أنصت كريفكس في هدوء بينما ألقى الملك الأعلى أنوب أراك خطاباً يشكر فيه كل نيروبيان شارك في مهمة "روح التنين"
على تفانيهم في خدمة "أزجول-نيروب".
شعر كريفكس بامتنان حقيقي لأن زيارته الثانية لزقورة الملك الأعلى كانت أقل توتراً بكثير من الأولى. لم يكن هناك جمهور غفير لحضور الخطاب والمراسم. لم يحضر سوى الملك الأعلى ومجلسه والمشاركون الفعليون في المهمة. غير أن كريفكس أدرك من تعبيرات وجوههم أن صغر حجم الحضور لم يقلل من وطأة تلك اللحظة. ندرت الأشياء التي قد تثير مشاعر النيروبيان، لكن خدمة شعبهم وتكريم الملك الأعلى لهم نظير ذلك كان أحدها.
حوّل كريفكس انتباهه إلى ماسروك و"مطاردِي الرعب".
كان معظمهم يتلقون مكافآت عبر ترقيتهم لمناصب عسكرية أعلى داخل "أزجول-نيروب"، حيث سيُكلفون بمهام أكثر أهمية لخدمة مصالح المملكة.
ستعيد "أزجول-نيروب"
هيكلة جيشها ومجتمعها في السنوات المقبلة، وسيكون جزء كبير من ذلك ضمان تأمين مصالحها على عالم السطح.
خامر كريفكس شعور بأن هؤلاء "المطاردين"
تحديداً سيقضون وقتاً أطول بكثير على السطح.
توقع كريفكس أن يُعرض على ماسروك فرصة ليصبح "سيد عناكب"
بفضل دوره في تدمير "روح التنين"، لكن إجراءات الارتقاء لهذا المنصب بدت أكثر تعقيداً.
فعلى العكس من "الوزراء"
الذين يمكنهم تولي أدوار متنوعة داخل "دائرة الوزراء"، كان الغالبية العظمى من "سادة العناكب"
يُمنحون مناصب قيادية وعسكرية هامة داخل المجتمع النيروبيان. سيحتاج ماسروك إلى الخضوع لتدريب بدني وتعليم صارمين قبل أن يتمكن من بلوغ ذلك المقام.
قرر الملك الأعلى السماح لماسروك بأن يصبح "مطارد رعب"
وأن يتلقى تدريباً شخصياً على أيدي أكثر محاربي المملكة خبرة. كان ماسروك في غاية الحماس لهذه الفرصة ليصبح محارباً أقوى، وكان كريفكس سعيداً لأجله رغم شعور بالخيبة تسلل إليه. لم يفكر في الأمر ملياً من قبل، لكن كريفكس كان يعي جيداً مدى طول عمره مقارنة بالنيروبيان من غير الطبقات العليا. شك كريفكس كثيراً في أن يكون الهرم هو ما سينهي حياة أي منهما بالنظر إلى مخاطر المستقبل، لكنها ظلت حقيقة لا تغيب عن بملك.
أما البقية من المجموعة، فسيُمنح أنوب ريخان فرقته الخاصة من المحاربات ليعلمهم كيفية تسخير "الضوء"، بينما سيحصل كل من هاديكس وكريفكس على ترقياتهما الخاصة.
على الأقل، هذا ما أخبره به الملك الأعلى حين تحدثا لآخر مرة عن الشؤون الجارية في "الممالك الشرقية".
في مجتمع كـ"أزجول-نيروب"، كانت مكافأة خدمة الشعب بإخلاص هي امتياز القدرة على خدمتهم بشكل أفضل.
كان خطاب الملك الأعلى مباشراً نسبياً. تطرق إلى واجبات الملك، والتضحية، والمصلحة العليا للمملكة.
قدم لهم جميعاً وشاحات احتفالية منسوجة من أثمن حرير "أزجول-نيروب"
تخليداً لخدمتهم الممتازة. بعد ذلك، أعلن الملك الأعلى أنوب أراك عن ترقيات الجميع.
لم يهتم كريفكس كثيراً بما يُقال حتى اقترب الملك من إعلان تشكيل مجموعتهم الجديدة من محاربي "الضوء".
قال أنوب أراك ملتفتاً لمخاطبة زميله من سادة العناكب: "لقد طلبت أزجول-نيروب الكثير من أنوب ريخان على مدى القرون الماضية، ولم يتوانَ قط. مهما طلبنا منه، بذل كل ما في وسعه لإنجازه. حين أرسلته إلى عالم السطح مع وفدنا، كان توقعنا أن يحميهم ويسعى لجلب مكاسب جديدة لأزجول-نيروب. وقد نجح نجاحاً فاق تقديراتنا. اتضح لنا تماماً مدى الفائدة التي قد يجلبها الضوء لمملكتنا، ونحن ننوي الاستفادة منه بالكامل".
توقف الملك الأعلى حين توهج الضوء حول أنوب ريخان للحظة، لكنه واصل حديثه بانسيابية بعدما رأى أنه لا داعي للقلق.
قال الملك الأعلى أنوب أراك: "في هذا اليوم، أعلن عن تشكيل فرقة عسكرية جديدة مكرسة لتدريب ونشر محاربين مهرة في تسخير الضوء. ستُعرف هذه الفرقة بـ حراس نيروب، وسيكون أنوب ريخان قائداً لها. لا يساورني شك في أنه سيخدم هذه المملكة جيداً في دوره الجديد، وسيحول الضوء إلى قوة عظمى تخدم مصالح أزجول-نيروب".
ألقى كريفكس نظرة على أنوب ريخان حين كشف الملك الأعلى عن اسم "نظام الفرسان"
الجديد في "أزجول-نيروب".
انحنى أنوب ريخان للملك الأعلى قبل أن يتحدث: "شكراً لك، يا صاحب الجلالة. لقد آمنت بعمق بالضوء كمسار للمضي قدماً بشعبنا، وأتطلع لإثبات صحة ذلك".
أومأ الملك الأعلى أنوب أراك لتابعه قبل أن يلتفت للوزير هاديكس.
قال الملك الأعلى أنوب أراك، بنبرة لم تخلُ من تردد طفيف: "رغم خلافاتنا... السابقة، لا يوجد في أزجول-نيروب من يعرف عن الفراغ أكثر من الوزير هاديكس، أو من بذل جهداً أكبر منه لحماية شعبنا من تهديده. لقد فعل ذلك طوال معظم حياته، وغامر بحياته ليفعل ذلك مجدداً حين استعاد بنجاح روح التنين من الغول ذي الرأسين الذي كان يحتجزها. مثل هذه الخدمة تستحق التقدير، وكمكافأة ملائمة، سيُمنح صلاحية قيادة جهود قسم أبحاث السحر الشاذ على عالم السطح".
قال الوزير هاديكس قبل أن ينحني للملك الأعلى: "شكراً لك، يا صاحب الجلالة. سأبذل قصارى جهدي لأضمن ألا أخيب ظنك".
قال الملك الأعلى، وعيونه الكثيرة تحدق بصرامة في الوزير هاديكس: "احرص على ذلك. مُنحت هذا الدور اعترافاً بكفاءتك وجهودك الحاسمة في محاربة الفراغ، لكنني لم أنسَ دورك كعضو في منظمة قوضت سلطتي مباشرة. إن رأيت أي إشارة على أنك تعمل ضد مصالح أزجول-نيروب، فلن تسرّك العواقب. هل فهمتني؟".
قال الوزير هاديكس بصوت هادئ وثابت: "فهمتك، يا صاحب الجلالة".
قال الملك الأعلى قبل أن يلتفت لكريفكس: "جيد. في هذه الحالة، سننتقل إلى آخر شخص سيُكرم لخدمته اليوم. الوزير كريفكس، في السنوات القليلة التي عشتها، أنجزت الكثير في خدمة أزجول-نيروب. من بناء علاقة مفيدة مع التوسكار إلى اكتشاف قارات جديدة لم نكن نعرفها، وأدائك المثير للإعجاب في دورك كدبلوماسي حيث كان من المرجح أن يفشل نيروبيان أكبر منك سناً بكثير. لهذا، واعترافاً بدورك في تدمير روح التنين، أنوي وضعك في دور قيادي لمنظمة الدبلوماسيين الجديدة في أزجول-نيروب، قسم التواصل الخارجي".
قال كريفكس: "شكراً لك، يا صاحب الجلالة".
كان مسروراً بصدق، لكنه شعر بالتوتر من هذا التطور؛ فامتلاكه لسلطة سياسية حقيقية ومهمة سيجعل حياته أسهل بكثير.
وأضاف: "لن أخيب أملك".
قال الملك الأعلى أنوب أراك: "أثق بأنك لن تفعل. رغم صغر سنك، فقد فعلت الكثير لهذه المملكة، وهذا لم يغب عن أنظارنا".
مرت بقية المراسم بسرعة بينما ألقى الملك الأعلى خطاباً ختامياً حول المسؤوليات الجديدة وخدمة "أزجول-نيروب"
بإخلاص. وبمجرد انتهائها، بدأ الجميع في مغادرة الزقورة، وهمّ كريفكس بالمثل حتى أوقفه الملك الأعلى فجأة.
"ابقَ يا وزير كريفكس. هناك بعض الأمور المتعلقة بالشؤون الجارية على عالم السطح التي أود التحدث معك بشأنها".
توقف كريفكس والتفت لينظر باتجاه هاديكس وماسروك. نظر إليه هاديكس وأومأ برأسه قبل أن يغادر الغرفة مع الآخرين. رمقه ماسروك بنظرة تشجيع قبل أن يتبعهما.
سأل كريفكس وهو يقترب من الملك الأعلى: "نعم، يا صاحب الجلالة؟ كيف يمكنني مساعدتك؟".
لم يبقَ في الغرفة سواهما سوى بضعة من "مطاردِي الرعب"
يقفون بجمود على الجانب، فلم يسعه إلا أن يشعر بالتوتر.
أوضح الملك الأعلى أنوب أراك: "أردت اغتنام هذه الفرصة لأتحدث معك بشأن أولويات أزجول-نيروب المستقبلية على عالم السطح. بصفتك الدبلوماسي الأول لمملكتنا، سنعتمد عليك لتبقينا على اطلاع بأي تطورات. كما أود أن أسمع عن محادثتك مع ملكة التنانين، وكيف أجابت على الأسئلة التي اتفقنا على طرحها عليها".
كان من أفضل مزايا انخراط التنانين في شؤون الفانين أن كريفكس أصبح يملك وسيلة سهلة لإطلاع "أزجول-نيروب"
على المعلومات المهمة. كانت محادثة واحدة مع أليكسسترازا كافية ليجد كريفكس تفسيراً لمعرفته بعدة أمور هامة.
سأل كريفكس، مرتبكاً من سبب اختيار الملك الأعلى للتحدث معه على انفراد: "ظننت أننا سنناقش هذه الأمور مع بقية المجلس، يا صاحب الجلالة. أليس هذا شيئاً يجب أن يكونوا جميعاً على علم به؟".
أكد الملك الأعلى بسرعة: "بالتأكيد. ومع ذلك، تعلمت على مر السنين أن أفضل طريقة لتلقي المعلومات المهمة هي الحصول عليها بأكثر الطرق حيادية ممكنة. مستشاريّ حكماء في مجالاتهم، لكن لكل منهم مصالح وأجندات، وهم أكثر مهارة في الكذب منك يا وزير كريفكس".
*حسناً، اعذرني لعدم امتلاكي قروناً من الخبرة السياسية*، فكر كريفكس في نفسه ساخطاً.
قال كريفكس بتهذيب: "أتفهم ذلك، يا صاحب الجلالة. ماذا تود أن تعرف أولاً، تحديداً؟".
قال الملك الأعلى أنوب أراك فوراً، بنبرة ملؤها الترقب: "أُمرت بسؤال ملكة التنانين عن أي سجون أخرى للآلهة القديمة قد يعرفونها. بعد تلقي تقارير عن هجوم الـ"كثراكس" على العاصمة، أصبحت مقتنعاً أكثر من أي وقت مضى بأن الفراغ هو التهديد الأولي لمملكتنا. ماذا قالت؟".
قال كريفكس قبل أن يتردد: "وفقاً لأليكسسترازا، يمكن العثور على سجن آخر للآلهة القديمة في جنوب كاليمدور".
لم يكن متأكداً مما سيترتب على مشاركة التفصيل التالي، لكن لم يكن هناك مفر منه.
"يقع سجن الكيان تحت مدينة أنكيرج، التي أنشأها الكيراجي. يبدو أنهم نجوا أيضاً من الانشطار".
راقب كريفكس الملك الأعلى أنوب أراك وهو يتوقف عن الحركة تماماً لاستيعاب المعلومة.
بعد لحظات، أطلق الملك الأعلى همهمة تفكير وأجاب: "أرى... هذه تعقيدات مزعجة. لا يساورني شك، بالنظر إلى موقع مدينتهم، أن الكيراجي لا يزالون يعبدون الملوك القديمة، وأنهم سيرون في شعبنا خونة. لماذا لم تقم التنانين بإبادتهم؟".
قال كريفكس متجاهلاً دعوة الملك الصريحة لإبادة عرق مشابه للآكير: "ادعت أليكسسترازا أن أسراب التنانين ساعدت كائنات الليل في قتالهم قبل بضعة قرون حين حاولوا مغادرة مدينتهم. لقد عُزلت أنكيرج عن بقية العالم، لكنني لا أعرف بالضبط لماذا لم تقتلهم الجوانب. أفترض أن تكاليف ومخاطر القيام بذلك تفوق الفوائد".
مضى كريفكس بعد ذلك ليشرح ما كانت أليكسسترازا مستعدة لمشاركته حول كائنات الليل وإمبراطوريتهم القوية.
ورغم أن معرفته المسبقة لم تكن دقيقة تماماً في هذا الشأن، إلا أن كريفكس كان يقيم كائنات الليل كقوة أقوى بكثير من "كيل ثالاس"، وأكثر تهديداً.
وحقيقة أن كائنات الليل تحت حماية ملك فعلي في هيئة سيناريوس جعلت الموقف أكثر حساسية.
كان هناك خطر كبير بأن يتحول التواصل بين كائنات الليل و"أزجول-نيروب"
إلى كارثة ما لم تُدار الأمور بشكل صحيح، خاصة بالنظر إلى حربهم 'الأخيرة' مع الكيراجي.
بمجرد أن انتهى كريفكس، أخذ الملك الأعلى لحظة ليتأمل كلماته قبل أن يسأل أخيراً عن مملكة "أزجول-نيروب"
الشقيقة الأخرى: "هل ذكرت أي شيء عن مانتيفيس؟".
أجاب كريفكس بسرعة: "لم تفعل. لم تشهد أسراب التنانين أي شيء يشير إلى أن المانتيد نجوا من الانشطار".
كان من المثير للاهتمام معرفة أنه حتى الجوانب لا يعرفون شيئاً عن بانداريا وما يحدث بداخلها. من المحتمل أن نوزدورمو كان على علم بالقارة المخفية سحرياً، لكن كريفكس لم يرَ أي إشارة على أنه شارك تلك المعلومة مع أشقائه. هذا يعني أن السحر الذي يخفي بانداريا عن بقية العالم قوي للغاية ولن يُخترق في أي وقت قريب.
في الجدول الزمني الأصلي، لم تُكشف القارة المخفية إلا بعد أن حاول "ديث وينج"
تدمير العالم في "الكارثة"، وهو ما لم يكن لدى كريفكس أي نية للسماح بحدوثه.
بالنسبة له، لم تكن هذه سوى أخبار سارة. كان لا يزال أمام كريفكس صداع كاليمدور ليتعامل معه، ولم يكن يرغب حقاً في التعامل مع أي قارات جديدة أخرى حتى تستقر الأمور.
قال الملك الأعلى بنبرة ملؤها الرضا: "جيد. هذا تهديد أقل لأزجول-نيروب نحتاج للقلق بشأنه. هل وافقت ملكة التنانين على إعطائنا خريطة لكاليمدور، كما طلبنا؟".
قال كريفكس بتردد، غير واثق من كيفية استجابة الملك للطلب: "وافقت، يا صاحب الجلالة. رغم أنها طلبت منا طلباً في المقابل. تود أليكسسترازا منا أن نتخذ موقفاً متساهلاً تجاه الحشد خلال القمة السياسية القادمة".
قضى الملك الأعلى لحظة ليفكر في الأمر قبل أن يطرح سؤالاً: "هل سيضر مثل هذا الموقف بموقفنا الدبلوماسي مع أعراق السطح الأخرى؟".
قال كريفكس بسرعة، متفاجئاً من انفتاح الملك على الفكرة: "حسناً... كول تيراس، وجيلنياس، وستورمغارد سيكون رد فعلهم هو الأسوأ. لكن لا يوجد الكثير مما يمكن لأي منهم فعله حيال ذلك. إلى جانب ذلك، أعتقد أنه سيكون أكثر فائدة لأزجول-نيروب تعزيز علاقة جيدة مع أسراب التنانين. فهم أقوى وأقرب بكثير من أي من الممالك البشرية".
قال الملك الأعلى أنوب أراك: "أوافق. لا أهتم بما يحدث للحشد، لذا فإن ثمن ملكة التنانين غير مهم نسبياً".
بأثر رجعي، لم يكن ينبغي لكريفكس أن يتفاجأ بشكل خاص.
كان النيروبيان يميلون للتعامل مع العالم بطريقة منطقية أكثر من معظم الناس، ولم يسبق للحشد أن ألحق أي ضرر كبير بـ"أزجول-نيروب".
وبما أن الأمر كذلك، لم يكن هناك حقاً أي سبب لاهتمامهم بالأورك أو مصيرهم.
"كما تقول، يا صاحب الجلالة. سأنقل موافقتنا لأليكسسترازا في المرة القادمة التي أراها فيها".
قال الملك الأعلى بتفكر: "افعل ذلك. سيكون من المفيد لأزجول-نيروب أن تكون لها علاقة جيدة مع أسراب التنانين. إذا كان هؤلاء 'كائنات الليل' أقوياء كما تدعي، فربما يمكن لأحد التنانين أن يعمل كوسيط".
قال كريفكس مستخدماً بعضاً من معرفته المسبقة لتوجيه الملك الأعلى في الاتجاه الصحيح: "أعتقد أن ذلك سيكون حكيماً، يا صاحب الجلالة. التنانين الخضراء على وجه الخصوص اتخذت هيئة كائنات الليل، وبالتالي من المرجح أن تكون لها صلة وثيقة بهم".
قال الملك الأعلى أنوب أراك وهو يصرفه: "سأضع ذلك في الاعتبار يا وزير كريفكس. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فقد صُرفت. لديك الكثير من العمل للقيام به في إعداد أزجول-نيروب لإقامة تواصل دبلوماسي مع آيرونفورج ونوميريجان".
لقد اتضح لكريفكس خلال اجتماعهما الأخير أن "أزجول-نيروب"
تولي قيمة عالية لآيرونفورج ونوميريجان. فكلا الأمتين ستكونان أقرب إلى مستوطنتهم الرئيسية في الممالك الشرقية من أي من الدول البشرية باستثناء ستورموند. إلى جانب ذلك، كانت دائرة الوزراء مهتمة للغاية بتكنولوجيا الأقزام والجنوم.
قال كريفكس، مما جعل الملك الأعلى ينظر إليه بفضول: "في الواقع يا صاحب الجلالة، هناك أمر واحد أود لفت انتباهك إليه".
بعد استعادة خريطة أولدامان من حقيبته المكانية، سلمها كريفكس لأحد "مطاردِي الرعب"
القريبين، الذي فحصها بسرعة بحثاً عن سحر خبيث قبل تقديمها للملك الأعلى.
وأضاف: "مشروع بدأته بميزانيتي التقديرية المصرح بها نجح في تحقيق شيء يستحق اهتمامك. وظفت غوبلن، ممن لا ينتمون للحشد، للبحث عن أي منشآت تشبه أولدوار في الممالك الشرقية، باستخدام معلومات قدمتها لي رابطة المستكشفين حول مواقع تستحق التحقيق".
جذب ذلك انتباه الملك الأعلى بالكامل، وسرعان ما سيطر على "متسلق"
ليفرد الخريطة ويضعها على مكتب قريب.
سأل الملك الأعلى وهو يواصل التركيز على الخريطة: "هذه المنشأة المحتملة في خاز مودان؟ إذا كان الأمر كذلك، فإن رحلتك القادمة إلى آيرونفورج أصبحت أكثر أهمية من أي وقت مضى يا وزير كريفكس. أتوقع منك أن تجعل استكشاف هذه المنشأة أولويتك الأولى".
قال كريفكس مسروراً لأن كل شيء بدأ يكتمل: "بالطبع يا صاحب الجلالة. أنوي التواصل مع مقر رابطة المستكشفين بمجرد وصولي إلى المدينة".
بمجرد أن تكتشف رابطة المستكشفين "الحارس"
داخل أولدامان، سيكون من السهل التأكد من أن أسراب التنانين ستعرف بأمره أيضاً.
وبما أنهم يجب أن يعرفوا أن أركيداس لديه القدرة على فتح طريق إلى ديهولم، ستتمكن الجوانب من استخدامه للقضاء أخيراً على "ديث وينج".
بينما استمر كريفكس في مناقشة الأمر مع الملك الأعلى، وجد عقله يشرد نحو مدى التحسن الذي سيشهده أزيروث إذا نجحت خطته. حارس لم يُعجز أو يفسد من قبل الفراغ سيحل... الكثير من المشاكل التي لم يكن لدى كريفكس طريقة للتعامل معها بمفرده. بعد ما حدث للعاصمة، لم يكن كريفكس متأكداً من كيفية تعامله إذا تسببت أفعاله في وقوع مأساة أخرى غير متوقعة، لذا كان يأمل بشدة أن تنجح خططه...
* * *
تعثر زولجين على درجات المعبد الذي ينتمي لـ جانالاي، "لوآ"
صقور التنين، باذلاً قصارى جهده لتجاهل الألم في طرف ذراعه المبتورة. مر أكثر من أسبوع بقليل منذ هروبه من المعاملة الرقيقة للجن الملعونين، ولم تكن هناك أي علامة على بدء نمو طرفه مجدداً. كان زولجين مفعماً بالكراهية وهو يفكر في الجن الملعونين، لكن كان عليه أن يعترف بأنهم يعرفون كيف يجعلون القزم يتألم. قيدوه إلى عمود حجري، واقتلعوا عينه، ونحتوا في جسده بشفرات مسحورة سببت ألماً أكثر مما ينبغي.
كانت الطريقة الوحيدة التي تمكن بها من الهروب من القيود هي قطع ذراعه الخاصة برمح مهمل. افترض زولجين أن سحر الجن الملعونين هو السبب في عدم نموها مجدداً. كان يعلم أنه سيتمكن من تعلم القتال بشكل جيد بذراع واحدة، لكنه لم يكن يمانع استعادة الأخرى ليتمكن من قتل الجن بسهولة أكبر.
اضطر طبيب السحر لاستخدام الكثير من "الموجو"
ليمنعه من الموت بمجرد أن تمكنت فرقة الإغارة من جره عائداً إلى زولامان. ولم يساعد الأمر أن كل طبيب سحر كان يرهق نفسه حتى العظم محاولاً مداواة جميع جرحاهم. لم يمر وقت طويل بعد أن تعافى بما يكفي ليتحرك بمفرده حتى أخبره الكهنة أن جانالاي تريد التحدث معه.
احترم زولجين الـ"لوآ"
بقدر ما احترمها أي قزم آخر يعرف مصلحته، لكنه لم يكن سعيداً باستدعائه من قبل أحدهم.
كانت أفضل طريقة للتعامل مع الـ"لوآ"، في رأي زولجين المتواضع، هي تقديم القرابين لهم حين يطلبونها وبذل قصارى الجهد لعدم لفت انتباههم.
كان "هالازي"
قد أكل نصف دزينة من كهنته على مدى السنوات القليلة الماضية لإغضابه، ولم يرد زولجين أن تنتهي حياته بالطريقة نفسها.
لم يسبق له التعامل مع جانالاي، لكنه سمع أنها واحدة من أكثر الـ"لوآ"
تعقلاً. عادة ما كانت صقور التنين تأكل فقط الجن الذين يضحون بهم لها، ولم تكن تمانع في مكافأتهم حين تكون في مزاج جيد.
قالت الكاهنة حين وصل إلى قمة المعبد: "اللوآ تنتظرك، زولجين".
*آمل ذلك. لم أصعد إلى هنا من أجل صحتي*. أومأ زولجين للكاهن وهو يمر بجانبه. لم يكن من الحكمة أن تطلق لسانك عند كاهن لوآ وأنت تقف في معبدهم. تلك طريقة جيدة لينتهي الأمر بقزم يصرخ في أحشائهم.
كان داخل المعبد مليئاً بالحلي الذهبية اللامعة، وتماثيل منحوتة على شكل صقور التنين، وكل الأشياء الأخرى التي أحب الـ"لوآ"
رؤيتها. ورغم أنه لم يستطع رؤيتهم، إلا أن زولجين كان يشعر بعيون تراقبه من كل اتجاه بمجرد عبوره المدخل. كان يعلم أن تلك العيون تعود على الأرجح لأرواح الأقزام الذين أقسموا على خدمة جانالاي في الحياة والممات.
لم يعر زولجين اهتماماً لكل ذلك حين كان الشكل الطيفي الضخم للـ"لوآ"
أمامه مباشرة. كانت صقور التنين كائنات غريبة المظهر، برأس صقر، وجسد ثعبان، وجناحين كبيرين مكسوين بالريش يبرزان من جانبي جسدها. كانت جانالاي نفسها مغطاة بريش أخضر وأحمر، وأكبر بثلاث مرات على الأقل من أي صقر تنين طبيعي رآه زولجين من قبل.
قالت جانالاي، بينما ظل فمها ذو المنقار ساكناً بينما تردد صوتها في المعبد: "زولجين، لقد وصلت".
قال زولجين بعد أن انحنى باحترام للـ"لوآ": "كما أمرتِ. لم يقل كهنتك ما الذي تحتاجينني لأجله، يا جانالاي القديرة".
قالت جانالاي وهي تدرسه بعناية: "لم يقولوا، لأنني لم أخبرهم".
كان زولجين حذراً ألا يبدي رد فعل وهي تدور حوله، حيث كان جسدها الثعباني يغلق أي طريق كان قد يستخدمه للهرب.
"سمعت الكثير عنك من عبادي، أيها القزم الصغير. يتحدث الناس عن البطل الذي تمكن من الهروب من الجن وحتى قطع ذراعه ليفعل ذلك. قررت أنني أريد إلقاء نظرة جيدة عليك بنفسي".
قال زولجين بتهذيب، حتى وهو يشعر بعضلاته تتصلب من التوتر: "وما الذي ترينه، يا جانالاي العظيمة؟".
قالت جانالاي، بنظرة عارفة وهي تنظر إليه: "لا شيء لم أره من قبل. قزم مفعم بالكراهية والاستياء. أنت أكثر دهاءً من معظمهم، ويمكنني رؤية عزم عميق بداخلك لتصحيح الأمور في العالم التي تظن أنها خاطئة. ربما كنت لتصلح ككاهن جيد في وقت ما، لكنك لا تصلح لأكثر من كونك أمير حرب كما أنت الآن".
قال زولجين وهو يجبر نفسه على إبقاء المرارة خارج صوته: "آسف لأنني لست في مستوى توقعاتك إذن، يا جانالاي القديرة".
قالت جانالاي، بنبرة ملؤها الرضا قبل أن تتحول إلى شيء أكثر حوارية: "أوه، أنت تسيء فهمي، أيها القزم الصغير. أمير الحرب هو بالضبط ما أبحث عنه. أخبرني يا زولجين. ماذا تعرف عن معبد "أولاتيك" المحرم؟".
قال زولجين، مرتبكاً من سؤال الـ"لوآ": "إنه معبد بالقرب من الساحل يمنع الـ"لوآ" أي شخص سوى كهنتهم من الاقتراب منه. كل قزم في زولامان يعرف ألا يذهب إلى هناك".
قالت جانالاي، بينما ازداد صوتها جدية: "نعم، لكنك لا تعرف السبب. داخل المعبد توجد جثة كائن قتلناه منذ زمن طويل قبل أن يحطم الجن الحمقى العالم. كان كـ"ثراكس"، قاد جيوش "أزج آكير" في حرب ضد إمبراطوريات الأقزام القديمة لما يقرب من قرن. بعد مقتل الكائن، تفككت "أزج آكير" إلى ثلاث ممالك منفصلة وأصبح الأقزام الحكام الفانين بلا منازع لهذا العالم. حتى أطاح بك الجن، على الأقل".
لم تكن هذه قصصاً سمعها زولجين من أي من الكهنة، لذا افترض أنها ليست من النوع الذي اعتاد الـ"لوآ"
مشاركته. كانت مثيرة للاهتمام بطريقتها الخاصة، لكن سماعها عن ماضي شعبه المجيد لم يجعل إخفاقات حاضرهم إلا أكثر وضوحاً.
"لماذا تخبرينني بهذا، يا جانالاي القديرة؟".
قالت جانالاي، بينما أصبحت عيناها بعيدتين وهي تحدق في شيء لم يستطع زولجين رؤيته: "لأن كـ"ثراكس" أُعيد للحياة قبل عدة أسابيع وذهب لمهاجمة مدينة بشرية إلى الغرب. ليس هذا فحسب، بل إن أحفاد الآكير يوسعون مملكتهم إلى هذه القارة. قد يكتفي أقراني بالوقوف وتجاهل أحداث العالم، لكنني أجد هذه التطورات... مقلقة للغاية. لو كان الكـ"ثراكس" الخاص بنا هو الذي أُعيد للحياة، أشك في أنني أو أي من لوآ زولامان كنا سنتمكن من إيقافه في حالتنا الحالية".
كان زولجين متفاجئاً أكثر من اللازم بكلمات الـ"لوآ".
لم يكن يعرف شيئاً قوياً بما يكفي لإسقاط أحد الـ"لوآ"، ناهيك عن كلهم يعملون معاً.
سأل زولجين بحذر: "ما الذي تريدينني أن أفعله حيال ذلك؟ أشك في أنني أستطيع مساعدتك في محاربة أي شيء لا يمكنك التعامل معه بمفردك، يا جانالاي العظيمة".
اقتربت جانالاي منه، وكان زولجين متأكداً من أنها تحظى بانتباهه الكامل وغير المنقسم.
"لدي خطة لمعالجة هذا الأمر. ومع ذلك، فهي ليست خالية من المخاطر وأحتاج إلى خادم فانٍ لتنفيذ إرادتي في هذا العالم. أخبرني. إذا عرضت عليك قوتي يا زولجين. ما الذي ستكون مستعداً لتقديمه في المقابل؟".
أجاب زولجين فوراً: "كل شيء".
إذا كان بإمكان الـ"لوآ"
منحه قوة كافية لحماية شعبه وتنفيذ انتقامه ضد الجن، فلن يكون هناك شيء لن يكون مستعداً لتقديمه.
قالت جانالاي، مسرورة باستجابته: "ممتاز، أيها القزم الصغير. يسعدني رؤية هذا الاقتناع. إذا كنت مستعداً حقاً لتصبح خادمي يا زولجين، فأثبت نفسك. قم بـ"اللوآ بالو" واربط نفسك بي. إذا فعلت هذا، فسأكافئك بقوة كافية لإنجاز ما يجب القيام به".
بتردد للحظة فقط، أمسك زولجين بالفأس المعلق على خصره ووجه حافته نحو بطنه وأسفل ظهره.
كان الأقزام شعباً صلباً ويمكنهم التجدد كثيراً، لكن كان من المعروف على نطاق واسع أن هذا الجزء من الجسد هو الأكثر أماناً لأداء "اللوآ بالو".
لم يتأوه زولجين إلا قليلاً حين قطعت حافة الفأس جسده ونحتت قطعة من اللحم ليضحي بها للـ"لوآ".
لم تقل جانالاي شيئاً واكتفت بالمراقبة في ترقب حتى اكتمل الـ"لوآ بالو".
حرص زولجين على التقاط القربان قبل أن يسقط على الأرض ثم قدمه للـ"لوآ".
بمجرد اختفاء قطعة اللحم في منقار الـ"لوآ"
الضخم، شعر زولجين برابط غريب يتشكل بينه وبين جانالاي. بينما حاول زولجين التكيف مع التحول غير المتوقع، غمرته فجأة موجة قوية من الطاقة تتدفق عبر الرابط وإلى جسده. كان الأمر مشابهاً إلى حد ما للوقت الذي حاول فيه ساحر جني حرقه حياً. بمجرد انتهائه أخيراً، عاد زولجين إلى وعيه ليجد نفسه على يديه وركبتيه وهو يكافح لالتقاط أنفاسه. استغرق الأمر وقتاً أطول مما كان يود لزولجين ليلاحظ أنه يستطيع الرؤية مجدداً بكلتا عينيه ولديه كلتا ذراعيه، رغم أن تلك التي استعادها للتو كانت...
متغيرة. درس زولجين ذراعه الجديدة بعناية ومرر أصابعه على الحراشف التي تغطيها. ذكرته ذراعه اليسرى بشيء يراه في صقر وانتهت بمخالب حادة بشكل شرير كان زولجين يتوق لاستخدامها.
قالت جانالاي، بصوت أكثر تعباً بشكل مسموع مما كان عليه من قبل: "ترك الكاهن مرآة في الجوار إذا كنت ترغب في دراسة بقية تغييراتك. حين مررت قوتي إليك، قررت إصلاح بعض نواقصك".
نظر زولجين إلى حيث كانت تشير الـ"لوآ"
ورأى المرآة التي ذكرتها. بعد الانحناء لجانالاي باحترام أكثر مما انحنى لأي شخص من قبل، شق زولجين طريقه بسرعة ليرى ما تغير. كان أول شيء لاحظه هو أن العين التي فقدها للجن قد تغيرت أيضاً.
تماماً مثل عيون الـ"لوآ"
الخاصة، كان بؤبؤ العين أصفر متوهجاً بشكل خافت، لكنه كان موجوداً ويعمل بشكل أفضل من أي وقت مضى. كان زولجين متأكداً من أنه سيتمكن الآن من رؤية الجن قادمين قبل أن يروه بكثير، مما سيجعل من السهل جداً قتلهم. كان سعيداً لرؤية أن معظم جسده ظل دون تغيير، باستثناء أنه بدا أصغر سناً بشكل ملحوظ من آخر مرة نظر فيها. لم يكن زولجين قزماً عجوزاً، لكنه بدأ يشعر بآثار الوقت تبدأ في إضعاف ردود أفعاله وإبطائه.
بعد تمكين الـ"لوآ"، شعر زولجين بأنه أقوى مما كان عليه من قبل.
شاعراً بمصدر قوة يسكن في أعماقه، تعجب زولجين وهو يطلق فجأة تياراً من النار من فمه نافس أي صقر تنين.
ببطء، استعاد زولجين قدراته الجديدة تحت السيطرة والتفت إلى الـ"لوآ"
التي منحته إياها.
قالت جانالاي، بنبرة ملؤها الانزعاج: "كنت سأفعل المزيد، لكنكم أيها الفانون لم تكونوا تقدمون ما يكفي من العبادة أو القرابين في الآونة الأخيرة. إذا استطعت تغيير ذلك يا زولجين، فسنستفيد كلانا بشكل كبير".
قال زولجين، مبتهجاً وهو ينعم بالقوة التي مُنحها: "أوه، لا داعي للقلق بشأن ذلك بعد الآن يا جانالاي القديرة. سأجلب لك كل القوة التي تحتاجينها. سأستمتع بأسر هؤلاء الجن والتضحية بهم على مذبحك. بمجرد أن يستقر ملكي، سيقدسك زولامان فوق كل الـ"لوآ"!".
قالت جانالاي بتسلية: "سيتعين على ذلك الانتظار حتى يعجز أقراني عن إيقافنا، أيها القزم الصغير".
لم يتفاجأ زولجين برد الـ"لوآ".
رغم أنه لم يكن كاهناً، إلا أنه كان يعرف أن الـ"لوآ"
غالباً ما يعملون على تقويض بعضهم البعض.
"ومع ذلك، فإن مهاجمة كيل ثالاس ليست بالضبط ما كان يدور في ذهني".
صرخ زولجين بغضب، ثائراً لأن الـ"لوآ"
ستمنعه من فرصة استخدام هذه القوى لتمزيق الجن: "ماذا؟! لماذا لا؟".
تقريباً على الفور، وجد زولجين نفسه مجدداً على يديه وركبتيه حيث بدا أن إحساساً هائلاً بـ... الضغط يجبره على الأرض ويغمر كيانه بالكامل.
قالت جانالاي وهي تخيم فوقه: "أقترح عليك أن تتذكر من تتحدث إليه يا زولجين. في كثير من الأحيان، تذوق الأقزام القليل من القوة من الـ"لوآ" وظنوا أنهم أقوى مما كانوا عليه. لا تظن أنك مهم بما يكفي لتصرخ في وجهي".
قال زولجين من بين أسنانه المطبقة: "بالطبع يا جانالاي القديرة. أعتذر. ببساطة نسيت نفسي في حماسي".
سمحت جانالاي للضغط بالبقاء لبضع لحظات أخرى قبل أن تسحبه فجأة.
"جيد. لا تقلق أيها القزم الصغير. لقد عشت طويلاً بما يكفي لأتعلم أن الفانين مثلك يحتاجون أحياناً إلى تذكيرهم بمكانتهم. إنه شيء اعتدت عليه".
لم يكن زولجين متأكداً من كيفية استجابة الـ"لوآ"
لذلك، لذا اكتفى بضم قبضته والمضي قدماً في الموضوع.
سأل زولجين بمجرد أن هدأ: "يا عظيمة، لماذا لا نشن حرباً على هؤلاء الجن الملعونين؟ ألن تسمح لي هذه القوة بأسر المزيد منهم للتضحية بهم باسمك؟".
سألت جانالاي بحدة، مع تسلل نبرة ازدراء إلى صوتها: "لماذا تظن أن هذه الحرب ستكون أنجح من حروبك الأخرى يا فانٍ؟ ليس الجن مستعدين جيداً للحرب حالياً فحسب، بل إنهم سيحصلون أيضاً على مساعدة الممالك البشرية. بعد أن اخترت التحالف مع الحشد، سيكون زولامان محظوظاً إذا لم يجد نفسه يقاتل كل أمة أخرى في هذه القارة. إلى جانب ذلك، لو كان كل ما يتطلبه الأمر لهزيمة الجن هو تمكين بسيط، لما فقد شعبك معظم أراضيهم".
آلمت كلمات الـ"لوآ"
مثل سكين في البطن، وشعر زولجين بالمرارة تغلي في أعماقه تجاه الجن اللعينين، والبشر، وعجز شعبه عن هزيمتهم.
قالت جانالاي بعلم: "يمكنني الشعور باستيائك، أيها القزم الصغير. لقد ظل زولامان محاصراً في دورة مريرة لعدة قرون. تخسرون حرباً، مما يعني أنكم لا تملكون أي جن للتضحية بهم، مما يؤدي بعد ذلك إلى عدم امتلاكنا نحن الـ"لوآ" لقوة كافية لمساعدتكم. تقل عبادتكم ويضعف زولامان. ثم تخسرون الحرب التالية وتتكرر الدورة. لا يمكن أن يستمر هذا يا زولجين، وإلا فلن يمر وقت طويل قبل ألا يكون لأي منا مكان في هذا العالم".
عرف زولجين أن كلمات الـ"لوآ"
صحيحة لأنه رآها طوال حياته. باستمرار، كانوا يقاتلون الجن والبشر، ومع ذلك استمرت أراضيهم في التقلص مهما قاتلوا بضراوة.
لو لم تكن الـ"لوآ"
موجودة، لعرف دون أدنى شك أن شعبه كان سيُباد بالفعل من قبل الجن.
سأل زولجين، آملاً أن تمتلك الـ"لوآ"
حقاً خطة لانتشالهم من هذا المسار: "إذن ما الذي تريدينني أن أفعله يا جانالاي القديرة؟".
قالت جانالاي بحزم: "ستذهب جنوباً يا فانٍ. ظل الغوروباشي منقسمين منذ أن منعت زاندالار استدعاءهم لـ"هاكار"، وضعفت الـ"لوآ" الخاصة بهم مع تناقص أعداد عبادهم. هناك الكثير من القوة في انتظار المطالبة بها، والعديد من الأقزام المستعدين للوقوع تحت خدمة أمير حرب قوي. بينما يتمتع التحالف بسلامه ويواصل تعزيز تعاونه مع أحفاد الآكير، يجب أن نستغل هذا الوقت لنصبح أقوياء يا زولجين. السلام لن يدوم للأبد".
قال زولجين بعد لحظة: "لن يكون هذا سهلاً. الغوروباشي ليسوا معتادين على تلقي الأوامر من الغرباء، ولن تعجبهم الـ"لوآ" الخاصة بهم بوجودي في أراضيهم".
قالت جانالاي بلا مبالاة، حتى مع وميض من الجشع في عينيها: "إذا لم يكن هؤلاء الـ"لوآ" مستعدين للتعاون، فسنضطر فقط لإيجاد طريقة لقتلهم وإضافة قوتهم إلى قوتي. ربما تفضل ذلك بهذه الطريقة يا فانٍ. ففي النهاية، ستستفيد أنت أكثر من أي شخص آخر من زيادة قوتي".
فكر زولجين في الأمر وتخيل ما يمكنه فعله إذا أصبح أقوى كما قالت الـ"لوآ".
ببطء، نمت ابتسامة على وجهه وهو يتخيل الجن وهم يتمزقون بمخالبه الجديدة أو يحترقون حتى يصبحوا رماداً بسبب أنفاسه النارية.
قال زولجين، مبتهجاً وهو يستمتع بالقوة التي مُنحها: "أنتِ محقة يا جانالاي القديرة. أعتقد أنني قد أفضل ذلك بهذه الطريقة...".