سارع مالغوس إلى تشكيل درع سحري حول جسده حين قُذف بعنف من السماء وهوى نحو الأرض. أضاف فوق الدرع طبقة سريعة من الحماية ضد الحرارة، ليقي نفسه من المشهد المنصهر الذي حلّ محل مساحات الغابات الشاسعة. ارتطم مالغوس بالأرض المحطمة، ثم انتقل آنياً ليتفادى طعنة قاتلة من نيلثاريون الذي فجّر عموداً حجرياً ضخماً في موضع سقوطه. طوّع مالغوس الفضاء حوله، فالتوى سيل الحمم المشبعة بطاقة الفراغ ودار من حوله بدل أن يحرق جسده.
كان التلاعب بالفضاء بالغ الصعوبة في ظل كثافة طاقة الفراغ في المكان، لكن مالغوس كان سيّد السحر. لو كانوا في مرحلة أبكر من مواجهتهم مع ديثوينغ، لربما بذل جهداً في استفزاز شقيقه الممسوس، لكنه الآن لا يملك إلا تكريس كل تركيزه للبقاء حياً. كان الأمر أسهل في البداية، حين لم يكن نيلثاريون يعي ما يجري تماماً، وكان لا يزال يتلاعب بهم. ركز مالغوس وإخوته جهودهم على إيجاد ثغرة ينتزعون منها جزءاً من جسد نيلثاريون، لكنهم لم يفلحوا في ذلك أول الأمر.
تفاقمت الأمور حين أطلق نيلثاريون مسخاً من مسوخ الفراغ تسبب في مقتل عدد كبير من البشر، مما نجح في تشتيت أليكسسترازا ورفاقها. لم يجدوا ثغرة إلا حين لمعت منارة قوية من الضياء في السماء وقضت على مسخ نيلثاريون، مما صرف انتباهه للحظات. أطبق تيراناستراز، رفيق أليكسسترازا الأكبر، فكّيه على ساق نيلثاريون ليثبته، مما أتاح لمالغوس أن يقفز على ظهر الشقيق الممسوس. أطلق مالغوس انفجاراً هائلاً من السحر الأركاني دمر كل ما حوله، ونجح في انتزاع حراشفة من ظهر نيلثاريون.
بعد أن التقط رفيق إيسيرا الحرشفة وتوجه بها نحو البوابة، صارت نواياهم مكشوفة تماماً. ومنذ تلك اللحظة، لم يتردد نيلثاريون في هجماته. كان مالغوس لا يزال يسمع صرخة أليكسسترازا المليئة بالألم حين انتُزع رأس رفيقها الأكبر من جسده، وأُلقيت جثته في نهر حمم تشكل للتو. أحدث هياج نيلثاريون التالي زلزالاً في الأرض لأميال، ولعله تسبب في هزات شعر بها سكان الجزء الشمالي من تيريسفال غليدز.
استنزف الأمر كل ما لدى مالغوس وإخوته ليتجنبوا الموت. ومع بقاء معظم قوتهم محبوسة في روح التنين، كانوا جميعاً أضعف من نيلثاريون بكثير، رغم مرارة اعترافه بذلك. راقب مالغوس بوابة زمردية تظهر خلف نيلثاريون، وخرجت منها كروم ضخمة التفت حول الشقيق الممسوس لتقطع هجومه. على الأرجح، دمر نيلثاريون الأرض ليُفسد سحر الطبيعة الخاص بإيسيرا، لكنها لم تكن كاهنة عادية. للأسف، لم يستغرق نيلثاريون سوى لحظات ليتحرر في انفجار من سحر الفراغ، مما أدى إلى طفرة قتلت الكروم التي كانت تقيده.
استدعى مالغوس مئات الصواريخ الأركانية التي أصابت نيلثاريون من كل جانب، لكن اللعين الحاقد تجاهلها وخطا عبر الفراغ ليظهر خلفه في لمح البصر. لولا أن نوزدورمو تنبأ بالهجوم وأبطأ مخالب نيلثاريون، لتمكن من تمزيق حنجرة مالغوس. وفي اللحظة التي انتقل فيها مالغوس آنياً، أطلقت أليكسسترازا كرة ضخمة من النار المشبعة بسحر الحياة، مزقت الفراغ المحيط بنيلثاريون وجعلته يترنح فعلياً.
كم سيستغرق هؤلاء البشر من الوقت؟!
"جهودكم لا قيمة لها! لقد نبذنا الملوك، وهيمنة الفراغ على هذا العالم حتمية!"
زأر نيلثاريون وهو يطلق سيولاً جائعة من الفراغ نحو كل واحد منهم.
"أتعتقدون حقاً أن هذا العالم قادر على الدفاع عن نفسه أمام القوى التي ترغب في السيطرة عليه؟! أمام الملوك القدامى؟ أمام الفيلق المحترق؟ ولاؤكم العنيد لملوك غائبين لا ينفع أحداً!"
تجاهل مالغوس هذيان نيلثاريون المجنون، ونفث موجة من السحر الأركاني الخالص التي نجحت بالكاد في دفع الفراغ. ولكي يكسب الوقت الكافي له ولإخوته لإعادة تنظيم صفوفهم، خلق على الفور عشرات الأوهام لكل واحد منهم، بينما جعل نفسه وإخوته والرفاق المتبقين غير مرئيين. لم يتطلب الأمر سوى تطبيق سريع للتحريك الذهني حين هاجم وهمٌ لأليكسسترازا ظهرَ نيلثاريون، ليقع الشقيق الممسوس في فخ التركيز على الأوهام.
ترك مالغوس نيلثاريون لهياجه العقيم وطار نحو بقية إخوته.
قالت إيسيرا بصوت يملؤه الإنهاك: "لست متأكدة من قدرتنا على الاستمرار أكثر من هذا. لا شيء نفعله يبدو له أثر دائم. لقد نسيت كم ضعفنا حين فقدنا القوة التي منحنا إياها الملوك".
قالت أليكسسترازا وهي تبدأ في مداواة جروحهم بتوجيه لهب مشبع بالحياة نحو أجسادهم: "عشرة آلاف عام كافية لنتأقلم مع أي شيء".
ورغم استعادة قوته، شعر مالغوس بلمسة تعاطف حين سمع الحزن المكتوم في صوتها.
"سنصمد ما دمنا مضطرين. لا مفر من ذلك".
سأل مالغوس وهو يرمق شقيقه بنظرات غاضبة: "كم علينا أن ننتظر بعد يا نوزدورمو؟ كان يفترض برفيق إيسيرا أن يوصل الحرشفة إليهم الآن. هل سينجح هؤلاء البشر حقاً في تدمير ذلك الأثر الملعون، أم أننا نضيع وقتنا سدى؟"
قال نوزدورمو بهدوء مستفز: "لن ننتظر طويلاً. يبذل الفراغ جهداً كبيراً ليحجب رؤيتي بإغراقي في احتمالات المستقبل، لكن مسارات الزمن بدأت تتصلب نحو نتيجة مواتية".
سأل مالغوس بتحدٍ: "وإن كنت مخطئاً؟"
قال نوزدورمو وعيناه تحدقان في الأفق كعادته حين ينظر في مسارات الزمن: "لقد حدث ذلك من قبل، لكنني أستبعده الآن. أنا واثق من أن كل شيء سيسير كما يجب. وإن كنت مخطئاً، فأظن أن مصير أزيروث سيكون وخيماً، فلنأمل ألا يحدث ذلك".
كعادته، شعر مالغوس بالانزعاج من لا مبالاة نوزدورمو الأبدية. لكنه لم يملك الوقت الكافي ليواصل استجواب سيّد الزمن، إذ بدا أن نيلثاريون فقد صبره مع الأوهام قبل أن يفعل هو. انكمش مالغوس من الألم جراء الارتداد السحري حين دُمرت كل أوهامه بانفجار طاقة الفراغ الذي أطلقه نيلثاريون. هاجم الفراغ عقله ومزق التعويذة التي تخفي نفسه وإخوته، قبل ثوانٍ من اندفاع نيلثاريون نحوهم وهو يصرخ بمزيد من هذيان الجنون.
آمل أن ينجح هذا. على عكس ما قد يبدو لإخوته، لم يقضِ مالغوس الدقائق الماضية في التعافي فحسب، بل في التحضير لهجومه غير التقليدي. خلال القتال بأكمله، كان يوجه سحره تدريجياً إلى عمق أقرب خط طاقة أرضي، وسيطر ببطء على طاقاته. لم يحكم مالغوس قبضته إلا في الدقائق الأخيرة ليتمكن من تنفيذ خطته. كان مثل هذا الأمر مستحيلاً حتى على أقوى السحرة، لكن لم يكن هناك روح على أزيروث أكثر معرفة بخطوط طاقة العالم من مالغوس.
وفي اللحظة التي أوشك فيها نيلثاريون على بلوغهم، سحب مالغوس السحر الأركاني المتدفق عبر الأرض بكل قوته السحرية. فجأة، وبزئير مدوٍ، اهتزت الأرض تحتهم وتشققت، فانفجر خط الطاقة نحو الأعلى وأطلق كمية لا يمكن تصورها من الطاقة الأركانية التي كان يمكن رؤيتها من أميال، مباشرة نحو نيلثاريون. غمرت مالغوس نشوة خبيثة وهو يسمع شقيقه الممسوس يصرخ ألماً من سيل الطاقة الأركانية المستمر الذي يمزق جسده ويقذفه لنصف ميل بعيداً.
كان يعلم أن هذا لن يكفي لقتل نيلثاريون، لكنه ينبغي أن يكفي لكسب وقت لهم جميعاً حتى تُدمر روح التنين.
سألت أليكسسترازا بذهول: "مالغوس، ماذا فعلت؟"
قال مالغوس وهو يشعر بزهو كبير: "لم تكن لدينا أي فرصة لهزيمته في قتال مباشر. لذا، كان من البديهي أن أخطط لشيء كهذا. نظرة سريعة على الأركانوميكون كشفت لي أن نيلثاريون وضع حصنه فوق خط طاقة بحجم معتبر. لم أكن بحاجة لفعل ذلك من قبل، لكن لم يكن صعباً عليّ ابتكار طريقة لاقتلاع خط وتوجيه قوته لجهة أخرى".
سألت إيسيرا وهي تراقب نتائج أفعال مالغوس بفضول: "ألن يتسبب هذا في عواقب طويلة الأمد على المنطقة؟"
حتى الآن، كانت بلورات أركانية تبدأ بالظهور من المشهد الذي تغطيه الحمم، مع تدفق طاقات خط الطاقة إلى السطح.
قال مالغوس بلامبالاة: "ربما، لكن إذا نجح البشر في تدمير روح التنين، فستعود إليّ قواي وسأكون قادراً على إصلاح المشكلة لاحقاً. علاوة على ذلك، ينبغي أن يكفي هذا لمنحنا الوقت الذي نحتاجه".
للأسف، بدا أن نيلثاريون لا يحب شيئاً أكثر من جعل مالغوس يبدو أحمق. فبعد ثوانٍ من إنهائه لكلامه، انفجر الجبل الذي قُذف نيلثاريون إليه، وعاد الشقيق الممسوس للظهور. بدت أجزاء من جسده وقد تشققت، كاشفة عن سيول من الصهارة تتدفق تحت جلده. كانت عيناه مشتعلتين تماماً، ورمق مالغوس بحقد لا ينتهي. ذكره الأمر كثيراً بهيئة نيلثاريون حين خانهم جميعاً خلال حرب القدامى، وبالكاد منع مالغوس نفسه من فقدان صوابه في دوامة اكتئاب غير مرغوبة.
لاحظ أيضاً أن جسد نيلثاريون بدأ يلتوي ويتشوه وهو يسحب المزيد من الفراغ، مما تسبب في ظهور زوائد غريبة تتلوى من مواقع عشوائية. توقع جزء من مالغوس أن يواصل نيلثاريون هذيان جنونه، لكن ذلك لم يحدث. بدلاً من ذلك، أطلق نيلثاريون زئيراً غليظاً ترددت أصداؤه في أرجاء المشهد المدمر ليعلن عن غضبه الذي لا يلين. اندفع الشقيق الممسوس نحوهم بضراوة متجددة، وجسده المنصهر يتوهج ببريق ساطع وهو يطير عبر الهواء.
كان هجوم نيلثاريون التالي لا يرحم. مزق أي حاجز استطاع مالغوس استحضاره وكأنه مجرد إزعاج بسيط، واقتحم كروم إيسيرا وكأنها غير موجودة. ركز نوزدورمو على خلق ثغرات حيثما أمكن، وإبطاء نيلثاريون حين يقترب من توجيه ضربة قاتلة، لكن مالغوس كان يدرك أن جهوده بدأت تضعف تدريجياً. لو لم تكن أليكسسترازا تداويهم باستمرار، لما كان هناك شك في أن نيلثاريون سيقتلهم جميعاً في غضون دقائق.
انكمش مالغوس حين اخترقت شظية مسننة من صخر منصهر جناحه، وحرقت الحرارة لحمه. ومع تعليق جسده بالسحر، دفع الألم جانباً وركز كلياً على المعركة. كان رفيق آخر لأليكسسترازا قد عجز عن القتال وقُذف من السماء حين تمزقت أجنحته من جسده. في اللحظة التي بدأ فيها مالغوس يظن أن أياً منهم لن ينجو ليرى اليوم التالي، لفت انتباهه صوت نوزدورمو وهو يطلق زفرة ارتياح. وقبل أن يتمكن مالغوس من استجواب شقيقه، انجذب انتباهه فجأة إلى الشعور بشرائط سميكة مألوفة من السحر تتجه نحوهم من الشرق.
بناءً على الصمت المفاجئ الذي خيّم على ساحة المعركة، لم يكن مالغوس الوحيد الذي أحس بما حدث.
"لا!"
كان زئير نيلثاريون مزيجاً من الغضب وعدم التصديق حين اجتمعت نبضة من الطاقة السحرية عبر الأرض. دُمرت روح التنين، وعادت القوة التي سُلبت من الأشقاء إليهم. راقب مالغوس سيول القوة الأربعة وهي تتصل وتعززهم بطرق لم يشعروا بها منذ آلاف السنين، تداوي جراحهم، وتمنحهم قوة هائلة. فكر مالغوس بينما تتدفق القوة التي منحها إياه الملوك عبر جسده: كدت أنسى كيف يبدو هذا الشعور. ولعدم رؤيته سبباً لانتظار إخوته ليتأقلموا مع قوتهم المستعادة، خلق مالغوس فوراً درعاً قوياً حول ساحة المعركة قبل أن يتمكن أحد من رد الفعل.
التوى الفضاء للداخل، فجأة صار كل شيء داخل الدرع محبوساً في فقاعة واقع معزولة لا يمكن لأي شيء الهروب منها. خرج نيلثاريون فوراً من حالة ذهوله حين استشعر ما فعله مالغوس، ووجه نظره نحو سيّد السحر.
سأل مالغوس بحقد: "أتذكر ما وعدتك به يا نيلثاريون؟"
لقد حانت اللحظة التي كان ينتظرها، وبالكاد استطاع تماسك نفسه بينما كان الحقد والرغبة في الانتقام يغليان في داخله.
"أخبرتك أنني سألتقط ذكرى حياتك وهي تغادر عينيك وسأحتفظ بها غالياً. من فضلك قاوم يا شقيقي. أريد لهذه اللحظة أن تدوم لأطول فترة ممكنة".
بينما كان نيلثاريون قادراً من قبل على تجاهل هجماته بسهولة، هذه المرة أصابت صواريخه الأركانية بقوة مدمرة، مزقت جلد نيلثاريون المنصهر وجعلت الشقيق الممسوس يتراجع ألماً. ابتسم مالغوس بوحشية حين انضم إخوته، المدعومون الآن بقوتهم المستعادة، إلى الهجوم. طارت أليكسسترازا نحو نيلثاريون بسرعة تفوق بكثير ما كانت تستطيعه قبل لحظات، وغرست مخالبها في عينه قبل أن تقتلعها. لم يكن من طبعها أن تكون بهذه القسوة، لكن مالغوس كان يعرف جيداً نوع الألم الذي يرافق فقدان رفيق، فلم يكترث لذلك.
زأر نيلثاريون ألماً وحاول نفث سيل من الحمم في وجه أليكسسترازا، لكن هجومه لم يقطع سوى أقدام قليلة قبل أن يرسله نوزدورمو إلى فترة زمنية أخرى. ورغم الحمم والبلورات الأركانية التي لا تزال تغطي ساحة المعركة، استخدمت إيسيرا قوتها لتبذر الحياة في الأرض بسهولة وتجعل غابة ضخمة تخرج من تحتها. هذه المرة، وجد نيلثاريون صعوبة أكبر في الهروب من الكروم التي تقيده، وقرر مالغوس بابتهاج أن يستغل الفرصة لاستفزازه.
"كيف يبدو شعور مواجهة عدو يضاهيك قوة بعد كل هذا الوقت يا نيلثاريون؟ كيف يبدو شعور معرفة أن هذا سيكون آخر يوم لك حياً؟ أتشعر بالعجز؟ أتشعر بضعف قوتك؟"
استدعى مالغوس بسرعة رمحاً من الجليد وأطلقه في عين نيلثاريون التي تتجدد، فدمرها مرة أخرى.
صرخ مالغوس وهو يطلق اليأس المكبوت الذي نهش فيه طوال العشرة آلاف عام الماضية، مستمراً في طعن نيلثاريون بوابل لا ينتهي من المسامير المتجمدة: "أي ألم تشعر به يبهت مقارنة بما شعرت به حين شاهدت عاجزاً شقيقي يخونني ويقتل عائلتي! لقد وثقت بك! أنا من أقنعت إخوتنا باتباع خطتك ودمج قوتنا في روح التنين! وأنت استخدمت ذلك الأثر نفسه لتقتل كل من أحببت!"
هرب نيلثاريون من الكروم التي تقيده في انفجار من النار قبل أن يحاول الفرار من ساحة المعركة عبر الفراغ. فشلت محاولاته حين صدّه الدرع الذي يعزلهم عن بقية الواقع. بينما استمر مالغوس والأشقاء الآخرون في تمزيق نيلثاريون، استمتع بالذعر المتزايد الذي كان يراه في عيني شقيقه الممسوس. وطوال هذه المحنة الدامية، استمر مالغوس في الصراخ بحقده. في النهاية، لاحظ أن جروح نيلثاريون بدأت تتجدد بشكل أبطأ بكثير، وأن المعركة لن تدوم طويلاً.
ولأنه لا يريد التعامل مع قلب أليكسسترازا الرقيق إذا استمرت الأمور على هذا النحو، انتقل مالغوس آنياً فوق نيلثاريون واستعد لإنهاء الأمر. غاص مالغوس في أعماق نفسه، واستدعى كل قطرة قوة استطاع حشدها، وأطلقها كشعاع أعمى من الطاقة الأركانية نحو نيلثاريون، مشابهاً لذلك الذي بدأ به القتال. لكن بدلاً من مجرد شق الأرض وترك الشقيق الممسوس في فوهة، اخترق الهجوم هذه المرة حنجرة نيلثاريون بوضوح وتسبب في انفجار بدا وكأنه يمزق العالم.
للحظة، خشي مالغوس أن يكون الهجوم قد نجح بالفعل في قتل الخائن. ففي النهاية، كان قد أقسم أنه سيراقب الحياة وهي تغادر عيني شقيقه وكان يعني ذلك. ولارتياحه الشديد، استطاع مالغوس رؤية نيلثاريون ممدداً في بركة من دمه الكريه حين بدأ الغبار ينجلي، مصاباً لكنه لا يزال حياً. ربما ستلتئم الفجوة في حنجرته بعد مرور بعض الوقت، لكن لم تكن لدى مالغوس أي نية للسماح بحدوث ذلك. أخيراً، حانت اللحظة.
هبط مالغوس ببطء من السماء وإخوته من حوله، وحط بعنف فوق شقيقه الساقط وانحنى لينظر في عينيه. سعل نيلثاريون وبصق دماً تناثر على وجه مالغوس، لكنه تجاهله وهو يحدق بحقد في الشخص الذي تسبب له بألم أكثر من أي شخص آخر على أزيروث.
سأل مالغوس وهو يتساءل عما سيقوله نيلثاريون في لحظاته الأخيرة: "هل لديك أي شيء لتقوله لي يا شقيقي؟"
هل سيتوسل؟ هل سيلعن مالغوس بأنفاسه الأخيرة؟ هل سيقدم ربما شكلاً من أشكال الاعتذار غير الصادق عن كل ما فعله؟ للأسف، أثبتت الحياة أنها مخيبة للآمال، إذ لم يستطع نيلثاريون فعل شيء سوى سعال الدم حين حاول الكلام. ندم مالغوس على أن هجومه لم يصب مكاناً آخر في جسد الخائن، لكنه لم يكن مستعداً لمنح نيلثاريون الوقت للتعافي.
قال مالغوس وهو يرفع مخلبه عالياً ليوجه الضربة القاضية: "أظن أن هذه ميتة مثيرة للشفقة تليق بك يا شقيقي".
لوح مالغوس بقصد تمزيق حنجرة الشقيق الممسوس، لكنه فوجئ حين بصق نيلثاريون فجأة كتلة من دمه الملوث بالفراغ في عينه. وجد مالغوس نفسه يُقذف للخلف حين دفعه نيلثاريون بقوة غير متوقعة، قبل أن يضرب بذيله الأرض، مما هزها وأثار سحابة ضخمة من الغبار في الهواء. كان رد فعل مالغوس فورياً تقريباً حين استدعى عاصفة قوية من الرياح لتشتيت الغبار، لكن لم يكن هو ولا إخوته سريعين بما يكفي لمنع نيلثاريون من الغوص في الأرض وكأنه سمكة تسبح في الماء.
ورغم هروب الخائن الواضح، لم يصب مالغوس بالذعر. لم يكن عقله تالفاً لدرجة أن ينسى سيطرة نيلثاريون على الأرض. بطبيعة الحال، الدرع الذي ألقاه لعزل هذا الجزء من الواقع يمتد إلى داخل الأرض.
تمتم مالغوس وهو يرسل نبضة من السحر الأركاني عبر الأرض بحثاً عن نيلثاريون: "أنت تؤخر الحتمية فقط يا شقيقي".
استغرق الأمر عدة لحظات، لكن التعويذة أخبرت مالغوس أخيراً أن شقيقه لا يزال يحفر عميقاً في الأرض.
"لقد وجدتك. والآن لنعدك..."
وبينما كان على وشك إلقاء تعويذة كانت ستنتزع نيلثاريون بعنف من الأرض وتعيده إلى السطح، أُصيب مالغوس بالخرس فجأة حين بدا أن شقيقه اختفى فجأة. في ذهول تام، أرسل مالغوس نبضة أخرى من السحر الأركاني في الأرض بحثاً عن نيلثاريون، لتجد التعويذة لا شيء. أصبح مالغوس مذعوراً بشكل متزايد، وتجاهل كلمات أخواته القلقة بينما ألقى التعويذة نفسها عدة مرات أخرى قبل أن يجرب كل تعويذة كشف يمكنه تذكرها.
وحين فشل كل ما جربه في إعطاء أي نتائج، لجأ مالغوس إلى تمزيق الأرض تحته بقصفها بالسحر في غضب. وبحلول الوقت الذي تعافى فيه من هيستيريته، كانت غابة إيسيرا التي أنشأتها للتو قد اختفت تماماً في أعقاب هياجه. هل هرب حقاً؟... كيف؟ قلّب مالغوس في عقله كل الاحتمالات، لكنه لم يستطع التفكير في أي شيء كان يجب أن يكون درعه قادراً على منعه. وحين وجه نظره إلى نوزدورمو ورأى سيّد الزمن يراقبه بتعبير محايد، علم مالغوس حينها أن نيلثاريون قد هرب بالفعل، وأن نوزدورمو كان يعلم أن شيئاً كهذا سيحدث.
سأل مالغوس وصوته يعد بالعنف إن لم يتلقَّ إجابة مرضية: "أين هو؟"
أجاب نوزدورمو دون أن يضطرب من تهديدات مالغوس الضمنية: "ديب هولم".
استغرق الأمر عدة لحظات لمالغوس ليمحص في عقله المكسور ويسترجع كل ما يعرفه عن ديب هولم. كان ذلك هو المستوى العنصري الذي خلقه الحراس لسجن عناصر الأرض في أزيروث. كانت تحكمه ثيرازان أم الحجارة، وكان ينبغي أن يكون غير قابل للوصول تماماً لأي شخص من الخارج. في الواقع، كان مالغوس قد نسي أن نيلثاريون قادر على الوصول إلى هذا العالم من خلال اتصاله بالأرض. لم يفعل ذلك سوى بضع مرات طوال حياتهم بأكملها، إذ لم يكن هناك الكثير مما يثير الاهتمام هناك بخلاف عناصر الأرض المريرة.
بعد إدراكه أنه لا يستطيع الوصول بأمان إلى ديثوينغ في ديب هولم، شعر مالغوس فوراً بموجة من الغضب تتصاعد في داخله.
زأر مالغوس وهو يخطو نحو نوزدورمو: "وأنت تركتَه يهرب؟! لماذا لم تحذرنا من إمكانية حدوث ذلك؟"
أوضح نوزدورمو: "قدراته كانت تعني دائماً أنه من غير المرجح أن نتمكن، حتى مع استعادة قوتنا، من منعه بنجاح من الهروب إلى ديب هولم إذا أراد ذلك. علاوة على ذلك، كنت أنت من اتخذ قرار إطالة أمد موته يا شقيقي".
قال مالغوس وهو يرمق شقيقه بنظرات غاضبة: "نوزدورمو. إذا كانت مكائدك تمنعني من مشاهدة نيلثاريون وهو يموت، فأنا أقسم برحلاتي أنني سأجعلك تندم على ذلك".
قالت أليكسسترازا وهي تشق طريقها إلى جانبه ومعها رفاقها المتبقون بينما تواجه سيّد الزمن: "ليس كثيراً ما أجد نفسي متفقة مع مالغوس، لكنه محق. نيلثاريون تهديد كبير جداً لهذا العالم. أجد من الصعب تصديق أن مستقبل أزيروث أفضل ببقائه حياً اليوم".
قال نوزدورمو وعيناه تنجرفان للنظر إلى شيء لا يراه غيره: "إذن ستسعدين بمعرفة أنه لن يمر وقت طويل قبل أن يصبح الطريق إلى ديب هولم متاحاً لنا. الآن بعد أن استعدت قوتي الكاملة، هناك الكثير مما يمكنني رؤيته وكان خارج نطاقي سابقاً. أنا أكثر ثقة من أي وقت مضى بأن هذا القرار كان الصواب، وأنا متأكد من أنكم جميعاً ستشاركونني رأيي حين يحين الوقت. حتى ذلك الحين، نيلثاريون ليس في حالة تسمح له بالعمل ضدنا أو ضد أزيروث، فهو يحتاج إلى وقت للتعافي من جروحه".
سأل مالغوس وهو يكبت غضبه عند وعده بالقدرة على إنهاء نيلثاريون أخيراً في المستقبل القريب: "كم من الوقت حتى ينكشف لنا هذا الطريق؟"
قال نوزدورمو مطمئناً: "ليس طويلاً. بضعة أشهر أخرى فقط".
وعد مالغوس: "أنوي محاسبتك على ذلك".
كان يأكله أن يُسرق منه انتقامه الفوري، لكن بضعة أشهر لم تكن أكثر من قيلولة قصيرة لشخص في مثل عمره. أومأ نوزدورمو له بالقبول قبل أن يوجه نظره نحو بقية إخوتهم.
"في غضون ذلك، هناك عدد لا بأس به من الأمور التي تتطلب اهتمامنا".
سألت إيسيرا بفضول: "وما هي تلك؟"
قال نوزدورمو وهو يلتقط بلامبالاة سيفاً فريد المظهر بمخالبه كما قد يمسك بشري بخلة أسنان: "المسألة الأولى التي يجب أن نهتم بها هي الكثراكس الذي أرسله نيلثاريون لتدمير العاصمة. وهذا سيجعل مهمتنا أسهل قليلاً".
سألت أليكسسترازا بقلق على حياة البشر الذين اضطروا لمواجهة مثل هذا الكيان: "كثراكس؟! كم من الضرر ألحق؟"
أوضح نوزدورمو: "اضطر نيلثاريون لإطلاقه مبكراً، لذا لم يكن قد تعافى تماماً بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى العاصمة. تمكن كوريالستراز والبشر من إسقاط الوحش بنجاح عبر تضحيات كبيرة، لكنهم يفتقرون للوسائل لقتله نهائياً. كان هذا السيف مدفوناً في دماغه لآلاف السنين، مما منعه من التعافي".
حقيقة أن البشر استطاعوا هزيمة حتى كثراكس ضعيف كانت مفاجئة لمالغوس. كانت تلك الكائنات تجسيداً لقوى الملوك القدامى ولا يمكن الاستهانة بها. درس مالغوس تعاويذ السيف وكان معجباً بالسلاح على مضض. تحول الحديث إلى تقديم نوزدورمو تقريراً عن هجوم الكثراكس على مدينة البشر قبل الانتقال إلى خطط للتعامل مع جثته، وما سيفعلونه بعد ذلك. كان نوزدورمو مصراً على حاجته للعودة إلى واجباته بعد ملاحظة عدة مؤامرات ينفذها تنين الرحلة اللانهائية لم يلاحظها من قبل.
شعرت إيسيرا بالمثل تجاه حلم الزمرد، حيث تسلل فساد الملوك القدامى بطرق لم تكن تدركها من قبل. سيذهبون إلى العاصمة للمساعدة في احتواء الكثراكس لكنهم سيغادرون بعد ذلك بوقت قصير. لم يبقَ سوى مالغوس وأليكسسترازا للتعامل مع كل شيء آخر ووضع حد لحرب البشر التي تعصف بالقارة حالياً. أحد عزاءات الوضع الحالي هو أن البشر أصبحوا أكثر انكشافاً على التنانين بسبب دفاع كوريالستراز عن مدينتهم.
وهذا يعني أنه لم يعد هناك ما يمنع مالغوس من نقلهم جميعاً آنياً إلى العاصمة حتى يتمكنوا من التعامل بسرعة مع الكثراكس. لطالما وجد إصرار أليكسسترازا على عدم التدخل أمراً مزعجاً، لذا كان سعيداً بأن مثل هذه السياسة لم يعد لها أي جدوى. وحين انتهوا من مناقشتهم وكانوا على وشك المغادرة، أوقفتهم أليكسسترازا.
قالت أليكسسترازا وصوتها غارق في الحزن: "انتظروا لحظة. دعوني أجمع رفات تيراناستراز. سآخذه إلى مثواه الأخير".
أومأ مالغوس بصمت حين شعر بعينيه تبدآن بالترقرع بالدموع حين استرجع عقله ذكريات جسد رفيقه وهو ملقى على الأرض المتجمدة منذ زمن طويل. جمعت أليكسسترازا ورفاقها المتبقون رفات التنين الذي وقف بجانبها لآلاف السنين بعناية، قبل أن تومئ لمالغوس لتشير إلى استعدادها. في ومضة من الضوء البنفسجي، اختفى الأشقاء عن الأرض المدمرة.
عرج كريفكس إلى غرفته مستنداً على ثلاث أرجل، وقد أثقله إعياءٌ شديد.
كان يظن بعد تدمير "روح التنين"
أن أيامه التالية ستكون مشرقة، عامرة باحتفالات النصر على نيلثارين. تبدّدت تلك الظنون حين علم أن مساحات واسعة من العاصمة قد سُوّيت بالأرض بفعل مسخٍ عملاق من العدم. مات الأسقف فاؤول، وأصيب الملك تيريناس إصابات بليغة يعكف أمهر الكهنة الناجين على مداواتها، بينما قُدّرت الخسائر في الأرواح بأكثر من مئة ألف. قُتل الكثير من النبلاء، وسيظل لورديرون يرزح تحت تبعات هذه الكارثة لجيلٍ كامل.
لم يكن فداحة الموت وحده ما يؤرقه، بل تيقّن كريفكس أن هذا لم يحدث قط في المسار الزمني الأصلي. لولا التغييرات التي أحدثها، لظلّ كل أولئك الضحايا على قيد الحياة. حين استبدّ به هذا الخاطر، شعر بأفكاره تغرق في دوامة من الذنب والقلق، فآثر ألا يفكّر في الأمر برمّته. قرر التركيز على ما بوسعه فعله. كان ماسروك يشارك في عمليات الإنقاذ الطارئة في أرجاء المدينة، وتمنى كريفكس لو استطاع العون، لكنّ عجزه عن الوقوف بساقه المبتورة حال دون ذلك، ومع ذلك فرضت الظروف عليه التخطيط فوراً.
عادت الجوانب فجأة من مواجهة "ديث وينغ"
وقضوا على الكثراكس قضاءً مبرماً بغرز سيف غريب في دماغه، ثم أدوا طقساً معقداً قبل أن يرحل يسرا ونوزدورمو. زعم ماليكوس أن السيف سيمنع الكثراكس من الاستيقاظ، وأن الطقس سيحول دون انتشار تأثيره، لكن كريفكس أدرك حاجته لمزيد من البحث لضمان القضاء عليه نهائياً.
أخبر الجانبان المتبقيان "الكيرين تور"
والنيروبيين أن "ديث وينغ"
هُزم لكنه نجح في الفرار إلى "ديب هولم"، المستوى العنصري للأرض.
حين سمع كريفكس ذلك، غمره رعبٌ يضاهي رعب نبأ الهجوم على العاصمة.
ففي المسار الأصلي، فرّ "ديث وينغ"
إلى "ديب هولم"
ليعود بعدها بقوةٍ مدعومة من الملوك القديمة، مسبباً "الكارثة"
التي مزّقت العالم، وهو حدثٌ لا يشك كريفكس في أنه سيحصد أرواح الملايين في أزيروث إن وقع. وحده استعداده المسبق لهذا الاحتمال منعه من السقوط في ذعرٍ مشلٍّ للإرادة.
مهما أمعن التفكير، لم يكن ثمة ضمان لقتل "ديث وينغ"
قبل فراره.
وحين وصل إلى هذه القناعة، تذكر أن "ديث وينغ"
ليس الكائن الوحيد القادر على ولوج "ديب هولم"
بحرية.
تطلّب الأمر ثروةً طائلة لإقناع "شركة فينتشر"
بالتنقيب في جبال "كاز مودان"
وسط الحرب الدائرة، لكن "أجول-نيروب"
كانت فائقة الثراء، ولم يجد كريفكس صعوبة في توجيه الأموال سراً نحو البحث عن منشآت تشبه "أولدار"
في الممالك الشرقية. ظنّ أن إرشاداته العامة لن تكفي، لكن الغوبلن نجحوا في نهاية المطاف. تأكد كريفكس من خلوّ الغرفة، ثم مدّ يده إلى حقيبته المكانية وأخرج لفافة ورق باهتة.
بعد أن بسط الخريطة التي كلفت "أجول-نيروب"
ثروة صغيرة، شرع في التخطيط لرحلته إلى "أولدامان"، منشأة التايتن الوحيدة في الممالك الشرقية، وللقاء الحارس القابع في جوفها.