غرق "ديثوينغ"
في ذكرياته وهو يتفحص السلاح الذي عُلّق مؤخراً على جدران قصره.
كان السيف الضخم متقن الصنع، مغطى بتعويذات "إلفية"
قوية لم يألفها، ومُشبعاً حتى النخاع بسحر "الفراغ"، وهو أمر لم يثر دهشته بالنظر إلى المكان الذي استقر فيه لآلاف السنين.
تساءل في نفسه كيف انتهى المطاف بهذا السيف مغروزاً في دماغ الكائن الذي كان يتقصّاه، لكنه خلص إلى أن لا أهمية لذلك في نهاية المطاف.
رغم كونه سلاحاً فائق القوة، لم يكن السيف بحد ذاته هو ما أثار حنين "ديثوينغ".
بل كان استخراجه من "ضريح تير"
هو السبب الحقيقي.
لقد مضى زمن طويل منذ آخر مرة فكر فيها بذلك الشخص الذي أقنع "الجبابرة"
بمنح القوة له ولأشقائه.
كان يتذكر زمناً نظر فيه إلى "تير"
بكل إجلال وتقدير، لكن تلك الذكريات تلوثت بمعرفة أن "تير"
هو المسؤول عن ذلك العبء الخانق الذي دفع "ديثوينغ"
إلى مساره الحالي.
"إنه خطؤهم. هم من وضعوا هذا العبء على عاتقك. نحن حررناك من قيود الجبابرة".
وكما اعتاد منذ زمن طويل، طرد "ديثوينغ"
أي أفكار عن حياته قبل أن يسلم نفسه لأسياده الحاليين، وركز على شؤونه الأحدث.
حين همس له أسياده بموقع الضريح ليعيد إحياء أحد المخلوقات التي قتلت "تير"، توقع "ديثوينغ"
أن تكون المهمة يسيرة.
بطبيعة الحال، وبصفته أحد البنائين التسعة الذين منحهم "الجبابرة"
القوة وكلفوهم بحراسة "أزيروث"
نيابة عنهم، كان "تير"
كائناً هائل القوة، وقد امتلك ضريحه يوماً دفاعات تليق بمن عبده الكثير من الفانين كملِك. في الواقع، كانت أختام الضريح وحواجزه مألوفة جداً له، وإن لم يكلف نفسه عناء الغوص في تلك الذكريات.
لكن هذه الدفاعات تلاشت كثيراً على مر السنين، ولم يبقَ سوى بضع حواجز قوية، ونظام من الفانين لم يكونوا مستعدين إطلاقاً للدفاع عن أنفسهم ضد كائن مثل "ديثوينغ".
ومع ذلك، كانت القضية برمتها أكثر إرهاقاً مما توقع.
فقد كان البشر يدرسون مطرقة "تير"، "اليد الفضية"، وأصبحوا بارعين بشكل مزعج في استخدام "النور"
نتيجة لذلك.
كان ذبحهم جميعاً أمراً هيناً لو استخدم هيئته الحقيقية أو "الفراغ"، لكن الأمور كانت ستتعقد كثيراً لو انكشفت مساعيه.
لم يرد "ديثوينغ"
لأشقائه أن يعرفوا ما فعله حتى يفوت الأوان. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه نجح أخيراً في التسلل إلى ذلك الجزء من الضريح الذي يحوي الكائن، وانتزع السيف من جمجمته، وأغلق مخرج الضريح بينما كان الكائن يعود إلى الحياة ببطء.
أما الفانون القلائل الذين نجوا من المذبحة اللاحقة، فقد اختبأوا خلف حاجز قوي للغاية لم يكن مرتبطاً بطاقتهم الحيوية فحسب، بل كان مدعوماً بمطرقة "تير".
كاد "ديثوينغ"
يعجب بقدرتهم على الصمود أمام قوة ساحقة كهذه، لكنه أدرك أنهم لا يفعلون سوى تأجيل المحتوم. فما إن يستعيد الكائن كامل قوته، لن يجدوا مكاناً يختبئون فيه.
تطلع إلى الوصول أخيراً إلى جثة "تير"
وسلاحه.
ربما كانت إعادته للحياة مستحيلة نظراً لطبيعته ككائن مبني، وربما ستقاومه المطرقة في كل خطوة إذا حاول استخدامها، لكن "ديثوينغ"
كان واثقاً من أنه سيجد نفعاً لما يحويه الضريح.
"ربما أعلق تلك المطرقة الملعونة على جداري أيضاً"، فكر "ديثوينغ"
بمتعة سوداوية.
"بعد تدنيسها بالطبع. أودّ رؤية تعابير وجه 'تير' حين يرى سلاحه الثمين مدنساً بـ'الفراغ'".
وبطبيعة الحال، كانت الجائزة الكبرى في حملته الصغيرة هي الكائن الذي أعاده إلى الحياة.
سيكون المخلوق قادراً تماماً على إبقاء "روح التنين"
في أمان تام بعيداً عن بقية "الجوانب"، خاصة في حالات ضعفهم.
إن كان الأمر تطلب كائنين فقط لقتل "تير"، الذي يُعد أعظم محارب خدم "الجبابرة"
ومنحه "أغرامار"
القوة بنفسه، فأي أمل يتبقى لأشقائه؟
لم يبقَ أمام "ديثوينغ"
سوى انتظار تعافي الكائن من جراحه، وحينها لن يقف في "أزيروث"
ما يمنعه. وبينما كان يشعر بالرضا عن خططه المستقبلية، اتسعت عيناه صدمة، ونظر للأعلى حيث مزق شعاع ساطع من الطاقة السحرية حواجزه فوراً واصطدم بجسده. محا الهجوم قصره تماماً، تاركاً خلفه مساراً من الخراب وهو يشق أخدوداً في الأرض.
توقف الشعاع أخيراً بعد أن دفع "ديثوينغ"
إلى حفرة في الغابة المجاورة.
"لقد آلمني ذلك حقاً"، فكر "ديثوينغ"
بشيء من المفاجأة.
"كم مضى من الوقت منذ أن تمكن أحدهم من إلحاق الألم بي؟ وإن كان لدي حدس بمن يقف وراء هذا".
"نيلثاريون!"
زأر صوت غاضب ومألوف جداً بكراهية محضة، مؤكداً ظنونه.
"إذن، لقد جاؤوا".
أطلق "ديثوينغ"
زئيراً خاصاً به وهو يتخلى عن هيئته الفانية ويأمر الأرض بالابتعاد عنه. انفجر خارجاً من الحفرة بكامل مجده، وأحدق في أولئك الذين تجرأوا على مواجهته. كان أشقاؤه يحلقون عالياً فوقه، يرمقونه بنظرات تراوحت بين العزم الصارم والكراهية المطلقة. وصلت شقيقتاه الحمقاوان مع قرينيهما، لكن بدا أن أشقاءه قد جاؤوا بمفردهم.
ربما كانت رفيقات "نوزدورمو"
تقمن بمهامه نيابة عنه، لكن "ماليغوس"
كان بالتأكيد وحيداً لسبب مختلف تماماً.
"يا له من لقاء ممتع. أعترف، أنا مندهش من استعدادكم جميعاً لمواجهتي، خاصة بوجود قرنائكم بجانبكم، أيتها الشقيقتان"، قال "ديثوينغ"
وهو يطلق ضحكة ساخرة.
"لم أتوقع رؤيتك وحيداً يا ماليغوس. كنت أقسم أنني تركت واحدة أو اثنتين من رفيقاتك على قيد الحياة، أليس كذلك؟ هل تركتهن خلفك خوفاً من أن أقتلهن أيضاً، أم أنهن ببساطة فقدن الاهتمام بك بينما كنت تتمرغ في عجزك طوال العشرة آلاف سنة الماضية؟"
لسوء الحظ، لم يندفع "ماليغوس"
نحوه في غضب جنوني كما توقع "ديثوينغ".
بل اكتفى بالنظر إليه بنية القتل قبل أن يتحدث بهدوء وصوت يملؤه الاشمئزاز التام: "اليوم هو يوم موتك يا نيلثاريون. سألتقط ذكرى حياتك وهي تغادر عينيك وأحتفظ بها كأثمن كنز".
"وكيف سأموت بالضبط يا أخي؟"
نادى "ديثوينغ"
بسخرية.
"حتى بقوتكم المجتمعة، لا أمل لكم بهزيمتي في حالتكم الراهنة. كان ذكاءً منكم نصب كمين لي بعيداً عن 'روح التنين'، لكن لن يمر وقت طويل قبل أن يجلبها أتباعي إلى هنا وتصبحوا جميعاً تحت سلطتي".
ولمفاجأته، فشل أشقاؤه في الرد على استفزازاته، مما جعل "ديثوينغ"
يرتاب فجأة ويحاول التواصل مع ابنته "أونيكسيا"
عبر "الفراغ".
كان يجب أن يؤدي تدمير الحواجز حول قصره إلى إطلاق إنذار سحري لإخطارها بالوضع.
كان ينبغي لأبنائه وذلك "الأوغر"
أن يكونوا في طريقهم ومعهم "روح التنين".
وحين فشلت التعويذة تماماً في الوصول إلى "أونيكسيا"، أطلق "ديثوينغ"
زمجرة إحباط: "ما الذي فعلتموه؟"
"لطالما نسيت يا أخي أنك لم تكن دائماً أذكى كائن في المكان. لن يقاطعنا أحد يا نيلثاريون"، قال "نوزدورمو"
بصوت هادئ ومزعج كعادته.
لم يجد "ديثوينغ"
وقتاً للرد، إذ فقد أشقاؤه وقرناؤهم الاهتمام بالحوار وشرعوا في الهجوم.
وبأمر من "إيسيرا"، انبثقت جذور ضخمة من كل شجرة في محيطه من الأرض في وقت واحد، والتفت حول جناحيه وجسده، مثبتة إياه في مكانه.
هبطت "أليكسسترازا"
من السماء واصطدمت بجسده المحاصر كنيزك، وبدأ يصارعها فوراً بمخالبه وأنيابه ونيرانه.
استدعى "ديثوينغ"
سلطته على الأرض وضرب بذيله الأرض بكل قوته. كان الأثر كارثياً، إذ اهتزت الأرض لمسافة ميل حوله من شدة غضبه، ودُمرت كل أشجار الغابة واقتلعت من جذورها؛
والأهم من ذلك أن الاهتزاز أطاح بـ"أليكسسترازا".
حاول استخدام سحر الأرض لإسقاط القرناء الضعفاء نسبياً من السماء بصخور ضخمة، لكن "نوزدورمو"
استخدم سحره لإبطاء الصخور فتم تفاديها بسهولة.
حاول "ماليغوس"
طعنه بإطلاق وابل من مسامير الجليد الضخمة عليه، لكن "ديثوينغ"
اكتفى بإنشاء حاجز حجري كبير بينه وبين شقيقه قبل أن يحطم ذيله في جانب "أليكسسترازا"
ويرسلها طائرة بعيداً.
"قد تكونوا وجدتم وسيلة لمنع أبنائي من إحضار 'روح التنين' لي، لكن مساعيكم لن تفضي إلى شيء!"
صرخ "ديثوينغ"
فور إطاحة "أليكسسترازا".
"كل لحظة تقضونها هنا في قتالي هي لحظة أخرى يُذبح فيها فانوك الثمينون!"
لم يكن هذا ما أراده للكشف عن الكائن، فقد كان الوقت مبكراً جداً للاستفادة القصوى من الوحش، لكن أشقاءه دفعوه إلى ذلك وسيعاني العالم الفاني نتيجة له.
لطالما كانت "أليكسسترازا"
ذات قلب رحيم، وستنشغل بمعاناة الفانين لبقية القتال نتيجة لذلك.
ربما تسنح له الفرصة في النهاية لأسرها هي و"إيسيرا"...
استغرق "ديثوينغ"
لحظة واحدة فقط للتواصل مع الكائن عبر "الفراغ"
وأمره بمهاجمة "العاصمة"، ليختم مصير أرواح فانين لا حصر لهم ويضمن تدمير قيادة "التحالف".
"نيلثاريون، ما الذي فعلته؟"
سألت "أليكسسترازا"
مستنكرة.
"شيئاً مروعاً وأحمق في آن واحد، بلا شك"، ردت "إيسيرا"
بنبرة خيبة أمل.
"بما أنكم تبدون مصممين على إبقاء خططكم سرية، فلا أرى سبباً لمشاركة خططي"، قال "ديثوينغ"
بزهو.
"لكن اعلموا أنكم بينما تقاتلونني هنا، فإن خططي تجري بالفعل في مكان آخر. سنرى في النهاية أينا كان أكثر استعداداً".
"لن ترى ذلك مهما حدث!"
زأر "ماليغوس".
وعندها، ألقى "ديثوينغ"
بنفسه مجدداً نحو أشقائه بنية القتل.
شعر كريفكس بتوتر المجموعة يتصاعد مع اقترابهم من معسكر عشيرة مطرقة الشفق. لم ينبس أحد ببنت شفة منذ نحو عشرين دقيقة، ولم يقطع الصمت سوى صرير الجورمونغار العالي وهو يشق نفقاً في جوف الأرض. استدعى أحد كبار السحرة كرة ضوء عائمة تتبعهم، بينما أنشأ آخر درعاً هوائياً يضخ هواءً نقياً حولهم. ظن كريفكس أن الرحلة الطويلة من خطوط مواجهة التحالف إلى وجهتهم ستكون أكثر مشقة، لكن أحد السحرة الذين لم يسبق له رؤيتهم منح الجميع إكسير القدرة اللانهائية.
عادة ما يكلف إكسير كهذا ثروة طائلة، غير أن أحداً لم ينوِ الدخول في هذه المعركة دون استنفاد كل ما لديه من موارد. كان الجميع تقريباً يرتدون قطعاً أثرية مسحورة قوية استعداداً للنزال المرتقب. أما كريفكس، فقد ارتدى أردية حيكت من أنفس أنواع الحرير التي يطرحها أزجول-نيروب.
ألقى كريفكس نظرة على صديقه، فاطمأن حين رأى مسروك هو الآخر مجهزاً بتلك القطع باهظة الثمن التي تعد عتاداً قياسياً لـ«مطاردِي الرعب».
انكسر الصمت أخيراً حين اقتربوا من هدفهم بما يكفي للبدء في التجهيزات.
قال هاديكس باشمئزاز قبل أن يلتفت ليخاطب أنوب-ريخان: "أستشعر دنس الفراغ الخبيث فوقنا مباشرة. يفترض أننا تحت المعسكر الرئيسي لعشيرة مطرقة الشفق".
وقع الاختيار على سيد العناكب ليقود العملية؛ لكونه الأكثر خبرة في مواجهة الحشد، ولدرايته بتكتيكات النيروبيين والهجمات التحت أرضية.
رد أنوب-ريخان قبل أن يلتفت للمجموعة: "مفهوم. يا كرودزوك، يا مروض الديدان، أمر الجورمونغار بالبدء في حفر أنفاق دفاعية فوراً. سيتبعكم الوزراء وكبار السحرة لنصب الفخاخ. لن نملك متسعاً من الوقت قبل أن تشعر التنانين السوداء باقترابنا. يا وزير سالتيك، ابدأ بإنشاء الدروع لحماية شبكة الأنفاق من جيومانسي العدو. يا وزير كرينيس، انتظر بدء الهجوم قبل أن تفتح البوابة، نريد أن نكون على أهبة الاستعداد قبل أن ننبههم".
توقع جزء من كريفكس أن يلقي أنوب-ريخان خطاباً حماسياً قبل المعركة الكبرى، لكن بدا أن وقت ذلك قد ولى. حان الآن وقت الاستعداد للقتال من أجل مصير عالمهم. تحرك الجميع فوراً لتنفيذ مهامهم. لم يستغرق الجورمونغار سوى لحظات لإنهاء توسيع الغرفة الرئيسية التي سيفتح فيها كرينيس البوابة. وجد كريفكس زاوية، وتسلق السقف، وبدأ بنسج خيوطه الدفاعية. سيكون استغلال ميزته في التنقل كنيروبي وخلق موقع دفاعي أمراً جوهرياً في مواجهة أعداد قد تكون ساحقة.
كان العديد من «مطاردِي الرعب»
يفعلون الشيء نفسه، ولم يشك كريفكس لحظة أن عدداً ليس بالقليل من الأورك سيلقون حتفهم فجأة حين يسقط النيروبيون فوق رؤوسهم. تبع كبار السحرة الجورمونغار، وغطوا الأنفاق بفخاخ سحرية تتهيأ للانفجار في وجه أي دخيل من غير جماعتهم. وما إن انتهى كريفكس من نسج خيوطه، حتى تبعهم مسرعاً، عاقداً العزم على حفظ مسارات الأنفاق.
بعد نحو دقيقة من نصب الفخاخ وحفر الأنفاق، دوّى زئير أنوب-ريخان في الأرجاء: "اكتُشف أمرنا، والتنانين تهاجم الدروع! تجمعوا عند الجورمونغار! يا كرينيس، ابدأ بفتح البوابة!".
توقف كريفكس عن عمله مذعوراً، وانطلق يعدو عبر الأنفاق نحو صوت الجورمونغار المميز. لم يمض وقت طويل حتى وصل إلى الغرفة ذاتها مع بقية المجموعة، وكان معظمهم ينظرون للأعلى بينما بدأت الأرض تهتز من حولهم.
قال أنوب-ريخان بوقار بينما بدأت طبقة رقيقة من الضوء تتوهج حول جسده: "يبدأ الهجوم الآن. سيتبع فريق الهجوم الجورمونغار إلى السطح للاشتباك مع التنانين والبحث عن روح التنين. سيتبعنا فريق الدفاع بعد لحظات، ليشتبك مع بقية عشيرة مطرقة الشفق، وينفذ انسحاباً قتالياً إلى الأنفاق إن لزم الأمر. هل من أسئلة؟".
ساد الصمت الغرفة. كان الجميع يعرف ما ينتظرهم.
"جيد، لنبدأ. يا كرودزوك، افتح طريقاً إلى السطح. الجميع، اشربوا الإكسير الذي منحكم إياه الساحر كارلين".
شرع الجورمونغار فوراً في الحفر نحو السطح بينما استعد الجميع للقتال القادم. كان الساحر كارلين خيميائياً، وقد صنع شخصياً مجموعة من الإكسيرات النفيسة التي ستساعد في ترجيح كفتهم.
شعر كريفكس بعقله يتسع وسرعة رد فعله تتضاعف بمجرد تجرعه «إكسير الرشاقة».
بعد ثوانٍ، سمع فحيح الجورمونغار وزئير تنين هائج يخلع القلوب حين اتصل نفقهم بالسطح.
قال أنوب-ريخان وهو ينطلق صاعداً النفق بسرعة مذهلة: "فريق الهجوم، اتبعوني. فريق الدفاع، انتظروا ثلاثين ثانية قبل الصعود".
تبعه أنتونيداس، والأمير كايلثاس، وكيلثوزاد، وهاديكس بسرعة، وكان كل منهم يتوهج بطاقات سحرية جبارة استعداداً لمعركة العمر. كانت الثواني الثلاثون التالية أطول ما مر على كريفكس في حياته، حيث ترددت أصداء الفحيح والزئير والانفجارات فوقه. كان يعلم أن كل فرد في فريق الهجوم قوة ضاربة بحد ذاته، لكن أعداءهم لم يكونوا بالخصوم الهينين أيضاً. حين أصدر أنسيريم أمره أخيراً لفريق الدفاع بالتقدم إلى السطح، شعر كريفكس بلمحة من الارتياح تخترق قلقه.
بمجرد وصوله إلى السطح، اتخذ كريفكس موقعه عند مدخل النفق ونظر إلى ساحة المعركة المضطربة. كان أنوب-ريخان يتوهج بضوء ساطع بينما يطير حوله سرب من الجراد الغاضب، وهو يتبادل الضربات مع تنين أسود ضخم ظن كريفكس أنه نيفاريان، الابن الأكبر لديثوينغ. ترك الاثنان خلفهما طريقاً من جثث الأورك المسحوقة بينما تنقل قتالهما في أرجاء المعسكر. كانت نصف دزينة من صور الأمير كايلثاس تمطر تنيناً أسود أصغر حجماً -على الأرجح سابليان الابن الأصغر لديثوينغ- بوابل من الصواريخ السحرية.
في الوقت نفسه، كان الساحر كيلثوزاد يمنع التنين من الطيران عبر تجميد أطرافه بالأرض باستمرار، مستخدماً حواجز جليدية لصد أنفاسه النارية. في غضون ذلك، كان أنتونيداس مشغولاً بإثبات سبب اعتباره عبقرياً يظهر مرة في كل جيل، وأقوى ساحر في دالاران. راقب كريفكس بذهول الساحر الأعظم وهو يلقي تعاويذ متعددة في آن واحد على أونيكسيا المحلقة، الابنة الكبرى لديثوينغ. طاردت كرات ضخمة من النار البنفسجية التنين، بينما استدعى عنصراً مائياً خلق أشواكاً جليدية طويلة انبثقت من الأرض في محاولة لتعطيل مسار طيرانها.
حاولت أونيكسيا طمر أنتونيداس في الحمم بأنفاسها، لكن الساحر الأعظم انتقل آنياً إلى الجانب دون أن يقطع أياً من تعاويذه. أجبر كريفكس نفسه على صرف انتباهه عن أنتونيداس ليتفقد معلمه. كان هاديكس يقاتل تشوغال، ويحاول حالياً تحويل الغول إلى رماد عبر إغراقه في إعصار من اللهب. لسوء الحظ، كان الغول معززاً بقوة هائلة من الفراغ، وكان يضحك بجنون بينما يذوب جلده بفعل الحرارة ويتجدد بسرعة.
بدأت مجسات مقززة تنمو في أنحاء جسده، وكان محيطه المباشر غارقاً تماماً في موجات من سحر الفراغ الآكل. فوجئ كريفكس أكثر حين رأى أن تشوغال يحمل روح التنين بنفسه. لا بد أن الغول خشي أن يتسلل أحدهم ويسرقها بمجرد أن اتضح أن معسكرهم يتعرض للهجوم.
"هجوم قادم!"
اضطر كريفكس لصرف انتباهه عن فريق الهجوم حين صرخ أنسيريم محذراً، إذ اندفع نحوهم من كل جانب طوفان من الأورك الشاحبين، وبعض الغيلان ذوي الرأسين، والعديد من الأقزام الغريبين المتحولين بفعل الفراغ.
كان «مطاردو الرعب»
قد اتخذوا تشكيلاً دفاعياً حول مدخل النفق برماحهم المشرعة، بينما بدأ كريفكس والسحرة بإلقاء تعاويذهم. انطلقت مجموعة واسعة من تعاويذ النار والجليد والسحر لتصبغ ساحة المعركة بالدماء. سمحت حواس كريفكس المعززة خيميائياً له برؤية التفاصيل الدقيقة حين اخترق أحد سهام الجليد التي أطلقها صدر أورك مندفع. استمرت المعركة على هذا المنوال لدقائق، وقوات الحشد تكافح للتقدم أمام صف من محاربي النيروبيين النخبة وعدد من السحرة الأقوياء للغاية.
حتى إن أحد الوزراء استخدم الجيومانسي لخلق خندق شائك حول موقعهم بدأ يمتلئ ببطء بالجثث. رغم تكبدها خسائر فادحة، كانت عشيرة مطرقة الشفق لا تلين، ولم تتردد في تخطي جثث رفاقها للوصول إليهم.
في لحظة ما، تمكن العديد من الأورك من الاقتراب من أجنحتهم، فأنشأ كريفكس حاجزاً جليدياً حول نفسه وحول الأرض أمام «مطاردِي الرعب»
إلى وحل. استغل مسروك الفرصة أمام كريفكس ليغرز رمحه في أحد المخلوقات بطعنة سريعة. غرق كريفكس في غمرة المعركة بينما كان الجميع من حوله يقتلون بضراوة أكبر قدر ممكن من قوات العدو. للأسف، لم تكن قدرتهم على التحمل لا نهائية، وبدأ يتضح سريعاً أن الحشد يملك من القوات ما يكفي لطمرهم تحت جبل من الجثث.
أفاق كريفكس من شروده الغريب على صوت أنسيريم وهو يصرخ وسط الفوضى: "يا ماجيستر روماث، نحتاج إلى مساحة!".
استجاب الساحر الإلفي بالتراجع عن لظى المعركة ليبدأ بإلقاء تعويذة. بعد عشر ثوانٍ تقريباً، اضطر كريفكس لإشاحة وجهه حين انبثق عمود ضخم من النار من خارج محيطهم مباشرة، وغمر قوات العدو باللهب.
التقط أحد «مطاردِي الرعب»
روماث بسرعة حين بدأ ينهار أرضاً من جراء استنفاد المانا.
صاح أنسيريم وسط صرخات الأورك: "أحسنت يا ماجيستر. أظن أنه لم يبقَ أمامنا الكثير قبل أن يستأنفوا هجومهم. افعل كل ما بوسعك للحفاظ على قوتك وابدأ بالاستعداد لانسحاب قتالي إلى الأنفاق. لا يزال علينا الصمود لفترة أطول حتى يتمكن كرينيس من فتح البوابة ونحصل على التعزيزات".
بدت المعنويات ترتفع في المجموعة عند التذكير بوجود ضوء في نهاية النفق، وسارع الجميع للتحضير. استخرج كريفكس جرعة شفاء من حقيبته المكانية وسكب بعضاً منها على جرح طفيف في ساقه أصيب به من أحد الأورك الشاحبين. تفقد مسروك وارتاح حين رأى أنه رغم الندوب على درعه، لم يصب بأي أذى جسيم.
قال أنسيريم لزميلته: "يا ساحرة موديرا، أظن أنكِ ستكونين أكثر نفعاً بمساعدة الوزير هاديكس في استعادة روح التنين. نحتاج لتأمينها وجلبها إلى البوابة بأسرع وقت ممكن. مع ميزة الأنفاق، أنا واثق أننا سنتمكن من الصمود بدونك".
أومأت موديرا وانطلقت نحو هاديكس وتشوغال دون كلمة أخرى، مستدعية سيلاً من العناصر المائية التي بدأت تكتسح أي عدو في طريقها. بعد ذلك بفترة قصيرة، تمكنت قوات الحشد من إعادة تنظيم صفوفها واستأنفت هجومها الضاري. استمرت المجموعة في حصد الموجة تلو الأخرى بينما تراجعت ببطء نحو مدخل النفق. وحين اتضح أنهم لن يستطيعوا الصمود أكثر، أمرهم أنسيريم بالانسحاب الكامل، فألقى الساحر كارلين قارورة عند مدخل النفق انفجرت ناراً بنفسجية تدفقت نحو أي كائن حي اقترب.
فكر كريفكس وهو يهبط في الأنفاق، ويشعر بغثيان خفيف: "بدأت أعتاد أكثر مما ينبغي على رائحة الأورك المطهو".
ابتعد هاديكس آنياً بانتقال آنيّ حين حاولت المسخ الملوثة بالفراغ تهشيم جمجمته بمطرقتها الضخمة. عرقلت تأثيرات الفراغ سحر الانتقال المكاني بعض الشيء، بيد أن هاديكس اعتاد التعامل مع مثل هذه المنغصات. بمجرد خروجه من مسار الضربة، فعّل هاديكس تعويذة كان قد أعدّها مسبقاً، فانبثق نتوء صخري من الأرض ليرفع المخلوق في الهواء مخترقاً جسده. لم يتهاون هاديكس لحظة، فهو يعلم مدى صعوبة القضاء على كائن تشبّع بالفراغ إلى هذا الحد.
صدقت توقعاته حين حطم المسخ النتوء الذي يخترق أحشاءه بسلاحه، وقذف سيلاً من لهب ظليّ باتجاه هاديكس الذي تلقاه درعه المجهز سلفاً.
همهم هاديكس في نفسه وهو يراقب جراح المخلوق تلتئم قبل أن يحول بصره نحو روح التنين المعلقة بدرعه: "أقوى مما توقعت. إتمام هذه المهمة سيكون عسيراً".
بدا أن حلفاءه نجحوا في تشتيت أعدائهم، لكن أحداً منهم لن يستطيع تقديم العون قريباً. لحسن الحظ، تسببت المعركة بين أنوب-ريخان وأضخم التنانين في دمار واسع دفع معظم قوات العدو للتركيز على المجموعات الأخرى، مما يعني أن المسخ لن يلقى أي دعم هو الآخر.
قال المسخ بفميه: "لماذا تحاربني أيها النيروبي؟ أشعر بحضور القدماء في داخلك! عليك مساعدتي في إنفاذ إرادتهم".
أفعالك عبثية. لن تحمي قومك مما هو آتٍ إلا بخدمتنا. بسهولة المعتاد، حصّن هاديكس عقله بدفاعات سحرية وطرد تلك الهمسات.
قال هاديكس، مقدراً إشغال المخلوق بينما يدرس خطوته التالية: "سادتك لا يقدمون شيئاً أريده أيها الأحمق الجاهل. لا يريد القدماء سوى جلب الموت والدمار لكل ما يلمسونه. هؤلاء كائنات طفيلية لا هدف لها سوى أن تكون آفة على هذا العالم".
زمجر تشوغول غاضباً بينما كان رأسه الثاني يثرثر بغير ترابط: "كيف أكون الأحمق وأنت الذي تحارب عبثاً ضد ما لا مفر منه؟ أعلم أنك شعرت بقوتهم! هل تعتقد حقاً أن لهذا العالم أي أمل في الصمود أمامهم؟".
أقر هاديكس بهدوء: "ربما لا نملك ذلك الأمل. لكنني عازم على محاربة سادتك حتى آخر نفس، وأعلم أنني لست الوحيد".
اغتنم هاديكس الفرصة، وألقى تعويذة جعلت الأرض ترتفع من تحت المخلوق وتطبق على ساقيه. بعد لحظة، اصطدم شعاع من الطاقة الغامضة بروح التنين من خاصرة المخلوق، محطماً قطعة الدرع التي كانت تثبتها بما يكفي لجعلها تتطاير بعيداً. أطلق هاديكس التعويذة الأرضية التي كانت تقيد الغول، فاندفع تيار من الماء ليصطدم بالمخلوق ويجرفه بعيداً عن روح التنين. وحين وصل إلى الأثر السحري والتقطه من الأرض، كانت رئيسة السحرة موديرا قد تلاشت تعويذة خفائها ووقفت إلى جانبه.
"أهذا ما يتوقف عليه مصير العالم إذاً؟ لقد أظهر لنا مالايغوس كيف يبدو، لكنني لا أزال أشعر ببعض الخيبة".
ورغم رغبته في غير ذلك، وجد هاديكس نفسه موافقاً. لم تكن روح التنين تبدو سوى قرص ذهبي مسطح متصل بسلسلة ذهبية، وهو أمر لا يتوقعه المرء من أثر سحري بهذه القوة. لم تكشف حواسه السحرية أن هذا الشيء أكثر مما يبدو عليه إلا حين استشعر سحراً قديماً وقوياً يشع من الأثر بين يديه.
زمجر المسخ وهو يزحف نحوهما: "وما الذي تأملان تحقيقه بذلك؟ لن يفلح أي منكما في إلحاق الضرر بأثر السيد، ولن تخرجا به من هنا أحياء!".
بدا أن المخلوق فقد الأمل في استمالته، فوجه سحره الخبيث نحو الأرض، مما تسبب في ظهور غابة من المجسات الملتوية حولهم. تفحّص هاديكس محيطه سريعاً وأدرك أنه لا مفر، وأن طبقة طاقة الفراغ الكثيفة تجعل الانتقال المكاني مستحيلاً.
تمتمت رئيسة السحرة موديرا، وقد ملأ العزم وجهها وهي تستدعي عناصر الماء إلى جانبها: "هذا ليس جيداً".
قال هاديكس وهو يقذف كرة ضخمة من النار باتجاه المسخ متأهباً للقتال من أجل حياته: "كلا، ليس جيداً على الإطلاق".
على بعد أميالٍ غرب العاصمة، بدأت صفحة البحيرة المعروفة ببحيرة تيريستال تضطرب بعنف، وتعاظمت أمواجها شيئاً فشيئاً. استحالت مياه البحيرة ببطء إلى سوادٍ كليلٍ دامس، بينما برز كيانٌ مظلم من أعماقها. وما لبث أن اخترق سطح الماء مسخٌ لم ترَ العيون مثله منذ عصورٍ غابرة، وتدفقت المياه عن جسده وهو ينتصب بكامل قامته. بدأت الأشجار المجاورة تذوي وتتعفن، واضطربت الأرض حين تقاطرت دماءٌ لاذعة من جراحه المتعددة، متجمّدةً لتصير وحوشاً صغيرة انقضّت فوراً على كائنات الغابة.
كان الوحش أضخم من تلة، وبدا كأنّ أحدهم ركّب وجه أخطبوط على جسد سرطانٍ بشريّ، غير أنّ هذا الوصف لا يحيط بكنه شرّه المستطير المعادي لكل حياةٍ لا تنتمي إلى الفراغ. لوّح الكيان بزوائد وجهه في الهواء، مستنشقاً أثر حشدٍ كبير من الفانين في الشرق. ارتجت الأرض تحت وطأة خطواته الأولى وهو يغادر البحيرة قاصداً هدفه.
قال بصوتٍ يشي بالجنون والدمار: "قريباً... سيغدو الجميع واحداً مع الفراغ".