك فروق ملحوظة تستحق البحث أيضاً".
سأل هادكس بفضول ظاهر: "أر حقّاً؟ كيف ذلك أيها المبتدئ؟"
قال كريفكس: "لم تُرصد أيّة حالات يعبد فيها التوسكار أيّ لُوا. ومع ذلك وُجدت حالات متعددة موثقة لسحرتهم وهم يؤدون مآثر سحرية تضاهي ما يفعله الدراكاري".
تذكّر كريفكس بضبابية أن التوسكار يعبدون شيئاً عملاقاً يشبه وحش البحر لكن العناكب جهلوا ذلك. وفي حين أبدت العناكب فضولاً تجاه الشامانية فقد احتقرت بوجه عامّ أيّ نوع من السحر يستمد قوته من كيانات أعظم شأناً. واعتبر الوزراء أن أيّ قوة تُكتسب بسهولة من مصدر خارجيّ تزول بالسهولة ذاتها. حين سأل كريفكس هادكس عن محاولات الوزير مالاس استدعاء لوا العناكب علم أن الوزير أراد سرقة شيء من قوة اللوا لنفسه.
وبدا لكريفكس أن أمراً كلاسياً كهذا يتعذر إنجازه غير أنه افتقر إلى المعرفة الكافية للحكم.
"همم. أمر مثير للاهتمام. ربما يستحق مشروعك هذا هذا العناء برمته. أخبرني الآن بالمسار الذي تنوي سلوكه في رحلتك".
قال كريفكس: "سأستعمل البوابة أولاً متوجهاً إلى موقعنا المتقدم بعد الكهوف المحرمة".
شكّلت الكهوف المحرمة سلسلة من الأنفاق القديمة في خور هاولغ المكتظة بالسارونيت. ففرضت العناكب حجر صحيّاً على الأنفاق وأنشأت موقعاً متقدماً يتيح للمسافرين تجاوزها عبر البوابات. خلو العناكب من مدن كبرى تحت خور هاولغ جعل نظام البوابات قادراً على استيعاب الحركة الخفيفة نسبياً بسهولة.
تابع كريفكس: "سأرتحل من هناك إلى السطح وأشقّ طريقي نحو أقرب مستوطنة معروفة للتوسكار".
آثر الاقتراب من قرية التوسكار في خور هاولغ على تلك التي في مقبرة التنانين أو توندرا بوريان لأن هادكس عجز عن منحه إذن السفر إلى العاصمة أو إن كيلاه. تقع عاصمة أزجول نيروب -ذات الاسم المكرر بلا إبداع- تحت مقبرة التنانين وتقع إن كيلاه تحت توندرا بوريان غير أن أياً منهما لن يسمح له باستعمال محطات بواباتهما. أمضى كريفكس الدقائق التالية شارحاً بالتفصيل المسار المخطط له والأخطار المحتملة التي قد تواجهه والإمدادات التي أعدّها.
صمت الوزير هادكس مطولاً يتأمل الأمر بأسره حين فرغ قبل أن يومئ موافقاً.
قال هادكس: "حسن جداً".
مدّ الوزير يداً من أيديه الأربع داخل رداءه وأخرج قرصاً متوهجاً يشع طاقة سحرية.
"إعداداتك كافية للمهمة التي تنتظرك. أظنّ أنك استحققت هذا".
تقبّل كريفكس القرص المسموح له بفضله بدخول بوابة المدينة نحو موقع خور هاولغ المتقدم والارتحال إلى السطح غير قادر على كبح جذل غمره. أمضى سنوات يعمل لبلوغ هذه النقطة وسيخطو قريباً خطواته الأولى خارج المملكة التحت أرضيّة.
قال كريفكس منحنياً امتناناً مرة أخرى: "شكراً لك يا سيّدي الوزير. هل سيتيح هذا لمَسروق مرافقتي إلى السطح أيضاً؟"
لوح هادكس بإحدى يديه بازدراء وقال: "امتنانك في غير محله فقد نلت هذا بجهدك الخاصّ. أما عن رفيقك فتخصيص محارب ضعيف المستوى لمرافقة مبتدئ في مشروعه البحثي أمر تافه. تلقى الحراس توجيهات بالسماح لكما بالمرور غداً. وما القرص إلّا إثبات لهويتك".
غداً؟ لم أترقب الرحيل عاجلاً هكذا.
"غداً يا سيّدي الوزير؟"
رد هادكس متجاهلاً: "أهناك سبب للانتظار؟"
فكر كريفكس في الأمر وقرّر أنه لا يوجد سبب خاصّ يدفعه للانتظار. لقد أتمّ استعداداته منذ مدة طويلة ولم ينتظر سوى الإذن. وكلّ يوم يمضي يقربه من حرب العنكبوت. أمضى كريفكس دقائق إضافية في مراجعة تفاصيل أصغر مع الوزير قبل أن يودعه منسحباً إلى غرفته. اندفع كريفكس نحو مطخه المؤقت فانتزع خنفساء من شبكة نسج الجليد وقذفها في فمه. عمل نسج الجليد مبردًا عنكبوتيّاً بتجميد أيّ شيء يوضع عليه.
وفي حين توفر نسج الجليد لمعظم العناكب في كل المجتمعات باستثناء المعزولة منها فقد افتخر كريفكس بنسج الجليد هذا لأنه صنعه بنفسه. وحثّ أعضاء الدائرة باجتهاد على إيجاد طرق يستغلون بها مهاراتهم الخاصة للإسهام في المجتمع بأوجه أخرى غير البحث. يُنجز هذا بشتى السبل سواء أكان عبر الكيمياء أم السحر أم غيرها من المهن السحرية المتخصصة. عوضاً عن اختيار إحداها اختار كريفكس تعلّم حياكة الحرير السحريّ لسبب بسيط يتمثل في كونها المهنة الأقل استهلاكاً للوقت من بين ما أتيح له.
وضمّ الأمر ميزة أخرى تتمثل في نفع قدرته على إنتاج حرير ذي خصائص خيالية يحول إلى أغراض سحرية. وضع كريفكس تشكيلة حشرات على شبكة نسج اللهب وقرّر أن فرز الإمدادات المُعَدّة فكرة سدديّة بينما ينتظر طعامه ليسخن. مثّلت الخنافس المجمدة وجبة خفيفة لذيذة غير أن باقي وجبته تطلب التسخين قبل أكلها. فتح كريفكس الحقيبة المكانية التي اشترتها بأسابيع من راتبه. ضمت الحقيبة طعاماً ودفاتر ومقاطير تجديد دماء الغول وسكيناً كبيرة ومجموعة من الأدوات المتنوعة التي تتطلبها رحلته.
مدّ كريفكس يده في ردائه ووضع الأدوات التي أعطاه إيّاها هادكس في الحقيبة. وضمت هذه الأدوات قرص الهويّة وجهاز الاتصال للطوارئ والأداة المترجمة للنية. قاطعت رائحة الحشرات الساخنة حديثاً عملية التنظيم فأبعد كريفكس الإمدادات مهرولاً نحو شبكة نسج اللهب ليستمتع بوجبته. فكّر كريفكس بزيارة مسروق للحديث عن رحلتهما بعد انتهائه من الأكل لكنه عدل عن رأيه في النهاية. تلقى مسروق إخطاراً من المحاربين بمرافقته لكريفكس غداً وما عدا ذلك من كلام سينتظر إلى حين استيقاظه.
تأمل كريفكس كومة الكتب المبعثرة في زاوية غرفته. واظب على المذاكرة في مثل هذا الوقت عادةً غير أنه تطلب راحة وافرة لليوم القادم ومن الأفضل نومه مبكراً. صعد كريفكس على شبكة نومه مستسلماً لسحر الحرير الذي غمره ليهبط النعاس عليه فوراً. أمر كريفكس أحجار الإنارة الغורسة في السقف بالتوقف عن إصدار الضوء بومضة من يده لتغرق الغرفة في الظلام. غرق كريفكس في النوم بعد هنيهات قليلة مكرساً تفكيره لليوم القادم والتحديات المنتظرة.