شعر كريفكس بقلبه يخفق بجنون وهو ينتظر دخول قوات العدو إلى النفق. كانت مجموعة من ثلاثة أورك شاحبي البشرة تتفحص محيطها بحذر، لكنهم وقعوا في الخطأ نفسه الذي يقع فيه الكثيرون ممن لا ينتمون إلى النيروبيان. إنهم لا ينظرون إلى الأعلى أبداً. في اللحظة التي مروا فيها من تحته، هبط كريفكس من السقف ليحط مباشرة فوق الأورك الأخير. ومع أنه يعتمد في قتاله على السحر في المقام الأول، إلا أن ذلك لا يغير من حقيقة كونه عنكبوتاً بشرياً بارتفاع عشر أقدام ويزن أكثر من ثلاثمئة رطل.
عندما اخترقت الأطراف الحادة لأرجله العنكبوتية الملساء جمجمة الأورك، نفذت فيها فوراً ليسقط الأورك صريعاً على الأرض. لم يكد ينهي هجومه المباغت حتى أطلق موجة من الجليد حوله جمدت بقية الأورك في أماكنهم، قبل أن يجهز عليهم بسرعة بأشواك متجمدة. كان كريفكس يعدو في النفق قبل أن يرتطم جسد آخر أورك بالأرض. يجب أن أعود إلى المجموعة! بعد تراجع فريق مدخل النفق إلى تحت الأرض، سارت المعركة في بدايتها على ما يرام.
مزقت فخاخهم الأورك إرباً، وحولوا الأنفاق بسهولة إلى ساحة قتل عجز الحشد عن تجاوزها. سار كل شيء حسب الخطة تماماً... إلى أن اتضح أن الفراغ المحيط يجعل فتح البوابة أصعب بكثير مما توقعت كرينيس. كان لديهم سحرة أقوياء في مجموعتهم، لكن طاقتهم ليست لا نهائية، وأثبت الحشد أنه لا يكل.
بدأت المجموعة في تكبد خسائرها الأولى عندما قذف غول برأسين كرة نار ضخمة وسط مجموعة من «مطاردي الرعب»
المنهكين. بعد ذلك، تراجعوا إلى موقع دفاعي ثانوي حتى خسروا أخيراً كبير السحرة دريندِن أمام سيل لا ينتهي من الأورك والغيلان ومخلوقات الفراغ. أطاح كبير السحرة بالعديد من الأورك معه، لكن تعويذته الأخيرة أدت إلى انهيار النفق وفصلت كريفكس عن بقية المجموعة. كان عزاؤه الوحيد أن الجورمونجار حفروا عدة مسارات تؤدي إلى الغرفة الرئيسية، وأن معرفته بالجيومانسيا ساعدته في إزالة العوائق البسيطة في الأنفاق.
لولا ذلك، لكان كريفكس على الأرجح قد وجد نفسه عالقاً بلا مخرج. أمضى الدقائق القليلة الماضية في الركض المحموم نحو أقرب أصوات المعركة، وقتل كل عدو يصادفه. لحسن الحظ، كان كريفكس واثقاً من أنه الآن قريب جداً من حلفائه.
صدقت ظنونه حين انعطف عند الزاوية التالية ولاحظ بضعة من «مطاردي الرعب»
معلقين بالسقف، مستعدين لنصب كمين لأي شيء يعبر النفق. أومأ كريفكس لهم إقراراً وارتياحاً وهو يشق طريقه إلى الغرفة الرئيسية، ملقياً نظرة سريعة على حال المجموعة.
كان عدد من «مطاردي الرعب»
والوزراء في مواقعهم على الأسقف حول مدخل النفق الآخر، بينما كان كبير السحرة كارلين وكبير السحرة أرغال يلقيان تعاويذ فتاكة واسعة النطاق على مجموعات الأعداء القادمين من بعيد. كان بقية السحرة والمقاتلين يستغلون الهدنة لمعالجة جروحهم بجرعات الشفاء واستعادة طاقتهم. مما استطاع ملاحظته، كان كبير السحرة أنسيريم يتحدث بتركيز مع الوزيرة كرينيس لمعرفة كم من الوقت ستحتاج لفتح البوابة.
كانت الغرفة مغطاة بالكامل برموز غامضة تتعلق بسحر المكان، واستطاع كريفكس استشعار طاقات سحرية كثيفة تتدفق عبر كرينيس وحولها، حتى وهي تتحدث إلى أنسيريم. خرج كريفكس فجأة من أفكاره عندما لمح وجه ماسروك المألوف، الذي كان يعالج جرحاً في بطنه. توجه فوراً نحو صديقه وبدأ يفحص جسده بحثاً عن إصابات.
"ماسروك! هل أنت مصاب؟ ما مدى سوء الأمر؟"
قال ماسروك وصوته يفيض بالارتياح: "كريفكس. لقد نجوت. خشيت الأسوأ عندما انهارت الأنفاق، لكني سعيد لرؤيتك بخير. جروحي طفيفة، مجرد شقوق في درعي ستختفي بسرعة بمجرد علاجها بجرعة شفاء".
استرخى كريفكس فقط عندما رأى أن صديقه لا يقلل من شأن إصاباته.
"هذا جيد. يسعدني أن أراك بخير أيضاً. ما هو الوضع الحالي؟ أرى أننا فقدنا المزيد من مطاردي الرعب أثناء غيابي. هل من أخبار عن القتال في الأعلى؟ آمل أن يتمكن الوزير هاديكس من وضع يده على روح التنين قريباً".
اعترف ماسروك باحترام مضمر: "هؤلاء الأورك مخيفون كما أخبرنا أنوب-ريخان. هجماتهم لا تتوقف رغم خسائرهم الهائلة، وقواتنا بدأت تنهك. خسرنا الوزير سالتيك في هجوم مفاجئ من مجموعة غيلان. آمل أن تتمكن الوزيرة كرينيس من فتح البوابة قريباً لنحصل على تعزيزات، أو لنقوم بانسحاب سريع إذا لزم الأمر".
أعلن كبير السحرة أنسيريم للسحرة والمقاتلين في الكهف، وهو يومئ لكريفكس عند اقترابه منهما: "أفضل تقدير للوزيرة كرينيس أنها ستنتهي خلال الدقائق العشر القادمة. كريفكس، أشعر بالارتياح لرؤيتك ناجياً من انهيار النفق".
سأل كريفكس بقلق: "شكراً لك يا أنسيريم. هل تعتقد أننا سنتمكن من الصمود لفترة كافية حتى تنهي كرينيس تعويذتها؟"
أجاب أنسيريم مطمئناً قبل أن تتبدل ملامحه إلى الجدية: "بالتأكيد تقريباً. تضم مجموعتنا العديد من الأفراد الأقوياء، وقوات الحشد مقيدة بشدة بسبب الأنفاق. قد تقع المزيد من الخسائر، وسوف يستنزفنا سيل الهجمات المستمر. حتى بعد فتح البوابة، سنحتاج إلى شق طريقنا عودةً إلى السطح، وهو أمر لن يكون سهلاً. أريد من جميع المقاتلين والسحرة التناوب في القتال للحفاظ على طاقتنا".
سأل كريفكس وهو يلقي نظرة نحو المجموعة التي كانت لا تزال تدافع عن الأنفاق: "فهمت. هل لدينا أي خطط لذلك عندما يحين الوقت؟"
كان يشك بصدق في قدرتهم على صد الحشد بقواتهم الحالية فقط.
قال أنسيريم وهو يبعث في كريفكس شعوراً بالارتياح: "لدينا. كان كبير السحرة كارلين يدخر بعضاً من خلطاته الكيميائية الأكثر فاعلية. آمل أيضاً أن يتمكن أي تنين يأتي لتسليم قطعة ديثوينغ من المساعدة. ولكن كفى حديثاً عن ذلك. كل من استعاد عافيته فلينضم إلى المجموعة عند مدخل النفق. أظن أن التنانين السوداء تستشعر اقتراب الوزيرة كرينيس من إتمام تعويذتها، ومن المرجح أن يرسلوا المزيد من قواتهم لإيقافنا".
أومأ كريفكس لأنسيريم وبدأ يشق طريقه مع ماسروك بجانبه إلى مدخل النفق للانضمام إلى بقية المدافعين. وبعد أن أخذ لحظة لصنع بعض الخيوط التي يمكنه استخدامها للتسلق إلى السقف إذا احتاج، اتخذ موقعه بجانب السحرة الآخرين. أطلق كريفكس فوراً سهم جليد على أحد الأورك في المسافة، لكنه أطلق زفرة إحباط عندما اختبأ المخلوق خلف إحدى الجثث المتناثرة في النفق. أنا سعيد حقاً لأنني لا أستطيع شم أي شيء عبر الحواجز.
لا بد أن رائحة كل هذه الجثث مقرفة للغاية... غرق كريفكس في إيقاع المعركة بينما كان سيل مستمر من قوات الحشد يشق طريقه عبر الأنفاق. استخدم النيروبيان التضاريس لصالحهم بشكل متكرر، متسببين في انبثاق أشواك حجرية من الجوانب بفضل الجيومانسيا، ومستخدمين خيوطهم لإبطاء تقدم العدو. كلما زاد عدد الحشد، ألقى كبير السحرة كارلين نوعاً من القنابل الكيميائية المرعبة لقتل أعداد كبيرة منهم، والتي كانت مضاعفة الفاعلية داخل مساحات النفق الضيقة.
بدا أن إحداها تطلق غازاً مستمراً يحول أي لحم يلمسه إلى حجر، بينما أطلقت أخرى انفجاراً من الطاقة السحرية تسبب في نمو بلورات بنفسجية من أجساد الأعداء. في مرحلة ما، أخرج أنسيريم جوهرة من حقيبته المكانية أنتجت شعاعاً نارياً رقيقاً صهر جذع غول، قاطعة إياه إلى نصفين.
فكر كريفكس في نفسه وهو يلقي كرة من الحرير على أورك انفجرت فوراً بطاقة سحرية وخلفت ثقباً في صدره: "كبار السحرة مخيفون حقاً".
رغم ذلك، بدأت هجمة الحشد تزداد حدة. عندما بدأت مجموعة من الغيلان ذات الرأسين في الاندفاع عبر النفق وخلفها سيل من الأورك، ابتلع كريفكس ريقه بتوتر وشعر بيديه تبدآن بالارتجاف. قُتل العديد من الأورك بتعويذة جيومانسيا خبيثة مزقتهم بوابل من الصخور التي اخترقتهم كالرصاص، لكن الغيلان حمت نفسها بحواجز سحرية بدائية الصنع. لسوء الحظ، اقترب أحدهم بما يكفي ليضرب خطوطهم الأمامية بانفجار هائل من السحر السحري أطاح ببعض مطاردي الرعب وطرح كريفكس أرضاً.
تمالك كريفكس نفسه في الوقت المناسب ليرى أحد الغيلان ذوي الرأسين يزمجر فوقه ويلوح بهراوته الضخمة بجانبه. مستفيداً بالكامل من وقت رد فعله المعزز كيميائياً، أنشأ كريفكس بسرعة حاجزاً جليدياً حول جسده تحطم فوراً بينما طار عدة أقدام إلى الوراء. لحسن الحظ، كان السوار الواقي الذي أعطاه إياه هاديكس، بالإضافة إلى أرديته المسحورة للغاية، يعنيان أن الضربة كسرت فقط الدرع على إحدى ذراعيه بدلاً من تحويله إلى عجينة نيروبية.
تحولت الغرفة إلى فوضى عارمة غير منظمة. ألقى كريفكس نظرة سريعة حوله ليتتبع أي خصوم آخرين بالقرب منه، قبل أن يوجه كامل تركيزه إلى الغول. كان واثقاً من أن كبار السحرة ومطاردي الرعب سيتمكنون من القضاء على العدو في النهاية واستعادة النظام، لكنه لم يستطع السماح لنفسه بالتشتت. بينما كان الغول يندفع نحوه، حول كريفكس الأرض تحت أقدامهما إلى طين كثيف وأطلق رمحاً جليدياً على ركبته بمجرد أن بدأ الغول يغوص.
أصابت التعويذة الهدف بدقة، وزأر الغول ذو الرأسين ألماً بينما اخترق السحر ركبته وجمد الطين حول ساقه. قبل أن يتمكن كريفكس من الاحتفال، أطلق الغول قذيفة من الطاقة السحرية في اتجاهه وسحب ساقه بسهولة من الأرض المتجمدة بعرض مذهل للقوة. متفاجئاً بالهجوم غير المتوقع، أنشأ كريفكس بحمى حاجزاً من الحجر والجليد لصد القذيفة السحرية، ولم يكن لديه سوى القليل من الوقت للقفز إلى الوراء بينما كان الغول يلوح بهراوته نحو رأسه.
حاول الغول مطاردته، لكن كريفكس استغل قدرته الفائقة على المناورة لتسلق شبكة قريبة وتجنب المخلوق.
بمجرد أن أصبح في مأمن من خطر السحق، وصل كريفكس إلى بطنه وأمسك بأحد "نسيج تعاويذه".
لنرى مدى فاعلية هذا... بمجرد أن اقترب الغول بما يكفي، وجه كريفكس سحره عبر الحرير وفعّل نسيج التعويذة. انبثقت شبكة كبيرة من الحرير فوراً من يده والتفت حول جسد الغول بالكامل قبل أن تبدأ في التوهج بسحر غامض. راقب كريفكس لحم الغول وهو يتحول إلى اللون الرمادي بينما كانت الحرارة تُمتص من جسده وتُضخ في الشبكة الملفوفة حوله. ليس سيئاً. مع أن نسيج التعويذة هذا لم يكن من اختراع كريفكس نفسه، إلا أنه كان متقدماً إلى حد ما، وقد استغرق وقتاً لا بأس به لتعلمه بشكل صحيح.
بمجرد أن يقع الضحية في شباك الشبكة، كان من الصعب للغاية عليهم تحرير أنفسهم في الوقت المناسب بينما يفقدون طاقتهم ويتجمدون بسرعة حتى الموت. واثقاً من أن الغول لن يهرب، وجه كريفكس انتباهه إلى بقية ساحة المعركة. كان كبار السحرة قد قتلوا كلا الغولين الآخرين، وكان بقية الحشد في طور التراجع إلى الخلف. قُتل عدد قليل من مطاردي الرعب، لكن ماسروك بدا بخير وكان يطعن وحشاً ملوثاً بالفراغ قفز على كبير السحرة كارلين.
كان كريفكس على وشك الانضمام إليهم عندما انجذب انتباهه فجأة إلى الوزيرة كرينيس بينما تدفقت نبضة هائلة من السحر الغامض عبر الغرفة. أخيراً!
شعر كريفكس بموجة من الارتياح بينما تدفقت عدة فرق من سحرة حرب "كيرين تور"
فوراً عبر البوابة وانضموا إلى القتال. كان سحرة الحرب ذوي خبرة وراحة، لذا لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يذبحوا كل عدو في الغرفة ويبدأوا في دفعهم عودةً إلى الأنفاق. سار كريفكس نحو المدافعين عن النفق، الذين كانوا جميعاً ينتهزون الفرصة لالتقاط أنفاسهم، وبدأ يشرب جرعة شفاء استخرجها من حقيبته المكانية. لم يكن من الصحي تماماً استخدام الكثير من المواد الكيميائية في مثل هذا الوقت القصير، لكنه لم يستطع تحمل ترك إحدى ذراعيه مكسورة.
بمجرد أن أصبح الوضع تحت السيطرة، انفصل قائد سحرة الحرب وشق طريقه نحو أنسيريم قبل أن يؤدي التحية لكبير السحرة.
"سيدي! أنا قائد السحرة ناثانيال بلاكوود. تلقيت أنا ورجالي أوامر بتقديم المساعدة بمجرد فتح البوابة وتلقي إيجاز عن أهداف المهمة من أعلى رتبة متاحة في كيرين تور".
قال أنسيريم بارتياح قبل أن تتبدل ملامحه إلى الحيرة: "سعدت بلقائك يا قائد بلاكوود. لا تدرك مدى سعادتنا برؤيتك أنت وسحرة الحرب. سأقدم لك إيجازاً بأسرع ما يمكن، لكنني أشعر ببعض الحيرة. كنت تحت انطباع أن كبير السحرة سيدريك هو من سيقود تعزيزاتنا".
تردد القائد بلاكوود بشكل ملحوظ للحظة لكنه أجاب أخيراً: "تم استدعاء كبير السحرة سيدريك للمساعدة في نوع من الطوارئ في العاصمة. لست متأكداً من التفاصيل، لكن بعض سحرتي سمعوا الناس يقولون إن المدينة تتعرض للهجوم. كانت الأمور تبدأ في التحول إلى فوضى عارمة عندما غادرت، سيدي".
شعر كريفكس بقلبه يهوي عند سماع الخبر. لا يمكن أن يكونوا الحشد، لذا لا بد أن ديثوينغ أرسل أي وحش فراغ أطلقه لمهاجمة العاصمة. لم يكن هناك أي شيء يمكنهم القيام به للمساعدة، لذا تمنى ببساطة أن يتمكن كراسوس من منع الوحش من التسبب في الكثير من الخسائر.
قال أنسيريم بوقار: "فهمت. إذن يجب أن ننهي هذه المهمة بأسرع ما يمكن حتى نتمكن من العودة للمساعدة في العاصمة. استمع جيداً يا قائد. ليس لدينا الكثير من الوقت".
قدم أنسيريم على عجل للقائد نظرة عامة على الوضع. لم يخض كثيراً في التفاصيل، لكنه شرح ما يكفي ليعرف القائد ما يجب القيام به ونوع القوات التي سيواجهها سحرته. على الرغم من ذهوله الواضح مما كان يسمعه، إلا أن الرجل كان محترفاً بوضوح وتقبل ظروفه بسرعة.
"مفهوم يا سيدي! سأساعد أنا وسحرته في تمهيد طريق لكم إلى السطح".
أومأ أنسيريم بالموافقة قبل أن يجيب: "جيد. يرجى القيام بذلك يا قائد. لا فائدة من الانتظار—"
انصرف انتباه كريفكس عن المحادثة عندما تعثر شخص لجنية ليلية مصابة بملابس خضراء عبر البوابة إلى الغرفة. أربكه المشهد في البداية حتى أدرك فجأة أن جنية الليل لا بد أن تكون تنيناً أخضر. نظر كريفكس إلى الأسفل ورأى أن الجنية كانت تقبض بإحكام على حراشف سوداء مكسورة إلى نصفين. حاول أحد السحرة القريبين تقديم جرعة شفاء للتنين المصاب، لكنه أبعدهم بسرعة واستخدم سحر الطبيعة لإغلاق جروحه قبل أن يلتفت لمخاطبة أنسيريم.
"تحياتي أيها الفانون. أنا إيراني كوس، قرين يسِيرا، وقد أحضرت معي إحدى حراشف ديثوينغ. هل أمنتم روح التنين؟"
قال أنسيريم بوقار: "لا نعلم. لا يزال أقوى أعضائنا على السطح يقاتلون تشوغال والتنانين السوداء. كان تشوغال لا يزال بحوزته روح التنين عندما اضطررنا للتراجع، لكن ربما تغير ذلك".
قال إيراني كوس وصوته يفيض بالإلحاح: "إذن يجب أن نستعيدها بأسرع وقت ممكن. أدرك ديثوينغ نوايانا بمجرد أن أخذت حرشفته وبدأ في الهروب نحو البوابة. تبذل الجوانب كل ما في وسعهم لإيقافه، لكنه قوي للغاية. أخشى أن الوقت ليس في صالحنا".
سأل أنسيريم وملامحه تفيض بالأمل: "مفهوم. سحرة الحرب يدفعون الحشد بالفعل ويمهدون الطريق، لكن الكثير منا أصيبوا وأنهكوا. هل هناك أي شيء يمكنك القيام به للمساعدة؟"
قال إيراني كوس بعد لحظة تردد: "لقد استُهلك الكثير من سحري، لكن يجب أن أكون قادراً على مساعدتكم".
ثم أغمض التنين عينيه وبدأ في إلقاء تعويذة ملأت الغرفة بأكملها بسحر طبيعة قوي وبريق من ضوء القمر. شعر كريفكس بإحساس بالسكينة يتدفق عبره بينما تلاشت آلامه وتداوت أي جروح كانت لا تزال لديه. أكدت نظرة سريعة أن الجميع أيضاً كانوا يُشفون بسحر إيراني كوس، مما أثار دهشته. هذا المستوى فاق بكثير أي شيء كانوا سيحصلون عليه من جرعة، وبدا كشيء لا يستطيع فعله سوى شخص مثل رئيس الأساقفة فايول.
بعد إلقاء تعويذة التجديد، انهار إيراني كوس فوراً من الإرهاق الواضح.
"تم الأمر أيها الفانون. يجب أن تكون جروحكم قد شُفيت وطاقتكم قد استعيدت. سأبذل قصارى جهدي لمساعدتكم في تدمير روح التنين، لكن معظم القتال سيتعين على قواتكم القيام به".
بمجرد الانتهاء من ذلك، سلم إيراني كوس الحرشفة إلى أنسيريم حيث كان ينوي المساعدة في قتال التنانين السوداء بهيئته الحقيقية بمجرد وصولهم إلى السطح. من الواضح أنه سيكون مخاطرة كبيرة لهم أن يحضروا الحرشفة إلى حيث يمكن سرقتها منهم، لذا سيتعين الاحتفاظ بها في الأنفاق بالقرب من السطح. شكر أنسيريم التنين الأخضر على مساعدته ومرر الحرشفة إلى كبير السحرة كارلين لحفظها. ثم سارع لتنظيم الجميع في مجموعتين.
تم تعيين مجموعة للبقاء لتأمين الغرفة وأخرى لشق الطريق عبر الأنفاق عودةً إلى السطح. لم يمض وقت طويل بعد ذلك حتى كان كريفكس يقاتل بجانب الجميع بينما كانوا يصعدون عبر الأنفاق ويقتلون كل ما يعترض طريقهم. مع اقتراب نهاية مهمتهم أخيراً، لم يعد لدى كبار السحرة أي سبب لمواصلة الحفاظ على طاقتهم. تحول المسار أمامهم إلى جحيم مستعر حيث أطلق السحرة تياراً مستمراً من النار صهر كل شيء في طريقهم.
ساهم كريفكس في ذلك بجيومانسياه بينما بذل قصارى جهده لتخطي العديد من الجثث شبه المنصهرة التي مروا بها على طول الطريق. كان هناك عدد قليل من الغيلان حاولوا الاندفاع عبر الجحيم، لكن تم القضاء على كل منهم بسرعة بوابل من الصواريخ السحرية. بعد عدة دقائق من ذلك، لمح كريفكس أخيراً المخرج إلى السطح وسمع زئير التنانين الصاخب فوق ضجيج المعركة.
بمجرد أن قاموا بالدفع الأخير ووضعوا أقدامهم أخيراً في مخيم "توايلايت هامر"، استُقبل كريفكس بمشهد جحيمي.
تحول الكثير من المخيم إلى أنقاض وكان مليئاً بالجثث. كانت أجزاء ضخمة منه مشتعلة حالياً، لكن كل شيء حول كبير السحرة أنتونيداس كان مغموراً بالكامل بواسطة عنصر مائي ضخم كان يبذل قصارى جهده لإغراق أونيكسيا، التي كانت مغطاة بالجروح. كان أنوب-ريخان يتوهج بوضوح بضوء النور وهو يواصل تبادل الضربات مع نيفاريان، لكن إحدى ذراعيه كانت متدلية بلا حراك إلى جانبه، وكان الجورمونجار قد مُزق تماماً إلى نصفين، ودمه الحمضي يتجمع على الأرض.
كان نيفاريان يعرج بشدة وبدا ذيله ملتوياً. كان سابيليان، الذي كان يحاول إغراق الأمير كايلثاس وكبير السحرة كيلثوزاد في الحمم البركانية، محترقاً بشدة بحراشف متشققة. كان الأمير كايلثاس وكبير السحرة كيلثوزاد يحميان نفسيهما بحواجز سحرية قوية، لكن كلاهما كان يزداد تعباً بوضوح. وفوق كل ذلك، كان هناك مجال ضخم من المجسات المتلوية تخرج من الأرض في الاتجاه الذي رأى فيه كريفكس هاديكس آخر مرة.
كان بالكاد قادراً على استشعار وميض عرضي من السحر السحري عبر بحر سحر الفراغ الذي ينتجه أي شيء فعله تشوغال.
قال كريفكس وهو يشير نحو المجسات: "أنسيريم، يمكنني استشعار انفجارات سحرية قادمة من الوزير هاديكس في ذلك الاتجاه".
انتشرت بقية المجموعة بينما غادروا الأنفاق وبدأوا في اتخاذ تشكيلات دفاعية.
"إذا لم يكن لديه روح التنين بالفعل، فستظل مع تشوغال".
قال أنسيريم بعد أن أخذ لحظة لدراسة المنطقة الملوثة بالفراغ قبل أن يلتفت إلى قائد سحرة الحرب: "أوافق. شق طريقنا عبر كل ذلك لن يكون سهلاً، لكن يجب القيام به. أيها القائد بلاكوود، قسّم سحرة الحرب لديك إلى مجموعتين. واحدة للدفاع عن مؤخرتنا من الحشد والأخرى لمساعدتنا في شق طريق عبر تلك المجسات اللعينة".
"نعم يا سيدي!"
قبل أن يتمكن أنسيريم من إعطاء المزيد من الأوامر، حول نيفاريان فجأة نظره إلى مجموعتهم ورصد إيراني كوس. أطلق ابن ديثوينغ الأكبر زئيراً مزلزلًا للأرض رُد عليه بالمثل عندما تخلص التنين الأخضر من هيئته البشرية وطار مباشرة نحو نيفاريان. دخلت قوات الحشد فوراً في حالة جنون بينما ألقى كل أورك شاحب، وغول، ومسخ ملوث بالفراغ نجا في المخيم بأنفسهم على مجموعتهم.
صرخ أنسيريم فوق الفوضى: "الجميع، تحركوا!"
بقي كريفكس قريباً من المجموعة بينما كانوا يقاتلون عبر بحر من الأعداء أثناء تحركهم نحو روح التنين. لم يكن يعرف ما إذا كانت التنانين السوداء قادرة على تخمين خطتهم بالضبط، لكن ربما كان لديهم فكرة جيدة بما فيه الكفاية لأنهم جميعاً كانوا يحاولون الهروب من خصومهم واعتراض مجموعتهم. ليس ذلك فحسب، بل إن قوات الحشد قاتلت بشعور متجدد من الشراسة. بدا أن كبير السحرة أنتونيداس، والأمير كايلثاس، وكبير السحرة كيلثوزاد قد استعادوا نشاطهم بفضل التعزيزات وبدأوا في ضرب التنانين السوداء الطائرة بشكل انتهازي بينما كانوا يلقون أيضاً حواجز لحماية مجموعة الهجوم.
استخدم أنوب-ريخان الفرصة لشفاء نفسه بالضوء واندفع عودةً لمهاجمة التنانين السوداء باستخدام سرب الجراد الخاص به. جمد كريفكس قزماً ملوثاً بالفراغ على الأرض بينما قفز أورك شاحب فوق مطارد الرعب أمامه، ليتم طعنه فوراً بواسطة ماسروك. لعدم وجود فرصة لشكر صديقه، ألقى كريفكس نسيج تعويذة على مجموعة أخرى من الأعداء تسببت في انبثاق العديد من الأشواك الجليدية من الأرض واختراق أجسادهم.
ألقى كريفكس تعويذة ثانية جعلت الأشواك تنفجر بقوة وتمزق الأورك القريبين بشظايا. أطلق كبار السحرة في المجموعة باستمرار وابلاً من التعاويذ المدمرة التي ساعدت في تمهيد الطريق بينما كانوا يندفعون إلى الأمام. تم سحب العديد من مطاردي الرعب وسحرة الحرب بوحشية من التشكيل وتمزقوا بواسطة العدو في غضون ثوانٍ، لكن لم يسمح أحد للعروض المروعة بإبطائهم. بمجرد وصولهم أخيراً إلى حقل المجسات المتلوية، استدعى الماجستر روماث طائراً فينيقياً ضخماً مصنوعاً من النار طار أمامهم وأحرق العديد من المجسات حتى صارت رماداً، لتبدأ في النمو مرة أخرى على الفور تقريباً.
نادى أنسيريم: "تحركوا للأمام، ولا تترددوا!"
بدأت مجموعتهم في تكبد المزيد من الخسائر فوراً بعد انتقالهم إلى المنطقة الملوثة بالفراغ. بينما كانت قوات الحشد قادرة على التحرك دون عوائق تقريباً، حاولت المجسات لف نفسها حول أي شخص آخر يمر. طوال الوقت كانت عقولهم تتعرض للهجوم باستمرار من قبل همسات الفراغ. رأى كريفكس إحدى المجسات تصل نحو إحدى ساقي ماسروك وجمدها فوراً حتى صارت صلبة قبل أن تتمكن من الإمساك بها جيداً.
نجحوا في النهاية في شق طريقهم إلى ساحة حيث كان هاديكس وكبيرة السحرة موديرا، اللذان بدا وكأنهما بالكاد يبقيان نفسيهما واقفين، يقاتلان تشوغال بجنون. كان الغول أطول بعدة أقدام من آخر مرة رآه فيها كريفكس وكان جسده مغطى بالكامل بالعيون بينما كان رأسه الثاني يصرخ باستمرار بلغة غريبة ومخيفة. كان تشوغال يلقي باستمرار صواعق من طاقة الفراغ على هاديكس بينما كان يبذل قصارى جهده لسحق موديرا بمطرقته.
الأهم من ذلك، كان هاديكس قد استعاد روح التنين وثبتها على بطنه ببعض خيوطه.
نادى كريفكس وهو يطلق وابلاً من الصواريخ السحرية على تشوغال، الذي صدها بسهولة ازدراء باستخدام حاجز مصنوع من طاقة الفراغ: "الوزير هاديكس!"
لا بد أن السحرة الآخرين اتخذوا ذلك كإشارة لأنهم أطلقوا بعد ذلك وابلاً خاصاً بهم من التعاويذ على تشوغال، مما سمح لهاديكس وموديرا بالابتعاد بأمان للحظة وشق طريقهم نحو المجموعة.
قال هاديكس بمجرد أن أصبح قريباً بما يكفي ليُسمع: "يسعدني أن أراك لا تزال على قيد الحياة، أيها المتدرب".
ومع انتهاء المجاملات على ما يبدو، وجه انتباهه بعد ذلك إلى أنسيريم.
"أفترض أنك لا بد أنك أمنت قطعة من ديثوينغ، أليس كذلك؟"
قال أنسيريم قبل أن يلقي نظرة على القطعة الأثرية الملتصقة ببطن هاديكس: "فعلنا. يتم الاحتفاظ بالحراشف بالقرب من مدخل الأنفاق. لقد تمكنت من الحصول على روح التنين. جيد. سأترك بضعة من رجالي لصد ذلك الوحش بينما تأخذها إلى الحراشف".
قال هاديكس وهو يزيل روح التنين بعناية ويسلمها إلى أنسيريم: "لا. تشوغال قوي جداً ورجالك ليس لديهم خبرتي في قتال الفراغ. اتركوا خلفكم أحد كبار السحرة وأرسلوا البقية لمرافقة هذا إلى الأنفاق. كلما تم تدميرها بشكل أسرع، كان ذلك أفضل".
دون انتظار رد، تركهم هاديكس خلفه وعاد إلى قتاله مع تشوغال. أمر أنسيريم كبير السحرة أرغال بمساعدة هاديكس وموديرا قبل إرسال بقية المجموعة عودةً في الاتجاه الذي أتوا منه. كانت الرحلة الثانية عبر غابة المجسات أسوأ من الأولى حيث تكبدوا بالفعل خسائر كبيرة وكان لديهم كبير سحرة واحد أقل لمساعدتهم في إبقاء الطريق واضحاً. كان أقوى السحرة الذين تبقوا لديهم هم أنسيريم والماجستر روماث، وكلاهما كان يبدأ في التعب.
صرخ أنسيريم في محاولة لتحفيزهم: "لقد اقتربنا! لم يتبق الكثير!"
كانت أعداد الحشد تبدأ في التناقص وكان الطريق أمامهم أكثر وضوحاً مما كان عليه سابقاً. لسوء الحظ، اختار نيفاريان تلك اللحظة لإرسال إيراني كوس محطماً إلى أنوب-ريخان بضربة من ذيله والابتعاد نحوهم. تباً! شعر كريفكس بحياته تمر أمام عينيه بينما فتح ابن ديثوينغ الأكبر فكيه وبصق تياراً هائلاً من الحمم البركانية في اتجاههم لم يتم صده إلا بالكاد بواسطة حاجز سحري أنشأه أنسيريم والماجستر روماث.
كافح الاثنان بوضوح ضد الهجوم، لكنهما نجحا في صده بمجرد أن أضاف سحرة الحرب قوتهم.
نادى أنسيريم، مما صدم كريفكس وأخرجه من جموده: "الوزير كريفكس! خذ روح التنين وأحضرها إلى كبير السحرة كارلين مع بقية النيروبيان! شعبك أسرع بكثير من بقيتنا ولديهم أفضل فرصة للنجاح!"
أراد كريفكس بشدة المجادلة والتشكيك في حكمة هذا القرار بدافع الخوف، لكنه لم يفعل. لم يكن هناك وقت للتردد. بدلاً من ذلك، أخذ روح التنين من أنسيريم، متجاهلاً السحر القديم القوي الذي يتدفق عبر القطعة الأثرية، وبدأ في الركض عبر ساحة المعركة مع ماسروك وبقية مطاردي الرعب بجانبه. على الرغم من أن الوزراء لم يكونوا بصلابة طبقة المحاربين النيروبيين، إلا أنهم كانوا لا يزالون أسرع بكثير من أي إنسان.
حاول العديد من الأورك إيقافهم، لكن جهودهم كانت فعالة بقدر ما لو قفزوا أمام فرسان يندفعون. حاولت كل من أونيكسيا وسابيليان اعتراضهم، لكن كبار السحرة الآخرين لم يسمحوا لأي منهما بالهروب. حاول غول ذو رأسين رمي جسده مباشرة على كريفكس لإبطائه، مما أجبره على استخدام آخر نسيج تعويذة لديه. لم يكلف كريفكس نفسه عناء الإبطاء حيث تم نقل الغول فجأة مئة قدم في الهواء قبل أن يسقط حتى الموت.
تماماً كما بدأ كريفكس يعتقد أنه سيكون قادراً على النجاح دون عوائق، وجد نفسه فجأة يسقط على الأرض بينما ضرب نيفاريان ذيله في الأرض وهز الأرض. بفضل تدريبه الخاص على الجيومانسيا وردود أفعاله المعززة فقط، تمكن كريفكس من القفز إلى الجانب وتجنب أن يتم طعنه بواسطة شوكة الأرض الضخمة التي انبثقت تحته. لسوء الحظ، لم يكن سريعاً بما يكفي لمنع إحدى ساقيه من الانسحاق بواسطة الشوكة التالية.
لو لم يكن أنوب-ريخان قد اصطدم بقرن نيفاريان الجانبي أولاً، لم يكن لدى كريفكس أدنى شك في أن الشوكة التالية كانت ستقضي عليه. تمنى لو كان بإمكانه القول إنه تعامل مع فقدان أحد أطرافه برشاقة، لكن أي شخص قريب بما يكفي لسماعه يصرخ كان سيعرف أن ذلك كذب. تمكن كريفكس بالكاد من القتال عبر الألم وسلم روح التنين إلى ماسروك وأرسله بعيداً لإحضارها إلى كبير السحرة كارلين. تردد صديقه للحظات طويلة، لكنه ركض في النهاية نحو الأنفاق وروح التنين في يده.
كان كل شيء بعد ذلك ضبابياً بينما حاول بضعة من مطاردي الرعب حمله إلى بر الأمان أثناء معالجة النزيف بجرعات الشفاء. كان كريفكس مشتتاً جداً بسبب الألم ليفهم حقاً ما كان يحدث. تغير ذلك فقط عندما انفجرت موجة واسعة من السحر عبر ساحة المعركة من الأنفاق وزأرت التنانين السوداء فجأة بغضب محموم. استطاع كريفكس استشعار أربعة تيارات قوية للغاية من السحر الملون تطير في الهواء وتتجه نحو الأفق.
لقد فعلناها... استعاد كريفكس وعيه بينما كان إيراني كوس يسحبه جانباً للشفاء. من كلام ماسروك المرتجف والسريع، علم كريفكس أن التنانين السوداء تراجعت جميعها بنجاح بعد فترة وجيزة من تدمير روح التنين، واجتمع الجميع وذهبوا لمواجهة تشوغال. صمد الغول لفترة أطول من المتوقع، لكن لم تكن هناك طريقة تمكنه من النجاة ضد مثل هؤلاء الأعداء الأقوياء بمفرده. جاءت نهايته بشكل غير مجيد حيث تم طعنه وتقطيعه.
أصر هاديكس على إزالة كلا رأسي الغول المتحولين وحرق كل شبر من تشوغال حتى صار رماداً. وفقاً له، فإن المخلوقات التي تلوثت بالفراغ إلى هذا الحد لديها ميل للبقاء على قيد الحياة حتى بعد أكثر الجروح فتكاً، ولم يرغب في المخاطرة بترك أي شيء خلفه. بمجرد أن شُفي جرحاهم بما يكفي ليصبحوا خارج الخطر المباشر، بدأت المجموعة تدريجياً في التراجع نحو البوابة. لم يفعل تدمير روح التنين شيئاً لردع الحشد عن الرغبة في تمزيقهم جميعاً إرباً، وبالتالي كانوا بحاجة إلى القيام بانسحاب سريع.
قال هاديكس وهو يحمل كريفكس إلى البوابة على منصة عائمة من السحر السحري: "استرح أيها المتدرب. دورك في هذا قد انتهى".
ولعدم رؤيته أي سبب للاختلاف، توقف كريفكس عن القتال للبقاء يقظاً وسمح لنفسه بالانزلاق عودةً إلى فقدان الوعي.