راقب ترافارد وبقية حراس تير، وهم أفراد نظامهم القديم الذي تقلص عدده كثيراً، القبو الأعمق في حصن اليد الفضية بستراثولم وهو يُغلق ويُؤصَد بإحكام. خمسة أقفال غنومية بارعة التعقيد حفظت باب القبو المصنوع بيد الأقزام؛ وسُلّمت مفاتيح هذه الأقفال إلى خمسة من أكثر الأشخاص الذين وثق بهم ترافارد وأجلّهم في نظره ليحتفظوا بها. استقر جسد السيد تير داخل القبو مجدداً، على أمل أن يكون ذلك إلى الأبد.
"شكراً لكم مجدداً على فعل هذا، وعلى استقبالنا"، انحنى ترافارد ورفاقه قليلاً أمام الرجال الخمسة الذين أمامهم.
قال السير أوثر، بينما كان رفاقه المؤسسون يومئون بالموافقة وهم يقفون بجانبهم: "إنه لشرف، وهو أقل ما يمكننا فعله مقابل حراستكم الطويلة لحماية عالمنا. وشكراً لقدومكم لنجدة العاصمة حين لم نستطع نحن".
وشكرهم السير توراليون قائلاً، وما زال الحزن يغلف صوته حتى بعد مضي وقت طويل على جنازة رئيس الأساقفة: "والقتال بجانب معلمنا في لحظاته الأخيرة".
اعترف ترافارد بخجل: "أتمنى فقط لو كان بوسعنا فعل المزيد. لقد فشلنا في أداء واجباتنا، وكلّفنا ذلك أرواحاً كثيرة".
طمأنه السير غافينراد: "لقد فعلتم كل ما بوسعكم في مواجهة هذا الشر العظيم، وعانيتم كثيراً من أجله. لقد تجاوزتم نداء الواجب حين هرعتم لنجدة العاصمة بعد أن حرر ديثوينغ الوحش، ذاك زاكاجز، من سجنه، وبعد أن قُتل معظم أفراد نظامكم. وبفضل جهودكم استطاع رئيس الأساقفة طرحه أرضاً".
وتابع السير سايدان: "لقد مات بطلاً حقيقياً، والنور يحتضنه الآن. والآن أُنجز جزء من مهمتكم القديمة أيضاً، أو على الأقل لن تضطروا لحملها وحدكم. أنا واثق من أنهم سيجدون سبيلاً للتخلص من تلك الجثة البشعة قريباً، وسنصلح ما أحدثته من دمار مع مرور الوقت. فالنور يمنحنا القوة في نهاية المطاف".
تجمّدت ملامح ترافارد عند تذكّر بقايا "المفسد"
التي لم تمت تماماً في العاصمة.
كانت المنطقة المحيطة بـ "سيثراكس"
قد خضعت للحجر الصحي بجهود مشتركة من الكنيسة وكيرين تور والتنانين لمنع انتشار تأثيرها المظلم. وقد غُرِز سيف ثورادين مجدداً عبر المخلوق لمنعه من النهوض ثانية، وظلت روح الملك السابق، التي تسكن السيف، تحرس بقايا المخلوق الدنيء.
هذا ناهيك عن "ندبة الفراغ"، كما أُطلق عليها.
فقد شق المفسد طريقاً واسعاً ومستقيماً من مكان حبسه تحت "سقوط تير"، المعروف أكثر ببحيرة تيريسفال، وصولاً إلى العاصمة.
وبينما كان يرتحل، لوّثت دماؤه السائلة الأرض، مسببة طفرات وتغيرات. وفضلاً عن ذلك، أطلق حشداً من المسوخ الدنيئة الأقل شأناً.
ومثلما حدث مع جثة المفسد، اتُّخذت تدابير لحجر الندبة وتطهيرها بمساعدة ما يُسمى بـ "ملكة التنانين"، لكن الفراغ كان خبيثاً وكان الضرر جسيماً.
قُدّر أن الأمر سيستغرق أكثر من عام لضمان إزالة معظم الفساد من الأرض، ووقتاً أطول بكثير لتعود الأمور تماماً إلى ما كانت عليه سابقاً. هذا عدا عن البحيرة التي باتت سوداء كالحبر، والمستوطنات المنكوبة التي وقعت في طريق الوحش. رأى ترافارد نتائج مرور المخلوق مرات كثيرة جداً أثناء هرعه نحو العاصمة، حيث أُبيدت قرى ومداشر بأكملها.
أو ما هو أسوأ، دُمرت جزئياً بفعل مسار المفسد، بينما فتك "نسله"
بالناجين أو لوثتهم دماؤه. منح ما استطاع من سلام لمن استطاع أثناء تنقله، ولم يكن يوماً هيناً في ذلك.
طمأنه السير تيريون، الذي يبدو أنه خمن أفكاره: "لا تقلق، فحللفاؤنا الجدد سيشفون الضرر الذي لحق بنا، وسنكون هناك لنساعدهم. والآن سيتولى نظامنا حراسة جسد تير والدفاع عنه كما فعل نظامكم طويلاً. إنه أمر ملائم بشكل غريب، بالنظر إلى اسم نظامنا"، أنهى كلامه بضحكة.
لم يملك ترافارد إلا الموافقة بالنظر إلى الرمزية في ذلك. كانت الحقيقة المحزنة أنه بعد هجوم ديثوينغ على ضريح تير، لم يعد نظامه، الذي لم يكن كبيراً أصلاً نظراً لطبيعته السرية التي لا تعرفها إلا بضع سلالات عائلية، يضم أكثر من اثني عشر عضواً.
بالإضافة إلى ذلك، عندما أخذوا "يد تير"
معهم إلى العاصمة، انهار الضريح، كجزء من نظام أمانه القديم لحرمان أعداء تير من أسراره. الآن زال الضريح، ونُقل جسد تير بأمان إلى مقر اليد الفضية، وأصبح سجينهم الآن في الحجر الصحي بالعاصمة. لحسن الحظ، لم تكن لطافة فرسان اليد الفضية تعرف حدوداً، وقد رحبوا بهم بسعادة في صفوفهم إن اختاروا ذلك. وكانوا سعداء بقبول العرض.
صرح ترافارد بثقة: "نحن لسنا محاربين مهرة مثلكم، لكن نظامنا استخدم طويلاً أساليب قتال أسلافنا البعيدين والقوة التي تمنحها مطرقة تير للمساعدة في مهمتنا. آمل أن نصبح يوماً ما فرسان بالادين حقيقيين مثلكم".
مازحه أخوه غالفورد وهو يلكمه على كتفه، مما أثار ضحكات الجميع: "ليس قبل أن أسبقك إلى ذلك يا أخي".
قال السير أوثر بابتسامة: "ونحن فخورون بوجودكم بيننا. ولا تقلق، سنسجل تاريخ نظامكم وتقاليده ونكرمها أيضاً. أنا واثق من أنكم ترغبون في مواصلة واجبكم في حماية جسد تير في نهاية المطاف".
قال ترافارد بقناعة: "من الناحية المثالية، نعم. لكن الأحداث الأخيرة تظهر أننا لا نستطيع البقاء عاطلين أيضاً، ونأمل أن تعتمدوا علينا عندما نطرد الحشد من الجزء الجنوبي من القارة".
ضحك السير سايدان: "بالطبع! كثرة السيوف ليست أمراً سيئاً أبداً!".
قال السير توراليون بصدق: "نحن فخورون بأن نكون بينكم".
سيستغرق الأمر بعض الوقت للاعتياد على زوال السرية.
فقد كانت "يد تير"
تتكون من دماء سلالات عائلية مختارة فقط على مر الألفيات منذ أسلافهم العمالقة الأصليين، ونادراً ما كان ينضم أعضاء جدد عبر الاستحقاق أو المصاهرة، مع تربية جميع الأطفال على تنفيذ الواجب. كان ترافارد واثقاً من أنه سيكون تغييراً جيداً على المدى الطويل.
قال السير غافينراد بينما بدأوا جميعاً صعودهم إلى الحصن نفسه، متجاوزين أبواباً مخفية ومحصنة جيداً: "لكن هيا، يجب أن نمضي. الكَتَبة متشوقون لمعرفة المزيد عن حقيقة ماضي تير، وأسلافنا العمالقة القدامى، والمزيد لإضافته إلى مكتبتنا النامية حول أسلافنا النبلاء".
قال السير تيريون بينما عادوا إلى الطابق الرئيسي في الحصن وغرفته المركزية: "بعد شيء أخير، بالطبع".
أومأ ترافارد برأسه بينما اقترب من قاعدة وُضعت حديثاً وأدخل "يد تير"
برفق، السلاح الذي لم يتركه من قبضته منذ أخرجه من الضريح إلا مرة واحدة ليسمح لرئيس الأساقفة فايول باستخدامه لتوجيه قوة النور في ذلك اليوم. تراجع خطوة للوراء وراقب توهج المطرقة المشع وهو ينتشر ويسري في أرجاء الحصن، ليجد مكاناً جديداً يحميه بقوته المقدسة. شعر الجميع بالنور يسري فيهم ويبعث فيهم النشاط، ودفئه المريح يملأ كيانهم.
تحدث السير أوثر: "ليحمنا نور تير جميعاً في موطنه الجديد، ولندعُ ألا تأتي الحاجة لحمل مطرقته مرة أخرى".
دعا ترافارد بصدق ألا يضطروا لذلك أبداً.
* * *
انتظرا كلاهما خارج غرفة النوم الملكية، يتململان قلقاً وتوتراً بالكاد استطاعا السيطرة عليه. لم يقل حراس الملك الواقفون عند الأبواب شيئاً، وظلوا في حراسة صامتة، لكن في أعماق أفكارهم، لم يملكوا إلا الإشفاق عليهما. ففي النهاية، لا ينبغي لأي أطفال أن يروا والدهم يتشبث بالحياة. انتفضا حين فُتحت أبواب غرفة النوم ودخلت الملكة الوصية ليان مينيثيل، فهرع ابناها نحوها ينظران إليها بسؤال واحد بسيط غير منطوق.
قالت بابتسامة خفيفة، مما أعاد بعض الفرح لوجهي طفليها: "والدكما بخير بما يكفي لرؤيتكما الآن. لكن كونا هادئين وحاولا ألا ترهقاه كثيراً. فهو يحتاج إلى الراحة".
قال ولي العهد أرثاس والأميرة كالين معاً: "حاضر يا أمي"، ثم اندفعا متجاوزين إياها إلى داخل غرفة النوم.
سارعا عبر الغرفة الكبيرة إلى جانب سرير والدهما. كان الملك تيريناس مينيثيل الثاني يستلقي على سرير كبير مريح، في وضعية مريحة قدر الإمكان. وكان كاهن رفيع المستوى من النور المقدس يجلس دائماً بجانب سرير الملك للعناية بصحته مع صينية من الجرعات وقطع أثرية من النور. للأسف، ورغم كل الرعاية المقدمة له، لم يعد إلا ظلاً للرجل الذي كانه يوماً. هزيلاً، شاحباً، ومريضاً، تسببت إصاباته المروعة، المغطاة بالضمادات والأردية، بألم مستمر لا مفر منه.
كان معظم الوقت يصارع للبقاء مستيقظاً، لكنه أحياناً كان يملك ما يكفي من الطاقة ووضوح الفكر ليتحدث مع زوجته عن حالة المملكة، والتحالف، والأهم من ذلك عن أطفالهما. بمجرد علمها بالوضع، جاءت أليكسسترازا شخصياً إلى العاصمة لمحاولة مداواة إصابات الملك مينيثيل، لكن الفراغ كان قد ألحق بالفعل ضرراً كبيراً بجسده.
وكما كان الحال، كانت معجزة أنه لا يزال حياً ولم يفسده الفراغ، لكن حتى الضربة الطائشة على القصر من "سيثراكس"
تركت أثرها وأقعدته.
زعمت ملكة التنانين أنها كانت قادرة على شفاء معظم حالات فساد الفراغ بسهولة، لكن "سيثراكس"
الذي هاجم مدينتهم كان يُعرف بـ "زاكاجز المفسد"
لسبب ما. فقد كان معروفاً بامتلاكه شكلاً خبيثاً غير مسبوق من سحر الفراغ الذي يتغير ويتحول باستمرار، مما جعل أي إصابات يسببها المخلوق صعبة التطهير للغاية. كان الفراغ خبيثاً بشكل خاص، والمحاولات لمنع انتشاره أكثر في جسد الملك تركته ضعيفاً ومتعباً في كثير من الأحيان. وفي أفضل أوقاته، كان يبتسم بدفء ويحيي أطفاله بمحبة رغم إصاباته وحالته الخاملة عموماً. فالملك الحقيقي يظل قوياً من أجل من يحب.
قال بضعف وهو يمد يده إليهما: "يا طفليّ، آمل أن تكونا بخير".
عانق الأخ والأخت والدهما برفق حتى لا يسببا له أي ألم إضافي.
"آمل أن تتابعا دروسكما. لا أستطيع مراقبتكما طوال الوقت بعد الآن".
قال أرثاس بابتسامة متكلفة: "بالطبع يا أبي. أنا أدرس بجد، وأتدرب في الساحة كل يوم، وأركب "إنفينسيبل" عبر المدينة لأطلع على جهود إعادة الإعمار".
قالت كالين بفخر، قبل أن تتحدث مجدداً ببعض الخوف: "أنا أستخدم القوس الآن أيضاً! يجب أن أساعد في حماية الجميع إذا جاء وحش مرة أخرى".
قال تيريناس بابتسامة متكلفة لكنها صادقة: "أنا واثق من أن ذلك لن يحدث مجدداً يا عزيزتي. لكن في حال حدث، فأنا أعرف أنكما ستكونان هناك لحماية شعبنا. فقط استمرا في العمل بجد وساعدا أمكما قدر استطاعتكما، لكن ابحثا أيضاً عن وقت لتمرحا. فكثير من العمل دون مرح سيحولكما إلى قزمين مملين"، حذرهما مازحاً.
ضحك طفلاه على كلماته، معتزين بتلك اللحظات النادرة التي بدت فيها الحياة طبيعية تقريباً لهما مجدداً، بينما تحدثا مع والدهما عن كل شيء، من الأمور المهمة إلى أتفه الأشياء، فقط ليكون لديهما ما يفعلانه معه بما أنه لم يعد قادراً على الابتعاد عن سريره. لكن حتى بهذا الحال، كان بإمكانهما الاستمتاع بصحبة والدهما لفترة... حتى نفدت طاقته وبدأ يسعل بعنف. لم يملك الشقيقان الملكيان إلا الوقوف بصمت وقلق بينما كانت يدا الكاهن تتوهجان ويمررهما فوق جسد والدهما لتوفير نوع من الراحة.
توقف السعال ببطء، لكن كان واضحاً أن والدهما لم يعد في حالة تسمح له باستقبالهما. بقدر كبير من الأسف من الجانبين، ودع الشقيقان والدهما ووعدا بالعودة حين يتحسن. ثم خرجا ببطء من غرفة النوم، مارين بأمهما القريبة التي حافظت على مسافة محترمة بينما كان طفلاها يقضيان وقتاً مع والدهما. كانت تستطيع رؤية الدموع في أعينهما حتى حين انغلق الباب خلفهما. لم تملك ليان إلا التنهد بينما التفتت إلى زوجها وجلست بجانبه.
قالت له: "إنهما يفتقدانك بشدة ويصليان باستمرار لشفائك".
ضحك تيريناس بسخرية، تحولت إلى سعال صفيري: "هه، أخشى أنه إذا كان كائن بقوة أليكسسترازا لا يستطيع إصلاحي فلا يوجد الكثير مما يمكن فعله. آه، أسوأ من الموت لكن أفضل مما كان يمكن أن يكون. أنا آسف جداً لإلقاء كل المسؤولية عليك وعلى أرثاس الآن. لم يكن ينبغي له أن يتحمل واجبات ملك في وقت مبكر كهذا".
أشارت ليان: "نادراً ما تجعل الحياة الأمور مريحة لنا جميعاً. ومع ذلك، رغم كل شيء أنا سعيدة لأنك لا تزال حياً وأعدك برعاية لورديرون بدلاً منك حتى تتعافى أو يتمكن أرثاس من تولي العرش. إنه يعمل بجد أكثر من أي وقت مضى هذه الأيام. هو وفاريان يعيشان عملياً في الساحة الآن يتدربان. أرثاس يريد أن يجعلك فخوراً وسيكون حاكماً عظيماً يوماً ما".
ضحك تيريناس بخفة: "بما أن لديه أماً مثلك فأنا واثق من أنه سيكون ملكاً أفضل مما كنت".
وافقت بابتسامة ماكرة: "لا يسع المرء إلا أن يأمل أن يشبهنا أطفالنا أكثر".
سأل بجدية: "ههه، الملكة تعرف الأفضل... الآن، ما الأخبار عن كل شيء آخر؟".
"هل أنت متأكد؟ ربما بعد أن ترتاح قليلاً-"
قاطعها وهو يمسك يدها: "لم أمت بعد، وإذا كان على زوجتي تحمل المملكة بأكملها بدلاً مني فأقل ما يمكنني فعله هو البقاء على اطلاع وتقديم المشورة التي أستطيعها حين أقدر. أرجوك دعي كيس العظام عديم الفائدة هذا يكون مفيداً لك طالما استطعت".
ردت بينما بدأت تطلعه على حالة العالم والقرارات المستقبلية: "بالطبع يا حبيبي".
فمهما كان الألم الذي يعانيه، كان العالم يمضي قدماً، وكان لا يزال من واجب الملك والأب ترك حياة أفضل لرعاياه وأطفاله، وهو أمر كان عازماً على فعله حتى من على سرير المرض.
* * *
مع نهاية ما كان العلماء يسمونه بالفعل "الحرب العظمى الثانية"
أو باختصار "الحرب الثانية"، بدأت الاستعدادات لإعادة فرض السيطرة على النصف الجنوبي من القارة.
أُرسل جزء من جيش التحالف للمساعدة في إصلاح الدمار الذي ألحقه الحشد خلال غزوه المدمر عبر الأراضي والممالك المختلفة. وعلى الرغم من فشل الحشد في هدفه بكسر التحالف وهزيمة معظم قيادته وقواته أو أسرهم، إلا أنهم دمروا القرى والطرق والأراضي الزراعية على طول مسارهم، وكان لا بد من بذل الكثير من العمل لاستعادتها. كما حصل العديد من أبناء وبنات النبلاء، الذين انضموا إلى جيش التحالف، على إجازة خاصة للعودة إلى ديارهم والمساعدة في جهود إعادة الإعمار في أراضي عائلاتهم التي تأثرت بشدة بمرور الحشد.
وجد أوثمار غاريثوس، الفارس ووريث آل غاريثوس، نفسه عائداً إلى "إيستويلد"
ومسقط رأسه "بلاك وود"
المبنية على طول بحيرة تحمل الاسم نفسه. للأسف، كانت عودة بعيدة كل البعد عن الفرح... لكنها لم تكن الأسوأ مما كان يمكن أن يكون. طلب أوثمار إذن والده لمغادرة المنزل والانضمام إلى جهود حرب تحالف لورديرون ضد الحشد لدعم شرف عائلته. رحل بأحلام إيقاف هذه القوة الشريرة، وحماية الأبرياء، والدفاع عن أماكن مثل موطنه. وهو ما فعله كله... لكن بتكلفة باهظة. فبينما كان بعيداً، جاء الحشد إلى بلاك وود.
وبحسب كل الروايات، لم يكن ذلك هدفهم الرئيسي.
بل كانت مجرد عصابة عشوائية من الأورك، والغول، والقزم، وأي وحش دنيء آخر رأى هدفاً سهلاً بينما كان بقية الحشد يغزو "كويل ثالاس"
وكان التحالف يركز جهوده على قتالهم ومساعدة الجان العاليين. والده، الرجل الشجاع والنبيل الذي كان، حشد المدافعين القلائل المتبقين لحماية شعبهم... وسقط وهو يفعل ذلك. كانت بلاك وود ككل ستلقى المصير نفسه، ومدافعوها على وشك الهزيمة، لولا التعزيزات التي جاءت في الوقت المناسب من مصدر غير متوقع. قبل الحرب، كان أوثمار ليعترف بأنه لا يهتم كثيراً بالعناكب، وخاصة النوع العملاق منها.
لكن حين عاد إلى المنزل ليرى "النيروبيين"، أولئك الرجال العناكب الغرباء من نورثريند، يساعدون في الدفاع عن بلاك وود وترميمها، ذُهل تماماً.
وزاد ذهوله حين شرحت له والدته الموقف. حزن على والده وعلى من ماتوا دفاعاً عن منزله، لكنه شكر النور كثيراً لحفاظه على بقية عائلته والناس تحت حماية عائلته. والأهم من ذلك، شكر النيروبيين الذين جاءوا لنجدتهم كثيراً، حتى حين حاولوا التقليل من شأن ذلك باعتباره جزءاً من مهمتهم للقيام باستطلاع لقوات غارات العدو. والآن يساعد في توجيه إعادة إعمار بلاك وود جنباً إلى جنب مع حلفائه الجدد والتعرف على شعب العناكب بشكل أفضل، واجداً إياهم صحبة ممتعة.
اقترحت كاميت كافاد، الأنثى "النسّاجة"، وهي المسؤولة عن هذه المجموعة والمساعدة في إعادة إعمار بلاك وود: "أوصي بتعيين الإنسان المعروف بـ كريستوف كاتباً لك ليتولى المهام الإدارية الأخرى. مهاراته في مثل هذه الأمور كانت لتجعله "وزيراً" لو كان نيروبياً".
أشار أوثمار بينما كان ينظر في أحدث التقارير على مكتبه: "سأتحدث مع الرجل أولاً، لكنني أثق في تقديرك. إعادة إعمار بلاك وود تسير على ما يرام. قريباً ستصبح كما كانت، وربما أفضل. أنا واثق من أن والدي كان سيسعد بذلك"، قالها بزمجرة فخر.
وافقت كاميت، كما اعتاد أن يناديها لسهولة الاستخدام: "من الطبيعي أن يسعى كل جيل لتحسين ما سبقه. قريباً ستصبح هذه المستوطنة منتجة مجدداً ويمكنها إضافة مواردها إلى الحاجة المتزايدة للتحالف ككل".
زمجر أوثمار: "تُباً، استخدام طعامنا لإطعام سجناء قتلة؟ يا له من إهدار".
بدت كاميت وكأنها تهز كتفيها بلا مبالاة: "يبدو الأمر سوء استخدام للمؤن، لكن اتضح أن إبادة الحشد ليس خياراً ستوافق عليه التنانين الحمراء. وبالتالي فإن أفضل مسار للعمل هو تركيزهم واحتواؤهم بحيث يتم التحكم بهم بشكل صحيح. ربما يمكنهم بمرور الوقت أن يُوضعوا في استخدام منتج لتعويض استنزاف الموارد".
وافق أوثمار: "أقل ما يمكنهم فعله بعد حرق منازلنا".
فما هي بضعة عقود من العبودية بالسخرة لمن تسببوا في مثل هذا الدمار في نهاية المطاف؟
أضافت كاميت: "على الأقل ستحد القدرة السحرية للتنانين الحمراء والجان العاليين من أسوأ المجاعات المتوقعة وتحولها إلى مجرد عام أو عامين عجاف".
زمجر أوثمار: "يا لهم من كرماء لتدخلهم وإنقاذ الموقف بعد انتهاء كل القتال".
أولاً، أهان الجان العاليون التحالف ككل بإرسال قوة صغيرة بشكل مثير للشفقة لمساعدة الجيش ثم اعتمدوا على قوات التحالف لإنقاذهم عندما وصل الحشد أخيراً إلى بابهم. هزمت التنانين الحشد في يوم واحد، لكن لماذا انتظروا حتى فُقدت أرواح كثيرة من التحالف، ودُمرت منازل لا تُحصى، وقُتل أبرياء، وكاد منزله يُجتاح؟ لقد ارتعد غضباً عند سماع نبأ تعرض العاصمة لهجوم من وحش عملاق وكادت تُدمر.
بكى غاريثوس على موت رئيس الأساقفة الذي ساعد الكثيرين طوال حياته الطويلة. لماذا كان على بقيتهم التضحية بالكثير من أجل الآخرين الذين بدا أنهم لا يبالون؟! على الأقل كان النيروبيون، رغم غرابتهم في بعض الأحيان، صريحين وصادقين بشأن الأمور. لم ينضموا إلى حرب التحالف مع الحشد على الفور. كانوا لا يزالون جدداً في نهاية المطاف ويحاولون فهم عالمهم الذي توسع فجأة، لكنهم وفروا الوصول إلى وحوش حربهم والمتخصصين لديهم.
وبمجرد انضمامهم إلى الحرب، تحركوا بأسرع ما يمكن لإيصال الجنود و"أسياد العناكب"
الأقوياء إلى الممالك الشرقية للمساعدة رغم الصعوبات في نقل قواتهم كل تلك المسافة من نورثريند. مقارنة بالجان العاليين المتعجرفين، الذين لم يهتموا بإرسال جيشهم الرئيسي إلا بعد أن أثرت الحرب عليهم شخصياً، والتنانين، الذين وضعوا شروطاً لإنهاء الحرب، تصرف النيروبيون بحسن نية مع التحالف. والآن بعد أن انتهى القتال هنا في الشمال، لم يكن لديه أدنى شك في أن الجان العاليين يحاولون التملص من أي مسؤولية مستقبلية.
جبناء مغرورون!
أدرجت كاميت: "لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يجب القيام به، ويجب تعزيز الدفاعات لمواجهة التهديدات المستقبلية مثل بقايا الحشد، وغيلان الغابات، والغول، وقطاع الطرق، وغيرها من القضايا المحتملة التي يمكن أن تعصف ببيئة ما بعد الحرب. يجب أن تحاول أيضاً توسيع الزراعة والصناعات الأخرى هنا في بلاك وود والأراضي المحيطة تحت سيطرتك لتحسين الإنتاج الإجمالي".
أكد أوثمار: "سنفعل ذلك إذن. بينما يذهب جنودنا لاستعادة الجنوب يجب أن نكون هنا لدعمهم".
قالت كاميت ببساطة: "بالفعل. نأمل في مواصلة علاقتنا ذات المنفعة المتبادلة مع بعضنا البعض، يا بارون غاريثوس".
قال أوثمار بصدق: "وأنا كذلك".
إذا كانت الحرب قد علمته شيئاً، فهو أنه في مواجهة الأزمات، تتعلم من هم حلفاؤك الحقيقيون، ومن هم الأعداء الذين يجب تدميرهم، ومن هم الثعابين في العشب المستعدون لاستخدامك حتى لا يتبقى لديك ما تقدمه ثم يرمونك جانباً. لقد كانت البشرية هي التي ساعدت في إنقاذ الجان العاليين خلال حروب الغيلان، ومؤخراً، كان الأقزام والغنوم هم من ساعدوا في احتلال الحشد في الجنوب، والنيروبيون هم من قاتلوا مع الممالك الشرقية دون اتخاذ الخيار السهل بالبقاء في المنزل.
كان أوثمار غاريثوس ينوي أن يأخذ هذا الدرس على محمل الجد.
* * *
بينما هُزم معظم الحشد وقيادته وأُسروا بفضل جهود التحالف وحلفائه، لم يعنِ ذلك أن القتال قد انتهى.
لا يزال هناك أعداد كبيرة من جنود الحشد يقطنون في أطلال مملكة ستورم ويند، وبطبيعة الحال، "البوابة المظلمة"
نفسها التي ربطت عالمهم بأزيروث في المقام الأول.
بالفعل كان التحالف يعد قوة عسكرية مشتركة مكونة من الممالك السبع، و"إيري بيك"، و"كويل ثالاس"، وكنيسة النور المقدس وفرسانهم، وأجول-نيروب، وحتى بضع من "رحلات التنانين"
للمساعدة في استعادة كل ذلك ودفع الحشد عائداً إلى البوابة. لكن كان هناك الكثير مما يجب القيام به في الوطن أيضاً، مثل التعامل مع تهديدات أخرى داخل حدودهم. وتحديداً في شكل عصابات من بقايا الحشد التي هربت من الأسر إلى ريف الممالك المختلفة والتي كان لا بد من مطاردتها والتعامل معها بطريقة أو بأخرى. كان آخر ما يريده التحالف هو وجود تهديدات خلف ظهورهم بينما كانت قواتهم بعيدة، وهو أمر تعاملت معه العاصمة بنتائج مروعة.
لكن هذه البقايا لن يكون العثور عليها سهلاً، فحجمها الصغير جعل من السهل عليها الاختفاء في الأماكن غير المعروفة من العالم. ولهذا السبب أُنشئت فرق عمل ومجموعات متخصصة لتعقبهم، مستخدمة مهارات وقدرات جميع أعضاء التحالف مع تشجيع التعاون بين الممالك. إحدى تلك المجموعات ستصبح أسطورية بمرور الوقت، لكنها كانت في الوقت الحالي من أكثر صيادي بقايا الحشد فعالية في جميع أنحاء الممالك الشرقية.
رونين من دالاران، وفيريسا ويندرانر من كويل ثالاس، وفالستاد وايلدهامر من إيري بيك. ثلاثة أشخاص غير متوقعين أصبحوا حلفاء، وأصدقاء مقربين، وبالنسبة لاثنين منهم على الأقل... شيئاً أكثر.
* * *
لا يزال رونين يشعر بأنه رجل يجب أن يثبت نفسه ويعوض عن أخطائه.
كان "كيرين تور"
و"مجلس الستة"، أو الأربعة كما هو حالياً مع إجازة الأرشماج كراسوس بسبب تضارب الولاءات والأرشماج رونيويفر الذي لا يزال يتعافى من إصاباته، قد أطلقوا سراحه من فترة الاختبار بسبب أفعاله الشجاعة في المساعدة في الدفاع عن العاصمة أثناء هجوم "سيثراكس".
كعضو صاعد في كيرين تور، كان رونين متهوراً، ومندفعاً، ومتشوقاً لإثبات نفسه بقدر مهارته في السحر. ولهذا السبب في وقت مبكر من الحرب، أدى طيشه مباشرة إلى موت العديد من الرفاق. ولم يُغفر له إلا لأن أفعاله ساعدت في منع مجموعة من الأورك من استخدام السحر المظلم لاستدعاء شيطان والتسبب في مزيد من الوفيات.
ثم جاء هجوم "سيثراكس".
كان الأرشماج كراسوس، أو كوريالستراز كما يفضل أن يُدعى الآن، قد أمر جميع السحرة المتاحين من دالاران بالدفاع عن العاصمة. لم يستوعب بعد تماماً أن أحد معلميه كان سراً تنيناً من بين كل الأشياء لقرون. كان القتال صعباً ووجد أن تعاويذه السحرية بالكاد تكفي لهزيمة مخلوقات الفراغ التي ولدها الوحش. ومع ذلك، جعلت سلسلة الأحداث الأخيرة برمتها من الواضح له أن لديه الكثير ليتعلمه، وليس فقط عن السحر.
وهكذا عندما طلب كيرين تور متطوعين من بين أعضائه للمساعدة في جهود تعقب بقايا الحشد، انتهز الفرصة، ككفارة شخصية وتجربة تعليمية إضافية. ولهذا السبب كان يسافر في الأسابيع الأخيرة في جميع أنحاء الممالك الشرقية بجانب رفيقين، فيريسا ويندرانر، وفالستاد وايلدهامر. كانت مهمتهم هي تعقب عصابات مختلفة من الأورك، والغول، والقزم الذين هربوا من الأسر وإما إبلاغ أقرب وحدات الجيش أو التعامل معهم بأنفسهم إذا استطاعوا.
وعلى الرغم من احترامه المكتسب حديثاً للحذر والتفكير الواضح، كان هو ورفاقه قادرين عادةً على التعامل مع بقايا الحشد بأنفسهم بسبب مهارتهم المشتركة غير الضئيلة. مثل الآن...
صاح محذراً بينما أطلق صاعقة نار على مستخدم السحر المظلم، والتي صُدت للأسف بدرع "فيل": "ساحر!".
صد رونين فأس أورك آخر بعصاه قبل أن يضربه في وجهه بقذيفة غامضة.
"إذا كان بوسع أحد فعل شيء حيال ذلك، فسيكون ذلك رائعاً!"
قالت فيريسا بينما أطلقت سهماً على أورك مهاجم، مسقطة إياه بضربة واحدة: "هل نفدت تعاويذك فجأة أيها الإنسان؟!".
أشار رونين بينما أطلق مخروطاً من الصقيع ليمنحهم بعض المساحة: "لا، لكن من الصعب جداً إلقاء أي شيء معقد أثناء القتال من أجل حياتنا! رغم أن القتال بجانب امرأة بجمالها وفتكها يساعد بالتأكيد في تشجيعي على المحاولة بشكل أفضل!".
سخرت فيريسا بينما تفادت ضربة أخرى وردت بخنجر: "هل ستشجعك ضربة جارحة أكثر؟".
اعترف رونين: "يعتمد ذلك على الجرح!".
لحسن الحظ، قبل أن يتم محاصرتهم تماماً أو يتمكن الساحر من إطلاق أي تعاويذ قوية، نزل البرق من السماء حولهم جميعاً بينما وصل رفيقهم الثالث، وربما الرابع، أخيراً.
ضحك فالستاد وايلدهامر فوق مطيته وشريكه "سويفت وينغ": "آسف لإبقائكما تنتظران، لكن بدا أنكما تسيطران على الموقف!".
صرخ الغريفون موافقاً بينما كان يمزق الأورك بمخالبه، بينما أطلقت مطرقة عاصفة فالستاد صواعق صغيرة عليهم أيضاً. مستفيداً من الفوضى اللحظية، حظي رونين أخيراً بالوقت لإلقاء تعويذة مناسبة وأطلق صاعقته الخاصة على الساحر، مخترقاً درعه وقاتلاً إياه على الفور. بعد ذلك، لم يتبق سوى التنظيف.
* * *
لم تتوقع فيريسا ويندرانر أن تكون مهمتها الرسمية الأولى كحارسة في كويل ثالاس مرافقة لساحر بشري وقزم يركب غريفون. كانت تفضل أن تكون مع أختها، أليريا، بينما كان التحالف يستعد للتوغل في الجزء الجنوبي من القارة وطرد الحشد الذي لا يزال موجوداً هناك. لكن مطاردة الوحوش الدنيئة التي كانت على الأرجح جزءاً من القوة التي هاجمت كويل ثالاس كانت في المرتبة الثانية. أما عن السبب، بعيداً عن حقيقة أنهم فعلوا ذلك على الإطلاق، حسناً...
قالت بصوت رتيب بينما كانت تجلس حول النار مع "رفاقها"، الإنسان المتغطرس والقزم الهمجي: "قتل الحشد أمي، وأخي الأصغر، والعديد من أفراد عائلتي الممتدة عندما أحرقوا طريقهم عبر "إيفرسونغ"".
استُقبل تصريحها بالصمت.
قال رونين، في واحدة من المرات القليلة منذ التقت به، دون ذكاء أو سخرية: "حسناً... أنا آسف لخسارتك. وأنني سألت، بصدق. آخر ما أردته هو إثارة مثل هذه الجروح الطازجة. كنت فضولياً فقط لماذا كنت مستعدة جداً للعمل معنا وليس مع حراس آخرين، هذا كل شيء".
اعترفت فيريسا: "رغم أنك تزعجني، لا يمكنني إنكار مهارتك واستعدادكما كليكما للذهاب إلى الأماكن البرية العميقة لمطاردة فريستنا. لذا كنت تستحقين على الأقل الحقيقة بخصوص دوافعي".
قال فالستاد بينما كان يمشط فرو وريش سويفت وينغ: "لا داعي لشرح نفسك لنا يا فتاة. نحن نتفهم الرغبة في الانتقام للأقارب الذين أُخذوا منا ظلماً. فقط لا تكوني حريصة جداً على الانضمام إليهم، هذا كل شيء. أعتقد أنهم يودون رؤيتك مجدداً بعد عيش حياة طويلة وسعيدة".
قال رونين: "بالفعل. عائلتك لن تود أن تدمر نفسك سعياً للانتقام نيابة عنهم، لكنك على الأقل بين أصدقاء ورفاق سيدعمونك ويساندونك عندما تحتاجين. سنساعد في التأكد من أن أرواحهم وأرواح عدد لا يحصى من الآخرين يمكن أن ترتاح جيداً بينما نقدم المسؤولين إلى العدالة. فقط لا تكوني مستعدة جداً لإلقاء نفسك في الخطر. أتحدث من تجربة شخصية، هذه طريقة سريعة لقتل نفسك أو الآخرين".
قالت فيريسا بهدوء بينما كانت تعتني بقوسها وسهامها: "سأضع نصيحتكما في الاعتبار".
فكرت في أعماق عقلها: "ربما ليس مزعجاً كما ظننت".
* * *
"على اليمين!"
"أراهما!"
"أنا أحمي ظهركما!"
مع كل مطاردة ناجحة، أصبحوا أكثر مهارة كفريق. رونين كدعم ناري سحري، فيريسا كمتعقبة وقناصة، وفالستاد كمطرقة وكشاف بسرعة البرق. الأورك، والغول، والقزم، والضباع، وقطاع الطرق، والوحوش الضارية؛ لم يستطع أحد الصمود أمامهم. بالطبع، من وجهة نظر فالستاد، كان الأمر أكثر من مجرد مهارة قتالهم وصداقتهم التي نمت بمرور الوقت، ومع ذلك.
قالت فيريسا مازحة: "احذر يا إنسان! اضطررت لإنقاذ حياتك مجدداً".
رد رونين بابتسامة ماكرة: "أنا فخور بأنك تفكرين فيّ بهذا القدر لدرجة أنك تراقبين كل مرة يا سيدة ويندرانر".
ردت فيريسا، التي لم يفضحها سوى احمرار طفيف على وجهها: "فقط لأن من غيرك سيهتم بحياتك التافهة؟".
تمتم فالستاد لنفسه بهدوء شديد لم يسمعه سوى رفيقه سويفت وينغ فوق ضجيج المعركة، فصرخ الغريفون موافقاً بينما قضيا كلاهما على ساحر غول بمخلب ومطرقة: "مثل اثنين من ألفا يغازلان بعضهما البعض، هذان الاثنان".
ومع ذلك، ورغم سخافة مغازلتهما، كان فالستاد شبه متأكد من أن الاثنين سيصبحان رسمياً زوجين بحلول نهاية العام، بينما كان سويفت وينغ يراهن على أن ذلك سيستغرق أقل من ذلك. وكان الطائر بارعاً جداً في المقامرة حسب تجربته.