بينما كان كريفكس يشق طريقه في شوارع دالاران نحو "فيوليت هولد"، تملكه شعور غريب...
بالفخر. ربما بدا الأمر مريباً وهو يتجه صوب سجن سحري، لكن كريفكس كان يرى ما حوله ويستشعر أن الأمور بدأت تسير في الاتجاه الصحيح. لا يزال يذكر ملامح القلق والخوف التي اعتاد رؤيتها على وجوه سكان دالاران منذ اندلاع الحرب. كان التحالف يثبت أقدامه ويحقق نجاحات ميدانية، لكن ذلك لم يواسر من يعيشون في رعب دائم من فقدان أحبائهم على يد الحشد.
وتفاقم هذا الخوف حين بدا أن الحشد قد تحالف مع غيلان غابات "زول أمان".
انتعشت المعنويات لفترة وجيزة حين أعلنت "أزجول-نيروب"
نيتها محاربة الحشد قبل أشهر، لكن ذلك الانتعاش خبا حين اتضح أن التغييرات لن تكون فورية. فبعيداً عن التحقيقات المطولة التي كان على الملك الأعلى إجراؤها حول تاريخ النظام وأنشطته، كان هناك عمل لوجستي ضخم مطلوب لتجهيز مملكة للحرب. كان لا بد من تكديس المؤن، وصناعة الأسلحة، وتدبير وسائل النقل. تبين أن البوابات السحرية، وإن كانت مثالية لنقل قلة من الشخصيات المهمة، إلا أن نقل جيوش بأكملها عبرها مهمة جسيمة.
ليس هذا فحسب، بل كان من الصعب فتح بوابات دائمة متعددة إلى المكان نفسه بسبب تداخل تأثير البوابات على خطوط الطاقة الأرضية.
كانت "البوابة المظلمة"
استثناءً متطرفاً، نظراً لكونها من صنع أحد أقوى السحرة في تاريخ واركرافت، والذي تصادف أنه كان ممسوساً بكيان سماوي شرير. دالاران مدينة مقتدرة، لكنها لا تضاهي ذلك.
كانت الأمور ستغدو أيسر لو استطاعت "أزجول-نيروب"
نقل جيشها عبر البحر، لكن أسطولها كان لا يزال في طور التخطيط، بينما كان أسطول التحالف منتشراً بالكامل ضد الحشد.
ورغم كل هذه الصعوبات، ظلت البوابة بين دالاران و"إنكيلاه"
في حالة استخدام شبه دائم طوال الأشهر الماضية، وتزايدت إسهامات "أزجول-نيروب"
في المجهود الحربي باطراد. كان لهذا أثر عميق على سكان الممالك الشرقية، الذين باتوا ينظرون إلى المستقبل بتفاؤل وأمل افتقدوه قبل أشهر قليلة.
أدرك كريفكس أن التحالف كان سينتصر على الحشد حتى دون مساعدة "أزجول-نيروب"، لكنه لم يستطع كبح شعوره بالفخر بإنجازاته كلما رأى وجوه المارة المبتسمة.
شعر كريفكس بمزاجه يتحسن أكثر حين لمح أحد أكثر التطورات التي يحبها في الأشهر القليلة الماضية.
سأل كريفكس وهو ينحرف عن مساره ليقترب من العجوز الطيبة التي تقف خلف كشك الطعام: "سيدة شيروود! كيف حال العمل اليوم؟"
قالت سيدة شيروود بابتسامة حانية: "العمل بخير يا عزيزي. خاصة مع زياراتك المتكررة. أتريد المعتاد، أم أنك مستعد لتجربة شيء جديد؟ وصلتني للتو شحنة من يراعات سيلفر باين، وأود سماع رأي زبوني المفضل."
كان أغلب الناس لا يزالون يشعرون بعدم الارتياح في وجود النيروبيين، لكن سيدة شيروود بدت استثناءً لافتاً.
لاحظ كريفكس أن نظرات عامة الناس أصبحت تدريجياً أكثر ودية منذ بدأت "أزجول-نيروب"
قتال الحشد بجدية، لذا كان يأمل ألا تظل سيدة شيروود استثناءً إلى الأبد.
قال كريفكس وهو يناولها بعض العملات النحاسية من لورديريان: "أنا أحب تجربة الأشياء الجديدة دائماً، ولم أصب بخيبة أمل قط من بضائعك."
ضحكت سيدة شيروود وقدمت له قطعة خبز طازجة محشوة بحشرات متوهجة بخفوت: "أوه، لا داعي لمجاملة امرأة عجوز مثلي."
أخذ كريفكس قضمة من الخبز وأطلق زفرة ارتياح. كان من الصعب عليه تذكر مذاق الأشياء بدقة حين كان بشرياً بعد أن عاش كنيروبي لأكثر من ست سنوات، لكنه لم يجد ما يشتكي منه في طعام حياته الثانية.
قال كريفكس معبراً عن رأيه الصادق: "إنها لذيذة يا سيدة شيروود. أنا واثق أنها ستلقى رواجاً مع كل النيروبيين الجدد الذين يمرون بالمدينة."
تضاعف عدد النيروبيين في دالاران منذ دخول "أزجول-نيروب"
الحرب، ولم يكن هناك نقص في التجار الساعين للربح من خدمتهم.
قالت سيدة شيروود: "أوه، أنا واثقة من ذلك يا عزيزي، لكن المال ليس غايتي. أنا مجرد خبازة، وهذه الحشرات لا تزال باهظة الثمن. أشك في أنني سأجني ربحاً كبيراً في نهاية المطاف."
سأل كريفكس بفضول: "إن لم يكن الأمر مربحاً، فلماذا تخبزين خصيصاً للنيروبيين؟"
قالت سيدة شيروود، والأسى يمتزج بالفخر في ملامحها: "حفيدي ساحر، وقد أُرسل لقتال الحشد. يحاول الصبي طمأنة قلبي برسائله، لكنني لا أملك إلا القلق عليه. أسمع من أصدقائي طوال الوقت عن مدى وحشية هؤلاء الأعداء، وقد حضرت جنازات كثيرة مؤخراً. كنت أعلم من رسائله في بداية الحرب أنه لم يكن يتوقع العودة..."
غمرت كريفكس موجة من التعاطف وهو يستمع لقصة العجوز: "يؤسفني سماع ذلك يا سيدة شيروود."
هزت العجوز رأسها وقالت: "لا تأسف يا عزيزي. أنا أكثر حظاً من غيري، والأمور بدأت تتحسن بفضلكم يا أهل العناكب. أخبرني حفيدي أن الفضل في وجود ناجين بعد ما حدث في تول باراد يعود إليكم."
قال كريفكس بصدق: "أعتقد أن عليك شكر أسطول التحالف على ذلك يا سيدة شيروود."
كانت تول باراد جزيرة جنوب جيلنياس ذُبح سكانها تقريباً على يد الحشد.
ومع أن قدرات الاستطلاع التي وفرها طيارو "أزجول-نيروب"
للتحالف مكنتهم من اكتشاف الهجوم فوراً، إلا أن القتال الفعلي خاضه التحالف.
قالت سيدة شيروود بنبرة عتاب: "لشكرتهم أيضاً لو كانوا أمامي، لكن هذا لا يغير حقيقة أنكم تساعدوننا. ثم إن هذا ليس كل ما فعلتموه. لقد حارب حفيدي في هيلزبراد وأخبرني كيف ساعدهم أحد هؤلاء الخنافس الضخمة في صد العفاريت. لا أستطيع فعل الكثير لأظهر امتناني، لكن أقل ما يمكنني فعله هو التأكد من بيع ما تحبون أكله."
تأثر كريفكس. لم تتح له فرص كثيرة مؤخراً للتحدث مع عامة الناس في الممالك الشرقية نظراً لمنصبه، لذا كان من الجميل سماع دليل على أنه يؤثر فعلياً في أزيروث بشكل إيجابي. لم يأمل كريفكس سوى أن يستمر الحال كذلك.
"أين يحارب حفيدك الآن؟ هل لا يزال في هيلزبراد؟"
قالت سيدة شيروود قبل أن تتحول ملامحها إلى توسل: "كان هناك، لكن التحالف قرر إرساله للمساعدة في كويل ثالاس. لست متأكدة مما يمكنك إخباري به، لكن هل سمعت شيئاً عن سير الأمور هناك؟ سمعت أن هؤلاء الغيلان الأشرار يحاربون مع الحشد الآن."
بعد فشلهم في غزو سفوح هيلزبراد، حرر الحشد زعيم غيلان يدعى زولجين من أحد حصون التحالف قبل أن يتجهوا شرقاً نحو الأراضي النائية. وهناك ارتكبوا خطأ استفزاز أقزام وايلد هامر، الذين انقضوا عليهم سريعاً بفرسان الجريفون. تكبد الحشد خسائر فادحة حتى تمكنوا من زيادة أعداد تنانينهم الميتة ومنافسة تفوق وايلد هامر الجوي. ومع ذلك، لم تكن الأراضي النائية هدف الحشد الرئيسي، وسرعان ما بدؤوا الزحف شمالاً نحو كويل ثالاس.
لم يتذكر كريفكس تماماً كل ما حدث خلال الحرب الثانية، لكنه لم يكن بحاجة لذكاء خارق ليدرك سبب هجوم الحشد على الجان. احتاج الحشد لغيلان الغابات لمساعدتهم على عبور أراضٍ لا يعرفونها بسرعة، وكانت زول أمان تعتبر كويل ثالاس أعداءهم اللدودين. كان كريفكس يقرأ تقارير المعارك الجارية، وبدا له واضحاً أن الحرب دخلت أكثر فتراتها دموية. تمكن الحشد أخيراً من نقل معظم قواته عبر خليج بارادين ويحاول سحق التحالف بأعدادهم المتفوقة.
وبمساعدة غيلان الغابات، تمكنوا من إلحاق هزيمة مذلة بكويل ثالاس، وأحرقوا الكثير من ريفهم، وبدا أن الجان يُدفعون قسراً نحو سيلفرمون.
رغم ذلك، كان كريفكس يعلم أن "أزجول-نيروب"
ترسل مزيداً من القوات إلى الممالك الشرقية يوماً بعد يوم. كان لوردات العناكب والجورمونجار فعالين في كسر مواقع الحشد في أي معركة يشاركون فيها، وكانت أسراب المتسللين تغمر خطوط العدو. الوقت لم يكن في صف الحشد بالتأكيد.
فكر كريفكس فيما يمكنه قوله وما لا يمكنه قبل أن يرد: "القتال في أشد مراحله دموية الآن، لكن كل المؤشرات تدل على أن الكفة ستميل لصالح التحالف قريباً."
هذا إن لم نخسر أمام ديث وينج بمجرد العثور على روح التنين، بالطبع. شكرته سيدة شيروود على الأخبار المطمئنة ومنحته قطعة أخرى من خبز اليراعات تعبيراً عن امتنانها. ودعها كريفكس وبدأ يشق طريقه مجدداً نحو فيوليت هولد بمعنويات مرتفعة. لم يستغرق وصول كريفكس إلى وجهته وقتاً طويلاً، حيث استوقفه حارسان وطلبا منه ذكر اسمه وسبب زيارته.
قال كريفكس بنبرة يغلفها الضيق وهو يذكر اسم المنظمة الخلف للنظام: "الوزير كريفكس من قسم أبحاث السحر الشاذ."
لم يكن متأكداً إن كان غير النيروبيين سيئي التمييز بين ملامح النيروبيين أم أن الإجراءات الأمنية بالغة الصرامة لكونه سجناً، لكن الحراس استمروا في سؤاله عن اسمه رغم زياراته المتكررة.
"جئت لطلب تقرير عن سير العمل من الأرشماج كيل ثوزاد والملكة خيتيكس في المستوى الرابع."
لم يستطع كريفكس إلا التعاطف حين رأى الحراس يتصلبون عند ذكر "المستوى الرابع"، وهو أحد أعمق أجزاء فيوليت هولد، حيث يجري الكيرين تور أكثر تجاربهم "كثافة"
على أخطر سجنائهم. كان مجلس الوزراء قد تفاوض على اتفاق بحثي مع الكيرين تور، وأصبح هناك قدر كبير من التعاون بين المنظمتين في جميع أنواع الأبحاث، خاصة السحرية. في المرة الأخيرة التي رأى فيها كريفكس كيل ثوزاد والملكة خيتيكس، كانا يختبران... فارساً ميتاً بكل بهجة، لذا أدرك لماذا لا يرغب معظم الناس في التعامل مع المستوى الرابع. تحقق الحراس سريعاً من أوراق اعتماده وفحصوه بحثاً عن أي سحر لتغيير العقل أو الهيئة، إلى جانب أنواع أخرى من السحر، قبل أن يسمحوا له بالمرور.
بمجرد دخوله، بدأ كريفكس يشق طريقه متجاوزاً الحراس والباحثين، وبالطبع السجناء ومواضيع الاختبار في زنازينهم خلف القضبان والحواجز السحرية البنفسجية. كان المستوى الأول مليئاً في الغالب بالمجرمين العاديين، ومجموعة متنوعة من الحيوانات غير السحرية المستخدمة في التجارب، وأشياء دنيوية أخرى. لم يتفاجأ برؤية الكثير من الباحثين نيروبيين، فمنظمته الجديدة كانت ترسل أفرادها بانتظام عبر فيوليت هولد.
سُمي "قسم أبحاث السحر الشاذ"
المشكل حديثاً بطريقة مشابهة عمداً لأقسام مجلس الوزراء الأخرى.
من منظور خارجي، كان القسم استجابة لاكتشاف "النور"، ومسؤولاً عن بحثه وأي أشكال "غريبة"
أخرى من السحر قد تتعرض لها "أزجول-نيروب"
أثناء استكشاف العالم خارج نورثريند. ومع أنهم كرسوا بعض مواردهم لدراسة النور واكتشافات جديدة أخرى، خاصة بعد اكتشاف تفاعله مع الفراغ، إلا أن قسم أبحاث السحر الشاذ كان له بضع اختلافات ملحوظة. فبينما كانت لمعظم الأقسام فروع إقليمية في كل مدينة، لم يكن هناك سوى قسم أبحاث سحر شاذ واحد، وكانوا يتبعون الملك الأعلى مباشرة. كان الفرعان الإقليميان الوحيدان هما فرعا نورثريند والممالك الشرقية، بينما كان من المتوقع إنشاء فرع كاليمدور بمجرد الاتصال بالقارة.
بصراحة، لم يكن كريفكس متأكداً تماماً من سبب اختيار الملك الأعلى لتنظيم الأمور بهذه الطريقة، لكنه كان يعلم أن هناك قدراً مزعجاً من السياسة والبيروقراطية المتضمنة. ولكن مهما كانت دوافعه، بدا أن الوحيدين الذين يعرفون أن القسم هو المنظمة الخلف لنظام كالتوت هم أولئك المفترض بهم المعرفة. كان الأمر مثيراً للإعجاب حقاً. بعد محادثة كريفكس مع الملك الأعلى، تم نقله هو وهاديكس إلى فرع الممالك الشرقية للقسم.
لم يكن أي منهما منزعجاً بشكل خاص من ذلك. كان هاديكس سعيداً طالما أن الفراغ يُواجه، ولم يرَ كريفكس الكثير من التغيير في واجباته اليومية، ليس بعد على الأقل.
قررت "أزجول-نيروب"
في النهاية أنه أكثر قيمة في دوره كدبلوماسي من أي مكان آخر، ورأت الإبقاء عليه هناك، وهو ما كان ممتناً لأجله. كان يعلم يقيناً، بناءً على ما أخبره به هاديكس، أن العديد من الأعضاء السابقين في النظام لم يكونوا مسرورين بشكل خاص بإعادة تعيينهم. ولسوء حظهم، سيتعين عليهم تعلم التكيف أو سيجعل الملك الأعلى استياءه معلوماً. كان هاديكس يثق في قدرة زملائه على تعلم مجاراة وضعهم الجديد في الحياة بسرعة...
أو لا.
تولد لدى كريفكس شعور بأن معلمه لا يهتم كثيراً إن اختاروا التصرف "بحماقة"، كما كان يسميها.
كانت تلك إحدى المرات القليلة التي لم يمانع فيها كريفكس كونه غير ملحوظ بسبب صغر سنه النسبي، حيث أدى ذلك إلى نظر الملك الأعلى إليه كعنصر "منخفض المخاطر".
كان اجتماعه مع الملك الأعلى، واجتماعه اللاحق مع المجلس، متوتراً بما يكفي ليعرف كريفكس أنه يفضل ألا يكون محط اهتمام الملك الأعلى. انقطع تأمل كريفكس حين مر عبر البوابة التي ستأخذه مباشرة إلى المستوى الرابع. كانت فيوليت هولد محمية خصيصاً لمنع الانتقال الآني من وإلى السجن، لكن بوابات متخصصة سمحت بالانتقال الداخلي، ويمكن تفعيلها وتعطيلها حسب الحاجة. ببساطة، مثل مصعد سحري عالي الأمان.
شعر بحواجز سحرية معقدة للغاية تمسح جسده لفحصه مجدداً بحثاً عن أنواع مختلفة من السحر بمجرد وصوله إلى الجانب الآخر. على الرغم من أن تصميم المستوى الرابع لم يختلف كثيراً عن أي مستوى آخر في فيوليت هولد، إلا أن كريفكس شعر بزيادة التوتر فوراً. لم يكن المستوى الرابع خالياً من النشاط فحسب، وكان السجناء أكثر خطورة بكثير، بل كان بإمكانه الشعور بـ... شيء يراقبه كلما كان هناك.
سأل كريفكس الأرشماج كيل ثوزاد ذات مرة عن مصدر ذلك الشعور، لكن الإجابة الوحيدة التي تلقاها كانت أنها "إجراءات أمنية".
سارع كريفكس في الركض عبر الممرات، عازماً على إنهاء عمله بأسرع وقت ممكن. بعد مروره بزنزانة احتوت على ما بدا أنه ساحرة بحر نيجية وأخرى احتوت على عنصر ناري ضخم، انعطف كريفكس في الممر المؤدي إلى وجهته.
حتى لو كانت هذه هي المرة الأولى له في هذه الرحلة، لعرف كريفكس أنه يتجه في الطريق الصحيح بسبب العدد المتزايد من الكيانات "الشاذة"
المحتجزة في الداخل.
في المقام الأول، كانت هذه الكيانات أشياء تملك "أزجول-نيروب"
ودالاران خبرة قليلة فيها، مثل أعراق الحشد المجهولة سابقاً، وسحر النيكرومانسي الخاص بفرسان الموت، والفراغ بشكل عام. توقف كريفكس خارج مختبر كيل ثوزاد الرئيسي وارتجف حين لمح مخلوقاً ملوثاً بالفراغ يشبه قزماً ذكراً بشكل غامض.
"مخلوق رائع، أليس كذلك؟"
انتفض كريفكس من المفاجأة والتفت ليرى الأرشماج كيل ثوزاد واقفاً عند مدخل مختبره.
قال كيل ثوزاد، دون أن يلاحظ انزعاج كريفكس أو ربما اختار تجاهله تماماً: "تم أسره مؤخراً بواسطة أنوب ريخان وأُرسل إلينا للفحص. مع أنني أجد نفسي مهتماً بسحر النيكرومانسي أكثر من سحر الظل، أو الفراغ كما تسمونه أنتم النيروبيين، إلا أنني أؤمن أن هناك الكثير مما يمكننا تعلمه من دراسته. هل تعلم أنه رغم ظهوره سطحياً كقزم ملوث، يمكن اعتبار هذا المخلوق نوعاً مختلفاً تماماً؟"
"إيه... لا؟"
قال الأرشماج كيل ثوزاد، وعيناه الباهتتان عادة تتقدان عند هذا الموضوع: "هناك العديد من الأمثلة لمخلوقات ذات فيزيولوجيا معدلة سحرياً نعرف أنها تنتج مخلوقات قادرة على التكاثر، لكن مثل هذا الأمر يصعب تكراره اصطناعياً. ولكن حين يستخدم المرء الفراغ يبدو أن هناك استثناءً. تبدو هذه المخلوقات قادرة تماماً على التكاثر، ويولد نسلها ملوثاً مثلها تماماً. تكرار هذه النتيجة بالفراغ بسيط للغاية. كانت الملكة خيتيكس مسرورة للغاية حين اكتشفنا هذه الظاهرة."
قال كريفكس، محاولاً بأقصى جهده ألا يفكر في كيفية تمكنهم بالضبط من اكتشاف تلك الظاهرة: "هذا... لطيف، أيها الأرشماج. يسعدني سماع أن تجاربكم تنتج نتائج."
قال كيل ثوزاد: "وأنا كذلك. أصبحت الأبحاث أكثر إنتاجية منذ بدأ الكيرين تور التعاون مع شعبكم."
استدار الأرشماج فجأة وبدأ يمشي عائداً إلى مختبره مع تبعية كريفكس له بسرعة بعد لحظة تردد. كان المختبر نفسه جيد الإضاءة ومليئاً بالأدوات المناسبة للبحث السحري، واصطفت الرفوف التي تحتوي على مجموعة متنوعة من كتب التعاويذ على الجدران. كانت هناك طاولة عمل بدت وكأنها تحمل هاوناً ومدقة، بالإضافة إلى العديد من القوارير التي تحتوي على مجموعة متنوعة من المواد الكيميائية ذات الألوان الغريبة.
كانت الأدوات المسحورة، التي لم يستطع كريفكس التعرف على معظمها، منظمة بدقة في زاوية الغرفة. بصراحة، كان مختبر كيل ثوزاد ليبدو عادياً أكثر بكثير مما توقع... لولا شاغلوه. ألقى كريفكس نظرة على الهيئة الضخمة للملكة خيتيكس، التي كانت تقف حالياً فوق الجذع المقطوع لفارس موت معلق سحرياً في الهواء فوق رمز غامض. كانت أطراف فارس الموت معلقة أيضاً بالقرب من جذعه، مما أعطاه مظهر نوع من الدمى التي اختار طفل خبيث تمزيقها.
ومع أن المشهد كان مروعاً بشكل عام، إلا أن ما زاد الأمر سوءاً هو أن فارس الموت كان لا يزال "حياً"
وكان يحدق في الملكة خيتيكس بمزيج من الكراهية واليأس. كان من الصعب للغاية قتل فرسان الموت ولم يحتاجوا للقلق بشأن مخاوف دنيوية مثل الأكل أو النزيف حتى الموت. بينما كانت الملكة اسمياً رئيسة كريفكس في قسم أبحاث السحر الشاذ، بدت راضية بتجاهله لصالح القيام بـ... أي شيء كانت تفعله بفارس الموت. بجانب الملكة وموضوع اختبارها، كان الشاغل الوحيد الآخر في الغرفة قطة كانت تتمدد بهدوء في زاوية من المختبر...
سأل كيل ثوزاد، جاذباً انتباه كريفكس بعيداً عن المشهد الغريب: "بينما أستمتع بالحديث عن أبحاثي، إلا أنني مشغول جداً لذا أعتقد أنه من الأفضل أن ننتقل إلى العمل. كيف يمكنني مساعدتك، الوزير كريفكس؟"
قال كريفكس: "أُرسلت لطلب تحديث حول تقدم أبحاثكم فيما يتعلق بمشروع صائد التنين ومشروع إبطال التحريك."
بالنظر إلى كونه دبلوماسياً وعضواً في قسم أبحاث السحر الشاذ، كان الخيار الأكثر منطقية ليعمل كحلقة وصل بين القسم والكيرين تور. نادراً ما كان الأرشماج يغادر مختبره دون سبب وكان لديه ميل للانغماس في عمله، لذا كانت هناك حاجة لإرسال شخص ما شخصياً لتلقي تقارير التقدم. التوت ملامح كيل ثوزاد باستياء.
"لم يشهد مشروع إبطال التحريك تقدماً يذكر. بينما من السهل نسبياً إنشاء مادة كيميائية تؤثر على الموتى الأحياء، من الصعب جداً إنشاء مادة يمكن أن تؤثر على الموتى الأحياء دون التأثير أيضاً على الأحياء. بينما أنا متأكد تماماً من إمكانية ذلك، فإن تحقيق النجاح سيستغرق وقتاً أطول مما كان متوقعاً."
أشار مشروع إبطال التحريك إلى جهود كيل ثوزاد لإنشاء سم كيميائي يؤثر فقط على الموتى الأحياء، وهو أمر كان يهم كريفكس كثيراً لأسباب واضحة. كان توجيه افتتان الأرشماج بالموتى الأحياء نحو شيء بناء خطوة في الاتجاه الصحيح بقدر ما كان معنياً. كان مخيباً للآمال سماع أن المشروع لا يحرز تقدماً يذكر، لكن ربما كان من المتوقع حدوث مثل هذه النتيجة. لو كان من السهل جداً إنشاء مثل هذا السم، لما كان ملك الليتش يشكل تهديداً كبيراً كما كان في الواقع.
قال كيل ثوزاد، مما جعل كريفكس يطلق زفرة خيبة أمل: "أما بالنسبة لمشروع صائد التنين، فقد حققنا عكس التقدم. أنا متأكد تقريباً من أنه مستحيل."
كان مشروع صائد التنين محاولة لتطوير طقوس استبصار يمكنها بدقة كشف موقع الأشياء التي يخفيها الفراغ عبر مسافات طويلة واختراق حواجز مكافحة الاستبصار القائمة على الفراغ. كان نظام كالتوت يعمل على طقوس مماثلة لمعظم تاريخه، لكنه لم يحقق سوى نتائج محدودة. كان هناك بعض الأمل في أن يكون التعاون بين مجموعة واسعة من الباحثين أكثر نجاحاً، لكن بدا أن هذا لن يكون الحال.
تابع كيل ثوزاد الشرح: "وفقاً لتجاربنا، يبدو أن الفراغ يكتسب طبيعياً درجة معينة من الوعي بمجرد وصوله إلى مستويات كافية من التركيز. أي تعاويذ ننشئها يتم التكيف معها والتغلب عليها ببساطة. من المحتمل أن تكون طقوس الاستبصار التي قدمتها لنا أزجول-نيروب بالفعل هي الحد الأقصى لما هو ممكن. تحسينها أكثر مستحيل ما لم نتمكن بطريقة ما من إنشاء تعاويذ غامضة بدرجات مماثلة من الذكاء، وهذا أبعد بكثير من قدراتنا. يبدو أن الفراغ مناسب بشكل ملحوظ لهذا النوع من السحر."
شعر كريفكس بخيبة أمل مرة أخرى، لكنه لم يتفاجأ بشكل خاص. بقدر ما كان معنياً، كانت محاولة العثور على روح التنين بالسحر الغامض مهمة حمقاء بالنظر إلى أن مالايجوس كان من المحتمل أن يفعل ذلك بالفعل لو كان ممكناً.
قال كريفكس، وهو أكثر من مستعد للمغادرة: "شكراً أيها الأرشماج. سأحرص على نقل كلماتك إلى الوزير هاديكس وبقية مجلس الستة في أقرب وقت ممكن. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسأسمح لك بالعودة إلى أبحاثك."
قال كيل ثوزاد، موقِفاً كريفكس في مكانه: "قبل أن تذهب، أيها الوزير كريفكس، هناك شيء واحد أود معرفته. بالنظر إلى فشل مشروع صائد التنين، أود أن أعرف ما إذا كانت أي من جهودنا الأخرى لتحديد موقع روح التنين قد قوبلت بمزيد من النجاح؟"
قال كريفكس بصرامة: "جنباً إلى جنب مع رحلات التنين، تمكنا من تضييق النطاق بشكل كبير والقضاء على الكثير من الاحتمالات، لكننا لم نعثر عليها بعد. على الرغم من أنه كان يعلم دائماً أن معرفته المسبقة ستصبح أقل فائدة تدريجياً، إلا أنه كان لا يزال محبطاً لعدم معرفة شيء مهم جداً. يبدو أن اللورد مالايجوس يعتقد أن روح التنين موجودة على الأرجح في مكان ما مع الحشد. ووفقاً له، سيفضل ديث وينج الاحتفاظ بها في مكان محصن جيداً ويسهل الوصول إليه بدلاً من الاعتماد فقط على الخداع."
كانت هناك بضع مقترحات لإرسال جواسيس للبحث عن روح التنين، لكن كان هناك خطر كبير من اكتشافهم والبحث في ذكرياتهم.
قال كيل ثوزاد، مع تسلل تلميح من القلق إلى صوته: "همم. هذا مؤسف. بغض النظر عن أي شيء آخر، كان ديث وينج تهديداً يحتاج الجميع في أزيروث للقلق بشأنه. كلما طالت فترة بقائه على قيد الحياة، ساءت الأمور. لكن أفترض أنه لا يوجد شيء آخر يمكن فعله حيال ذلك. إذا تمكنا من تضييق الموقع إلى مكان ما داخل الحشد، فأنا واثق أنها مسألة وقت فقط قبل أن نعثر عليها."
أمل كريفكس أن يكون هذا هو الحال. لم يكن يعرف حقاً كيف سيتعامل مع الأمر إذا أدت أفعاله فعلياً إلى نتيجة أسوأ لأزيروث... بعد توديع الأرشماج، شق كريفكس طريقه للخروج من فيوليت هولد بمزاج أسوأ مما كان عليه عندما دخل وشعر بقليل من القلق بشأن المستقبل. ومع ذلك، كان لديه مهمة أخرى ليتولاها لهذا اليوم، لذا أجبر كريفكس نفسه على التركيز على الحاضر بدلاً من أفكاره المتشائمة.
خلال زيارته الأولى للمدينة، استأجر بضعة غوبلن من شركة فينتشر للخروج والعثور على شيء له، وكان كريفكس قد تلقى للتو رسالة منهم تدعي النجاح...
حاك كريفكس حاجزاً حول نفسه يسمح له بالمشي في الشوارع دون أن يلاحظه أحد نسبياً، وبدأ يشق طريقه بسرعة إلى "الأندر بيلي".
في أعماق النيكسس، ذلك الحصن العتيق الذي اتخذته سلالة التنانين الزرقاء موطناً لأجدادهم، أصغى مَلِك السحر بضجر إلى تنين شاب كان يقص عليه بحماسٍ وقته في دالاران. وجد مالغوس التحدث إلى كاليكغوس أيسر قليلاً من بقية أفراد سلالته. لا يزال ذلك الصغير ينظر إليه بالتبجيل غير المستحق ذاته الذي يبديه الآخرون، لكنه على الأقل لا يشفق عليه. حتى أقرانه من الملوك كانوا يتناوبون على معاملة مالغوس إما كحيوان جريح، أو كقنبلة مانا توشك على الانفجار في أي لحظة.
هل يمكن لومهم حقاً؟ لقد قضيت عشرة آلاف عام غارقاً في الأسى، متخلياً عن واجباتك. كيف لهم أن ينظروا إليك بغير هذا؟ كما بدأ يعتاد ببطء منذ غادر عرينه، ألقى مالغوس تعويذة على نفسه ليستكشف أثر الفراغ، فلم يجد شيئاً. بدت أفكاره المضطربة مجرد أعراض لعقل يتداعى منذ آلاف السنين. أجبر مالغوس نفسه على الكف عن التفكير في ذلك، وصب تركيزه على كاليكغوس. كان يُفترض بالصغير أن يطلعه على مستجدات تلك المدينة الفانية، لكنه بدا مهتماً بالحديث عن أمر آخر.
أنصت مالغوس للحظات بينما استرسل كاليكغوس في وصف مدى «سحر»
الفانين، وعن سعادته بقدرته على مخالطتهم دون الحاجة لإخفاء كونه تنيناً.
قال مالغوس مقاطعاً التنين الشاب: "رغم أهمية هذا، أظن أننا حِدنا عن موضوعنا"، مما أثار على وجه الصغير تعبيرات ارتباك ذكّرت مالغوس كثيراً بابنه الأصغر، أونبي...
أومبرا... كبح مالغوس زئيراً من الإحباط، وألقى بتجهم تعويذة سريعة لاسترجاع الذكريات. وما إن انتهت، حتى داهمته ذكريات ابنه الأصغر أومبريسكول، الذي لا يزال حياً لكنه غارق في سبات بعد إصابته بآثار حادث سحري لا دواء له. بينما كنت تغرق في بؤسك، نُسي ابنك. ماذا لو كانت سيندراغوسا لا تزال حية؟ أجبر مالغوس نفسه على تجاهل تذكيرٍ بفرد آخر من عائلته خذله، وركز على الحاضر.
قال كاليكغوس بأسف: "أعتذر منك يا سيّد مالغوس. أحياناً تسبقني أفكاري".
رد مالغوس وهو يجهد ليحافظ على نبرة هادئة: "لا بأس يا بني. هذا شائع بين أفراد سلالتنا، وسيصبح التحكم فيه أسهل مع التقدم في العمر. لكن أرجوك، ركز على إخباري بجهودنا للبحث عن روح التنين".
مجرد ذكر الأثر الذي استُخدم لذبح معظم سلالته كاد يدفع مالغوس إلى نوبة غضب، لكنه أجبر نفسه على كبح مشاعره بأقصى ما يستطيع أمام الشاب كاليكغوس.
قال كاليكغوس بجدية: "أوه، صحيح. تقول الملكة أليكسسترازا إننا اقتربنا جداً من العثور عليها. نظن أن عشيرة مطرقة الشفق هي من تحتفظ بروح التنين، بالنظر إلى كونهم ممارسين للفراغ، لكننا لسنا متأكدين تماماً".
فكر مالغوس في الأمر وقرر أن هذا يبدو كشيء قد يفعله نيلثاريون. كان لا بد أن تبقى روح التنين في أيدي الفانين لتكون فعالة، ومن فسدت أرواحهم بالفعل بفعل الفراغ هم الأسهل لنيلثاريون في السيطرة عليهم.
قال مالغوس وعقله يفرز الآثار السحرية المخزنة في قبو النيكسس: "هل نقلت إليها اقتراحي بشأن الموالين للتنانين؟ بماذا ردت؟".
كانت أليكسسترازا قد رفضت في البداية إرسال مواليها للبحث عن روح التنين بين صفوف الحشد، متذرعة بمخاوف من أن يُؤسر أي جاسوس يُرسل، وتُستباح عقله من قبل نيلثاريون. كانت تخشى أن يكتشف أخوهم الخائن مدى قربهم من العثور على روح التنين، فيقوم بنقلها إلى مكان آخر، مما يضطرهم لقضاء أشهر إضافية في البحث. كان قلقاً مبرراً، لذا طوّر مالغوس تعويذة تدمر روح الفاني تماماً بمجرد أسره.
لسوء الحظ، جعل وجود فنون إحياء الموتى من الضروري اتخاذ مثل هذه التدابير الصارمة عند حفظ الأسرار. إحياء الموتى الأذكياء ليس موثوقاً تماماً، والانتحار ليس أمراً غير مألوف بين الجواسيس، لذا لا ينبغي لمثل هذه التعويذة أن تثير شكوكاً لا داعي لها. طالما أن نيلثاريون عاجز عن قراءة أفكارهم، فسيستحيل عليه تمييز الموالين للتنانين عن بقية الفانين الذين يتجسسون بلا شك على الحشد.
حين عجز كاليكغوس عن الرد، حول مالغوس انتباهه إلى تعابير التردد على وجه التنين الشاب، وعلم فوراً أنه على وشك سماع شيء غير سار.
"تكلم يا كاليكغوس".
"حسناً... ترفض الملكة أليكسسترازا إرسال أي موالٍ للتنانين".
فقد مالغوس السيطرة على غضبه فوراً، وزمجر صوته عبر النيكسس: "ماذا؟! ألا تدرك مدى أهمية هذا؟ أي سبب قد يدفعها لاتخاذ قرار أحمق كهذا؟".
قال كاليكغوس بتوتر: "ت-تقول الملكة أليكسسترازا إن المخاطرة كبيرة جداً، وأن أساليبك قاسية للغاية".
أطلق مالغوس على الفور زئيراً مدوياً ملؤه الغضب والإحباط. كانت أليكسسترازا دائماً هكذا، تختار التمسك بآرائها الرقيقة بينما مصير العالم معلق بخيط! من يهتم بأرواح بضعة فانين؟ ماذا فعلوا طوال حياتهم سوى السماح لجشعهم وحماقتهم بتمزيق العالم؟! إنهم لم يخسروا بقدر ما خسرت أنت! سلالاتهم ليست محطمة كسلالتك! لم يدرِ مالغوس كم طال به الغضب، لكن حين انتهى، كان جزء كبير من عرينه قد تدمر، وكان كاليكغوس قد انحشر في زاوية، متكوراً خلف حاجز سحري.
بدد هذا المشهد فوراً أي بقايا للغضب في أعماقه، واستبدلها بالندم.
سأل كاليكغوس وهو يحل حاجزه بتردد: "سيّد مالغوس، هل أنت بخير الآن؟".
قال مالغوس بأسف: "نعم، أنا بخير. أعتذر يا كاليكغوس. لم أقصد ترويعك".
قال كاليكغوس، الذي بدا غير متأثر بالموقف: "أتفهم ذلك. حتى وأنت في قمة غضبك، تجنبت مهاجمة أي شيء بالقرب مني. أعلم أن الأمور كانت صعبة على سلالتنا، لذا فلحظات كهذه متوقعة. أثق في أنك لن تؤذيني يا سيّد مالغوس".
تمنى مالغوس لو كان يملك إيمان كاليكغوس. كانت تمر به أوقات لا يشعر فيها برغبة سوى في تدمير كل ما حوله، ولم يكن يثق في قدرته على منع انتقال تلك الرغبة إلى سلالته. أنصت مالغوس بصبر بينما أنهى كاليكغوس مشاركة قرار أليكسسترازا. ظاهرياً، هي ترغب في مقابلته بعد بضعة أيام لمناقشة خطة جديدة للعثور على روح التنين. بعد موافقته على لقاء أليكسسترازا، صرف التنين الشاب بسرعة وبدأ يقلب خياراته.
إذا كانت أليكسسترازا مترددة جداً في المخاطرة بحياة الفانين، فلا شيء يمكنهم فعله فعلياً للتحقق من موقع روح التنين. إذا كانت عشيرة مطرقة الشفق فاسدة حقاً بفعل الفراغ، فسيكون من الصعب على يسرا رؤية أحلامهم، ونوزدورمو لم يشارك يوماً معلومة لم يرغب في كشفها...
في غضون لحظات، استعرض مالغوس ست خطط قبل أن يستبعدها لكونها إما «غير أخلاقية»
بما لا تقبله أليكسسترازا، أو ببساطة غير قابلة للتنفيذ. ألا يرون مدى أهمية هذا؟ بالنسبة لمالغوس، كانت كل لحظة يظل فيها نيلثاريون حياً أشبه بالتعذيب. لم تكن هناك لحظة لا تمزق فيها عقله حقيقة أن أخاه الخائن لا يزال حياً بينما معظم سلالته قد فنيت. إذا كنت ترغب في قتل نيلثاريون، فعليك أن تخاطر. كان يعلم بالفعل أنه لو أخبر أقرانه من الملوك بما يفكر فيه الآن، فلن تكون ردة فعلهم طيبة...
ولسبب وجيه. ربما كان مالغوس يعرف عن سحر روح التنين أكثر من أي كائن آخر على أزيروث، باستثناء نيلثاريون. هو من أقنع إخوته بصب قوتهم في ذلك الأثر، وهو أمر لم يفعله إلا بعد فحص دقيق. لهذا كان مالغوس واثقاً من قدرته على مقاومة تأثير روح التنين لفترة كافية تمكنه من الهرب إذا استدعت الضرورة. بالنظر إلى ذلك، هل كان هناك ما يمنع مالغوس من الذهاب للبحث عنها بنفسه؟ كان قادراً تماماً على إلقاء تعويذة خفاء يمكنها خداع أعظم السحرة الفانين.
ومع تشكل خطط متهورة في ذهنه، بدأ يشق طريقه نحو قبو النيكسس. لأنه بعد عشرة آلاف عام من العجز، عزم مالغوس على التحرك. مهما كان الثمن.