بعد أن أتقن كريفكس بضع تعاويذ في فنون الأرض التي كان يتعلمها من هاديكس، كان من المفترض أن يشعر ببعض الرضا. للأسف، يصعب الشعور بالسعادة وأنت على وشك المشاركة في طقس بالغ الخطورة.
لم تكن المشاركة في الطقوس شيئاً يقلق كريفكس قبل تأسيس "فرقة أبحاث السحر الشاذ"، لكن الأمور تغيرت كثيراً خلال الأشهر القليلة الماضية.
بينما كان كريفكس يشق طريقه عبر أنفاق مستعمرة النيروبيان في دالاران نحو حجرة الطقوس، لم يستطع منع نفسه من تأمل تلك التغيرات. فالتوسع الكبير في المستعمرة أثر بعمق على حياته اليومية. كانت الأنفاق سابقاً شبه خاوية، لا يقطنها سوى قلة من النيروبيان المبتعثين لتعلم السحر في دالاران، أما الآن فقد دبت فيها الحركة باستمرار مع تنقل الوزراء والمبتدئين لقضاء أشغالهم.
كما تمركز عدد من "مطاردي الرعب"
التابعين للملك الأعلى في المستعمرة، على الأرجح لمراقبتهم، لكن كريفكس لم يرَ أياً منهم أثناء سيره. على الأقل، كان ماسروك يستمتع بصحبتهم، وكان بلا شك يتعلم منهم الكثير. لاحظ كريفكس أن صديقه أصبح في مزاج أفضل مؤخراً بعد أن أُدخل في دائرة الأسرار وأصبح لديه المزيد من الرفاق للتدرب معهم.
كان يتوقع أن يُرسل أنوب-ريخان لمراقبتهم أيضاً، كونه أحد أكثر مرؤوسي الملك الأعلى ثقة، لكن يبدو أن "سيد العناكب"
كان مشغولاً للغاية بالمساعدة في المجهود الحربي لأزجول-نيروب.
"يا للهول، كان بودي لو كان هنا. أظن أن التفاهم مع أنوب-ريخان أسهل من التفاهم مع معظم الوزراء".
على الأرجح، كانت أزجول-نيروب تفضل إرسال المزيد من الأفراد إلى المستعمرة، لكن دالاران وضعت حداً لما يمكنها قبوله. فلو زاد عدد النيروبيان في المستعمرة، لأصبحوا مع الوقت خطراً أمنياً لا يمكن التغاضي عنه. والسبب الوحيد للسماح بإرسال هذا العدد من الوزراء هو على الأرجح مزيج من الحرب الجارية وتهديد ديثوينغ.
أصبحت مستعمرة النيروبيان في دالاران الآن مركزاً لجهود أزجول-نيروب في مكافحة تأثير "الفراغ"
في الممالك الشرقية. تركزت معظم تلك الجهود في الأشهر الأولى على الأبحاث لتجنب لفت انتباه ديثوينغ، لكن الظروف تبدلت قبل بضعة أيام. وبشكل أدق، عندما اندلعت موجة هائلة من طاقة الفراغ فجأة عبر الممالك الشرقية. وحدهم العارفون بطبيعة الفراغ أدركوا ما يستشعرونه، لكن حتى من يفتقرون للحس السحري أبلغوا عن شعور بوقوع كارثة وشيكة. ومنذ تلك اللحظة، تعاظم الشعور بالخطر، وبدأت أزجول-نيروب تعمل عن كثب مع دالاران وأسراب التنانين لفهم ما يجري.
حاول العديد من "الرائين"
استشراف المستقبل لجمع المعلومات، لكن من حالفهم الحظ ولم يفقدوا صوابهم فشلوا في معرفة أي شيء يقيني. كان كل من في الصورة يدرك أن ديثوينغ هو المسؤول على الأرجح عما يحدث. وساد الاعتقاد بأنه نجح في تحرير نوع من المسوخ القديمة التي أفسدها الفراغ، لكن بدا أن أحداً لا يملك يقيناً. رغم معرفته المسبقة، كان كريفكس جاهلاً تماماً كغيره. لقد انحرف الجدول الزمني الأصلي لدرجة جعلت معظم ما يعرفه بلا فائدة.
"أظن أن الأمل في أن يكتفي ذلك التنين المعتوه المفسد بالفراغ بتمضية الأشهر الماضية في العبث كان تفاؤلاً مفرطاً".
فشل دافال بريستور في فعل أي شيء يتجاوز ما كان يقوم به بالفعل، وبدأ الجميع يأمل في العثور على "روح التنين"
ومواجهته قبل أن يضع أياً من خططه موضع التنفيذ. للأسف، بدا أن ديثوينغ يسبقهم بخطوات، ونجح في تنفيذ شيء ما سراً تحت أنوف الجميع. كان الشعور مزعجاً للغاية؛ فمعرفة أن ديثوينغ ربما أطلق العنان لرعب قديم بسبب الخيارات التي اتخذها كريفكس كانت أمراً ثقيلاً. بعد لحظة طرد فيها أفكاره المتشائمة، قرر كريفكس التركيز على ما يمكنه فعله للمساعدة بدلاً من القلق بشأن ما لا يمكن تغييره.
عندما اتضح أن فرقتهم لا تحرز أي تقدم في البحث، اقترح كريفكس عليهم إجراء أحد طقوس الاستبصار المعقدة التي ابتكرها "نظام كال-توت".
لم يكن الوزراء الآخرون ليصغوا لرأي شخص في مثل سنه، لكن هاديكس أيد اقتراحه وضغط لتنفيذه. سبق لهم محاولة استخدام هذا الطقس لتحديد موقع روح التنين، لكنه فشل كما كان متوقعاً في العثور على أي شيء. كان الأمر وكأن روح التنين لا وجود لها من الأساس في عالم السحر. لم يكن هناك ضمان لنجاح الطقس هذه المرة أيضاً، لكن الجميع بدأ يشعر باليأس للحصول على معلومات رغم المخاطر الواضحة لمحاولة استكشاف ما يُرجح أنه كيان قوي من الفراغ.
تساءل كريفكس في البداية عن سبب عدم استخدام هاديكس لهذا الطقس في المرات الأخرى التي حقق فيها في الفراغ، لكن تبين أنه لا يمكن إلقاؤه إلا بتعاون عدة سحرة فوق نقطة التقاء خطوط طاقة قوية. لم تكن تلك الأشياء متاحة في الممالك الشرقية سابقاً، لكن الظروف تغيرت. جعل هذا كريفكس يشعر بالارتياح لأن النظام قد انكشف وأصبح الناس الآن مضطرين للتعاون علناً. خرج كريفكس من أفكاره بوصوله أخيراً إلى وجهته.
سابقاً، كان كريفكس مشغولاً بواجباته الدبلوماسية لدرجة منعته من المشاركة في أي طقوس، لذا كانت هذه أول مرة يرى فيها حجرة طقوس نيروبية. كانت المغارة التي حُفرت لتكون حجرة أكبر بعدة مرات من أي غرفة رآها كريفكس في المستعمرة. نُسجت خيوط هندسية موضوعة بعناية في جميع أرجاء المغارة باستخدام حرير موصل للسحر، مما جعل المكان يبدو في حواس كريفكس كأنه مخطط سحري ثلاثي الأبعاد.
كانت هناك أيضاً أربعة مسلات متوهجة في زوايا الغرفة معلقة في الهواء بمزيج من الخيوط ودعامات نحيفة تشبه أرجل العناكب. وباستخدام حواسه السحرية، أدرك كريفكس أن المسلات تسحب طاقة سحرية من نقطة التقاء الخطوط في دالاران وتوجهها إلى شبكة الطقوس. نظر كريفكس إلى سقف المغارة فرأى العديد من الوزراء يجرون تعديلات دقيقة على الشبكة. بعد جولة بصرية، لمح هاديكس يوجه بعض الوزراء في الجانب الآخر.
وبصفته أحد أقوى أعضاء النظام والوحيد الذي يمتلك خبرة في الممالك الشرقية، لم يكن مستغرباً أن يتولى هاديكس دوراً قيادياً في الفرقة الجديدة.
ناداه هاديكس بمجرد أن لمح كريفكس: "الوزير كريفكس، نرجو مساعدتك في غزل نسيج الطقس في هذا القسم".
تحرك كريفكس بسرعة فوق الخيوط واتجه نحو هاديكس، مستخدماً حواسه السحرية لدراسة نسيج الطقس طوال الوقت. وبينما كان النسيج ككل يفوق قدرته على الاستيعاب، كان النيروبيان يحاولون دوماً تطوير طقوسهم لتكون منطقية ومنظمة قدر الإمكان. كان النسيج مغزولاً بعناية مع وجود مساحات وفيرة يمكن فيها إضافة أو إزالة غزل مختلف حسب هدف الطقس دون التأثير على التكوين الأساسي.
قال هاديكس وهو ينظر بازدراء إلى الوزيرين اللذين كان يوجههما: "الوزير كريفكس، أريدك أن تحل محل هؤلاء الحمقى في غزل هذه الأجزاء من نسيج التعديل السحري. يمكنكما الذهاب والانتظار بصمت حتى يبدأ الطقس. لا أريد إضاعة المزيد من الوقت في إصلاح أخطائكما المملة".
ألقى كريفكس نظرة على القسم الذي يشير إليه هاديكس ووجده بسيطاً للغاية.
"هل كانوا يعانون فعلاً مع هذا؟"
أحد الوزيرين، الذي لم يعرف كريفكس اسمه، شعر بالإهانة فوراً من كلمات هاديكس: "الوزير هاديكس، لا يمكن أن تكون جاداً! هل ستستبدلنا حقاً بهذا... الفرخ؟!"
قال هاديكس بلهجة رافضة: "أثق في هذا الفرخ في غزل النسيج أكثر مما أثق بكما. بينما أمضيتما القرن الماضي في السماح لمهاراتكما بالتدهور إلى درجة مخجلة بينما كنتما تنشغلان بالسياسة، كان الوزير كريفكس يطور مهاراته باستمرار وعزيمة ثابتة. سأستمع لشكواكما حين تتذكران كيف تلقيان السحر بشكل صحيح".
بدا الوزيران وكأنهما على وشك الجدال، لكن نظرة حادة واحدة من هاديكس جعلتهما يغادران بصمت وهما يغليان غضباً.
سأل كريفكس بتوجس: "الوزير هاديكس... هل أنت متأكد من هذا؟ أنا واثق أن أولئك الوزراء أكبر مني سناً بكثير. ألا يفترض أن يكونوا أفضل مني في هذا النوع من السحر؟"
ضحك هاديكس بتسلية قبل أن يجيب: "ما أغفلتَ أخذه في الاعتبار هو أن العديد من أعضاء النظام تم توظيفهم لأسباب أخرى غير قدرتهم السحرية. هؤلاء أمضوا معظم حياتهم كإداريين، والسحر الوحيد الذي يلقونه باستمرار هو على الأرجح بضع تعاويذ للتنظيف".
لم يأخذ كريفكس ذلك في الحسبان، لكنه ظل يجد عجزهم أمراً يصعب تصديقه. وبصفته كائناً لم يتجاوز السادسة من عمره، كان يمكنه تصور مدى الخبرة الحياتية التي يمتلكها من عاشوا لقرون مقارنة به. هل فشلوا حقاً في تعلم أي سحر طوال ذلك الوقت؟ عندما طرح شكوكه على معلمه، كان لدى الوزير الأكبر تفسير لم يفكر فيه كريفكس من قبل.
شرح هاديكس بصبر: "بينما تُمنح الطبقات العليا عمراً أطول بكثير من معظم النيروبيان، فإن قدرتنا على الاحتفاظ بالذكريات لا تزيد بنفس النسبة. حتى نحن الوزراء، رغم أننا صُغنا للذكاء وحل المشكلات، نفتقر إلى الاسترجاع المثالي. إنها سمة لم تنجح الملكات في تطبيقها بثبات بعد".
فوجئ كريفكس لأنه لم يفكر في ذلك من قبل، وبدا الأمر واضحاً له في نظرة استرجاعية. ورغم أنه لاحظ تحسناً في ذكائه بعد تحوله إلى وزير، إلا أن ذلك التحسن كان طفيفاً نسبياً. السحر ليس كلعبة فيديو، حيث تضمن بمجرد تعلم تعويذة جديدة أن تكون قادراً على إلقائها بقية حياتك. توقع أن ينجح وزير في إلقاء تعويذة لم يستخدمها منذ قرون يشبه توقع أن يكون شخص ما بارعاً في مهارات التفاضل والتكامل التي تعلمها في المدرسة الثانوية بعد عقود من عدم الحاجة إليها.
قال هاديكس محذراً: "لا تسيء الفهم يا كريفكس. أولئك الذين عاشوا لفترة طويلة لا يزالون يمتلكون ميزة كبيرة على من يملكون خبرة أقل. هناك تعاويذ يمكن أن تساعد الساحر في استعادة الذكريات، والاستخدام المستمر للسحر السحري يميل إلى زيادة الذكاء والذاكرة. حتى أكثر السحرة افتقاراً للموهبة يمكن أن يصبحوا هائلين إذا عملوا باستمرار على تحسين أنفسهم لقرون".
لم يشك كريفكس في أن الأمر كذلك. بعد إنهاء محاضرته العفوية، وجه هاديكس كريفكس مرة أخرى للبدء في العمل على النسيج، ثم غادر للإشراف على عمل الوزراء الآخرين. كان العمل مباشراً نسبياً، حتى إن كريفكس غرق في عمله إلى أن أدرك فجأة أن الطقس على وشك البدء. راقب كريفكس الوزراء وهم يتخذون مواقع محددة في المغارة ويبدؤون في تحضير أنفسهم، فتحرك بتوتر ليفعل الشيء نفسه. كان هاديكس قد شرح كيف ستسير الأمور، ومعظمهم سيقدمون قوتهم الخاصة للطقس مع المساعدة في توجيه السحر.
قلة فقط هم من سيقومون بالعمل الفعلي لإلقاء طقس الاستبصار.
وتحديداً، سيتم التعامل مع الأجزاء الصعبة من قبل "رائي"
في مركز نسيج الطقس بالإضافة إلى عدد من الوزراء الأكثر خبرة، بمن فيهم هاديكس بطبيعة الحال.
نادى الرائي في مركز النسيج: "إذا كان الجميع مستعداً واتخذ مواقعه، فسأبدأ الطقس".
شعر كريفكس بقلقه يتزايد مع اقتراب لحظة البدء.
"الغرض من هذا الطقس هو استبصار معلومات حول موجة طاقة الفراغ التي تنمو ببطء منذ شهر. ورغم أن هذه ليست أراضينا، إلا أن الفراغ تهديد لكل النيروبيان، ويجب التعامل مع هذا التهديد الجديد من أجل سلامة شعبنا. أتوقع منكم جميعاً بذل كل ما في وسعكم لضمان نجاح هذا الطقس".
مع ختام حديثه، لم يتردد الرائي في البدء. بدأ كل وزير في الغرفة، بما فيهم كريفكس، في توجيه سحرهم إلى النسيج فوراً، مما أدى إلى إضاءة المغارة بأكملها بوهج بنفسجي. ورغم أن كريفكس لم يستطع فهم التعاويذ التي كان يلقيها الوزراء الأكثر خبرة بالقرب من المركز، إلا أنه استطاع تمييز أنها تعاويذ استبصار معقدة للغاية. بدا الرائي وكأنه يحدق في الفراغ، لكن كريفكس كان يستشعر موجات من الطاقة السحرية المكثفة تتدفق منه.
استمرت هذه العملية لعدة دقائق حتى لاحظ كريفكس فجأة صوراً لا يمكن تفسيرها تتشكل في عقله، مما أثار دهشته. كان قد أُبلغ مسبقاً بأن شيئاً كهذا سيحدث وأنه مجرد علامة على عمل الطقس، لذا لم يذعر كريفكس إلا قليلاً. صُمم الطقس لعرض مشاهد من ماضي وحاضر ومستقبل هدفهم المفسد بالفراغ، ورغم أن الغالبية العظمى من تلك المشاهد ستوجه للرائي، إلا أن كل ساحر مشارك في الطقس سيرى بعضاً منها أحياناً.
جعل هذا كريفكس يشعر بالامتنان لأنه ليس رائيًا، إذ لا يمكنه تخيل التدريب الذي يجب أن يخضعوا له للتعامل مع وابل من المعلومات بهذا الحجم. حاول كريفكس التركيز عليها، لكن الصور كانت تومض بسرعة كبيرة تمنعه من تفسير أي منها بدقة. ومع تقدم الطقس، بدأت تظهر بتردد أكبر وتبقى لفترة أطول.
نادى الرائي قاطعاً حبل أفكار كريفكس: "تحذير. نحن نقترب من الجزء الأكثر خطورة في الطقس. الكيان الذي نحاول استبصار طبيعته لاحظ جهودنا وبدأ في فحص دفاعاتنا..."
بالفعل، شعر كريفكس بقلبه يهبط حين رأى أجزاءً من نسيج الطقس تظلم بالفراغ. وفقاً لهاديكس، كان هذا أحد الأسباب الرئيسية التي تجعل النظام نادراً ما يختار استخدام هذا النوع من الطقوس. كانت أجزاء كبيرة من النسيج مخصصة بالكامل لاعتراض أي هجمات قادمة ومنع مقاطعة الطقس. استشعر كريفكس الصور القادمة وهي تزداد تكراراً ووضوحاً، بينما كان شيء ما في الجانب الآخر يزيد من قوة هجماته تدريجياً.
لاحظ من بعيد أن الحجرة بدأت تظلم بسبب التزايد في حضور الفراغ. استطاع كريفكس الشعور بنظرة خبيثة تستقر عليه وعلى الوزراء الآخرين، وأدرك بلا شك أن ما يبحثون عنه ينظر إليهم الآن. لحسن الحظ، بدا أن دفاعاتهم قوية بما يكفي لصدّه في الوقت الحالي. بعد دقائق أخرى، أصبحت الصور التي ينتجها الطقس واضحة لدرجة أن كريفكس استطاع فهم القليل مما يراه. تمنى فوراً لو لم يكن الأمر كذلك.
شعر كريفكس فوراً وكأن أحداً يحاول غرس سكين في دماغه، واضطر للنظر بعيداً. لم يستطع تمييز الكثير في تلك اللحظة القصيرة، لكنه استطاع معرفة أن هدفهم ضخم، وأنه كان متورطاً في نوع من الحرب. كان قوياً للغاية وبدا وكأنه صُنع من الفراغ نفسه. استطاع كريفكس أن يرى من تعابير الوزراء الآخرين أنهم يواجهون صعوبات مماثلة.
"ما الذي أطلقه ديثوينغ بحق الجحيم؟"
تماماً حين انتهى من تقوية دروعه الذهنية واستعد للنظر مرة أخرى، قُطع عليه الأمر بانتهاء الطقس فجأة. كان مصدر المشكلة واضحاً بمجرد أن نظر إلى مركز النسيج ورأى الرائي يتشنج على الشبكة مع تدفق دماء من فتحات وجهه. ورغم أنه لم يتفاجأ تماماً، إلا أن المشهد المروع لم يمنع شعوراً شديداً بالرعب من ملء كريفكس. بمجرد أن أدرك مدى قوة هدفهم، عرف أنهم تورطوا فيما هو أكبر منهم وأن الأمور ستسير بشكل سيئ للغاية.
كاد كريفكس يتوقع أن تبدأ الجدران في إنبات مخالب وأن تخرج أهوال محطمة للعقول من العدم. تحولت الحجرة إلى خلية نحل بمجرد أن أدرك الجميع ما حدث وبدأوا في تنفيذ خطط الطوارئ. نُقل الرائي بسرعة لرؤية الملكة كيثيكس لتلقي العناية الطبية، لكن هاديكس شك في إمكانية فعل الكثير له. فوفقاً له، من المرجح أن عقل الرائي قد دُمر قبل وقت طويل من بدء تشنجه. بعد نقل الرائي مباشرة تقريباً، اجتمع الوزراء المشاركون وشاركوا ما رأوه خلال الطقس على أمل تكوين صورة متماسكة بينما لا تزال الذكريات طازجة.
للأسف، اتضح بسرعة أن جهودهم لن تنتج نتائج مفيدة. كانت الغالبية العظمى من الرؤى موجهة للرائي، الذي لم يستطع تقديم شهادته بالطبع. لم يكن هناك الكثير ممن رأوا أكثر مما رآه كريفكس، وبالكاد اتفقوا على ما رأوه. أبلغ الكثيرون عن رؤية أعداد كبيرة من التروول، لكن ذلك لم يخبرهم بأي شيء. بعد ساعة تقريباً من الجدال المحبط، تقرر أن الطقس كان فاشلاً في الغالب. لقد أكدوا تقريباً أن مصدر طاقة الفراغ المتزايدة هو نوع من المسوخ الهائلة، لكنهم لم يتعلموا أي شيء آخر.
حاول كريفكس استجماع أي معرفة مسبقة مفيدة، لكن التفاصيل ظلت غامضة للغاية بالنسبة له.
"ربما يجب أن أجد طريقة للحصول على إكسير ذاكرة آخر. إنها باهظة الثمن، ولست متأكداً من أنني سأستفيد منها بأي حال..."
بينما غادر كريفكس حجرة الطقوس وشق طريقه إلى غرفته، وجد نفسه يشعر بالرعب وعدم اليقين بشأن المستقبل أكثر مما شعر به منذ وقت طويل. خشي كريفكس التفكير فيما يمكن لشخص مثل ديثوينغ تحقيقه مع مرور الوقت الآن بعد أن لم يعد يهتم بالدقة. كان يأمل بشدة ألا تؤدي التغييرات التي أحدثها في الجدول الزمني إلى موت المزيد من الناس. كان كريفكس يعلم منذ اللحظة التي اتخذ فيها قراراً واعياً بتغيير الأمور أنه من الممكن أن يسوء التاريخ، لكن الأمور سارت بشكل جيد بالنسبة له حتى هذه اللحظة.
كلما طال أمد حرية ديثوينغ، زادت الأمور سوءاً للجميع.
زمَّ ماليغوس شفتيه اشمئزازاً وهو يتفحص الأورك الماثل أمامه. كان المخلوق يجلس أمام نار مخيم ويشوي نوعاً من الطيور، محادثاً أقرانه.
لم يتسلل ماليغوس إلى «الحشد»
إلا بحثاً عن «روح التنين»، لكنه وضع هدفاً آخر نصب عينيه: التحقق من بعض المعلومات الواردة في الرسالة التي أُرسلت إلى كراسوس.
زعمت الرسالة أن «الحشد»
ليسوا سوى دُمى في يد «الفيلق المحترق»، وتأكد ماليغوس من صحة ذلك.
ربما ما كان ليلحظ الأمر لولا تدقيقه، لكن خبرته الطويلة في رصد سحر «الفيل»
جعلته يرى بوضوح؛ كل أورك فحصه كان جسده مشبعاً بكميات كبيرة من هذا السحر. ولعل هذا التركيز العالي هو مصدر قوتهم غير الطبيعية وصلابتهم، فضلاً عن عدوانيتهم المفرطة. ربما كان هو أيضاً سبب بشرتهم الخضراء. سرح ذهن ماليغوس في المعلومات التي حملتها رسالة كراسوس.
كاتبها لم يقدم سوى نظرة عامة باهتة عن تاريخ «الحشد»، وما دفعهم لمغادرة عالمهم.
يبدو أن أوركاً يُدعى غولدان باع نفسه لخدمة «الفيلق المحترق»
وخان قومه. ثم أطلق حملة تلاعب دقيقة لنشر سحر الشياطين وتحويل شعبه إلى وحوش متعطشة للدماء.
لقد صار عالمهم الأم خراباً بفعل سحر «الفيل»، وهم الآن يغزون أزيروث طمعاً في وطن بديل.
من الواضح أن كاتب الرسالة أغفل الكثير في تفسيره، لكنها ظلت معلومات ثمينة، وأخذ ماليغوس يتساءل فجأة عن هوية صاحبها.
كان الكاتب بارعاً في إخفاء أثره، لكن الاختباء عن كيان بقوة «جانب»
ليس بالأمر الهين. لم يشك ماليغوس لحظة في أن نوزدورمو سافر إلى الماضي وراقب الكاتب سراً وهو يخط كلماته من فوق كتفه. شخصياً، ظن ماليغوس أن أحد أبناء ديثوينغ هو من أرسل الرسالة. ليس بدافع أخلاقي كما قد يظن إخوته، بل لأن أبناء أخيه الساقط متعطشون للسلطة وغادرون كأبيهم، لذا سيغتنم أحدهم أي فرصة لتقويض مكانته في سبيل طموحاته. حثالة خائنة... لسوء الحظ، كان نوزدورمو أكثر حزماً من المعتاد حين أصر ألا يبحث أحد عن هوية الكاتب، على الأقل لبضعة أشهر.
يبدو أنهم يحتاجون للبقاء دون إزعاج حتى يقع حدث مهم لمصير أزيروث.
لم يكن ماليغوس ممن يتبعون نوزدورمو طاعةً عمياء، خاصة وهو يعلم أن أخاه ليس كلي العلم، لكنها بضعة أشهر فقط، وكان يعلم أن «جانب الوقت»
غالباً ما يكون على صواب.
أعاد ماليغوس تركيزه إلى هدفه الحالي، وشق طريقه عبر معسكر الأورك باتجاه قبيلة «مطرقة الشفق»، متوارياً تماماً عن أعين القاطنين.
كانوا يعسكرون بالقرب من زول أمان، وعرف ماليغوس من خلال سبر أغوار عقول بعض الأورك أنهم منعزلون نسبياً عن بقية «الحشد».
لم يفاجئه ذلك.
رغم تساويهم في الشر، نادراً ما يتعاون خدام «الفيلق المحترق»
مع عابدي «الملوك القديمة».
كانت قبيلة «مطرقة الشفق»
تعين «الحشد»
في هجومهم المستمر على كويلثيلاس، وتتمركز بالقرب من الخطوط الأمامية.
لكن ماليغوس وجد صعوبة في الاكتراث لأي من هذا، فهو يعلم أن الحرب ستنتهي بمجرد زوال «روح التنين»
كعامل مؤثر. لا تتدخل أسر التنانين عادة في حروب الفانين، لكن هذا النزاع أشرك قوى أعظم من أن يتجاهلوها.
لم يمضِ وقت طويل حتى بدأ ماليغوس يستشعر حضور «الفراغ»
يتصاعد مع اقترابه من وجهته. ولاحظ وجود أورك متوحشي المظهر شاحبي البشرة يتجولون بلا هدف في المعسكر.
حيث كان الأورك ذوو البشرة الخضراء مفعمين بطاقة «الفيل»، أظهر هؤلاء الشاحبون علامات جلية على فسادهم بـ «الفراغ».
بعد دقائق أخرى من السير، لمح ماليغوس شعار قبيلة «مطرقة الشفق»
مرسوماً بخشونة على ما بدا أنه علم من الجلد. شعر ماليغوس بموجة من الاشمئزاز؛ كان خبيراً بما يكفي للتمييز بين جلد الحيوان وجلد الفاني.
بعد أن وجد هدفه، عزز ماليغوس السحر المخفي لحضوره ودخل معسكر «مطرقة الشفق»
بحذر أكبر. كان نيلثاريون يتصف بخصال كثيرة، لكنه لم يكن أحمق.
لم يشك ماليغوس في أن «روح التنين»
إن كانت بحوزة القبيلة، فستكون محمية بإحكام شديد. أدرك ماليغوس تماماً المخاطرة التي يقدم عليها، والعواقب الكارثية التي ستلحق به إن أُسر. لمجرد أنه قرر خوض تلك المخاطرة لا يعني أنه سيفعل ذلك بلا حذر.
سيفضل قتل نفسه وإبادة «الحشد»
بأسره في انفجار سحري على أن يمنح نيلثاريون متعة تكبيله. بالطبع، سيكون إنهاء حياة نيلثاريون بمخالبه أشد عذوبة. أراد ماليغوس رؤية اليأس في عينيه وهو يرى خططه وطموحاته تحترق بين يديه. ارتعد ماليغوس بزهو مكبوت وهو يفكر في الأمر، وأجبر نفسه على التركيز في مهمته الحالية.
بدأ يمسح المعسكر بدقة بحثاً عن أي أثر لـ «روح التنين»، مع مراقبة زعيم القبيلة.
لسوء الحظ، نادراً ما كان الأورك الشاحبون يتحدثون، ولم يرغب ماليغوس في المخاطرة بسبر عقول مخلوقات ملوثة بـ «الفراغ».
فعل ذلك يعني كشف أمره لا محالة. بفضل الصمت المطبق في المعسكر، انجذب انتباه ماليغوس حين سمع أحدهم يتحدث. كانوا يتكلمون لغة الأورك الأصلية، ولم يستغرق ماليغوس سوى ثوانٍ لتعلمها بعد أن انتزعها من عقل كشاف أورك منعزل.
"تشوغال! متى سيقدم لنا كتابك المقزز المزيد من جثث التنانين؟ أولئك الأقزام اللعينون راكبو الغريفون يذبحون محاربي! أحتاج إلى المزيد من التنانين!"
"قريباً، أيها الزعيم. قريباً. لقد صمت السيد العظيم لفترة، لكنهم عادوا الآن. ستُقود ترنيمة الشفق الحشد إلى جثث تنانين جديدة قريباً."
"صلِّ أن يحدث ذلك، يا تشوغال. صبري معك يكاد ينفد."
راقب ماليغوس أوركاً ضخماً أخضر البشرة يخرج من خيمة كبيرة بملامح غاضبة.
أدرك جزء بعيد من عقله أن هذا الأورك هو قائد «الحشد»، لكن معظم انتباهه كان منصباً على الخيمة لا على هذا الفاني غير المهم.
كان تشوغال هو اسم زعيم قبيلة «مطرقة الشفق»، وهو الفاني الأرجح حيازةً لـ «روح التنين».
بعد انتظار لحظات ليرى ما إذا كان سيخرج من الخيمة، قرر ماليغوس الدخول بنفسه. طبيعة تعويذة التخفي جعلت إلقاء تعويذة انتقال آني صامتة أمراً معقداً، ولم يرغب في لفت الانتباه بتحريك ستارة الخيمة، لذا ألقى ماليغوس تعويذة جعلت جسده غير مادي ودخل ببساطة. نظرة واحدة على تشوغال جعلت ماليغوس يتيقن أن المخلوق من أتباع ديثوينغ.
لا أحد غير «الملوك القديمة»
نفسها كان بوسعه منح الغول هذا القدر من القوة بـ «الفراغ».
رأى ماليغوس أمثلة أخرى لغولات برأسين خلال تجواله في معسكرات «الحشد»، لكن لم يكن أي منهم يشبه تشوغال.
لم يكتفِ الفاني بوجود أشواك سوداء تنمو على طول جسده، بل كانت هناك عيون كبيرة متعددة تنمو على صدره العاري.
كان مثالاً متطرفاً على فساد «الفراغ»، وفوجئ ماليغوس بأن الغول لا يزال متماسكاً إلى حد ما.
كان غارقاً في دراسة الغول لدرجة أنه لم يلحظ الأورك الأنثى حتى تحدثت. لكن بمجرد أن نطقت، تبددت فكرة دراسة الفاني من ذهنه وتحول انتباهه بالكامل إليها.
"أحسنت صنعاً في تهدئة الأورك، يا تشوغال،"
قالت الأورك الأنثى.
"سيسعد الأب بسماع استمرار كفاءتك."
تنينة سوداء! وهي من أبناء نيلثاريون! شعر ماليغوس بالعالم يتقلص ليقتصر عليه وعلى التنينة السوداء أمامه. تجاهل تماماً أي رد جاء من الغول وهو يتخيل نفسه يقتل ابنة نيلثاريون، تماماً كما قُتلت عائلته أمامه. لم يدرِ ماليغوس إن كان المخلوق الذي كان أخاه يوماً سيهتم حقاً إن فعل، لكن نداء الانتقام كاد يلتهم كل تفكير عقلاني. سيكون الأمر سهلاً للغاية... رغم أن أبناء نيلثاريون جميعاً أقوياء، كان ماليغوس يملك ميزة المفاجأة وكان أضخم منهم بكثير.
لن يستغرق الأمر سوى لحظة ليكشف عن هيئته الحقيقية وينهيها. اقتلها. دَع نيلثاريون يشعر بألم فقدان ابنته. بينما كان ماليغوس يدفع شهوة القتل ويحاول جاهداً التفكير في خياراته بعقلانية، لاحظ أن أوركَيْن آخرين انضما إلى المحادثة. على الأرجح هما الآخران من أبناء نيلثاريون. حاول ماليغوس التركيز على ما يقولونه، لكنه شعر وكأن عقله في ضباب، وكل فكرة تقود إلى العنف. اقتلهم جميعاً.
انتقم!
وكما أصبحت عادة مؤخراً، ألقى ماليغوس لا شعورياً تعويذة على عقله للتحقق من «الفراغ»، وصُدم خارجاً من أفكاره القاتلة حين أكدت التعويذة أنه يتعرض للتأثير.
لا! أرفض أن أسير على خطى نيلثاريون! استخدم ماليغوس كل ما يملك من قوة إرادة ليتماسك ويدفع بعيداً أي أفكار لقتل التنانين السوداء في حضرته.
لو كشف عن نفسه في محاولة جنونية لقتل أبناء نيلثاريون، فمن المرجح جداً أن يجد نفسه تحت رحمة «روح التنين».
عرف ماليغوس بالفعل أنها يجب أن تكون هنا. لم يكن هناك سبب آخر لوجود هذا العدد من أبناء نيلثاريون إلا أنهم أُمروا بحمايتها. تأكدت نظريته أخيراً بعد قضاء دقائق في الاستماع إلى محادثتهم.
"هل أحرزت تقدماً في التحكم في الأثر، يا تشوغال؟"
قال أصغر الأورك الذكور. لم يكن ماليغوس على دراية كافية بأبناء نيلثاريون الجدد ليتعرف عليه.
"بالطبع. أنا ممتن للشرف الذي منحه لي السيد العظيم بتكليفي بهذه المهمة المقدسة!"
"همف. طالما أنك تدرك مكانتك، أيها الفاني. لن تعجبك العواقب إن حاولت استخدامها ضد من هم أفضل منك،"
قال الأورك الأضخم.
أراد جزء من ماليغوس البقاء ليرى بعينيه أين يخفون «روح التنين»
في المعسكر، لكنه علم أن ذلك سيكون خطيراً للغاية. لقد اكتمل هدفه، وكان من الأفضل الرحيل قبل وقوع أي شيء غير متوقع. حصل على كل ما يحتاجه ليحقق انتقامه أخيراً من نيلثاريون، ولن يسمح لتهوره بإفساد كل شيء.
بينما كان ماليغوس يشق طريقه خارج المعسكر ويشعر بـ «الفراغ»
ينهش في التعويذة التي تخفيه طوال الوقت، علم أنه اتخذ القرار الصواب. بمجرد أن وجد موقعاً منعزلاً نسبياً، ألقى ماليغوس فوراً تعويذة للانتقال الآني ليحمل الخبر إلى إخوته.
الآن وقد عُرف موقع «روح التنين»، حان الوقت ليشنوا هجومهم أخيراً على ديثوينغ.
لم يتبقَ سوى تنظيم الفانين والتخطيط للهجوم. وأخيراً، سينتهي كل هذا.