كان من حسن حظ كريفكس أنه كان يمارس مهام كبير الدبلوماسيين غير الرسمي لأزجول-نيروب قبل تكليفه بمنصبه الجديد. لولا ذلك، لشعر بضياع تام. على الأقل استعدتُ كل أطرافي أخيراً... كان كريفكس ينتظر في مركز البوابات الرئيسي بدالاران حتى يفرغ الكيرين تور من إنشاء بوابة تربط المدينة بأيرونفورج. يبدو أن سحرة الحشد قد نفذوا طقوساً لتعطيل خطوط الطاقة السحرية بالقرب من عاصمة الأقزام ومنع أي ساحر من الانتقال آنياً إليها.
وبفضل الجهود المشتركة للكيرين تور، ومجلس الوزراء، وبعض أعضاء رحلة التنانين الزرقاء، أصبحت الخطوط الآن نظيفة، وصار ممكناً ربط الأقزام ببقية التحالف. سيفعل الكيرين تور الأمر نفسه لجنومريجان قريباً، لكن كان مقرراً أن يزور كريفكس أيرونفورج أولاً. ستكون هذه أول مهمة دبلوماسية له دون أن يراقبه هاديكس أو أنوب-ريكهان. كان الوزير هاديكس مشغولاً بلقاء قادة التحالف وكنيسة الضوء المقدس لمناقشة استراتيجية للتعامل مع الانتشار المتزايد لطوائف الفراغ في الممالك الشرقية بعد هجوم الكثراكس على العاصمة.
رغم أن نظام كال-توت كان مخطئاً في بعض الأمور، إلا أنهم أصابوا حين توقعوا أن انتشار معرفة الفراغ علناً سيجذب الكثير من المهووسين إليه. من ناحية أخرى، كان أنوب-ريكهان يدرب مجموعته الأولى من محاربي النيروبيين على سبل الضوء في حصن اليد الفضية بستراثم مع فرسانها.
شعر كريفكس بالسعادة حين سمع بذلك، وأمل أن يساعد "حراس نيروب"
في بقاء أزجول-نيروب بعد ملك الليتش حين يحين الوقت. عرض كريفكس على ماسروك مكاناً في حرسه الخاص، لكن صديقه أبدى رغبة في التركيز على تدريبه. اعترف ماسروك بأنه يشعر بفجوة قوة تتسع بينه وبين كريفكس، وأراد استغلال هذا الوقت لتقليصها قدر الإمكان. يبدو أن سيد العناكب المسؤول عن تدريبه هو أحد أفضل مدربي أزجول-نيروب. رغم افتقاده لرفقة ماسروك، تمنى كريفكس أن يحقق صديقه النتائج التي يصبو إليها.
وهكذا وجد كريفكس نفسه وحيداً يتولى مهمة إرساء علاقات دبلوماسية مع أيرونفورج. كان معه بعض الحراس بالطبع، لكنهم لم يكونوا رفقاء محادثة جيدين كماسروك. ليس هذا فحسب، بل كان كريفكس لا يزال غارقاً في فيض من الأعمال الأخرى. حتى في هذه اللحظة، كان يستخدم أطرافه الأربعة لقراءة الأوراق اليومية لقسم التواصل الخارجي. كان كريفكس ممتناً جداً لتعاويذ الخصوصية، وإلا لاضطر للجلوس في غرفة مغلقة طوال اليوم لمعالجة وثائق سرية.
أول ما فعله بعد تعيينه دبلوماسياً أول لأزجول-نيروب هو اختيار سفراء لإرسالهم إلى كل أمة من أمم الممالك الشرقية. لم يكن من السهل العثور على وزراء لا يعانون من رهاب الأجانب أو الفجاجة الاجتماعية، لكن كريفكس شعر أن من اختارهم قادرون على الأقل على إخفاء ذلك... في معظم الأوقات. توصل كريفكس إلى نتيجة مفادها أنه سيضطر مستقبلاً لتدريب فقس جديد واعد ليصبحوا سفراء ودبلوماسيين أكفاء.
وبسبب تدريبهم الإداري ونقص خبرتهم في التعامل مع الدول الأخرى، كانوا يرسلون تحديثات يومية عن أوضاع دولهم ليراجعها كريفكس. حالياً، كان سفير كويل-ثالاس يسبب لكريفكس أكبر قدر من الصداع، لأن أزجول-نيروب بدت وكأنها تزيح إحدى احتكارات تجارة الجان العالين. كانوا يسيطرون سابقاً على سوق معظم المنسوجات الفاخرة في الممالك الشرقية، مع كون دالاران في المرتبة الثانية بفارق كبير.
كانت أزجول-نيروب تزيد تجارتها تدريجياً مع الدول الأجنبية، وأصبحت الممالك الشرقية تغرق بمنتجات الحرير الرخيصة وعالية الجودة. شمل ذلك الملابس، والحبال، وأشرعة السفن، وأغطية البناء. كانت هناك قائمة طويلة من بضائع الحرير لم يعرف كريفكس حتى أنها تُنتج في أزجول-نيروب. وحتى بعد العيش ككائن عنكبوتي عملاق لأكثر من ست سنوات، كان لا يزال يتفاجأ بمعرفة كم الأشياء التي يمكن صنعها من الحرير.
كان كريفكس يراقب أيضاً أسعار المعادن في القارة الشرقية عبر التقارير المختلفة. كان يعلم أن الأقزام والجنوم ينتجون عادةً غالبية السلع المعدنية والآلات المباعة بين الممالك البشرية. كان يأمل في التوصل لاتفاق معهم يسمح لأزجول-نيروب بالتركيز على المنتجات المعدنية المسحورة للاستفادة من عمليات التعدين الواسعة في نورثريند. كان بناء مستوطنة أزجول-نيروب الشمالية في القارة جارياً.
ستُبنى ألكيلة في الجبال القريبة من حدود ألتراك مع سترومجارد، كما اتفق عليه سابقاً، بالقرب من ممر تشيلويند. ومن خلال التقارير التي يرسلها سفراء سترومجارد، استطاع كريفكس أن يدرك أن ذلك المكان سيكون صداعاً سياسياً مستمراً بسبب الحدود المتنازع عليها. لحسن الحظ، فإن المستوطنة التي ستُبنى قرب ستورمويند لن تسبب سوى مشاكل قليلة. جددت لوردايرون مؤخراً التزامها بمساعدة ستورمويند على إعادة البناء، لكن ذلك سينتظر حتى ما بعد القمة السياسية.
لم تكن دول الممالك الشرقية قادرة على تحمل التأخير في اتخاذ قرار بشأن الأورك الأسرى. بينما كان كريفكس على وشك قراءة التقارير المرسلة من سفير جيلنياس، قطعت أفكاره نبرة صوت لم يسمعها منذ فترة.
"مرحباً يا كريفكس. لم نرك منذ زمن."
نظر كريفكس لأسفل ورأى وجه تريكسي تينكرينش المبهج، وإلى جانبها مالزي ستونهالوو.
قال كريفكس ببهجة: "تريكسي، مالزي، أتفاجأ برؤيتكما هنا. ظننت أنكما تسافران مع اللاجئين في طريقهم إلى كاز مودان."
كان سعيداً برؤية وجوه مألوفة تنضم إليه في رحلته إلى أيرونفورج.
أجابت تريكسي عن سؤاله غير المطروح: "كنا سنفعل ذلك على الأرجح، لكن عشيرة مالزي من الشخصيات المهمة لذا حصلنا على إذن لاستخدام البوابة."
بما أن البوابات لا تتحمل سوى قدر محدود من الحركة، كان الأشخاص الوحيدون الذين يستخدمونها هم الأرستقراطيون، والدبلوماسيون الأجانب، وغيرهم من الشخصيات المهمة. تذكر كريفكس بوهن أن مالزي ذكر شيئاً عن عائلته، لكنه لم يستطع تذكر التفاصيل الدقيقة.
أوضح مالزي: "عشيرة ستونهالوو لها مقعد دائم في مجلس شيوخ أيرونفورج. سأعرفك عليهم حين نصل."
قال كريفكس ممتناً للعرض: "سأقدر ذلك. سيكون مفيداً أن أجد من يرشدني داخل المدينة."
قال مالزي: "أوه، لست بحاجة لسياسي لهذا يا فتى. سأكون سعيداً بفعل ذلك بنفسي. هذا أقل ما يمكنني فعله في ظل هذه الظروف."
سأل كريفكس بارتباك: "إيه، أي ظروف؟"
قالت تريكسي: "نحن نتذكر أنك كنت المسؤول عن إقامة أزجول-نيروب علاقات مع الممالك الشرقية. لقد ساعدت أزجول-نيروب كثيراً في قتال الحشد حتى قررت تلك التنانين إيقاف الحرب. كان سيموت الكثير من الناس لولاك."
أومأ مالزي موافقاً: "أجل، الفتاة محقة. من يدري ماذا كان سيحدث؟ لا تقلق يا كريفكس. أنت الآن صديق لعشيرة ستونهالوو. سنضمن ألا تواجه أي مشاكل في أيرونفورج."
لم يدرِ كريفكس ما يقول. لم تكن هذه أول مرة يحصل فيها على تقدير لأفعاله خلال الحرب الثانية، لكنها المرة الأولى التي يمتدحه فيها أحدهم لإنقاذه أرواحاً. وبالنظر إلى كم الأرق الذي عاناه بسبب هجوم الكثراكس، كان من اللطيف سماع ذلك.
قال كريفكس بصوت خافت مليء بالمشاعر: "شكراً لكما. سماع هذا يعني لي أكثر مما تتصوران."
وبعد أن استجمع نفسه للحظة، التفت إلى تريكسي وغير الموضوع بسرعة: "ألا يجب أن تنتظري البوابة المؤدية لجنومريجان؟ أتخيل أنك متشوقة لرؤية عائلتك مجدداً بعد طول فراق."
خبت ابتسامة تريكسي قليلاً قبل أن ترد: "تمكنت عائلتي من إرسال رسالة لي بعد كسر الحصار، إنهم بخير. أيرونفورج متصلة بجنومريجان بالأنفاق لذا يمكنني رؤيتهم بمجرد انتهاء كل هذا. لا تقلق بشأن ذلك. يمكنني الانتظار قليلاً."
"يسعدني سماع ذلك."
قرر كريفكس قراءة بقية تقاريره لاحقاً، وقضى ما تبقى من وقت الانتظار في الحديث مع تريكسي ومالزي. كان الاستماع إليهما وهما يتحدثان عن كل ما مرّا به منذ آخر لقاء بينهما أمراً مثيراً للاهتمام، خاصة في حالة تريكسي. كان كريفكس يعلم أنها حاربت مع أنوب-ريكهان في عدة معارك، لكن قصصها عن ركوب ظهره وإلقاء قنابل مرتجلة على الحشد كانت مسلية للغاية. وأخيراً، استشعر كريفكس تدفقاً لسحر أركان والشعور المألوف لفتح بوابة قريبة، فأخبر رفيقيه بذلك، مما أثار حماستهما.
وبمجرد انتهاء الكيرين تور من اختبار البوابة وإتمام التجهيزات، جاء أحد السحرة ليخبر كريفكس أن الطريق آمن للعبور.
سأل كريفكس متجاهلاً حراسه الذين اتخذوا تشكيلاً دفاعياً حوله وحول رفيقيه: "هل أنتما مستعدان؟"
قال مالزي بصوت واضح فيه حنين: "نعم يا فتى. أنا مستعد لرؤية الوطن مجدداً."
قالت تريكسي بلهفة: "وأنا أيضاً. كانت هناك أوقات تيقنت فيها أننا لن نعود أبداً. لا أطيق الانتظار لرؤية كل أصدقائي في مقر رابطة المستكشفين بأيرونفورج."
قال كريفكس قبل أن يومئ لقائد حرسه: "حسناً. إذن لا سبب يدعونا للانتظار."
راقب كريفكس حراسه وهم يعبرون البوابة أولاً، ثم تبعهم بعد أن تأكدوا من سلامة الطريق. أول ما لاحظه كريفكس بمجرد أن وطئت قدماه أيرونفورج هو أنه بلا شك تحت الأرض. كان هناك سكون في الهواء جعله يشعر بألفة أكبر مما شعر به في دالاران أو العاصمة. ثاني ما لاحظه كريفكس هو أن العديد من حراس الأقزام كانوا ينظرون إليه بذهول واشمئزاز مبطن. أوه، أجل. هذه أول مرة يرون فيها نيروبيين...
رغم أنه لا يزال هناك الكثير من البشر الذين يحدقون في النيروبيين باشمئزاز، وربما سيظلون كذلك دائماً، إلا أن معظمهم ببساطة يشيحون بوجوههم حين يمرون.
ذكّرته ردة فعل الحراس بأول مرة وطئت فيها قدماه الممالك الشرقية، وشعر بحنين خافت لأيام كانت فيها حياته "أبسط".
قال كريفكس بأكبر قدر ممكن من الود: "تحياتي للجميع. أنا الوزير كريفكس من أزجول-نيروب، وأنا هنا للقاء الملك ماجني برونزبيرد."
كان يدرك أهمية الانطباعات الأولى. تبادل الأقزام نظرات حائرة حتى تقدم قائدهم الظاهر.
"مرحباً بك يا وزير. أعتذر عن كل هذا التحديق. لقد تم تحذيرنا مسبقاً، لكن رؤيتكم يا شعب العناكب على الحقيقة هي... أمر آخر."
قال كريفكس بينما كانت فكوكه تصطك ببعضها في تسلية: "اعتذارك غير ضروري. لقد اعتدت على ذلك تماماً."
قال قائد الحرس: "شكراً لك يا وزير. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسأرافقك أنت ورجالك إلى الملك ومجلس الشيوخ. قيل لي إنهم ينتظرون وصولك."
قضى حراس كريفكس والأقزام بضع لحظات محرجة وهم يتموضعون حول بعضهم استعداداً لمرافقته عبر المدينة. استقروا أخيراً على تشكيل يجعل حراس كريفكس في الداخل والأقزام في الخارج، مما يوفر حاجزاً بين النيروبيين والسكان المحليين. سارت تريكسي ومالزي بالقرب من كريفكس، يتجاذبان أطراف الحديث بود ويشيران أحياناً إلى المعالم بينما خرجوا من غرفة البوابة إلى قلب المدينة. بصرف النظر عن كويل-ثالاس، كانت أيرونفورج هي المدينة التي كان كريفكس الأكثر حماسة لرؤيتها في الممالك الشرقية.
كانت العاصمة القزمية مدينة صاخبة منحوتة في قلب جبل ضخم، وكان تصميمها المعماري مختلفاً تماماً عن أي من المدن البشرية التي زارها. كانت المباني الحجرية التي تضم المتاجر والمنازل مبنية في الجدران، وكانت الشوارع تضج بالحركة بينما يمارس مواطنو أيرونفورج أعمالهم. كانت هناك أيضاً مصابيح ساطعة ذات تصاميم جميلة موزعة بانتظام على طول كل شارع. صُدم كريفكس فوراً بالأصوات العالية للمطارق وهي تطرق السنادين وحرارة شديدة تنبعث من مركز المدينة.
كان السقف يمتد أعلى بكثير مما توقع كريفكس، ولم يستطع إلا أن ينبهر وهو يتساءل كيف تمكن الأقزام من بناء مثل هذه المدينة. بدا مواطنو أيرونفورج أكثر صحة بكثير مما يجب أن يكون عليه أناس ظلوا تحت الحصار لأكثر من عام. افترض كريفكس أن المدينة لا بد وأنها تمتلك شبكة واسعة من الأنفاق تحت الأرض ومخازن ممتلئة سمحت لهم بتحمل الحصار بأقل قدر من المعاناة. كان معظمهم يحدقون به وبحراسه بتعبيرات إما من الذهول أو النفور، كما توقع تماماً.
قال مالزي بحماس: "نحن على وشك الوصول إلى منطقة المسبك العظيم. إذا ظننت أن هذا مثير للإعجاب، فأنت لم ترَ شيئاً بعد يا فتى."
كان كريفكس يعرف بالفعل ما يمكن توقعه، لكن رؤية منطقة المسبك العظيم على الحقيقة كانت تجربة مختلفة تماماً. كانت المنطقة أعجوبة في الهندسة والحرفية، تتمركز حول مسبك ضخم يعمل بتيارات موجهة بعناية من الحمم المنصهرة. كانت الحرارة أكثر شدة هنا، وكانت أصوات الطرق والصناعة تصم الآذان. قام كريفكس بسرعة بإلقاء تعويذة حماية حول نفسه وحراسه لإبعاد أسوأ ما في الحرارة والضجيج.
سرعان ما وقفوا خارج ما يسمى بالمقعد العالي، والذي كان بمثابة قاعة عرش أيرونفورج، الواقعة بجوار منطقة المسبك العظيم. كان الحراس المتمركزون في الخارج، المجهزون بدروع متقنة الصنع تشع سحراً، يدرسون المجموعة القادمة بيقظة. انبهر كريفكس بالمدخل المهيب، والنقوش الحجرية المعقدة، وعظمة المكان ككل. بينما اقتربوا، تقدم أحد حراس الملك ماجني ومنعهم من الدخول.
"قف! أي منكم هو الوزير كريفكس من أزجول-نيروب؟"
قال كريفكس، حتى وهو يفكر في أن هويته يجب أن تكون واضحة من موقع الحراس: "هذا أنا. لقد أُرسلت إلى هنا للقاء الملك ماجني برونزبيرد في مهمة دبلوماسية. أعتقد أنه ينتظرني؟"
درس الحارس ملامحه للحظة قبل أن يرد: "أجل، تم إبلاغنا بوصولك. سينتظر حراسك خارج المقعد العالي بينما سيُسمح لك أنت ومالزي ستونهالوو وتريكسي تينكرينش بالدخول. سأرافقك إلى غرفة الانتظار حتى يمنحك الملك ماجني فرصة للمقابلة. هل هذا مقبول؟"
قال كريفكس فوراً قبل أن يأمر حراسه بالانتظار في الخارج: "إنه كذلك."
لم يكن أي ملك عاقل ليسمح لجنود مسلحين من أمة لا يعرفون عنها الكثير بدخول قاعة عرشهم. كان ذلك مجرد منطق سليم. على عكس العديد من المباني البشرية، لم يجد كريفكس صعوبة في دخول المقعد العالي حيث بدا أن الأقزام يفضلون بشكل غريب أسقفاً ومداخل أعلى بكثير مما هو ضروري. كان الجزء الداخلي من المبنى عظيماً كمدخله، مع أعمدة حجرية شاهقة وتماثيل لأبطال الأقزام تصطف على الجدران.
استطاع كريفكس أيضاً استشعار تعاويذ منسوجة في أرجاء المبنى، مما يفسر كيف تمكن البلاط الملكي من العمل بالقرب من مثل هذه المنطقة الصاخبة. كان الأقزام الذين يمشون عبر قاعات المقعد العالي أثرياء جداً بوضوح، حيث كان كل شخص مر به كريفكس يرتدي مجوهرات مسحورة متقنة الصنع. قادهم الحراس عبر عدة ممرات قبل أن يصلوا إلى غرفة انتظار صغيرة لكنها فخمة.
"سيتم إبلاغك عندما يكون الملك ماجني مستعداً لاستقبالك،"
أبلغ أحد الحراس كريفكس قبل مغادرة الغرفة. بمجرد استقرارهم في الغرفة وبدئهم في تجربة الوجبات الخفيفة والمرطبات التي تركت لهم، التفت مالزي إلى كريفكس بابتسامة مطمئنة.
"لا تقلق يا فتى. لقد قابلت الملك مرات عديدة. قد يكون صارماً بعض الشيء، لكنني لطالما عرفته كحاكم عادل."
قال كريفكس بصدق: "شكراً لك يا مالزي. آمل أن تكون هذه بداية لعلاقة طويلة ومفيدة بين أزجول-نيروب وأيرونفورج."
قالت تريكسي وهي تمضغ بعصبية نوعاً من المعجنات: "إذا كنت تريد شخصاً يواسيك، فأنا من يجب أن تتحدث إليه. لم أرَ الملك قط من قبل، ناهيك عن التحدث إليه. لسنا جميعاً أرستقراطيين أو دبلوماسيين معتادين على هذا النوع من الأمور."
قال مالزي: "هاه! حسناً، هناك مرة أولى لكل شيء. الاحتمالات جيدة أن يستدعي الملك كلينا أولاً، لكن لا داعي للقلق. سأقوم بمعظم الكلام نيابة عنا."
سألت تريكسي بصدمة: "ماذا؟ لماذا يريد الملك التحدث إلينا أولاً؟"
أوضح مالزي بهدوء: "سيريد سماع ما لدينا لنقوله عن حالة أقاربنا في لوردايرون وأيضاً عن أصدقائنا العناكب يا فتاة. سيستدعينا الملك ماجني على الأرجح أولاً، ثم كريفكس بمجرد انتهائه منا."
لم تكن تريكسي سعيدة بسماع ذلك واستمرت في إلهاء نفسها بالوجبات الخفيفة اللذيذة. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يثبت صدق مالزي حين دخل حارس الغرفة وأعلن أن الملك ماجني يستدعي كليكما. بينما كانوا يرافقون للخارج، قرر كريفكس الاستمتاع بالمحار الذي أعدته أيرونفورج له بعناية، لكن قاطعه بشكل غير متوقع قزم يرتدي قبعة سفاري واسعة الحواف وهو يدخل الغرفة. على عكس كل الأقزام الآخرين ذوي الملابس الأنيقة الذين رآهم كريفكس في المقعد العالي، كان هذا يرتدي معدات تناسب تسلق الجبال ومسدساً مربوطاً بجانبه.
كان شعره بلون البرونز ودرس كريفكس بفضول صريح يفتقر إلى أي من الاشمئزاز الذي اعتاد رؤيته.
قال القزم غريب المظهر: "آه، أنت ضخم الحجم! حدسي يخبرني أنك لا بد وأن تكون ذلك الدبلوماسي النيروبي كريفكس، أليس كذلك؟ أنا بران برونزبيرد، شقيق الملك وقائد رابطة المستكشفين. من دواعي سروري مقابلتك يا صديقي!"
أصيب كريفكس بالذهول فجأة حيث وجد نفسه وجهاً لوجه مع الشخص الذي كان في أمس الحاجة لمقابلته. كان بران برونزبيرد مستكشفاً أسطورياً في أساطير ووركرافت وغالباً ما كان في قلب أي أحداث تتعلق بمنشآت التايتان في أزيروث. لم يكن كريفكس ساذجاً ليعتقد أنه يستطيع الوصول إلى أولدامان بمفرده بشكل معقول. لن يخاطر فقط بمواجهة دفاعات المنشأة، بل إن الحارس داخل أولدامان سيربط على الأرجح أي نيروبي بالملوك القديمة ويصنفهم كتهديد فوراً.
من بين كل الأشخاص في أزيروث الذين يمكنهم واقعياً دخول منشأة تايتان بأمان ثم إقناع حارس مستيقظ بمساعدة العالم، كان بران برونزبيرد هو الخيار الأفضل.
قال كريفكس بمجرد أن تمكن من استجماع نفسه: "من دواعي سروري مقابلتك أيضاً. كانت تريكسي ومالزي تحكيان لي قصصاً عنك منذ أن تواصلت أزجول-نيروب لأول مرة مع رابطة المستكشفين. أنا الوزير كريفكس، رئيس قسم التواصل الخارجي في أزجول-نيروب."
قال بران وعيناه تلمعان بفضول: "أجل، هل فعلوا ذلك؟ حسناً، لقد سمعت نصيبي أيضاً عنكم يا نيروبيين. لولا ذلك الحشد الملعون، لانطلقت في رحلة استكشافية إلى نورثريند بمجرد تواصلنا الأول! عندما وصلت الأخبار إلى مسامعي بأنك ستنتظر هنا وحيداً، لم أستطع منع نفسي من المجيء وإلقاء نظرة."
سأل كريفكس بفضول: "وهل أنا مثير للاهتمام كما كنت تأمل؟"
كانت إجابة بران مليئة بالحماس وهو يواصل دراسة كريفكس: "أوه، أنت فريد بالتأكيد! لقد رأيت نصيبي من الشعوب في أسفاري، لكن معظمهم على الأقل يبدون كأقزام. كيف في أزيروث تتمكن من التحكم في كل تلك الأطراف الخاصة بك؟ وكيف يبدو الأمر عند النظر إلى العالم بثماني عيون؟"
استمتع كريفكس بفضول القزم الصريح وقرر مجاراته: "تنسيق ثمانية أطراف يشبه تنسيق أربعة، على ما أظن. تساءلت تريكسي عن الشيء نفسه، واكتشفنا أن عيون النيروبيين أفضل في الرؤية في الظلام من معظم العيون ولديها مجال رؤية أوسع. رغم أن أعراق السطح تبدو أفضل في تتبع الأجسام البعيدة."
بصرف النظر عن أعمارهم، لم تكن معظم الأعراق في الممالك الشرقية مختلفة بيولوجياً، خاصة الأقزام والجنوم والبشر. لم يكن ذلك مفاجئاً بشكل خاص بالنظر إلى أنهم يشتركون في أصل سلفي مشترك في هذا العالم. بدا الجان أيضاً متشابهين في الغالب مع البشر، لكن كان لديهم العديد من الاختلافات مع الأعراق الأخرى التي تجلت في الغالب في المسائل المتعلقة بالسحر.
قال بران متذمراً لنفسه قبل أن ينتعش مجدداً: "أجل، هذا يبدو منطقياً بالنسبة لي. الرؤية في الظلام مفيدة حقاً للأشخاص الذين يعيشون تحت الأرض، بعد كل شيء. يمكننا نحن الأقزام الرؤية في الأماكن المظلمة أفضل قليلاً من معظم الناس، لكننا لا نزال بحاجة إلى تلك الفوانيس التي نراها معلقة في كل مكان. هل ستسمح أزجول-نيروب لرابطة المستكشفين بإرسال فريق للزيارة؟ أظن أنني قرأت وصف تريكسي ومالزي لمدنكم نصف دزينة من المرات بالفعل!"
قال كريفكس بحماس، سعيداً لأن بران يحرك المحادثة في هذا الاتجاه: "في الواقع، هذا أحد المواضيع التي أردت مناقشتها معك ومع شقيقك. لم يكن هناك وقت مناسب لتنظيم ذلك أثناء الحرب، لكن أزجول-نيروب ورابطة المستكشفين ستستفيدان كثيراً من التعاون مع بعضهما البعض. بالنظر إلى منصبك، أنا متأكد من أنك سمعت الكثير عن الاكتشافات الأخيرة المتعلقة بتاريخ البشر والجان..."
ضحك بران على نكتته الخاصة: "بالتأكيد سمعت. كل باحث في أيرونفورج يتوق لمعرفة المزيد عن الفريكول، والجان أكثر جنوناً من قزم وجد لتوه سندانه يُستخدم كطبق عشاء لجنوم!"
بالتأكيد كانوا كذلك. إذا كان هناك أي شيء يمكن أن يغضب الجان العالين، فهو إخبارهم بأن أسلافهم كانوا في الأصل تيرولات.
أوضح كريفكس: "يمكن لأزجول-نيروب تأكيد صحة تلك الأمور لسببين. الأول هو أن مملكتنا قديمة جداً وقد احتفظنا بسجلات مفصلة طوال تاريخنا."
كان ذلك صحيحاً بشكل خاص بمجرد استعادة المملكة للوثائق التي احتفظت بها جماعة كال-توت. لم تكن أعراق الممالك الشرقية هي الوحيدة التي تمر بفترة إعادة اكتشاف تاريخي.
"والثاني يعود إلى منشأة التايتان المبنية في أقصى الجزء الشمالي من نورثريند، بالإضافة إلى الهياكل المختلفة التي تركتها خلفها مصنوعاتهم."
وكما كان متوقعاً، كان ذلك كافياً لجذب انتباه بران بالكامل.
سأل بران، وقد زال كل التكلف وهو يحدق في كريفكس بجوع للمعرفة: "هل هذا يتعلق بتلك التقارير التي قدمتموها للرابطة عن 'أقزام الحديد' و'أبناء الصقيع' هناك في نورثريند؟ ماذا يعرف شعبكم عن التايتان؟ لقد بحثت في كل مكان عن أي شيء يمكنني العثور عليه عنهم وعن تاريخ شعبي لمعظم حياتي! ولهذا السبب أسست أنا وإخوتي الرابطة في المقام الأول!"
قال كريفكس بصدق: "لا نعرف الكثير عن التايتان أنفسهم، بخلاف أنهم كانوا كائنات شبيهة بالملوك بنوا منشآت متقدمة بشكل لا يمكن تصوره في جميع أنحاء أزيروث."
بعد حل الجماعة ومشاركة سجلاتها، أصبح التايتان موضوعاً رائجاً للبحث مؤخراً.
"أما بالنسبة لتاريخ شعبك، فنحن نعرف قدراً لا بأس به، حتى لو كان الكثير منه تكهنات. ومع ذلك، لدينا قدر كبير من الأدلة الظرفية."
خلال مناقشته مع الملك الأعلى، كانوا قد استعرضوا بالفعل بدقة المعلومات التي تعرفها أزجول-نيروب والتي قد تهم الأقزام والجنوم. كان هذا جيداً لكريفكس، لأنه ساعده في فرز التفاصيل بين معرفته الفائقة التي كانت معروفة بالفعل أو التي يمكن استنتاجها بشكل معقول.
كشف كريفكس لبران، الذي أصيب بذهول شديد: "على سبيل المثال، تمتلك أزجول-نيروب سجلات مفصلة لمصنوعات من أصل تايتاني تشبه تماماً الفريكول والأقزام والجنوم. الحقيقة ليست معروفة لنا، لكن النظرية السائدة بين مجلس الوزراء هي أن تعويذة قديمة كانت مسؤولة عن تحويل جزء من هذه المصنوعات إلى نظيراتها البيولوجية الأكثر شبهاً. يُفترض أن هؤلاء الكائنات هم أسلافكم. الاحتمال الأقل ترجيحاً هو أن التايتان ببساطة نظروا إلى مستقبل أزيروث واختاروا تشكيل خدمهم على صورتكم."
كشخص يعرف بالفعل حقيقة الأمر، كان من الرائع رؤية مدى اقتراب الباحثين من نظرياتهم. كان هناك حتى بعض أعضاء مجلس الوزراء الذين ربطوا هذا الأمر بشكل صحيح بميل الفراغ للتلاعب بالجسد. عندما تعلم أزجول-نيروب في النهاية عن لعنة الجسد، توقع كريفكس أن يكون هناك العديد من الوزراء المغرورين الذين سيثبت صحة كلامهم.
قال بران بتردد، ونظراته بعيدة وهو يغرق في الذكريات: "أنا... أظن أنني رأيت شيئاً كهذا. كنت أستكشف بعض الأطلال القديمة في الأجزاء الشرقية من كاز مودان ورأيت قزماً محطماً مصنوعاً من حجر مسحور. اعتقدنا أنه نوع من التماثيل، لكن كان عليه سحر ذكرنا بجولمات الجان. وتقول إن شعبكم رأى الكثير من هذه المصنوعات على شكل أقزام في نورثريند؟"
"لقد فعلنا. معظمهم أحياء أيضاً. لا نعرف الكثير عنهم لأنهم إما عدوانيون للغاية أو في منطقة خطرة، لكن أزجول-نيروب ترى قيمة في العمل مع رابطة المستكشفين لمعرفة المزيد."
إذا كان لدى كريفكس أي مخاوف بشأن إقناع بران بالعمل معه لاستكشاف أولدامان، فقد اختفت تماماً عندما رأى رد فعل القزم. تحت قبعة السفاري الخاصة به، أضاءت عينا بران بالدهشة والحماس وهو يحدق في كريفكس كما لو كان قد تحول فجأة إلى كنز من المعرفة القديمة.
قال بران، وصوته مليء بالامتنان والرهبة: "ليس لديك أي فكرة عن المدة التي قضيناها في البحث عن إجابات كهذه، أيها الوزير كريفكس. بالطبع، سأكون أكثر من مستعد للتعاون مع شعبك في هذا. بمجرد الانتهاء من مسألة المقابلة هذه، يجب أن نبدأ في التخطيط لرحلة استكشافية إلى نورثريند على الفور!"
قال كريفكس، وهو يوجه ضربته القاضية بينما يستخرج خريطة أولدامان من حقيبته المكانية: "في الواقع، أشعر أنه سيكون من الأفضل لو استكشفنا أولاً منشأة التايتان هنا في كاز مودان. خلال الحرب الثانية، قررت توظيف شركة فينتشر للبحث في الممالك الشرقية عن أي شيء يشبه المنشأة في نورثريند. استخدمنا السجلات التي قدمتها رابطة المستكشفين لاختيار المكان الذي سنبحث فيه، ونجح أحدها."
في هذه المرحلة، كان بران يهتز عملياً في مكانه وهو ينظر إلى الخريطة التي بسطها كريفكس.
"هل... هل هذا حقيقي حقاً؟ هل أنت متأكد أنني لم أشرب الكثير من الجعة وأغفو؟ إذا كانت هناك منشأة تايتان حقيقية هنا في كاز مودان، فلا يوجد مكان في أزيروث أكثر احتمالاً لاحتواء سر تاريخ شعبي! يجب أن أصل إلى هناك."
كان كريفكس قلقاً بشكل غامض من أن القزم على وشك البدء في الركض إلى أولدامان في تلك اللحظة.
"تود أزجول-نيروب تنظيم رحلة استكشافية إلى أولدامان بالتعاون مع رابطة المستكشفين مباشرة بعد انتهاء القمة القادمة لما بعد الحرب."
بدا أن ذلك أعاد بران إلى الواقع وأطلق سلسلة من الشتائم التي تجعل بحار كول تيران يحمر خجلاً.
"الأورك الملعونون! أولاً، منعوني من الذهاب إلى نورثريند. ثم، أبقونا محبوسين في أيرونفورج لأكثر من عام، والآن يؤخرون أهم مسعى أثري في تاريخ الأقزام!"
قال كريفكس مهدئاً، وقد فاجأه غضب القزم: "لا داعي لأن تكون منزعجاً جداً يا سيد برونزبيرد. ستعقد القمة قريباً جداً الآن بعد أن تمت إعادة ربط أيرونفورج وجنومريجان بالتحالف. لا يستطيع التحالف تحمل ترك مسألة الحشد دون معالجة لفترة طويلة، بعد كل شيء."
بدأ بران يهدأ عند التذكير.
"أفترض أنك محق. هذا مهم بما يكفي بالتأكيد ليتم التعامل معه. إلى جانب ذلك، يمكنني استخدام هذا الوقت للتخطيط لرحلة استكشافية مناسبة مع كل كبار مستكشفيّ! أوه، ويمكنك مناداتي ببران فقط يا فتى. لقد فعلت الكثير بالفعل لتتصرف بشكل رسمي."
أومأ كريفكس، مسروراً بحماس القزم.
"حسناً جداً يا بران. إذا سارت الأمور على ما يرام مع الملك ماجني، فيجب أن يكون لدينا بعض الوقت لمناقشة الأمر بشكل أكبر بينما أنا في أيرونفورج."
قال بران بلامبالاة، وتركيزه بالكامل على خريطة أولدامان: "أوه، أنا متأكد من أن كل شيء سيكون على ما يرام. المقابلة في الغالب مجرد إجراء شكلي وطريقة لأعضاء مجلس الشيوخ للتحديق في الأجانب الجدد الغريبين بحلول الآن. أزجول-نيروب أمة قوية وقد فعلتم الكثير للتحالف أثناء الحرب. لا توجد فرصة تقريباً لرفضكم، إذا سألتني."
كان كريفكس يعرف بالفعل أن هذا هو الحال، لكنه لا يزال يشعر بالغرابة لسماع ذلك من شقيق الملك نفسه. قبل أن يتمكن من الرد، قاطعت محادثتهما أحد الحراس ليخبرهما أن الملك ماجني مستعد لمنح كريفكس مقابلة. وضع كريفكس الخريطة بعيداً واستعد قبل اتباع الحارس خارج الغرفة مع بران الذي يتبعه. بينما كان يشق طريقه عبر قاعات المقعد العالي، بذل كريفكس قصارى جهده لتهدئة أعصابه. بمجرد وصولهم إلى قاعة العرش الفعلية، صُدم بمدى اختلافها عما يتذكره من ووركرافت.
مثل معظم أيرونفورج، كانت قاعة العرش كهفية مع حجر ومعدن مشغول ببراعة على طول الأعمدة والجدران، ومنها كانت تُعرض بفخر لافتات تحمل شعار أيرونفورج. عُلقت فوانيس مزخرفة كبيرة بذكاء من السقف لإضاءة الغرفة ولفت الانتباه إلى العرش. كان قد تم نحت القسمين الأيسر والأيمن من الغرفة وملئهما بمقاعد للعديد من أعضاء مجلس شيوخ أيرونفورج، واستطاع كريفكس رؤية تعبيراتهم المحيرة وهم يحدقون به كما لو كان حيواناً غريباً.
متجاهلاً نظراتهم الفضولية، شق كريفكس طريقه نحو العرش بخطى ثابتة. كان جالساً على ذلك العرش الملك ماجني برونزبيرد نفسه، شخصية ملكية ذات لحية طويلة مجدولة تعكس اسمه تماماً. كانت عينا الملك حادتين وتعبيره لم يظهر شيئاً عما كان يفكر فيه. كان يرتدي بدلة درع رائعة بدت وكأنها صُقلت إلى حد الكمال لهذه المناسبة. تاج ذهبي ثقيل زين جبينه، وبجانبه كان هناك مطرقتان فريدتان ورائعتان تشعان بوضوح بالسحر.
بمجرد أن أبلغه حراس الملك ماجني بأنه قريب بما فيه الكفاية، انحنى كريفكس بأدب للملك ماجني قبل أن يتحدث.
"تحياتي، الملك ماجني برونزبيرد، ملك كاز مودان والزعيم الأعلى لعشيرة برونزبيرد. أنا الوزير كريفكس من أزجول-نيروب، وقد أرسلني الملك الأعلى أنوب-أراك لإقامة اتصال سلمي بين شعبك وشعبي."
قال الملك ماجني، بصوته العميق والمهيب الذي تردد صداه في جميع أنحاء الغرفة: "مرحباً بك يا وزير كريفكس. لقد سمعت الكثير عن شعبك وعنك تحديداً منذ وصولك إلى الممالك الشرقية. لقد سمعت حكايات عن مساعدة أزجول-نيروب العظيمة في القتال ضد الحشد وجهودك الدبلوماسية تجاه الدول الأخرى في هذه الأرض. ترحب بك أيرونفورج، ونتطلع إلى علاقة طويلة ومثمرة."
شعر كريفكس بموجة من الارتياح عند كلمات الملك وأطلق تنهيدة ارتياح. كان الجزء التالي من الاجتماع احتفالياً في الغالب حيث تم تبادل الهدايا بين الدولتين للاحتفال بلقائهما الأول. قدم كريفكس درعاً احتفالياً مصنوعاً من إطار من التيتانيوم وقماش حريري مسحور واقٍ يعرض شعار أزجول-نيروب. كان التيتانيوم أكثر ندرة في الممالك الشرقية منه في نورثريند، لذا كان الهدف من الهدية هو إظهار ما يمكن لأزجول-نيروب تقديمه.
قدم أحد الحراس لكريفكس مطرقة حرب احتفالية متقنة الصنع مصنوعة من الميثريل، مع العديد من الرونية المعقدة المنحوتة في رأسها ومقبضها. كان رمز أيرونفورج محفوراً على رأس المطرقة. بعد تقديم الهدايا، طرح الملك ماجني عدة أسئلة حول القمة القادمة وجهود التحالف المستمرة للتعامل مع بقايا الحشد. سرعان ما أصبح واضحاً لكريفكس أنه لا ينبغي له أن يتوقع من أيرونفورج إظهار الكثير من التساهل تجاه الأورك الأسرى.
كما طرح عدة أسئلة مباشرة حول المستوطنة التي ستقوم أزجول-نيروب ببنائها في الجزء الجنوبي من القارة. ستكون واقعة بين جبال إلوين الشمالية والجانب الجنوبي من جبال ريدريدج. هذا وضعهم بالقرب من طرق التجارة الرئيسية إلى كاز مودان وستورمويند ووضع أزجول-نيروب أيضاً في الخطوط الأمامية لأي شيء قد ينزل جنوباً من السهول المحترقة. لم يظهر أقزام الحديد الأسود أي اهتمام بغزو ستورمويند، لكن هذا لا يعني أنهم لن يفعلوا ذلك أبداً.
حاول كريفكس طرح فكرة اتفاقية تجارية محتملة، لكن الملك ماجني أوضح له أن أي صفقة من هذا القبيل يجب أن تُناقش أولاً في اجتماع لاحق مع مجلس الشيوخ. تم تأجيل محاولات استكشاف اهتمام أيرونفورج بالتبادل التكنولوجي إلى اجتماع مستقبلي. تم قوبل طلب إنشاء سفراء بين دولتهما بتأكيدات بأنه سيتم الاتفاق عليه بسرعة من قبل مجلس الشيوخ. عندما قيل وفعل كل شيء، غادر كريفكس الاجتماع بشعور بأن سفير أزجول-نيروب يجب أن يكون شخصاً متسامحاً وجيداً في البيروقراطية.
قرر كريفكس قضاء الأسبوع القادم في تعلم كل ما يمكنه عن النظام السياسي لأيرونفورج. تمنى لو كان لديه المزيد من الوقت، لكن كريفكس توقع أنه سيصبح مشغولاً للغاية قريباً. ففي النهاية، سيلتقي جميع قادة التحالف قريباً في دالاران لتقرير مصير الحشد ومناقشة ما يجب فعله بشأن البوابة المظلمة...