شعر كريفكس بقلبه يخفق بشدة بينما كان هو ومسروك يشقان طريقهما بأقصى سرعة ممكنة من العاصمة نحو دالاران. كان على الطريق مسافرون من البشر أصابهم الفزع وراحوا يصرخون عند رؤية كائنين عملاقين من العنكبوتيين يركضان بجوارهم، لكن كريفكس لم يلتفت إليهم.
"من بين كل الأوقات التي كان يمكننا فيها العثور على روح التنين، كان يجب أن يحدث ذلك في اليوم الذي أكون فيه بعيداً عن دالاران!"
منذ فشل الطقوس، كان كريفكس يبذل قصارى جهده لكشف هوية كائن الفراغ الذي أطلقه ديث وينج. بالطبع، كان هناك الكثيرون ممن هم أكثر قدرة منه يجرون تحقيقاتهم، لكن أحداً منهم لم يمتلك ميزة المعرفة المسبقة. كانت المشكلة الوحيدة أنه لا يملك وسيلة حقيقية لاستحضار مثل هذه المعلومات الغامضة بعد مرور كل هذه السنوات، ولم يكن الحصول على إكسير يساعده على استرجاع تلك الذكريات القديمة بالأمر السهل.
قرر كريفكس بدلاً من ذلك البحث في أي قوى تابعة للآلهة القديمة في الممالك الشرقية لعل ذاكرته تنتعش، بدءاً من راجناروس وخدمه من أقزام الحديد الأسود، وصولاً إلى أي تقارير عن مشاهدات للناجا. وبعد أن أخفق في تحقيق أي نتائج، قرر كريفكس أخيراً التوجه إلى العاصمة ليرى ما يمكنه تعلمه من رابطة المستكشفين. ونظراً لأن أزجول-نيروب كان يطمح تماماً إلى تطوير العلاقات مع آيرون فورج وجنومريجان بعد الحرب، كان الحصول على إذن لرحلته مسألة بسيطة للغاية.
كانت رابطة المستكشفين أيضاً أكثر من راغبة في المساعدة، خاصة بعد أن شارك أزجول-نيروب عدة وثائق مهمة تحتوي على معلومات حول مشاهدات غامضة لأقزام الحديد والفرست بورن في نورثريند. وبالنظر إلى ما أخبر به مالايجوس الجميع بالفعل، لم يكن لدى كريفكس أدنى شك في أن المؤرخين في جميع أنحاء الممالك الشرقية سيغرقون في هوس بكل المعلومات التي ظهرت مؤخراً. ومع أن رابطة المستكشفين لم تكن تملك حق الوصول إلى غالبية وثائقها نظراً لاحتفاظ آيرون فورج بها حالياً، إلا أنها كانت لا تزال تضم العديد من الخبراء القادرين على مساعدة كريفكس.
أمضى ساعات في مراجعة عدة مواضيع، لكنه لم يشعر بأنه اقترب من تذكر شيء مهم إلا عندما بدأ بقراءة أساطير قديمة عن تيريسفال. سوء الحظ، اختار مسروك تلك اللحظة بالذات ليخبره بأن مجلس الستة يدعو لاجتماع طارئ. فقد عُثر على موقع روح التنين على ما يبدو، وكان كل من أُبلغ بالأمر يتوجه عائداً إلى دالاران لبدء التخطيط للهجوم على ديث وينج. شعر كريفكس بامتنان كبير لأن دالاران والعاصمة بُنيتا على مقربة من بعضهما، فهو لم يكن يرغب في جعل غرفة مليئة ببعض أقوى الشخصيات في العالم تنتظره.
بعد استخدام أوراقه الدبلوماسية لاجتياز الأمن بسرعة، خفف كريفكس ومسروك من سرعتهما قليلاً لالتقاط أنفاسهما وهما في طريقهما إلى القلعة البنفسجية. لا بد أن أحدهم أرسل كلمة مسبقة بقدومه، لأن موظف الاستقبال سمح له بالمرور سريعاً، ورافقهما حراس متوترون إلى البوابة المؤدية إلى حجرة الهواء. لم يتفاجأ كريفكس بتوتر الحراس؛ فإذا كانت روح التنين قد وُجدت حقاً وكان الجميع يجتمعون للتخطيط للهجوم على ديث وينج، فمن المرجح أن حجرة الهواء أكثر ازدحاماً اليوم مما كانت عليه في أي وقت تقريباً من تاريخ دالاران.
لن يحضر الاجتماع مجلس الستة بأكمله فحسب، بل سيحضره أيضاً العديد من كبار السحرة والوزراء. لن يمر وقت طويل قبل أن تبدأ الشائعات بالانتشار بأن شيئاً مهماً يحدث في دالاران.
قال مسروك حين وصلا إلى البوابة: "هذا أبعد ما سأذهب إليه. تلقيت تعليمات من القسم بالتوجه إلى مبنى محصن بشدة قرب السجن البنفسجي والانتظار مع مقتفي الرعب لتلقي أوامر أخرى. لا أعرف ما الذي يخططون له بالضبط، لكن يبدو أنهم يريدون للأمور أن تحدث بسرعة، وعليّ مقابلتهم قريباً".
شعر كريفكس أن هذا هو الأرجح. والآن بعد أن عثروا على روح التنين، بات من المهم أن يتحركوا بسرعة وتكتم لتقليل احتمالية أن تصل أخبار إلى عملاء ديث وينج فيخبروه.
قال كريفكس وهو يومئ لصديقه المقرب: "أتفهم ذلك. من المحتمل أن نحظى بفرصة للتحدث مجدداً قبل أن يبدأ كل شيء، لكن إن لم يحدث ذلك، فقط... تأكد من العناية بنفسك يا مسروك".
كان هاديكس قد أوضح بجلاء أن كريفكس سيشارك على الأرجح في أي خطة سيتوصلون إليها. فقد وصلت براعته في السحر إلى نقطة لن تجعل منه عائقاً، وكان هذا الأمر مهماً بما يكفي ليتوقع الجميع من كل مشارك أن يقدم يد العون. وإذا كان مسروك ذاهباً مع مقتفي الرعب، فلا شك أنه سيقاتل هو أيضاً. كان من المرجح جداً أن كلاهما يقترب من أكثر اللحظات خطورة في حياتهما.
قال مسروك بوقار: "سأفعل. اعتنِ بنفسك أنت أيضاً يا كريفكس".
راقب كريفكس مسروك وهو يغادر حتى اختفى خلف الدرج المؤدي إلى مخرج القلعة البنفسجية. وبعد أن أخذ لحظة ليجمع شتات نفسه ويهدأ، عبر كريفكس البوابة ودخل حجرة الهواء. استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليتخلص من الارتباك المعتاد الذي يرافق الانتقال الآني ويلقي نظرة على الغرفة. تجمد كريفكس تقريباً فور إدراكه أنه أصبح مركز اهتمام كل الحاضرين، لكن لحسن الحظ لم يدم ذلك طويلاً. ففي نهاية المطاف، بدا الجميع أكثر اهتماماً بالاستماع إلى أليكسسترازا ومالايجوس، وكلاهما في هيئة بشرية، وهما يصرخان في وجه بعضهما في وسط الغرفة، بدلاً من الالتفات إلى وزير عابر وصل للتو.
كان الاثنان الآخران من الجوانب يرتديان هيئتهما البشرية أيضاً ويقفان جانباً. كانت يسيرة تحدق بصمت في مالايجوس بتعبير ناقد، بينما كان نوزدورمو يراقب كل شيء بابتسامة هادئة. شعر كريفكس بقشعريرة تسري في جسده حين بدا أن نوزدورمو يدرسه لفترة أطول من الآخرين، لكن اللحظة مرت حين حول جانب الزمن اهتمامه في النهاية عائداً إلى الجدال.
"لا أفهم لماذا لا تستطيع الاعتراف بأن أفعالك كانت غير مسؤولة تماماً وبكل المقاييس يا مالايجوس!"
"ألم أنجح في العثور على روح التنين؟ كان يجدر بكِ شكري يا أليكسسترازا. لم نكن لنحتمل انتظار أي تدابير فاترة كنتِ ستقررينها في نهاية المطاف".
سألت أليكسسترازا بصوت يملؤه الضيق: "وماذا لو لم تنجح يا أخي؟ هل أنت مستعد حقاً للمخاطرة بمصير أزيروث من أجل انتقامك؟ لو حدث لك شيء أثناء بحثك عن روح التنين، فما كان بوسعنا فعله لإنقاذك يكاد يكون معدوماً!"
قال مالايجوس وهو يحدق في رفيقه الجانب: "ما كنت لأحتاج إلى خوض مثل هذه المخاطر لو أنكِ وافقتِ ببساطة على اقتراحي الأولي. طيبة قلبك هي التي جعلت هذا ضرورياً!"
شعر كريفكس بوضوح أنه يشاهد شيئاً لا ينبغي له رؤيته، وشق طريقه بتكتم إلى حيث تجمع النيروبيون القلائل المشاركون في الاجتماع. وإلى جانب الوزير هاديكس والوزير كرينيس وأنوب-ريخان، كان هناك عدد قليل من الأعضاء الآخرين المألوفين نوعاً ما من القسم. كانت أزجول-نيروب تأخذ وضع ديث وينج على محمل الجد، وقد أرسلت عدداً من أكثر وزرائها قدرة على القتال لمساعدة سحرة دالاران في تأمين روح التنين.
سأل كريفكس هاديكس بصوت خافت حالما أصبح في نطاق التحدث: "هل فاتني شيء مهم؟ عن ماذا يتجادلون؟"
أجاب هاديكس ببطء دون أن يرفع عينيه عن التنانين المتجادلة: "مما استطعت استخلاصه، يبدو أن مالايجوس قرر الذهاب للبحث عن روح التنين بنفسه دون إبلاغ أحد. لقد كانوا يصرخون في وجه بعضهم منذ ما يقرب من نصف ساعة، لكن لا أحد يريد أن يكون هو من يقاطعهم".
بعد اجتماع مالايجوس الأخير مع مجلس الستة، لم يتفاجأ كريفكس بأن أحداً لا يريد فعل أي شيء قد يثير غضب التنين المعتوه. ونظراً لأن الاجتماع لم يبدأ فعلياً بعد، قرر استغلال الفرصة للنظر حوله وتدوين من سيشاركون. بعد إلقاء نظرة سريعة على الحجرة، رأى كريفكس أن كل عضو في مجلس الستة كان حاضراً بالفعل، بالإضافة إلى ثلاثة من البشر وقزم، لم يعرف كريفكس أياً منهم.
حدث كريفكس نفسه: "لا بد أن البشر هم بقية كبار السحرة الذين ذكر أنطونيداس أنهم سينضمون إلى الهجوم. أما القزم فربما هو مساعد الأمير كايلثاس الأيمن، الماجستر روماث".
كان مؤسفاً أن كويلثيلاس لم ترسل أحداً آخر على ما يبدو، لكن نظراً لأن الحشد أجبر الأقزام مؤخراً على تفعيل الدرع المنيع الذي يحمي سيلفرمون، كان الأمر متوقعاً. فمن المحتمل أن الملك أناستيريان لم يكن قادراً على إرسال أهم سحرته في الوقت الحالي. بعد أن انتهى من تفحص السحرة الذين وفرتهم دالاران، وجه كريفكس اهتمامه إلى التنانين.
"إذاً، هكذا تبدو قزمة الليل..."
منطقياً، كان كريفكس يتوقع أن تتخذ الجوانب هيئات تشبه قزم الليل نظراً لكونهم أقدم أنواع الأقزام ويعيشون لفترة أطول بكثير من المتصيدين، لكن معظمهم في الواقع بدوا مشابهين لقزم كويلثيلاس العالي. أما يسيرة، فقد اختارت اتخاذ هيئة طويلة، ذات قرون، وعضلات، استندت فيها إلى أكثر أتباعها حماسة، وهم قزم الليل في كاليمدور.
فكر كريفكس في نفسه وهو يتأمل هيئة يسيرة: "أنا متأكد تماماً من أن معظم قزم الليل لا يملكون قروناً في الواقع".
ألقى كريفكس نظرة سريعة على هاديكس قبل أن يعيد اهتمامه إلى التنانين. لم يكن لديه شك في أن الجميع قد لاحظ هذا التناقض وكانوا يشكلون نظرياتهم الخاصة. ففي نهاية المطاف، كان قزم كاليمدور يبدون مختلفين بشكل ملحوظ عما توقعه كريفكس من أبناء عمومتهم في الممالك الشرقية. ورغم أنه لن يقول ذلك أمام وجوههم أبداً، إلا أن كريفكس كان يصدق فوراً أن قزم الليل قد تطوروا من المتصيدين.
فبصرف النظر عن لون بشرتهم الأرجواني الذي يشبه إلى حد كبير لون العديد من قبائل المتصيدين، كان قزم الليل أيضاً أطول بشكل ملحوظ وأكثر عضلية من البشر والقزم العاليين. كان كريفكس يأمل حقاً أن تؤسس أزجول-نيروب علاقات جيدة مع قزم الليل عندما يرسلون بعثة إلى كاليمدور. فهو لم يكن يرغب حقاً في قتال جيش من الأمازونيات العضليات بطول سبعة أقدام. كان مظهر نوزدورمو أبسط بالمقارنة، إذ بدا مجرد قزم عالٍ.
لم يكن كريفكس متأكداً من هوية القزم الذكور الواقفين بجانب يسيرة وأليكسسترازا، لكنهم كانوا على الأرجح أزواجهم المختلفين.
قال مالايجوس وهو يبدو محبطاً تماماً من الموقف: "كفى يا أليكسسترازا. إذا كان لا بد لكِ من الاستمرار في توبيخي على شيء قد تم بالفعل، فافعلي ذلك حين نكون وحدنا. لا داعي للاستمرار في تقديم مثل هذا العرض أمام الفانين. لدينا أمور أكثر أهمية لمناقشتها".
قالت أليكسسترازا، وسط ارتياح الجميع في الحجرة: "حسناً يا مالايجوس. لكن هذا النقاش لم ينتهِ بعد".
أخيراً...
قال مالايجوس وهو يحول اهتمامه مجدداً إلى بقية الحجرة: "جيد. أرى أن الجميع قد وصلوا بالفعل، لذا أعتقد أن الوقت قد حان لنبدأ. الوقت جوهري، وسنحتاج للتحرك بسرعة إذا أردنا تقليل المخاطر على خطتنا".
قالت أليكسسترازا، ولا تزال تبدو ضجرة قليلاً: "أوافق".
شعر كريفكس بالتوتر في الغرفة يزداد مع إدراك الجميع أنهم على وشك الوصول أخيراً إلى صلب الموضوع.
"بالنسبة لمن لا يعلم منكم، فقد وُجد مؤخراً أن روح التنين في حوزة زعيم عشيرة مطرقة الشفق، الغول ذو الرأسين المعروف باسم تشوجال".
سأل الأمير كايلثاس بوقار: "مطرقة الشفق... هم أولئك الذين يستخدمون سحر الظل لمهاجمة شعبي، أليس كذلك؟"
قال مالايجوس وهو يستحضر صورة لتشوجال بحركة من يده: "هذا صحيح أيها القزم. زعيمهم غول ذو رأسين قام نيلثاريون بتمكينه بالفراغ على ما يبدو. لن يكون من السهل قتله من قبلكم أيها الفانون، خاصة مع وجود العديد من التنانين السوداء التي تحرسه وتحرس روح التنين. ومع ذلك، أعتقد أن خططنا الحالية لديها فرصة جيدة للنجاح".
قال كراسوس بنبرة مهذبة وهو يتحدث إلى رئيسته السرية ورفيقته: "على الرغم من وجود تفاصيل كثيرة لم يكن بالإمكان حسمها حتى عثرنا على روح التنين، إلا أننا كنا نخطط لهذا الهجوم منذ اللحظة التي علمنا فيها بالموقف. أعتقد أنه سيكون من الأفضل مراجعة خطتنا العامة لمن لا يعلم بها قبل الانتقال إلى التفاصيل، الملكة أليكسسترازا".
قالت أليكسسترازا بنبرة مهذبة مماثلة: "يبدو هذا حكيماً يا كبار السحرة كراسوس".
كتم كريفكس ضحكة وهو يراقب العشيقين يتصرفان وكأنهما لم يلتقيا من قبل.
"سيكون هجومنا متزامناً في موقعين مختلفين. سأقوم أنا ورفاقي من الجوانب بمهاجمة ديث وينج في هيئته البشرية كدافال بريستور. ووفقاً للتقارير، يجب أن يكون حالياً في قصره الواقع في شمال لورديرون".
سأل هاديكس: "أفترض أنكِ ترغبين في مهاجمته في نفس الوقت الذي نؤمن فيه روح التنين حتى لا يتمكن من التدخل؟"
قالت أليكسسترازا: "هذا سبب واحد، لكن هناك سبباً آخر. عندما خلق نيلثاريون روح التنين، فعل ذلك بطريقة تضمن عدم إمكانية استخدامها ضده أبداً، لكن مالايجوس تمكن من اكتشاف ثغرة غير مقصودة أثناء دراستها بعد فترة وجيزة من خلقها. هدفنا هو استخدام القتال للحصول على جزء من جسده ثم نقله إلى موقعكم حتى تتمكنوا من تدمير روح التنين مرة واحدة وإلى الأبد. وبمجرد القيام بذلك، ستستعاد قوتنا الكاملة وسنكون أكثر من قادرين على هزيمته".
أضاف مالايجوس بظلامية، وقد أصبح تعبيره قاتلاً: "والقضاء عليه نهائياً".
سأل كيلثوزاد بفضول: "قوتكم الكاملة؟"
بدأ كريفكس فجأة في استرجاع ذكريات المرة الأخيرة التي كان فيها كيلثوزاد يطرح أسئلة خطيرة بوجود مالايجوس القاتل في الغرفة. لحسن الحظ، بدا أن أليكسسترازا كانت تتوقع السؤال واكتفت بالإيماء قبل الرد.
قالت أليكسسترازا بصوت يملؤه الحزن والأسف: "كما أنا متأكدة أن أخي أخبركم، كان ديث وينج يوماً واحداً منا، لكن واجباته... أثبتت أنها أكبر من أن يتحملها، ففسد بسبب الملوك القديمة. قبل أن نعلم بهذا، خلق روح التنين وادعى أنها أداة لمساعدتنا على أداء واجباتنا بشكل أفضل، طالباً جزءاً من قوة كل منا لتمكينها. وبسبب هذا، نحن أضعف بكثير مما كنا عليه، وبالتالي سيكون من الصعب علينا هزيمته، حتى لو عملنا معاً".
لم يحتج كريفكس إلى معرفته المسبقة ليعرف أن أليكسسترازا كانت تغفل الكثير من شرحها، وكان متأكداً من أنه ليس الوحيد. ففي نهاية المطاف، لماذا قد تظن الجوانب أن أداة مضادة للتنانين ستساعدهم على أداء واجباتهم بشكل أفضل؟ ومع ذلك، لم يكن أحد مهتماً باستجواب ملكة التنانين حول مسألة حساسة بوضوح، وسرعان ما عاد النقاش إلى التخطيط للهجوم. ورغم أن جزء الخطة المتعلق بديث وينج كان مباشراً نسبياً، إلا أن الأمر نفسه لا ينطبق على أولئك الذين سيلاحقون روح التنين.
فهم لن يحتاجوا فقط إلى انتزاعها بنجاح من تشوجال المتمكن بالفراغ ومن تنانين سوداء متعددة فائقة القوة، بل سيحتاجون أيضاً إلى الصمود طويلاً بما يكفي ليتم نقل جزء من ديث وينج إليهم. لن تكون أي من هاتين الغايتين سهلة، خاصة وأن المعركة ستدور في عمق خطوط العدو.
قال مالايجوس بمجرد أن بدأوا في مناقشة الخدمات اللوجستية: "إذا أردنا أن نكون قادرين على نقل جزء من ديث وينج بأسرع ما يمكن، فمن المحتمل أن نحتاج إلى إنشاء اتصال ببوابة بين المعركتين".
كان لدى كريفكس شعور بأن التنين كان يفكر في حلول لهذه المشكلة منذ فترة طويلة.
"ومع ذلك، سيكون من الخطير جداً أن تؤدي البوابات مباشرة بين كل موقع، وإلا فإننا نخاطر باستغلال أعدائنا للفرصة لأخذ روح التنين إلى الجوانب. سيكون مسار العمل الأفضل هو إنشاء بوابتين منفصلتين إلى موقع محصن بشدة، وقيام أحد الأزواج بنقل الجزء بأسرع ما يمكن".
فكر كريفكس في الأمر ووجد أن الخطة منطقية. فجعل البوابات تؤدي إلى موقع محصن بشدة سيمنع تشوجال من الركض عبرها ومعه روح التنين مسبباً المشاكل، وقيام أحد الأزواج بنقل الجزء يعني أن الجوانب لن يحتاجوا للقيام بذلك. كانت هناك مشكلة واحدة حقيقية في الخطة استطاع كريفكس رؤيتها.
قال هاديكس، معبراً عما يدور في ذهن الجميع: "بينما أنا متأكد من أن إنشاء بوابة بين ساحة المعركة ودالاران سيكون مسألة بسيطة للغاية بالنسبة لك، أخشى أننا نحن الفانون لسنا ماهرين إلى هذا الحد".
ما لم تكن أنت جانب السحر، فإن إنشاء بوابة يتطلب عادةً وقتاً كبيراً ويحتاج من الساحر أن يكون قادراً على "التركيز"
على الموقع المقصود. يمكن القيام بذلك إما بالعمل مع ساحر آخر أو باستهداف موقع محدد مسبقاً تم تمييزه بوضوح بتعويذات خاصة. وبينما كان مالايجوس يستطيع على الأرجح إنشاء بوابة فورية من موقعه إلى الموقع المحصن بشدة، فإن فريق استعادة روح التنين سيحتاج إلى وقت لا بأس به لإنجاز الشيء نفسه.
قال مالايجوس بتعبير منزعج: "سيتعين عليكم أيها الفانون ببساطة تدبر أموركم إذا كنتم ترغبون في الحصول على أي أمل في إنقاذ هذا العالم. أي فانٍ يُكلف بإنشاء البوابة سيحتاج إلى الحماية لفترة كافية لينجح في القيام بذلك، وكل ذلك بينما يحاول العديد من التنانين السوداء وموجات من الأورك المفسدين بالفراغ قتلهم. أفهم أن هذا لن يكون مسعى سهلاً، لكن كان يجب أن تعرفوا أن هذا هو الحال قبل مجيئكم إلى هنا".
ساد الصمت في الغرفة عند كلمات مالايجوس، لكن لم يمر وقت طويل قبل أن يرى كريفكس موجة من التصميم تملأ كل الحاضرين. ومع أنهم جميعاً يقدرون أشياء مختلفة تماماً، كان ديث وينج تهديداً وجودياً لكل ما يعتزون به. ولأن الأمر كذلك، لم يكن هناك شيء يمكنهم فعله سوى القتال بكل ما يملكون للقضاء عليه.
لا بد أن مالايجوس أعجبه ما رأى لأنه أومأ بنظرة راضية على وجهه قبل أن يتابع: "جيد. الآن بعد أن تجاوزتم أيها الفانون شكاواكم غير المجدية، دعونا نناقش التفاصيل الفعلية للهجوم. القوى التي تحمي روح التنين كبيرة، لذا ستحتاج ساحة المعركة إلى أن تميل لصالحكم قدر الإمكان".
خُصصت الدقائق العشرين التالية من النقاش للتخطيط لكيفية إيصال أفرادهم فعلياً إلى عشيرة مطرقة الشفق دون الحاجة لقتال الحشد بأكمله. طُرحت عدة خطط، من مجرد جعل الجميع يسيرون إلى هناك من معسكرات التحالف تحت تعويذة خفاء عملاقة، إلى جعل طيران التنانين الزرقاء يزود الجميع بسجاد طائر من خزنتهم.
اقترح أنوب-ريخان: "لم يظهر الحشد حتى الآن أي طريقة لاكتشاف الأنفاق بفعالية، وستكون الأنفاق تحت الأرض موقعاً يمكن الدفاع عنه يمكن لفريق الهجوم من خلاله إنشاء البوابة. هناك القليل من الأعراق في أزيروث أكثر فتكاً من النيروبيين عند القتال في الأنفاق".
على الرغم من أن تشوجال أو التنانين السوداء سيكتشفون بالتأكيد البوابة ويدركون ما يحدث بمجرد أن يبدأوا فعلياً في إنشائها، إلا أن فريق الهجوم سيكون لديه متسع من الوقت لوضع الفخاخ مسبقاً في الأنفاق.
قالت كبار السحرة موديرا بصوت يملؤه التشكيك: "صحح لي إن كنت مخطئة، لكنني أُبلغت بأن هذه التنانين السوداء تملك نوعاً من السيطرة على الأرض".
أكد مالايجوس بسرعة: "تملك ذلك. على الرغم من أنها نادراً ما استخدمت تلك القدرات منذ أن فسدت، وفقاً لما قاله لي أعضاء من طيراني".
سخر هاديكس بازدراء قبل أن يرد: "لم تكن مملكتنا لتعيش كل هذا الوقت لو لم نتمكن من منع أي زلزال عشوائي أو جيومانسر غاضب من تدمير أنفاقنا ومدننا. إذا كانت حمايتنا قوية بما يكفي لنجونا من الانفصال، فأعتقد أن بإمكاننا حماية أنفسنا ضد جيومانسي بضع تنانين".
قال مالايجوس: "إن كنت واثقاً جداً أيها الفاني، فأرني".
ألقى هاديكس فوراً تعويذة جيومانتية فعالة للغاية انتشرت بسرعة عبر الأرض. كانت التعويذة واحدة من أولى التعاويذ التي تعلمها كريفكس بمجرد أن قرر هاديكس تعليمه الجيومانسي. وبالنظر إلى بيئة معيشتهم، لم يكن مفاجئاً أن النيروبيين يضعون مثل هذه الأهمية على السلامة عند تعلم مثل هذا السحر.
بعد لحظات من التقييم، أومأ مالايجوس وأعطى موافقته: "لن تصمد أكثر من بضع دقائق ضد نيلثاريون، لكنها يجب أن تكون كافية للحماية ضد نسله، خاصة إذا كانوا تحت الهجوم".
بعد التأكد من أنها آمنة، لم يمر وقت طويل قبل أن يوافق الجميع على اقتراح أنوب-ريخان. بمجرد استقرارهم على كيفية الوصول إلى هناك، انتقل النقاش إلى تعيين الواجبات لكل عضو في فريق الهجوم. من الواضح أن أنوب-ريخان سيجذب انتباه أكبر تنين يمكنه العثور عليه ويتبادل الضربات معه، لكن لم يكن واضحاً ما سيفعله البقية. بعد قضاء عشرين دقيقة أخرى في الجدال، توصلوا أخيراً إلى اتفاق حول أفضل طريقة للتعامل مع الأمور.
ستكون الوزيرة كرينيس هي من تفتح البوابة، نظراً لتمتعها بخبرة كبيرة في السحر المكاني، بينما كانت لا تزال غير خبيرة نسبياً عندما يتعلق الأمر بالقتال. سيُخصص الأفراد الأقوى حصرياً لصد التهديدات الأكثر خطورة، والتي كانت على الأرجح تشوجال وأبناء ديث وينج. تضمنت هذه المجموعة النخبوية أنوب-ريخان وأنطونيداس والأمير كايلثاس وكيلثوزاد وهاديكس. ونظراً لأنهم لم يعرفوا مدى الخطر الذي ستكون فيه كرينيس، فإن معظم كبار السحرة والوزراء الآخرين سيتحركون بحرية بين الدفاع عنها والمساعدة في التعامل مع تشوجال والتنانين.
أما الأعضاء الأقل خبرة والأضعف في الفريق فسيُخصصون حصرياً لحماية كرينيس، وكان من بينهم كريفكس وفرقة مقتفي الرعب الذين أحضروهم معهم. كان كريفكس صادقاً في شعوره بالارتياح لسماع ذلك، لأنه لم يكن لديه شك في أنه سينتهي به الأمر على الأرجح ميتاً في ثوانٍ إذا وجهت أونيكسيا أو تشوجال اهتمامهما إليه.
سأل كريفكس، مجبراً نفسه على عدم الانكماش حين توجهت كل الأنظار في الغرفة إليه: "لست متأكداً إن كان هذا قد طُرح، لكن هل لدينا أي خطط حول كيفية التعامل مع أي كائن فراغ أطلقه ديث وينج؟ إذا كان بإمكانه التحكم به، فمن المرجح أن يرسله لبدء التسبب في المشاكل بمجرد أن نهاجمه".
لم يكن كريفكس يعرف في الواقع مدى احتمالية ذلك، لكنه بدا شيئاً سيحدث بمجرد أن يهرع الجميع لقتال "الشرير الأكبر".
قال كراسوس: "لقد فكرنا في ذلك بالفعل أيها الوزير كريفكس، ولهذا السبب سأبقى في دالاران".
تمنى كريفكس أن يكون ذلك صحيحاً، وألا يتبع التنين السري الجوانب بمجرد أن يغادر الجميع.
"سأكون هنا للتعامل مع أي حالات طوارئ محتملة قد تحدث".
بعد معالجة مخاوفه، تراجع كريفكس وتحول اهتمام الجميع إلى كيلثوزاد الذي تقدم خطوة للأمام.
سأل كيلثوزاد، مخفضاً مزاج الغرفة فوراً: "هذا كله جيد وجميل، لكن ماذا سنفعل إذا فشل أحد هجومينا أو كلاهما؟ إذا كان ديث وينج قوياً كما تقولون، فمن الممكن جداً أن تفشلوا في الحصول على جزء من جسده. ومن الممكن جداً أيضاً أن تُقتل الوزيرة كرينيس قبل أن تتمكن من إنشاء بوابة بنجاح إلى دالاران. مع كون الرهانات عالية كما هي، يجب أن نضع خطط طوارئ في حال فشلنا".
لم يحب أحد التفكير في فشلهم المحتمل، لكن كيلثوزاد كان بلا شك محقاً. فالفشل في النظر في أي خطط محتملة لمثل هذه السيناريوهات سيكون غير مسؤول للغاية من جانبهم.
قالت أليكسسترازا بعد لحظة صمت: "ستعتمد تفاصيل أي خطة طوارئ بشكل كبير على ما يسير بشكل خاطئ بالضبط. إذا نجحنا في الحصول على روح التنين لكننا فشلنا في الحصول على أي شيء يمكن استخدامه لتدميرها، فسيكون ذلك أبسط موقف يمكن التعامل معه. ورغم أن ديث وينج قوي جداً، إلا أنه سينهك في النهاية بفعل القوة المشتركة لأطيافنا طالما أنه لا يستطيع استخدام روح التنين للتعامل معنا".
قال مالايجوس بنبرة مبالية: "رغم أنني أتخيل أننا سنكون جميعاً موتى في ذلك الموقف. ليس لدي أي نية للمغادرة دون تمزيق قطعة من ذلك الخائن".
قالت أليكسسترازا بجدية: "إذا حدثت الأمور بالعكس وافتقرنا إلى روح التنين لكننا نملك الجزء، فسيحتاج كل من نجا ببساطة إلى إعادة التجمع والمحاولة مرة أخرى".
لم يكن لدى كريفكس شك في أن الجميع لن يعودوا من هذا أحياء، لكنه شعر بالسوء أكثر لسماع نفس الشعور قادماً من جانب الحياة نفسها.
"وإذا كان كلا هجومينا فشلاً ذريعاً، فلا يسعنا إلا أن نأمل أن يرتقي شعب أزيروث إلى التحدي بدلاً منا".
كان كريفكس يستطيع القول إن هذا ليس ما أراد أحد سماعه، لكن ما الذي يمكن فعله؟ كان هناك الكثير مما يعتمد على نجاحهم، ولم يكن أي قدر من التخطيط قادراً على إصلاح الأمور إذا فشلوا تماماً.
قالت أليكسسترازا، بتعبير حازم وهي تمسح بنظراتها الغرفة: "ومع ذلك، إذا نجحنا في مهمتنا، يمكننا توجيه اهتمامنا إلى القوى الأخرى التي تهدد أزيروث. ورغم أن شعبي نادراً ما يتدخل في شؤون الفانين، أقسم لكم أن الحشد لن يهدد شعبكم بعد الآن بمجرد ألا تصبح روح التنين مصدر قلق. لن ندين لكم جميعاً بدين كبير لمساعدتنا ضد نيلثاريون فحسب، بل إن الحشد نفسه يتم توجيهه من قبل قوى خبيثة ترغب في إضعاف أزيروث. ستتأكد أطيافنا من دفعهم للعودة إلى البوابة المظلمة ورؤية هذه الحرب تنتهي بأسرع ما يمكن".
أعاد وعد ملكة التنانين بسرعة رفع معنويات الجميع تقريباً. كان من الصعب المبالغة في حجم الضرر الذي ألحقته الحرب الثانية بالممالك الشرقية حتى الآن، وكان الجميع يتوقون لرؤيتها تنتهي. مع الاتفاق على معظم النقاط الرئيسية، سار بقية الاجتماع بسرعة نسبياً. ولم يمر وقت طويل بعد ذلك حتى بدأ الجميع في الخروج من حجرة الهواء وبدأ كريفكس وفريق الهجوم في شق طريقهم إلى البوابات التي ستأخذهم إلى خط المواجهة للتحالف.
ونظراً لسرعة تحركهم والمسافة التي يحتاج الجورمونجار لقطعها، تقرر أن يبدأوا الهجوم بأسرع ما يمكن. سلك معظم أفراد المجموعة طرقاً منفصلة حتى يجذبوا أقل قدر ممكن من الاهتمام، لكن هاديكس أصر على أن يسير الاثنان إلى غرفة البوابات معاً. لم يكتشف السبب إلا عندما سحبه هاديكس جانباً وقدم لكريفكس سواراً بسيط المظهر يشع سحراً أركانياً قوياً.
قال هاديكس وهو يسلم السوار لكريفكس: "وزير في مثل سنك لن يشارك عادةً في معركة خطيرة كهذه، لكن الظروف ليست دائماً كما نفضل. هذا الأثر مسحور بمجموعة من التعويذات الدفاعية القوية التي نأمل أن تبقيك على قيد الحياة. استخدمه بحكمة يا متدربي".
بينما وضع كريفكس السوار على إحدى أذرعه السفلية، استطاع فوراً الشعور بدرع أركاني قوي يحيط به. ورغم أن الأثر لن يجعله لا يقهر، إلا أنه سيزيد بشكل كبير من احتمالات بقائه على قيد الحياة وكان قيماً للغاية.
عرف كريفكس أن هاديكس ليس من النوع الذي يقدر إظهار المشاعر بشكل كبير، لذا اكتفى بملء صوته بأكبر قدر ممكن من الإخلاص قبل شكر معلمه: "شكراً لك على هذا يا وزير هاديكس. أنا أتفهم قيمة هذا الأثر وسأبذل قصارى جهدي للبقاء على قيد الحياة في هذه المعركة".
أومأ هاديكس لكريفكس برزانة قبل أن يستدير ويتابع طريقه إلى البوابات. بعد أخذ لحظة لجمع عزيمته والنظر إلى الأثر الذي أُهدي إليه، تبع كريفكس هاديكس، مستعداً تماماً لمواجهة المخاطر القادمة.
"يجب أن أكون مستعداً. ليس من أجلي فقط، بل من أجل الجميع"، هكذا قرر كريفكس في عقله وهو يمضي قدماً بقلقه المعتاد، ولكن أيضاً بتصميم على رؤية الأمور حتى النهاية.