سُرّ كريفاكس حين أذن له هاديك بالاطلاع على السجلات التاريخية للحلقة، فقد كانت قراءة تفاصيل الحروب بين النيروبيين والفرايكول ممتعة حقاً. قبل آلاف السنين، لم يكن النيروبيون يجنحون إلى العزلة بهذا القدر، وكان الفرايكول لا يزالون يجوبون القارة، وكانت المناوشات بين العِرقين شائعة. استمرت الحرب الأولى عدة سنوات، وبدأت عندما توسعت أزجول-نيروب داخل أراضي الفرايكول. استغل النيروبيون تفوقهم في الحركة وقدرتهم على التنقل تحت الأرض لمضايقة مستوطنات الفرايكول قبل أن يتمكن محاربوها من الرد.
كان الفرايكول محاربين متفوقين في القتال المباشر، وقد روضوا تنانين بدائية قوية، لكن ذلك لم يَعْنِ شيئاً في مواجهة تكتيكات حرب العصابات النيروبية. في عدة مناسبات، نجح الفرايكول في نصب كمائن ذكية للقوات النيروبية ووجهوا ضربات قوية إلى أزجول-نيروب، ولكن مع احتراق مزارعهم، ومقتل حرفييهم في نومهم، وعيش سكانهم المدنيين في خوف، بدا وكأنهم سيخسرون الحرب. مع ذلك، بدأ هذا بالانقلاب عندما نجح سحرة ريونات الفرايكول في تطوير سحر يتيح لهم رسم خريطة للأنفاق التي يستخدمها النيروبيون للتنقل في أراضيهم.
ومنذนั้น الحين، تمكن الفرايكول من نصب الكمائن للقوات النيروبية بوتيرة أكبر بكثير، لكنهم ظلوا يفتقرون إلى القدرة على مهاجمة معاقل النيروبيين مباشرة. في كل مرة يحاول فيها محاربو الفرايكول دخول الأنفاق ونقل المعركة إلى أعدائهم، كان النيروبيون يعمدون ببساطة إلى إطاحة الأنفاق وسرعة حفر غيرها بديدان الجورمونجار. هذا، إلى جانب الأضرار التي لحقت بهم مسبقاً، كان يعني أن الفرايكول لا يزالون مرشحين لخسارة الحرب.
لحسن حظ الفرايكول، انقلبت دفة الحرب لصالحهم عندما اكتشف ماغناجار آيسبريكر أنه يستطيع إيجاد نقاط الضعف في جدران الجليد واستخدام قوة الفرايكول التي يمتلكها لحفر أنفاق مباشرة داخل معاقل النيروبيين. في ذلك الوقت، كانت جيش أزجول-نيروب تتمحور حصرياً تقريباً حول هزيمة أعدائها عبر استغلال التفوق في الحركة وتكتيكات الكر والفر. وعندما ضاع تلك الميزة، بالكاد كانت لديهم أي فرصة في مواجهة قوات القتال المتفوقة للفرايكول.
استمرت حرب النيروبيين والفرايكول الأولى عدة سنوات أخرى، لكن أزجول-نيروب أدركت في النهاية أنها لن تستطيع الفوز بالحرب دون إصلاح عقيدتها العسكرية، فتراجعت إلى أمان مملكتها الجوفية. بالنسبة للنيروبيين، الذين كانوا يعتقدون أنهم أعظم جنس في العالم، كانت هذه هزيمة مهينة ترتبت عليها عواقب سياسية هائلة. فقد الملك الأعلى في ذلك الوقت، أنوب زيكيث، الكثير من شعبيته بين مختلف ملوك تحت الأرض، والملكات، والكتل السياسية في أنحاء المملكة.
وبقراءة ما بين السطور، كان واضحاً لكريفاكس أن أنوب زيكيث لم يتمكن من التشبث بالسلطة إلا عبر تطهير أعدائه السياسيين والوعد بحرب متجددة مع الفرايكول. أجج الملك الأعلى مشاعر الحماس القومي في أزجول-نيروب ووجه انتباه النيروبيين نحو إعادة تشكيل جيشهم ليصبح قادراً على هزيمة الفرايكول. والمثير للاهتمام أن هذه الجهود هي الطريقة التي تمكن بها بعض الطائرين النيروبيين والمتزلجين النيروبيين من اكتساب وعيهم.
حين أدرك قادة أزجول-نيروب أنهم بحاجة إلى تطوير القدرة على مقاتلة أعدائهم في اشتباكات مباشرة، كابدوا لإيجاد سيلة للقيام بذلك. ببساطة شديدة، تفوق محاربو الفرايكول على محاربي النيروبيين بدرجة هائلة. ففي نهاية المطاف، قضى الفرايكول حياتهم كلها في صقل قوتهم وتعلم كيفية أن يصبحوا محارين أفضل. وكان المحاربو الوحيدون بين النيروبيين القادرين على الوقوف الند للند أمام الفرايكول هم أمراء العناكب.
وإدراكاً منهم أنهم لا يستطيعون التغلب على أعدائهم بالجودة، قرر قادة أزجول-نيروب عوضاً عن ذلك إغراق الفرايكول بالكمية، وهي تكتيك كان شعبهم مهيأ له تماماً. غير أن مشكلة سرعان ما برزت. فرغم أن الملكات كن قادرات على إنتاج أعداد كبيرة من النيروبيين، وكان هؤلاء النيروبيون حديثو الولادة قادرين على التدرب إلى مستوى مقبول خلال بضع سنوات فقط، إلا أنهن ما زلن عاجزات عن الحفاظ على سرب قادر على طغيان الفرايكول.
والسبب في ذلك ببساطة هو عدم امتلاكهن ما يكفي من الغذاء. كان النيروبي الأساسي يمتلك كتلة جسدية أكبر بكثير من الإنسان، وتطلب بالتالي طعاماً أكثر لإعانة نفسه. وكانت أزجول-نيروب قادرة على إعالة تعداد سكاني كبير بفضل التخطيط الدقيق واستخدام السحر لزيادة كمية الغذاء التي يمكنهم إنتاجها بشكل كبير. ومن أجل التغلب على هذه القيود، وجه الملك الأعلى أنوب زيكيث الملكات لابتكار طبقة جديدة من النيروبيين يمكن إنتاجها بأعداد كبيرة وتتطلب في الوقت ذاته مواد مغذية أقل.
وكانت هذه مهمة شاقة للملكات، نظراً لأن النيروبيين الذين يصنعونهن ما زالوا يتطلبون قدراً متناسباً من الطاقة للحفاظ على كتلتهم الحيوية. وباءت جهودهن بالفشل في الغالب حتى عثرت الملكة زيلنارا صانعة اللحم صدفة على طريقة لتعديل الطائرين والمتزلجين النيروبيين بطرق تسمح لهم بالاعتماد جزئياً على السحر في العيش. في السابق، كانت هذه النماذج من النيروبيين ذات ذكاء محدود وتُستخدم عموماً للأعمال اليدوية المتكررة.
غير أنه بعد تعديلات زيلنارا، بات بالإمكان إنتاج هؤلاء النيروبيين بأعداد كبيرة كفاية لتكون مفيدة لجيش أزجول-نيروب. وفي حين سمح السحر الحدسي للفرايكول بالاعتماد على جودة محاربيهم لصد النيروبيين، فإن الكمية الكبيرة من النيروبيين التي باتت الملكات قادرات على إنتاجها أثبتت أن للكمية جودتها الخاصة. والمشكلات الوحيدة التي واجهتها أزجول-نيروب في دمج المتزلجين والطائرين النيروبيين في جيشهم كانت بسبب نقص ذكائهم.
فبينما كانت الطبقات الأكثر ذكاءً من النيروبيين قادرة على السيطرة على إخوتهم الأقل ذكاءً، لم يكن النيروبيون فاقدو الوعي أذكياء بالقدر الكافي لتنفيذ مناورات معقدة في ساحة المعركة. لحسن الحظ، حُلّت المشكلة بسهولة عندما منحت الملكات الوعي لأكثر أعضاء هذه الطبقة كفاءة. ولم يقتصر الأمر على كون الطائرين والمتزلجين حديثي الوعي قادرين تماماً على السيطرة وتوجيه بقية طبقتهم، بل طوروا أيضاً شكلاً من السحر الحدسي الذي يزيد قوتهم أثناء قيادة السرب.
وبهذا، نجحت أزجول-نيروب في تشكيل جيش يتألف من أسراب ضخمة من الطائرين والمتزلجين النيروبيين، والعناكب العملاقة، ومحاربي النيروبيين الأساسيين. وكان الجيش يغمر أعداءه سريعاً بتفوقه العددي بينما تركز قوات النيروبيين التقليدية على نصب الكمائن للأهداف الضعيفة. بعد إصلاح جيشهم، ربما نجحت أزجول-نيروب في هزيمة الفرايكول في حرب النيروبيين والفرايكول الثانية، لولا ارتكابهم خطأً قاتلاً.
لأسباب ظلت بلا تفسير في السجلات التاريخية، اتخذ الملك الأعلى أنوب زيكيث القرار الأحمق للغاية بمحاولة شن هجوم على أولدوار بقصد سرقة أسرارها. في يوم واحد، دُمّر قطاع كبير من الجيش الذي أعدته أزجول-نيروب بعناية فائقة بواسطة دفاعات أولدوار، واستغل الفرايكول الفرصة فوراً. ورغم خسارتهم جزءاً كبيراً من قواتهم، استمرت حرب النيروبيين والفرايكول الثانية لسنوات عديدة حيث أثبت الطائرون والمتزلجون النيروبيون جدارتهم.
وكان محاربو الفرايكول الأقوياء يجدون أنفسهم محاطين بعد لا يحصى من المتزلجين، وكانت التنانين البدائية تسقط من السماء بينما تشل الطائرات أجنحتها بشباكها. لكن لسوء حظ أزجول-نيروب، ذهبت جهودهم سدى عندما دخل ماغناجار آيسبريكر الحرب مع حشد كبير من محاربي الفرايكول الأقوياء. حينها، كان ماغناجار أسطورة لدى النيروبيين والفرايكول على حد سواء، مما يعني أن التحول الناتج في المعنويات تحول إلى حكم بالإعدام على المجهود الحربي لأزجول-نيروب.
تكبد النيروبيون سلسلة من الهزائم المهينة أمام ماغناجار أجبرتهم على التراجع مرة أخرى إلى ملاذاتهم تحت الأرض، إلا أن الملك الأعلى هذه المرة لم ينجُ من إخفاقه. أُطيح بأنوب زيكيث فوراً وأسس خليفته سلسلة من الإصلاحات الانعزالية وحملات الدعاية التي شكلت الأساس لسياساتهم الانطوائية الحالية. لقد مُنِع النيروبيون لقرون عديدة تماماً من مغادرة المملكة الجوفية، ومُسحت كل ذكرى لأولدوار من السجلات.
والسبب الوحيد لعلم كريفاكس بأن المكان الذي هاجموه كان أولدوار، يعود إلى معرفته المسبقة.
ففي السجلات، يُشار إلى المكان الذي قرر أنوب زيكيث مهاجمته بعبارة «مكان المعارف والقطع الأثرية المحرمة»
فحسب. كانت قراءة دعاية أزجول-نيروب ممتعة بقدر قراءة تاريخ الحرب تقريباً. يثير العجب كيف استطاع قادة المملكة تصوير السطح في آن واحد كأرض لخطر وجودي وكأشكال حياة مثيرة للشفقة لا تستحق الالتفات. لكنني أظن أن عليّ ألا أتفاجأ، فالكثير من الأنظمة على كوكب الأرض لم تكن تتردد في تصوير أعدائها على أنهم ضعفاء وخطر داهم في الوقت ذاته، تأمل كريفاكس في نفسه وهو يضع جانباً الوثائق التاريخية التي أعطاه إياها هاديك.
أظن أنه يجدر بي أن أكون ممتناً لأنهم خففوا من عزلتهم بالقدر الذي يسمح لهاديك بأن يمنحني الإذن بالسفر إلى السطح. طوال الأشهر القليلة الماضية، كان كريفاكس يدرس بجهد مستطاع للوصول إلى المتطلبات التي أخبره الوزير هاديك بأنه يحتاج إلى بلوغها قبل أن يُسمح له بالبحث عن أعراق السطح. ورغم أن كريفاكس شعر بشيء من الضيق، إلا أنه كان ممتناً لكونه لا يحتاج سوى لإقناع وزير واحد عوضاً عن حكومة المدينة.
أمضى كريفاكس الدقائق التالية في قراءة مجلد السحر المكاني التمهيدي الذي كلفه هاديك بدراسته قبل أن يقاطعه صوت عالٍ صادر من صدره. ارتجف كريفاكس جراء الضجيج المفاجئ، ونظر إلى أسفل ليرى الشبكة التي طلاها بتعويذة منبه مؤقت تتوهج بسطوع وتطلق صرسرة رنانة مزعجة. اللعنة! لقد نسيت أمر نزالي مع مسروق! كان صديقه متفائلاً وعادة ما يتسم بتفهم شديد كلما فقد كريفاكس مسار الوقت أثناء الدراسة، لكن ذلك ظل يجعله يشعر بالسوء لترك مسروق ينتظر.
ارتدى بسرعة رداء الحرير الممنوح لكل مبتدئ جديد في الحلقة — وشعر بشعور رائع حقاً لكونه قادراً على ارتداء الملابس مجدداً — وغادر غرفته المخصصة وشق طريقه خارج الزقورة. كانت المسافة بين ساحة تدريب المحاربين وحلقة الوزراء كبيرة إلى حد ما، لكن كريفاكس ضبط منبهه ليمنحه الوقت الكافي للوصول إلى هناك. لحسن الحظ، تعرف عليه الحارس المدرع وسمح له بالدخول بسرعة حين بلغ مقر المحاربين.
وخلافاً لزقورة الحلقة، كان المحاربون يقيمون في جزء من المدينة لا يختلف عن باقي أجزاء المدينة إلا في طابعه العسكري. متجاهلاً المحاربين المدرعين الذين رمقوه وأرديته بفضول، شق كريفاكس طريقه سريعاً نحو ساحة التدريب. ولحسن الحظ، كان يعرف إلى أين يتجه، وما إن بلغ هناك حتى كان العثور على مسروق أمراً يسيراً. راقب كريفاكس صديقه وهو يتمرن على حركات الرماح، مندهشاً بعض الشيء من مدى السرعة التي باتت عليها حركات مسروق منذ لقائهما الأخير.
كان مسروق يقضي معظم وقته في التدريب، وكان ذلك يبدو جلياً. إذ لم يجد سبباً للتباطؤ، هرول كريفاكس متجاوزاً محاربي التدريب الآخرين وحيا صديقه.
"أهلاً يا مسروق. لم أتاخر عن لقائنا هذه المرة"، قال كريفاكس ببهجة.
فبعد تكريس جل وقته للتعلم كي يتسنى له السفر إلى السطح بأسرع ما يمكن، بدأ يتطلع حقاً إلى نزالاته العرضية مع مسروق. كان من الجميل وجود عذر يمكنه استخدامه للاختلاط بصديقه مع التدريب في آن واحد. فمعظم أعضاء الحلقة يفتقرون لأي تدريب قتالي، لكن هاديك أصر على أن كريفاكس بحاجة لتعلم القتال إن أراد الذهاب إلى السطح. ونتيجة لذلك، قرر كريفاكس أن أفضل طريقة لإنجاز ذلك هي التنازل المتكرر مع مسروق.
لم يكن يتذمر، فـ أزيروث كانت أكثر خطورة من أن يب2قى عاجزاً بلا حيلة. يبدو أن مسروق لم يلاحظه، فقد تبدت على محياه علامة دهشة واضحة عندما أوقف تدريبه والتفت لينظر إلى كريفاكس.
"يا كريفاكس، لم أكن أتوقعك بهذه السرعة"، قال مسروق.
ولم يستطع كريفاكس إلا أن يشعر بالسرور لأن صديقه كف أخيرaً عن مخاطبته بشكل رسم، فقد تطلب الأمر بعض الإقناع لجعله يتوقف عن مناداته بـ "القرين"
أو "المبتدئ"
بعد أن بدأ اللقاء مجدداً.
"عادة لا تصل إلا بعد نصف ساعة أخرى."
"أعلم. شعرت بالسوء جراء تأخري الدائم فطلبت من الوزير هاديك أن يعلمني تعويذة يمكنني استخدامها لتنبيهي في وقت محدد."
اكتفى مسروق بالإيماء فهماً، فلم يكن ممن يعبؤون بالتعويذات أو السحر ما لم يتعلق الأمر بالقتال.
"جيد. إذن لدينا وقت أطول للنزال."
أصدر كريفاكس خنة مستانسة وتحرك ليأخذ مكانه في إحدى المساحات الواسعة المفتوحة المجاورة والمخصصة للنزالات دون تعليق. كان يعلم من التجربة أن مسروق لن يستطيع التركيز على التفاعل الاجتماعي حتى ينتهيا معاً من نزالهما.
استعدّ كريفَاكس ثم التفت نحو مسروق الواقف في الطرف الآخر من ساحة النزال، وأشار إليه بجاهزيته. اتخذ مسروق وضعية الاستعداد، ووجّه رمحه نحو كريفَاكس مستعداً للاندفاع، بينما تجهز كريفَاكس لبدء التجسيد فور انطلاق النزال. عرف اثناهما أنهما بحاجة إلى استغلال كل ثانية بحكمة. لم يكن لديهما حكم، ولأسف الشظ، كان عليهما الاعتماد على تقديرهما الخاص لمعرفة وقت البداية. بعد لحظات مشدودة من التحديق المتبادل، اندفع مسروق فجأة بأقصى سرعة ممكنة، وبدأ كريفَاكس بتجسيد سهم جليدي.
أدرك كريفَاكس ضيق الوقت المتاح له لإلقاء السحر قبل أن يصل إليه مسروق ويخضعه سريعاً، لكنه لم يكن مفلساً من الخيارات، لحسن الحظ. اندفع مسروق نحوه بسرعة خاطفة ولوح بسيفه غير الحاد نحو خاصرة كريفَاكس، فوقعت ثلاثة أمور في آن واحد. أولاً، أتمّ كريفَاكس تجسيد سهم الصقيع، فأطلق مقذوفاً صقيعياً استقر في خاصرة مسروق. لم يصنع التعويذة جليداً حقيقياً، لكن سحر الصقيع حمل جزءاً حركياً تسبب في تمايل مسروق واهتزازه.
ثانياً، انطلقت خيوط طويلة من غدّة كريفَاكس الحريرية لتلتصق بأحد الجدران القريبة، واستخدمها على الفور لشد نفسه بعيداً عن المحارب. ثالثاً، قذف كريفَاكس كرة حريرية نحو مسروق — وهي كرة نسج فيها تعويذة مسبقاً قبل القتال. حسناً، قد يكون وصفها بتعويذة مبالغةً كريمة. كان نسج التعاويذ قوياً، لكنه فن سحرّي معقد لا يتيح له تخزين أي تعويذة يريدها واستخدامها متى شاء وحسب. كان تعلم نسج تعويذة داخل حريره بصعوبة تعلم التعويذة ذاتها تقريباً.
لم يمتلك كريفَاكس متسعاً من الوقت لذلك في ظل التزاماته الأخرى. لكن حتى لو استطاع، فإن المانا المحقونة في الحرير لا تتعافى إلا بعد إطلاق التعويذة. ولو لم يكن الأمر كذلك، لكان الوزراء قد سيطروا على العالم منذ زمن بإطلاق وابم ناري من الكرات المدمرة على كل ما يعترض طريقهم. لحسن الحظ، كان ضخ كمية من الطاقة الأركانية في خصلة حرير وسحقها لتصير كرة أمراً رخيصاً من حيث استهلاك المانا وبسيطاً نسبياً.
بينما كان كريفَاكس يُشدّ باتجاه الجدار، التصقت كرة الحرير بخاصرة مسروق. وحتى وهو يبدأ بتجسيد سهمه الجليدي التالي، أراد كريفَاكس إطلاق الطاقة الأركانية المخزنة في كرة الحرير، فسقط مسروق أرضاً بفعل المقذوف الأركاني المرتجل. كان هناك حد لكمية السحر الأركاني التي يمكنه حشرها داخل كرة حرير بأمان، وكان ذلك الحد ضئيلاً في الواقع. لحسن الحظ، ومع أن قنبلة الحرير الأركانية كانت ضعيفة بعض الشيء، إلا أنها ظلت كافية لطرح مسروق أرضاً نظراً لأنه كان مختل التوازن بالفعل بفعل سهم الصقيع.
أطلق كريفَاكس بلا رحمة سهماً جليدياً ثانياً على صديقه بينما كان طريح الأرض وبدأ بتجسيد سهم آخر. رغم احتفاظه بالأفضلية في النزال حالياً بفضل حيلته، أدرك كريفَاكس أنه لا يزال معرضاً للخسارة. استطاع مسروق تحمّل الكثير من الضرر قبل الاضطرار للاستسلام، وصار كريفَاكس الآن محشوراً ضد الجدار، مما يعني عجزه عن استخدام حريره للهرب مرة أخرى. لم يتعلم بعد الكثير من التعاويذ التي يستطيع إلقاءها أثناء الحركة، فاضطر للثبات في مكانه ومواصلة قذف الأسهم الجليدية.
صاب السهم الجليدي الثاني الهدف، لكن مسروق اكتفى بإصدار همهمة، ونهض من الأرض، وبدأ بالاندفاع نحو كريفَاكس للمرة الثانية، وإن كان بسرعة أقل بسبب تأثير الإبطاء الخاص بسهم الصقيع. عند إصابة السهم الثالث، كان مسروق يبذل جهداً ظاهراً لئلا يستسلم، لكنه واصل الاندفاع رغم ذلك. أعجب كريفَاكس بذلك، فمع أن كليهما كان يكبح قوته بوضوح لكون النزال ودياً، إلا أن ثلاثة أسهم جليدية بهذا المستوى كانت لتكفي لانتزاع الاستسلام في لقائهما الأخير.
كان من الجيد رؤية صديقه يطور نفسه. وما إن همَّ بإلقاء السهم الجليدي الرابع والأخير -على أمل- حتى تفاجأ بانقطاع تركيزه جراء اصطدام صخرة بصدره. لم تكن الصخرة كفيلة بإيذائه فعلياً، لكنها نجحت في إبطاء تجسيده. بدفعة سرعة ما كان ليقدر عليها بعد تلقي ثلاثة أسهم جليدية، اجتاز مسروق المسافة سريعاً ولوح برمحه نحو خاصرة كريفَاكس. تألم كريفَاكس لكنه لم يفقد صوابه. عادة، كانت ضربة كهاذه لتقطع تعويذته تماماً وتحسم نتيجة النزال، لكنه خبأ هذه المرة حفرة في جعبته.
بدل أن ينقطع تجسيده عند اصطدام السيف غير الحاد به، تجسد حاجز جليدي وامتصاص جزء من قوة الضربة. رأى كريفَاكس ملامح المفاجأة على وجه مسروق وهو يتم إلقاء السهم الجليدي الرابع مباشرة في صدره. وتأكد بالمثل من رؤية المفاجأة في عيني كريفَاكس حين فشل ذلك في إنهاء النزال. خشي للحظة أن يواصل صديقه النزال متجاوزاً الحدود الآمنة رغبةً في الفوز، لكنه طرد الفكرة سريعاً. كان مسروق شديد النزاهة ويولي عناية بالغة لسلامة من حوله بما يمنع تحول نزال ودي إلى أمر غير آمن.
من هناك، انحدر القتال إلى تخبط كريفَاكس -وفشله- في درء محارب مدرع بالكامل في نطاق القتال القريب. تخيل مقدار مفاجאته عندما أدت دفعة محظوظة من السحر الأركاني غير المكرر في وجهه إلى استسلام مسروق فعلياً. قضى العنكبوتان الشابان الدقائق التالية في التقاط أنفاسهما وشرب الماء في صمت ودي. وتساءل كريفَاكس، لا للمرة الأولى، عن كيفية عمل الجهاز الدوري للنوع العنكبي وكيف ينجو جسمه من فرط الحرارة بلا غدد عرقية.
بعد لحظات، نبذ كريفَاكس الأمر باعتباره هراءً سحرياً، كباقي غرائب جسده. ما إن التقط الاثنان أنفاسهما، حتى شرعا في مناقشة تفاصيل النزال وتبادل النصائح. سأل كريفَاكس صديقه بفضول عن كيفية صموده أمام هذا العدد من الأسهم الجليدية. على ما يبدو، علمه أحد معلمي مسروق كيفية استخدام سحره الحدسي لتخفيف الضرر القادم. ألا تعلم يا مسروق أن استخدام اختصاصات متعددة أمر مبالغ فيه للغاية؟
مع ذلك، لم يمتلك كريفَاكس مجالاً للتذمر. فقد كان قادراً تماماً على استخدام تعاويذ الجليد والنار والأركان، حتى وإن فضّل الجليد. سأله مسروق بعدها عن تعويذة الحاجز الجليدي، فأوضح له أن الوزير هاديك أصر على تعليمه إياها.
"يا كريفَاكس، ما الذي يدفعك لتعلم السحر بهذا الشغف؟ لقد أوضحت لي أن مرشدك يشترط هذا عليك، لكنك لم تشاركني أهدافك".
تحرك كريفَاكس بتوتر وهو يزن سؤال صديقه. حتى تلك اللحظة، لم يسأل مسروق قط عن أهدافه المستقبلية ولم يبادر كريفَاكس بتقديم المعلومة. سيصاب... بخيبة أمل إذا شارك صديقه الموقف المعادي للأجانب لبقية بني قومهما. ورغم ذلك، عرف أن هذا ليس بالأمر الذي يمكنه إخفاؤه للأبد، لذا كان نزع الضمادة دفعة واحدة هو الأفضل.
"حسناً، تعلم أنني طلبتُ التخصيص في قسم أبحاث العالم السطحي، أليس كذلك؟ أريد ربط شعبنا بالأجناس الأخرى التي تعيش في هذا العالم لأنني أؤمن حقاً بأننا جميعا قد نستفيد كثيراً من الحوار والتعاون. يعتبر الكثير من أبناء قومنا الأجناس الأخرى بدائية لا تستحق الاهتمام، لكنني أريد تغيير هذا النمط التفكيري".
صمت مسروق وهو يستوعب كلمات صديقه. كان يعلم بوجود أشكال أخرى من البشر، لكنه لم يفكر فيها بعمق قط. ما لم تكن تشكل تهديداً لمتزله، فلماذا يهتم لأمرها؟ بدت اهتمامات صديقه غريبة بالنسبة إليه، لكن كريفَاكس ظل دائماً يمتلك منظوراً مختلفاً مقارنة ببقية مجتمعهما. اعتاد مسروق طويلاً على غرائب صديقه، لذا حاول إظهار الاهتمام بشغف كريفَاكس.
"هذه الأجناس الأخرى. أتملك محاربين أقوياء؟"
عندما سمع سؤال مسروق، لم يستطع كريفَاكس كبح ضحكة مباغتة امتزجت بالارتياح.
"حسناً، أظن أنهم كذلك. لا أعلم يقيناً، لكن لا أحد غيري يعلم أيضاً. يبدو الأمر جدير بالمعرفة، ألا تظن ذلك؟"
حاول كريفَاكس إقناع صديقه بالاهتمام بالعالم الخارجي خلف أزجول-نيروب عبر قصص التنانين، ولوهات الدراكاري، والسحر الاجنبي، لكن مسروق لم يبد اهتماماً واضحاً إلا حين بدأ بالحديث عن الفريكل.
"هؤلاء الفريكل، أههم محاربون أقوياء دخلوا جميعاً في سبات؟ وهل هزُمونا في حرب؟"
كان النيروبيون على علم بالفريكل النائمين ويبذلون قصارى جهدهم عموماً لتجنب أراضي رقادهم. وحتى بعد مضي آلاف السنين، لم تكن أزجول-نيروب مهتمة بخوض حرب نيروبية-فريكلية ثالثة بعد سوء نتائج الحربين الأوليين.
"نعم، إنهم أقوياء للغاية. بل وأجبروا المملكة على تغيير عقيدتها العسكرية"، قال كريفَاكس بحماس.
وحتى لو اختلفت اهتماماتهما قليلاً، كان من الجميل رؤية مسروق مهتماً بشيء خارج حدود أزجول-نيروب. أخيراً، وبعد استنفاد ما يملكه من معلومات عن مآثر القوة الموثقة التي أظهرها محاربو الفريكل ثم شرح ما يعرفه عن محاربي الدراكاري، أطلق مسروق إعلاناً مفاجئاً.
قال مسروق: "سأرافقك حين تذهب إلى السطح".
سأل كريفَاكس بارتباك: "لماذا؟ لم تظهر قط أي اهتمام بالسطح قبل اليوم، فلماذا تريد الذهاب إلى هناك الآن؟"
"يبدو السطح خطيراً بشكل غير متوقع. إن رافقتك إلى عالم السطح، فلن أتمكن فقط من لقاء محاربي الأجناس الأخرى ورؤية مهاراتهم بعيني، بل سأستطيع أيضاً حمايتك من هذه الأخطار".
لم يدر كريفَاكس تماماً كيف يرد. لم يُظهر النيروبيون اهتماماً بقلق بعضهم البعض في الغالب، لذا تأثر بقلق مسروق. ولم يكن متأكداً إن كان هاديك سيوافق على السماح لمسروق بمرافقته إلى السطح، لكن الأمر لا ينبغي أن يمثل مشكلة كبرى. طوال سنوات السلام الطويلة، راكم الوزراء نفوذاً سياسياً أكبر بكثير مقارنة بالمحاربين. تعيين محارب غير مهم نسبياً مثل مسروق لحماية كريفَاكس على السطح لا يجب أن يكون مشكلة عويصة.
"حقاً؟ أنا متأثر. شكراً لك يا مسروق. سأكون أكثر أماناً على السطح برفقة مسروق، حامي الضعفاء".
قال مسروق بنبرة مستوية: "أشعر لسبب ما أنك تسخر مني".
"ولماذا قد تظن ذلك؟ أي شخص يتمتع بالمنطق سيشعر بأمان أكبر بحضور مسروق، حارس المستضعفين".
"بما أنك ضعيف وواهٍ حقاً، فأرى هذه الألقاب مناسبة".
قضى كريفَاكس ومسروق ما تبقى من لقائهما في المزاح وتبادل مستجدات تدريب كل منهما. حين غادر كريفَاكس للعودة إلى دراسته، شعر بحماس أكبر لإنهاء تدريبه أخيراً. لقد بات قاب قوسين أو أدنى من استيفاء المتطلبات التي وضعها الوزير هاديك ليُسمح له بالسفر إلى السطح. كان كريفَاكس محفزاً أصلاً للتعلم بأقصى سرعة ممكنة بسبب تهديد ملك الخواتم، لكن ومع رغبة صديقه في الانضمام إليه، صار يشعر بنفاد صبر أكبر لوطء قدميه خارج المملكة الجوفاء للمرة الأولى.
أتساءل كيف سيكون رد فعل مسروق حين يرى السماء.