تساءل كريفاس إن كانت هناك حقبة في تاريخ العاصمة شهدت كاتدرائية لوردايرون فيها مثل هذا الازدحام. مُنح الوفد النيروبي مقاعد مميزة في مقدمة الكاتدرائية، دلالةً على محورية جهود أزجول-نيروب في قتال الحشد. شعر بالارتياح لهذا؛ فما كان ليظفر بمقعد لائق لولاه. امتلأت كل المقاعد في الكاتدرائية الضخمة مع توافد سكان العاصمة لحضور جنازة رئيس الأساقفة فاول.
كان الرجل موقراً في حياته، لكن التضحية التي قدمها لقتل "الثراكس"
جعلت منه أسطورة. اضطر القائمون إلى توسيع الكاتدرائية، وهي الأكبر في الممالك الشرقية، لتتسع للمزيد من المشيعين. حتى في الساحة الخارجية، تجمهر الناس يستمعون بخشوع إلى الموعظة وطقوس الدفن عبر الأبواب المفتوحة. لم يشك كريفاس في أن مواكب المواطنين ستستمر في التدفق عبر الكنيسة لأيام لوداع رئيس الأساقفة.
بعد انتهاء الطقوس، ألقى كل ذي شأن في العاصمة كلمات، بدءاً بمؤسسي "فرسان اليد الفضية"
وصولاً إلى حكام الممالك الشرقية. في تلك اللحظة، كان رئيس الأساقفة المعين حديثاً، بينيديكتوس، يلقي خطبته الحماسية مادحاً سلفه ومعلمه. كانت معجزة أن تُرمم كنيسة النور المقدس وتُطهر من فساد الفراغ في الوقت المناسب للجنازة. أظهر هذا الجهد مدى قلق الحكام والأساقفة على معنويات سكان لوردايرون. بعد هجوم زعزع أركان المملكة، افترض كريفاس أن القيادة تبحث بيأس عن وسيلة لطمأنة الشعب.
فُقدت أرواح لا تحصى، واقترب اقتصاد لوردايرون من الانهيار، ولا يزال الملك مينيثيل في غيبوبة عاجزاً عن الحكم. يبدو أنه تلوث بشدة بكرات الفراغ المركزة التي أُلقيت على القصر أثناء هجوم الثراكس، ثم تفاقمت إصابته بفعل أحد المسوخ الغامضة التي خلقها. أعاقت تلوثات الفراغ جهود علاجه، لكنه حالفه الحظ بالنجاة بفضل جرعات خاصة وفرتها أزجول-نيروب ورعاية دقيقة من كهنة يتقنون النور.
سُر كريفاس لأن "نظام كال-توت"
بذل جهوداً كبيرة لابتكار طرق لعلاج إصابات الفراغ، لكن لكل شيء حدوداً. تأثر كريفاس كذلك بتدني معنويات سكان المدينة، وراودته مشاعر متضاربة حول تبعات قراراته. ظل يراجع في عقله ما كان يمكن فعله بطريقة مختلفة، دون أن يصل إلى إجابة واضحة.
"كريفاس."
"ها؟"
خرج كريفاس من أفكاره ليرى نظرات مسروك القلقة تتجه نحوه.
قال مسروك بملامح يغشاها الهم: "كنت سأسألك عن رأيك في رئيس الأساقفة بينيديكتوس، لكنك لم تجب رغم محاولاتي المتكررة للفت انتباهك. أصبحت مشتت الذهن مؤخراً. هل أنت بخير؟"
لم يرغب كريفاس في التفكير في بينيديكتوس.
إنه شخص آخر تحول إلى شرير في الجدول الزمني الأصلي، لكن بالنسبة لكريفاس، سيتعامل معه كما "تعامل"
مع كيل-ثوزاد، وكاييل-ثاس، وماليجوس. راقبه ولا تقلق بشأنه إلا حين يصبح مشكلة حقيقية. لدى كريفاس ما يكفيه من أعباء. ثم إن التغيرات في الجدول الزمني لا تضمن فساد رئيس الأساقفة بعبادة الفراغ.
رد كريفاس محاولاً طمأنة صديقه: "أنا بخير يا مسروك. أجد صعوبة في النوم مؤخراً فحسب. منعتني الملكة كيثيكس من استخدام أي تعاويذ أو منتجات كيميائية على نفسي حتى تُجري طقوس إنبات ساقي المفقودة. متى تم ذلك، سأحظى بنوم هانئ وسأعود كما كنت."
قال مسروك بنبرة استنكار: "ليس جيداً أن تحتاج لمثل هذه الأشياء لتنام يا كريفاس. تعلمت أثناء تدريبي ألا يعتمد المحاربون على أدوات أو قوى خارجية قد لا نملكها دائماً. أعتقد أن هذا الدرس ينطبق هنا."
أعرف ذلك... لكن ليس بيدي الكثير لأفعله.
كذب كريفاس: "معك حق يا مسروك. سأحاول جاهداً الاقتصاد فيها."
قدر قلق صديقه، لكن لديه ما هو أهم من عادات النوم غير الصحية. أدرك كريفاس أن كلماته لم تقنع مسروك، لكنه نجا من الاضطرار لمواصلة الحديث حين صعدت الملكة الوصية ليان مينيثيل إلى المنصة، وساد الكاتدرائية صمت مطبق. كان هذا أول ظهور علني لحاكمة لوردايرون الجديدة منذ توليها الوصاية، والجميع يترقب كلماتها. كان شعرها فضياً بفعل السن، ووجهها يحمل آثار إرهاق عميق، لكنها حافظت على وقار صقلته عقود من العيش كملكة.
جلس الشاب آرثاس، ملك لوردايرون المستقبلي، بجانب المنصة وعيناه محمرتان من البكاء. لم يعرف كريفاس الكثير عن ليان مينيثيل فهي شخصية لم تتوسع الرواية فيها، لكنه رأى التصميم في عينيها. لم يستطع تخيل شعور من يُدعى لحكم مملكة تواجه ظروفاً كارثية كهذه، لكنه تمنى أن تكون قادرة على مواجهة التحدي.
بدأت الملكة الوصية بصوت ثابت وملكي: "مواطني لوردايرون الأعزاء وضيوفنا الكرام من الممالك الشرقية وما وراءها. نحن هنا لنرثي فقدان رجل عظيم، رئيس الأساقفة ألونسوس فاول، الذي وهب حياته لحماية هذه المدينة من تهديد لم نكن لنتخيله قبل أسابيع قليلة. ستظل رحمته وشجاعته وإيمانه بالنور المقدس محفورة في ذاكرة شعب لوردايرون."
تكررت كلمات مشابهة خلال المراسم، لكن كريفاس رأى الكثيرين يتأثرون بعمق في كل مرة. حتى أنه شعر بفيض النور حول أنوب-ريخان أحياناً أثناء الخطب.
تابعت ليان مينيثيل بوقار: "لقد كرس حياته لخدمة شعوب الممالك الشرقية، بغض النظر عن انتمائهم. سواء تجسدت تلك الخدمة في إغاثة لاجئي ستورم ويند أو تأسيس فرسان اليد الفضية ليمتلك المؤمنون وسيلة لصد الحشد، فإن أثره ملموس في هذه الأراضي. ورغم هزيمة الحشد، فإن كثيرين ما كانوا ليعيشوا ليروا هذا اليوم لولا جهود ألونسوس فاول."
التفت كريفاس إلى الأمير فاريان ورين فرآه يومئ والدموع في عينيه. يصعب المبالغة في تقدير ما قدمته كنيسة النور المقدس لشعب ستورم ويند منذ دمار مملكتهم.
قالت ليان مينيثيل بصوت يرتجف قليلاً مع تسلل الحزن إلى عينيها: "كان ينبغي لنهاية الحرب أن تكون مناسبة مفرحة، لكنني اختبرت شخصياً صعوبة الشعور بالفرح حين تنقلب حياتك بفعل قوى خارجة عن سيطرتك. أعلم أن الكثيرين يشعرون مثلي، وأود أن أنقل نصيحة أسداها لي رئيس الأساقفة فاول يوماً: حين تشتد الظلمة، علينا أن نلتمس النور أكثر."
فوجئ كريفاس حين توهج النور حول أنوب-ريخان بقوة لم يعهدها خلال المراسم.
منذ مهمة تأمين "روح التنين"، أصبح سيد العناكب أكثر توافقاً مع النور، ولم يستطع كريفاس منع نفسه من الانشغال بذلك.
قالت الملكة الوصية بتصميم: "إن لم تجدوا النور، فجدوا جيرانكم، ففي مثل هذه الأوقات يجب أن يقف شعب لوردايرون صفاً واحداً. عرفت رئيس الأساقفة فاول طوال حياتي، وأعلم أنه كان سيؤمن بقدرتنا على تجاوز هذه التحديات. بصفتي ملكتكم الوصية، أنوي فعل كل ما بوسعي لتكريم ذكراه، وحماية شعبي، ومساعدة المتضررين من قسوة الحشد. سأعيش حياتي بحيث حين ألحق بالنور، أستطيع مقابلة رئيس الأساقفة فاول وأقول بصدق إنني فعلت كل ما بوسعي، وأعلم أن شعب لوردايرون سيفعل الشيء نفسه. شكراً لكم جميعاً."
مع تراجع الملكة عن المنصة، انفجر الحضور بالتصفيق. رأى كريفاس الكثيرين يبكون في أرجاء الكاتدرائية، من أفقر الفلاحين إلى أغنى النبلاء. كان هجوم الثراكس على العاصمة من أكثر الأحداث تدميراً في تاريخ لوردايرون، وقلة من لم يعانوا بسببه.
لاحظ هاديكس وهو يمسح الحشود ببصره: "إنها خطيبة موهوبة. أتساءل إن كانت ستكون سياسية بارعة أيضاً. وإن كنت أظن أنك ستتعلم ذلك مباشرة يا تلميذي."
تأوه كريفاس عند التذكير. أُجلت النقاشات السياسية حول كل ما جرى لما بعد الجنازة، لكنها لم تعد تحتمل التأجيل. لقد حدثت أمور مهمة أكثر مما ينبغي.
انتهت حرب الحشد على يد "الجوانب"، وكُشف عن تنين كعضو في مجلس دالاران الحاكم، وقلب مسخ مجهول الأصل المشهد السياسي للممالك الشرقية بمهاجمة العاصمة.
ستكون تبعات أحداث الأسابيع الأخيرة هائلة. كانت هناك مسائل لا يمكن البت فيها دون إشراك آيرون فورج وجنومريجان، مثل المصير النهائي لأسرى الحشد، لكن ظلت هناك أمور كثيرة للنقاش. أرسل طيران التنانين الحمراء بضعة تنانين لفك الحصار عن المدينتين، لكن كانت هناك قضايا كثيرة تتطلب العناية بعد عام من الحصار ليعطوا الأولوية للدبلوماسية. آخر ما سمعه كريفاس أنهم لا يزالون في طور استعادة السيطرة على خاز مودان وتطهير أي بقايا للحشد قد تكون في أراضيهم.
أوضح الملك الأعلى أن كريفاس سيُرسل جنوباً لإقامة علاقات بين أزجول-نيروب والدولتين في المستقبل القريب.
تزامن ذلك جيداً مع خطط كريفاس، فمنشأة "أولدامان"
التيتانية مدفونة في أعماق جبال خاز مودان... لم تدم المراسم طويلاً بعد خطاب الملكة الوصية. استمر سكان العاصمة في التدفق إلى الكاتدرائية لوداع رئيس الأساقفة فاول، لكن كريفاس شق طريقه خارج المبنى مع بقية الوفد النيروبي. كان المشي بثلاث أرجل مزعجاً قليلاً، لكنه تعلم كيف يفعل ذلك بما يكفي ليكون بطء حركته طفيفاً. غادر معظم النيروبيين للعودة إلى جيبهم في دالاران، لكن كريفاس وأنوب-ريخان انفصلا واتجها نحو القصر لحضور الاجتماع.
عُرضت الدعوة على هاديكس والملكة كيثيكس، لكن أياً منهما لم يهتم بالدبلوماسية ورفضا الحضور. أنوب-ريخان أكثر لباقة مع غير النيروبيين، لكن كريفاس لن يتفاجأ إن علم أنه يحضر فقط لأن أزجول-نيروب تحتاج لمن يراقبه. حين وصلا، فوجئ كريفاس بأن ممرات القصر أصبحت واسعة بما يكفي لاستيعاب سيد العناكب، بفضل أنتونيداس على الأرجح. وصل أحد حرس الملك لمرافقتهما إلى قاعة اجتماعات نادراً ما تُستخدم، إذ لم تكن الغرفة الإمبراطورية متاحة حالياً.
رأى كريفاس أن أجزاء كبيرة من المبنى لا تزال متضررة أثناء سيرهما عبر الممرات، لكن الخدم واصلوا عملهم باذلين قصارى جهدهم للحفاظ على سير الأمور. وصل كريفاس وأنوب-ريخان إلى وجهتهما بعد دقائق، وأعلن حرس الملك عن وصولهما قبل فتح باب القاعة. بمجرد دخوله، مسح كريفاس الغرفة ببصره ليرى الحضور بينما اتجه إلى القسم المخصص لأزجول-نيروب. لم يتفاجأ برؤية حكام الممالك البشرية حاضرين، بمن فيهم دايلين برودمور بساقه الخشبية، إلى جانب رئيس الأساقفة بينيديكتوس.
كان كريفاس واثقاً أن لديهم جميعاً قضايا مهمة في ممالكهم، لكن جنازة رئيس الأساقفة فاول كانت حدثاً دبلوماسياً لا يمكن لأحد تفويته. كانت كنيسة النور المقدس هي الدين السائد في كل مملكة بشرية باستثناء كول تيراس، لذا كان التبجيل تجاه رئيس الأساقفة مشتركاً بين معظم البشر. بالإضافة إلى الحكام البشر، كان هناك رجل قزم ظن كريفاس أنه الماجستر الأعظم بيلوفير.
ورغم انشغال الملك أناستاريان بأموره بعد الحرب، سمع كريفاس أن "الجن العالي"
سيرسلون بيلوفير لتمثيل مجمع سيلفرمون. وبصفته الماجستر الأعظم، فهو ثاني أقوى شخصية في سياسة سيلفرمون، مما يظهر الجدية التي يتعامل بها الجن الآن مع هذه الأمور. لم يعرف كريفاس الكثير عن سياسة كويل ثالاس الداخلية، لكنه لم يشك في أن الحرب تركت أثراً عميقاً في نفوس الجن. حضر أيضاً كوردان وايلد هامر، الثين الأعظم لعشيرة وايلد هامر وقمة إيري.
ورغم أنهم ليسوا انعزاليين مثل الجن العالي، فإن الأقزام راكبي الغريفون مشهد نادر خارج "الهينترلاندز"، لكن حضورهم ساعد التحالف كثيراً في مواجهة تنانين الحشد الميتة.
بجانب الجن والأقزام، كان هناك طرف واحد آخر ممثل في هذا الاجتماع، رغم أن كريفاس شعر أنهم ربما الأكثر أهمية. كانت أليكسسترازا، ملكة التنانين، تجلس بهدوء حول الطاولة في وسط الغرفة مع كراسوس بجانبها. لاحظ كريفاس أن كراسوس والماجوس الأعظم أنتونيداس كانا يتعمدان عدم النظر في اتجاه بعضهما البعض.
قالت الملكة الوصية ليان مينيثيل مبتسمة بلطف حين دخلا: "الوزير كريفاس، سيد العناكب أنوب-ريخان، شكراً لانضمامكما إلينا بهذه السرعة. بوصولكما، اكتمل الحضور ويمكننا بدء الاجتماع. أعلم أن الجميع مشغولون بعد كل ما حدث، لذا سأوفر وقتنا ولن أطيل بالمجاملات."
قال الملك بيرينولد ملك ألتراك يومئاً للملكة: "هذا حكيم يا جلالة الملكة. لكن إن سمحتِ، هل من الحكمة حقاً أن يحضر ابنك هذا الاجتماع؟ إنه صغير جداً، وهذه الأمور قد تكون مملة لمن في مثل سنه."
قالت ليان مينيثيل بحزم وهي تضع يدها على كتف ابنها قبل أن تشير للأمير ورين الجالس بجانب وفد ستورم ويند: "بما أن هناك احتمالاً كبيراً أن الأمير آرثاس مقدر له تولي العرش في وقت أقرب مما توقعنا، قررت أن يحضر ليراقب اجتماعاتي الدبلوماسية. ثم إن ابني ليس الشاب الوحيد الذي يراقب هذا الاجتماع."
بدا الصبي غارقاً في كل ما يجري، لكن كريفاس لم يلمه بالنظر للظروف.
قال الملك بيرينولد مبتسماً بلطف وهو يتكئ في مقعده: "بالطبع يا جلالة الملكة."
قالت الملكة الوصية مينيثيل بصوت ملكي وهي تخاطب الحضور: "قبل البدء، أفضل أن نتفق جميعاً على مواضيع نقاش هذه الليلة. المواضيع المقترحة هي مقترح لإضفاء طابع رسمي على تحالف دائم وأوسع عبر معاهدة جديدة بين الدول الأعضاء، ومعالجة أزمة الغذاء التي تبتلي ممالكنا، وتحديد مسار العمل المستقبلي تجاه الحشد المنسحب."
سأل الملك ترولبين، مما أثار همهمة موافقة نادرة من الملك جرايمان: "ألن نقرر ما سنفعله بمن أُسروا بالفعل؟"
أوضحت الملكة الوصية مينيثيل: "لا يمكن اتخاذ قرار كهذا دون ممثلين عن آيرون فورج وجنومريجان. أوصي بتنظيم قمة سياسية أكثر رسمية بين ممالك الممالك الشرقية مستقبلاً للبت في مصير الحشد، وما يجب فعله تجاه البوابة المظلمة."
قال الثين وايلد هامر يومئاً باستحسان: "أنا متأكد أن أقزامي سيقدرون ذلك."
هذا... لن يكون نقاشاً سهلاً، ولم يكن كريفاس يتطلع إليه. كانت مشاعره الشخصية تجاه الأورك أكثر من مجرد معقدة.
كمعجب بسلسلة "واركرافت"، كان لديه انطباع جيد عن الأورك والحشد عموماً.
معظم أحداث الرواية وقعت بعد تحررهم من لعنة الدم التي ابتلت شعبهم، وعادة ما صورتهم بصورة إيجابية. عرف كريفاس دائماً أنهم فعلوا وسيفعلون أشياء سيئة في تاريخهم، لكنه كان يراهم بشراً فحسب. بعد رؤية آثار الحرب الثانية بعينيه، صار من الصعب على كريفاس النظر إلى الحشد بحيادية.
تعاطف معهم مدركاً أن أفعالهم تأثرت بشكل كبير بسحر "الفيل"
الذي يسري في أجسادهم، لكن هل يعفي غياب الإرادة من ارتكاب الفظائع؟ هل يعيد ذلك الرجال والنساء والأطفال الذين ذُبحوا بلا رحمة، أو يهدئ لوعة من فقدوا كل شيء بسبب الحشد؟ معضلة أخلاقية معقدة لم يكن كريفاس متأكداً من وجود إجابة صحيحة لها. أياً كان القرار المتخذ تجاه الحشد، سيظل هناك من هم غير راضين. لم يؤمن بأن عليهم القتل جميعاً، لكن كريفاس لم يجد في نفسه ما يجعله يلوم من سيطالبون بذلك.
خاصة وأنه يعلم أن فرص إبادة الأورك منهجياً كانت شبه معدومة بسبب تدخل أليكسسترازا المستمر. لم يعرف سكان الممالك الشرقية الأورك إلا كوحوش قتلة عاجزين عن أبسط مظاهر اللطف، لذا كان الأمر مفهوماً. على مستوى عملي، اعتقد كريفاس أن الأورك يمكن استخدامهم كقوة عسكرية ضاربة ضد التهديدات التي ستواجه أزيروث، إذا أمكن... تأهيل عرقهم. لكن هذه مسألة نوى كريفاس معالجتها لاحقاً. أي محاولة لصرف الحشد عن سحر الفيل ودمجهم بشكل صحيح في أزيروث ستكون مشروعاً يمتد لسنوات، لذا كان لدى كريفاس متسع من الوقت للتخطيط.
قال دايلين برودمور بعبوس: "ما الذي يستدعي التقرير؟ اقتلوا الوحوش وانتهى الأمر."
قالت أليكسسترازا بنبرة متعاطفة وهي تلتفت نحو الأدميرال: "أتفهم أن الحشد ارتكب الكثير من الفظائع ضد شعبك يا أدميرال، لكن رد فظاعة بفظاعة أخرى لن يؤدي إلا إلى دفعنا جميعاً نحو الجنون."
قال دايلين برودمور باصقاً لقب أليكسسترازا: "أنتِ لا تفهمين شيئاً يا 'ملكة التنانين'. بينما كنتِ مشغولة بفعل ما لا ندري، كان شعبي يقاتل ويموت ليمنع هؤلاء الحيوانات من ذبح الأبرياء. لمجرد أنكِ قررتِ يوماً الطيران من حيث أتيتِ لتتفضلي علينا بإنهاء هذه الحرب بجهد ضئيل، لا يعني أنكِ تملكين الحق في إلقاء محاضرات عليّ عن الأخلاق. لا أهتم بأي 'سحر فيل' كان يفسدهم، سنكون أفضل حالاً برحيلهم."
بعد هجوم الثراكس على العاصمة، قدمت أطياف التنانين شرحاً حول "ديث وينج"، والفيلق المحترق، وفساد الفيل للأورك للممالك المختلفة.
لم يكن كريفاس متأكداً من كيفية رد فعل الجميع خلف الكواليس، لكنه سعيد لأن الجميع يعرفون الآن أكبر التهديدات التي تواجه أزيروث.
نبلاء لوردايرون وألتراك، على الأقل، تنصلوا علناً من "بيت بريستور"، والجميع يراقب أبناء ديث وينج.
قالت الملكة الوصية مينيثيل بحزم منهية الجدال الذي كان يتصاعد بوضوح: "هذا يكفي! أذكركم بأن هذه المسائل ستناقش حين يتمكن ممثلو آيرون فورج وجنومريجان من الانضمام إلينا. لقد عانوا من الحشد مثل أي شخص آخر، وبالتالي يستحقون أن يكون لهم رأي في الأمر."
قالت أليكسسترازا ملمحة للجميع بأن طيف تنانينها هو من لا يزال يحتجز قيادة الحشد: "بالطبع يا جلالة الملكة. الأجناس الفانية هي من عانت أكثر من الحشد، ولهذا يجب أن يكون لكم جميعاً رأي في مصيرهم."
سأل الملك بيرينولد وهو يلتفت نحو كراسوس: "إن سمحتم لي بالمقاطعة، ألن نتطرق إلى 'التنين' الموجود في الغرفة؟ حقيقة أن عضواً في مجلس دالاران الحاكم كان سراً عضواً في ما يسمى 'طيف التنانين الحمراء' تبدو مسألة مهمة للنقاش."
قال الماجوس الأعظم أنتونيداس دون أن تكشف ملامحه عن أي أفكار حول الأمر: "يعتبر مجلس الستة تلك المسألة شأناً داخلياً."
قال الملك بيرينولد وعيناه غارقتان في التفكير: "ومع ذلك، أود حقاً أن أعرف إن كان أي من مستشاري تنانين سراً."
أكدت أليكسسترازا: "على حد علمي، هم ليسوا كذلك. هناك من بين طيفي من يختارون العيش بين الفانين، لكن ظروف كوريالستراز كانت استثناءً."
لم يعرف كريفاس مدى صحة ذلك، لكن لم يكن لأي منهم فعل شيء لإثبات أو نفي كلمات ملكة التنانين.
قال الملك بيرينولد: "همم. حسناً جداً."
قالت الملكة الوصية مينيثيل: "إن لم يكن هناك شيء آخر، أقترح أن نبدأ بمعالجة المواضيع المذكورة سابقاً."
بعد توقف لحظة للتأكد من عدم وجود مقاطعات أخرى، أومأت وتابعت: "لنبدأ بمناقشة مصير التحالف، وما يجب فعله بهذه المنظمة الآن وقد وضعت الحرب أوزارها."
قال كريفاس فوراً جاذباً انتباه الجميع: "جلالة الملكة، لدى أزجول-نيروب مقترح تود طرحه بهذا الشأن."
بمجرد حصوله على إيماءة موافقة من الملكة الوصية، أخذ كريفاس نفساً عميقاً واستعد.
بعد وقت قصير من مهمة تأمين "روح التنين"، اتصل الملك الأعلى أنوب-أراك بكل المشاركين وعبر شخصياً عن امتنان أزجول-نيروب لخدمتهم عبر بلورة تخاطر.
حين تحدث إلى كريفاس، أبلغه الملك الأعلى تحديداً بنيته إنشاء قسم مخصص للدبلوماسية وأن كريفاس سيعين فيه كعضو رفيع المستوى. تعتمد أزجول-نيروب الجدارة بشدة ولا تخجل من مكافأة من يؤدون أعمالاً استثنائية في خدمة المملكة. يبدو أن المشاركة في مهمة ساعدت في إنقاذ أزجول-نيروب من تنين مجنون قوي بما يكفي لانهيار مملكتهم تحت الأرض فوقهم أمر جلل.
على الأقل، حصل كريفاس على انطباع بأن ذلك كان كافياً لغسل أي عدم ثقة متبقٍ ناتج عن كونه عضواً في "نظام كال-توت".
كان مزعجاً قليلاً أن يُنقل إلى قسم جديد بهذه السرعة، لكن الملك الأعلى أوضح أنه سيظل يعمل عن كثب مع "قسم أبحاث السحر الشاذ".
أفضل جزء في الأمر، مع ذلك، هو أن منصب كريفاس كدبلوماسي أصبح الآن أكثر رسمية ويمكنه إرسال مقترحات منتظمة للملك الأعلى. الآن وقد أصبحت سلطته السياسية أكثر أماناً، انفتحت له خيارات كانت مستحيلة سابقاً، وخطته لتغيير التحالف للأفضل كانت إحداها.
قال كريفاس حين انتهى من ترتيب أفكاره: "مع انتصارنا في الحرب وتضاؤل تهديد الحشد بشكل كبير، تعتقد أزجول-نيروب أنه من الأفضل إعادة توظيف التحالف ليصبح منظمة تفيدنا جميعاً على المدى الطويل. لنكون أكثر تحديداً، نقترح إنشاء مجلس دوري يمكننا فيه تبادل المعلومات حول أي تهديدات، وتحديد حلول للأزمات التي تواجه دولاً متعددة، والتفاوض على معاهدات دفاع مستقبلية إذا دعت الحاجة لذلك."
عرف كريفاس أنه إذا تُرِك التحالف لحاله، فسينهار حتماً في شكله الحالي دون تهديد خارجي يبرر وجوده. في الجدول الزمني الأصلي، استمر التحالف لبضع سنوات أخرى بسبب القلق من أن أولئك الذين هربوا عبر البوابة المظلمة إلى دراينور سيشنون غزواً ثانياً. بعد تدخل أليكسسترازا وطيف التنانين الحمراء، لم يعد مثل هذا القلق موجوداً. أُسرت أغلبية كبيرة من الحشد بنجاح، ولم يتبق سوى بقايا متناثرة فرت إلى الريف.
بالإضافة إلى ذلك، فإن أي محاولة من الأورك في دراينور لغزو أزيروث ستنتهي سريعاً بنيران التنانين. إن لم يفعل كريفاس شيئاً حيال ذلك، فقد كان واثقاً أن التحالف سينهار سريعاً بمجرد بدء الجدال حول ما يجب فعله مع الأورك، كما حدث في الجدول الزمني الأصلي. لذا، كان حله هو تحويله إلى منظمة ذات التزامات أكثر مرونة يمكن للجميع الموافقة عليها. تطلب الأمر بعض الجهد لإقناع الملك الأعلى بأن الانضمام لمنظمة كهذه يصب في مصلحة أزجول-نيروب، لكنه اقتنع في النهاية بحقيقة أن الالتزامات طفيفة والفوائد واضحة.
بمجرد أن يحين وقت التعامل مع "ملك الليتش"
أو أي تهديدات أخرى لأزيروث، كان كريفاس واثقاً أن التحالف يمكن إعادة توظيفه بسهولة وسرعة كتحالف عسكري لمواجهة التهديد.
قال الماجستر الأعظم بيلوفير: "أشك أن كويل ثالاس ستستفيد كثيراً من اتفاقية كهذه. رغم الخطر غير المتوقع من الحشد، كانت دفاعاتنا أكثر من قادرة على إيقاف تقدمهم. الالتزام بالتدخل في نزاعات الدول الأجنبية يبدو مخالفاً لمصلحتنا."
قال كريفاس بهدوء: "اتفاقيات الدفاع المشترك لن يتم التفاوض عليها إلا حين يتضح تهديد جديد. لن تواجه كويل ثالاس أي التزام بالتورط في صراعات أجنبية إن اختارت عدم القيام بذلك."
أضاف أنوب-ريخان: "لم يكن الملك الأعلى ليقترح ترتيباً كهذا لولا ذلك."
قال أندوين لوثار، متحدثاً بصفته الحاكم الوصي لستورم ويند: "لدي القلق المعاكس. يجب تقوية التحالف لا إضعافه. لم يمر سوى شهر منذ هزيمة الحشد ونحن مستعدون بالفعل للتخلص من المنظمة التي سمحت لنا بالاتحاد وهزيمتهم؟ أي جنون هذا؟"
قال الملك بيرينولد بنبرة راضية: "النيروبيون يبادرون فحسب يا قائد القوات. أتفهم أنك لا تملك خبرة كبيرة في السياسة، لكن من الواضح تماماً لمن يملكونها أن التحالف يجب أن يتغير إن أريد له الاستمرار على المدى الطويل وما بعد كونه مجرد تحالف عسكري."
سُر كريفاس لرؤية الملك جرايمان والأدميرال برودمور يومئان بالموافقة، والتفت لمعالجة مخاوف ستورم ويند.
قال كريفاس متطلعاً إلى ملك ستورم ويند المستقبلي الذي انخفضت ملامحه عند التذكير بدمار مملكته: "يا أمير فاريان، لو كانت منظمة كهذه موجودة حين وصل الحشد لأول مرة إلى أزيروث، لما اضطرت مملكتك لمواجهتهم وحدها. وبالمثل، كانت لوردايرون والكنيسة ستستفيدان لو تم إبلاغ مثل هذا المجلس بخطر ديث وينج والفراغ بوضوح أكبر مسبقاً. أؤمن بشدة أن أزجول-نيروب كانت ستتدخل في هذه الحرب أبكر بكثير لو تم إبلاغنا بتهديد وجودي كهذا. لا بد أن الماجستر الأعظم بيلوفير يوافق على أن أخبار هروب زول-جين وتحالفه مع الحشد كانت ستمكن كويل ثالاس من الاستعداد بشكل أفضل لغزوهم لأراضيكم."
بعد عرض قضيته، أدرك كريفاس أن العديد من الحكام بدوا متقبلين لحججه، ومن لم يكونوا كذلك بدوا على الأقل غارقين في التفكير. احتدم النقاش أحياناً أثناء الجدال حول التفاصيل، لكن الحكام بدوا على الأقل محبذين للتغييرات ووافقوا على التفاوض بشأن المسألة أكثر عبر دبلوماسييهم. بدت أليكسسترازا تحديداً مهتمة بامتلاك وسيلة للبقاء على اطلاع بسهولة على المسائل التي تحدث في الممالك الشرقية، ومشاركة المعلومات مع الأجناس الفانية إذا لزم الأمر.
سعد كريفاس بالتقدم، حتى وإن لم يتم الاتفاق على شيء نهائي. فمسألة كهذه لا يمكن البت فيها في يوم واحد. بعد ذلك، انتقل النقاش سريعاً إلى أزمة الغذاء المستمرة، التي كانت بالفعل وخيمة حتى دون اعتبار الحشد. كما كان متوقعاً، كان العديد من الحكام مترددين في إنفاق ضرائب مواطنيهم لإطعام الأورك بينما يعاني شعبهم الجوع. عرضت أليكسسترازا ورئيس الأساقفة بينيديكتوس استخدام مواردهما لتطهير فساد الفراغ الذي خلفه الثراكس أثناء هيجانه نحو العاصمة.
بالإضافة إلى ذلك، سترسل ملكة التنانين طيفها لتعزيز حصاد الممالك القادم، رغم أنها أوضحت أن هذا ليس حلاً دائماً. كان هناك الكثير من الأفواه التي يجب إطعامها، ولن تكرس التنانين نفسها فجأة لتصبح مزارعين.
اقترح كريفاس: "أعتقد أن 'ساحرات الحصاد' و'متحدثي الأشواك' الذين تواصلت معهم دالاران للسيطرة على 'الجورمونجار' يمكنهم أيضاً المساعدة في تحسين الحصاد."
لم يكن عددهم كبيراً، لكن كل القليل يساعد.
أومأ الماجستر الأعظم أنتونيداس موافقاً وقال: "هناك أيضاً العديد من المتخصصين في دالاران في سحر الطبيعة واستحضار الطعام الذين يمكنهم المساعدة في البحث عن حل طويل الأمد."
تحدث الثين وايلد هامر: "يمارس بعض قومي الشامانية، لذا يمكننا المساعدة في جعل التربة أفضل لزراعة المحاصيل."
قال الماجستر الأعظم بيلوفير بفخر: "لطالما كانت كويل ثالاس مكتفية ذاتياً بإطعام شعبها بطعام مُستحضر بالسحر الأركاني. ربما يمكننا فتح طعامنا للتجارة الخارجية في ضوء هذه الأوقات العصيبة."
كان من السهل نسبياً دفع الجميع للموافقة على تعزيز أي وسيلة قد تحسن الأمن الغذائي عبر القارة. لم يرغب أحد في تجربة الفوضى التي ستحدث لو اجتاحت مجاعة الممالك الشرقية بينما لا يزالون يترنحون من آثار الحرب الثانية. كان موضوع النقاش الأخير هو كيفية تعامل الجميع مع قوات الحشد التي لم تُؤسر بعد. رفضت أليكسسترازا قاطعاً نشر طيف تنانينها ضد التروك، موضحة أنهم من سكان أزيروث الأصليين ولم يفسدوا بالفيلق المحترق كما كان حال الأورك.
كانت مستعدة للمساعدة في أي مجموعات كبيرة بشكل خاص من بقايا الحشد، لكن التحالف هو من سيحتاج فعلياً لإيجادهم. وافقت الممالك سريعاً على تنظيم فرق استطلاع مخصصة للبحث عن أي مجموعات من الأورك، مما ذكر كريفاس بمسألة أخرى أراد ذكرها.
قال كريفاس حين أوشك النقاش على الانتهاء: "قبل ختام هذا الاجتماع، هناك شيء واحد تود أزجول-نيروب الإعلان عنه. قررت مملكتنا إنشاء مستوطنتين في الممالك الشرقية، وتفاوضنا على اتفاقيات مع ألتراك وستورم ويند للقيام بذلك."
متجاهلاً صرخات الصدمة من بعض الحكام المجتمعين، استخرج كريفاس خريطة تحدد المستوطنات المقترحة من حقيبته المكانية ووضعها على الطاولة. بعد لحظات من الفحص، كان الملك ترولبين أول من رد.
سأل الملك ترولبين بحدة: "تعتزمون بناء مستوطنة على الحدود بين سترومجارد وألتراك؟"
أوضح كريفاس: "المستوطنة في ألتراك ستكون أصغر من تلك الموجودة في ستورم ويند، وستستخدم في المقام الأول لغرض تسهيل التجارة والتعدين. ستكون هذه الاتفاقية مفيدة جداً لاقتصادي كل من سترومجارد وألتراك."
هو من جادل الملك الأعلى والمجلس بأن تركز أزجول-نيروب على مستوطنة ستورم ويند حتى يتمكنوا من تجنب التشابكات السياسية قدر الإمكان. لم يتطلب الأمر الكثير من الإقناع، حيث بدا أن الملك الأعلى يفكر بطريقة مماثلة. ربما كان بإمكانه الجدال لإلغاء مستوطنة ألتراك تماماً، لكن كانت هناك فائدة من إبقائها رغم التشابكات المحتملة التي قد تسببها. إذا كان لدى أزجول-نيروب مستوطنة في ألتراك، فسيكون من الأسهل بكثير لكريفاس التواصل مع عشيرة الأورك الوحيدة في أزيروث التي لم تدخل في ميثاق مع الفيلق المحترق إن احتاج لذلك.
ففي النهاية، كان يعلم أن عشيرة "ذئب الصقيع"
تخلت عن الحشد مبكراً واستقرت في جبال ألتراك دون أن يلاحظ أحد. استطاع كريفاس ملاحظة أن قلة من الحكام كانوا غير راضين عن الخبر، وترولبين أكثرهم، لكن لم يكن هناك شيء يمكنهم فعله حيال ذلك. كانت أزجول-نيروب قد أنهت المفاوضات بالفعل مع ستورم ويند وألتراك، بالإضافة إلى أنهم اكتسبوا قدراً كبيراً من الرصيد السياسي من خلال مساهماتهم في المجهود الحربي. بينما كان الجميع يودعون بعضهم ويتفقون على مواصلة النقاشات ذات الصلة عبر دبلوماسييهم، لم يسع كريفاس إلا أن يشعر ببعض الرضا عن سير الأمور.
حتى الآن، كان عاجزاً عن تنفيذ العديد من أفكاره بسبب افتقاره للوضع الدبلوماسي الرسمي. الآن وقد أصبح لدى كريفاس سلطة أكثر رسوخاً وخط اتصال مباشر مع الملك الأعلى، انفتحت فجأة خيارات أكثر بكثير أمامه...