بينما كان كريفكس يدوّن وقائع الاجتماع الذي دار بين مالايغوس ومجلس الستة، لم يستطع دفع الشعور بأن الأمور قد خرجت عن السيطرة تماماً.
لم يكتفِ التنين المجنون بإجبار "نظام كال-توت"
على كشف أوراقه أمام الملك العالي، وهو أمرٌ رآه كريفكس إيجابياً في معظمه، بل أخذ يلقي بمعلوماتٍ تقلب موازين العالم عرضاً خلال الاجتماع. كان كريفكس يرى في مخيلته غرفة الوزراء الذين سيعكفون على تحليل ما يكتبه الآن بهلع.
لقد أكد مالايغوس لأزجول-نيروب وجود كاليمدور فعلياً، وأنها مسكونة بـ "فانين"
يملكون من القوة ما يجعلهم نداً لدالاران. ناهيك عن تعليقه بشأن أنصاف الملوك، وهو ما سيستحوذ بلا شك على اهتمام دائرة الوزراء. كان هناك أيضاً ذاك الكشف عن أصل الأقزام المتحدر من المتصيدين؛ وأنا واثق بأن الكثيرين سيجدون في ذلك مادة دسمة للجدل. ومع ذلك، لم يرقَ أيٌّ مما سبق إلى أهمية وجود جوانب التنين وفساد ديث-وينج. كان يتوقع رد فعل عنيفاً من الملك العالي فور إبلاغه بالخطر الوجودي الذي يمثله ديث-وينج، وتمنى كريفكس لو لم يكن حاضراً حين يسمع الملك ذلك.
وفقاً لما أخبره به هاديكس، ظل "نظام كال-توت"
يرفض الكشف عن نفسه للملك العالي حتى بعد إبلاغهم بإنذار مالايغوس. بدا أنهم عجزوا عن تصديق أن مالايغوس يملك حقاً تلك القوة التي وصفها كريفكس وهاديكس. لم يدم هذا التردد أكثر من يوم واحد، قبل أن تبلغ مالايغوس أخبار امتناعهم فيقرر تلقينهم درساً في الصواب.
لم يعرف كريفكس كيف علم مالايغوس بالأمر بهذه السرعة أو ما فعله لإقناعهم، لكن "نظام كال-توت"
صار الآن موافقاً على مضض على التخلي عن سريته.
"لعله استخدم ضرباً من سحر التنجيم المفرط القوة،"
هكذا حدّث كريفكس نفسه، وأضاف: "وددت لو أتيحت لي فرصة رؤية مالايغوس وهو يثير الرعب في نفس شخص غيري. لربما جعلني ذلك أشعر بتحسن تجاه الأمر برمته."
بعد اتخاذ القرار، شرع النظام في التخطيط محموماً لأفضل طريقة لتقديم أنفسهم للملك العالي بصورةٍ تكسب تعاطفه. خمن كريفكس أن جُلّ جهدهم سينصبّ على إخفاء أفعالهم الأكثر إثارة للجدل، بينما يجمعون أدلة على ما قدموه من خير لأزجول-نيروب عبر آلاف السنين.
بالإضافة إلى ذلك، أرادوا إثبات حاجة الملك العالي إليهم، ولهذا السبب زُوّد كريفكس بـ "إكسير الاستذكار التام"
وكُلّف بكتابة المحضر. استغرقت هذه التحضيرات أسابيع عدة، وهي مدة كافية ليتعافى هاديكس وتعود أطرافه، مما أثلج صدر كريفكس. طمأنه هاديكس بأن الملك العالي لن يرتكب حماقة أو يتخذ إجراءً متطرفاً كإعدامهم بتهمة الخيانة، فأنوب-أراك يُعدّ قائداً حكيماً نادراً ما تحركه العواطف، لذا سيفعل ما هو أصلح لأزجول-نيروب بغض النظر عن مشاعره الشخصية. توقع هاديكس أن أقصى ما قد يفعله الملك هو حلّ النظام وإعادة تشكيله كمنظمة رسمية تحت إمرته.
ومع ذلك، لا ضمانات لنجاح الأمور. فالحكام لا يتقبلون بسهولة أن يكتشفوا أن رعاياهم يتجاهلون سلطتهم ويخفون أسراراً تمس الأمن القومي.
فمؤامرة سرية متغلغلة كـ "نظام كال-توت"، مهما بدت "خيرية"، قد تُعتبر تهديداً مباشراً لسلطة الملك العالي.
سأل كريفكس، ولم تكن هذه المرة الأولى: "وزير هاديكس، لِمَ نحن من يجب عليه كشف النظام للملك العالي؟ ألا يجدر بمن هم... ليسوا نحن، تولي أمر كهذا؟"
ردّ هاديكس بصبر دون أن يحيد ببصره عن نسيج تعاويذه: "سيحضر أحد قادة النظام أيضاً يا كريفكس. لقد أُمرنا بالانضمام إليهم لأنني من حقق في أمر ديث-وينج، ولأنك الأكثر تواصلاً مع مالايغوس."
تمنى كريفكس لو كانت هذه الأسباب أقل وجاهة.
"وهل أنت واثق من أن الملك العالي لن يقرر سجننا أو قتلنا أو نفينا؟"
أجاب هاديكس بوقار: "اليقين لا وجود له. ثمة احتمال أن يتخذ الملك العالي إجراءات مناقضة لما حكم به طوال الألفية الماضية، لكنه احتمال مستبعد جداً."
"إذن لِمَ تجهز تعويذة انتقال آني معقدة بعيدة المدى لهذا الاجتماع؟"
رمقه هاديكس بنظرة إعجاب خفيفة قبل أن يرد: "يسعدني أن أرى واجباتك الدبلوماسية لم تمنعك من مواصلة التعلم."
انتعش كريفكس لهذا الثناء، فقد كان يبذل جهداً كبيراً في سحره المكاني، إذ إن القدرة على السفر لمسافات طويلة ستفتح له خيارات كثيرة.
"أما عن سبب تجهيزي للتعويذة، فلم أعش كل هذه السنين برفض الاستعداد للأحداث لمجرد أنها مستبعدة."
لم يجد كريفكس ما يقوله، فواصل كتابة محضره في صمت.
لا بد أن هاديكس كان يراقبه جيداً، إذ بادر بالكلام فور أن أنهى كريفكس الكلمة الأخيرة: "إن انتهيت، فلنغادر في أسرع وقت. لا يليق بنا التأخر عن اجتماع بهذه الأهمية."
قال كريفكس وهو يضع المحضر في حقيبته المكانية: "مفهوم، أنا مستعد للذهاب."
تبع كريفكس معلمه وهما يشقان طريقهما نحو بوابة "إن-كيلاه".
وما إن يصلا، لن يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى بوابة أخرى تنقلهما إلى مدينة أزجول-نيروب حيث سيقابلان الملك العالي. على الأقل، لا سبيل لأن يكون هذا الاجتماع مرعباً كسابقه.
كان أنوباراك يستشعر توتر الحراس المختبئين في قاعة المجلس، وهم يترقبون وصول ضيوفه غير المتوقعين. كان حذرهم مبرراً في ظل هذه الظروف. حين استغل عدد من أقوى وزراء المملكة نفوذهم السياسي لترتيب لقاء مع الملك العالي، مع رفضهم الإفصاح عن الغرض الحقيقي منه، كان من الحكمة الارتياب. وحين طلب هؤلاء الوزراء أن يكون اللقاء خاصاً مع الملك العالي دون مجلسه، ربما كان الوقت قد حان للقلق.
لولا أن أنوباراك كان على يقين تام من عدم وجود أي تحضيرات لمحاولة انقلاب، لما وافق على هذا اللقاء من الأساس. ولو لم تصله تقارير عديدة خلال الأسابيع الماضية تفصل السلوك المريب للعديد من الوزراء المشتبه في ارتباطهم بالمؤامرة الغامضة التي تتلاعب بسياسة مملكته، لربما رفض أيضاً. ما كان يحتاجه بشدة هو جمع المزيد من المعلومات، وظروف هذا اللقاء تعد بذلك، بغض النظر عن مدى ريبته.
لهذا قرر أنوباراك استدعاء أكثر مطاردي الرعب ولاءً له، بالإضافة إلى عدد من مدمري الأوبسيديان، لحمايته وحماية عضو المجلس الوحيد الذي رفض إبعاده. ألقى أنوباراك نظرة على الشيخ نادوكس، ورأى أن الوزير لا يزال يتحدث بهدوء إلى بلورة الرؤية الخاصة به.
بعد دقائق، أنهى الشيخ نادوكس حديثه ووجه انتباهه مجدداً إلى أنوباراك: "جلالة الملك، لقد عبر الوزيران هاديكس وكريفاكس البوابة من إنكيلاه إلى أزجول-نيروب، وسيصلان خلال عشرين دقيقة تقريباً. يتبعهما مطاردو الرعب عن كثب ولم يلحظوا أي شيء مريب. أما الشيخ نوكسثير من نازاناك فقد وصل بالفعل وينتظر خارج قاعة المجلس".
علق أنوباراك: "إنهم مجموعة غريبة. هل نجحت تحقيقاتنا في تحديد صلة بين ضيوفنا؟".
قال الشيخ نادوكس بنبرة يملؤها الأسف: "لا شيء سوى الواضح يا جلالة الملك. الجميع مشتبه في تورطهم في المؤامرة، لكن لا توجد صلات أخرى تذكر. التقى الوزير هاديكس بالشيخ نوكسثير في بضع مناسبات أثناء وجوده في نازاناك، لكن لا توجد سوى حوادث موثقة قليلة لحديثهما عبر عدة قرون. أما الوزير كريفاكس فلم يلتقِ بالشيخ نوكسثير قط، ولم يذهب إلى نازاناك، وهذا غير مفاجئ بالنظر إلى صغر سنه النسبي".
شعر أنوباراك بخيبة أمله تتزايد مع هذه الإجابة. بدأ يشعر بإحباط متزايد من ستار السرية الذي يحيط بهؤلاء الوزراء. فكر أنوباراك للحظة في التعامل معهم بأسلوب... أكثر حزماً، لكن تلك الأفكار تلاشت بالسرعة التي جاءت بها. كان الشيخ نوكسثير مقرباً من الملك التحتاني أنوبيسيت، وأحد أكثر الوزراء نفوذاً سياسياً في نازاناك. ومع أن الوزير هاديكس يفتقر إلى هذا النفوذ السياسي، إلا أنه ساحر قوي بما يكفي ليكون مواجهته دون جمع المزيد من المعلومات أمراً غير حكيم.
فبعد أن يصل السحرة إلى درجة معينة من القوة، يصبح تقييم ما هم قادرون عليه حقاً أمراً صعباً. سيكتفي أنوباراك بالصبر ويستقي أكبر قدر ممكن من المعلومات من هذا اللقاء.
قال الشيخ نادوكس، مقاطعاً أفكار أنوباراك: "جلالة الملك، وصل الوزيران هاديكس وكريفاكس إلى مدخل الزقورة. يصادر الحراس حقائبهما المكانية وبدأوا في تفتيشهما بحثاً عن أدوات مسحورة. لم يبدِ أي منهما أي ممانعة للإجراء".
قال أنوباراك: "أمر الحراس بمرافقتهما إلى هنا فور انتهائهم. لا أرى سبباً لتأخير هذا اللقاء، فالتأخير لن يحقق شيئاً سوى زيادة توتر حراسي".
"حاضر يا جلالة الملك".
لاحظ أنوباراك أحد مطاردي الرعب على السقف يتحرك بعصبية بعد أن تمت الإشارة إليه مباشرة. عقد الملك العالي العزم على تفقد انضباط حراسه لاحقاً، لكنه حول انتباهه سريعاً إلى مدخل قاعة المجلس. لم يضطر للانتظار طويلاً قبل أن يُقتاد ضيوفه إلى الداخل. كان الشيخ نوكسثير والوزير هاديكس يرتديان تعبيرات غامضة معتادة يمكن رؤيتها على معظم الوزراء ذوي الخبرة، لكن تعبير الوزير كريفاكس كان أكثر انكشافاً.
استطاع أنوباراك بسهولة أن يدرك أن الوزير الشاب متوتر للغاية، وربما خائف، وهو ما كان كافياً لزيادة فضوله. لم يكن من المنطقي بالنسبة له أن يحضر الوزراء شخصاً تبدو ردود أفعاله بهذا الوضوح. أي أكاذيب سيقولونها ستكون أكثر انكشافاً بوجود الوزير كريفاكس. ما الذي يخططون له؟ سمح أنوباراك لارتباكه بالظهور بينما كان حارس يتبعهم حاملاً كومة من الوثائق.
أوضح الشيخ نادوكس بهدوء: "أصر ضيوفنا على استعادة تلك الوثائق من حقائبهم المكانية قبل مصادرتها. لقد تم فحصها بالفعل بحثاً عن أي لعنات محتملة، لذا سمحت للحراس بإحضارها".
أومأ أنوباراك إشارةً بالموافقة. كانت الوثائق توحي بأن الوزراء الذين أمامه ينوون مشاركة معلومات مهمة طواعية. ليس ما توقعته. بما أنه لم يرَ جدوى من الاستمرار في التخمين بينما الإجابات أمامه مباشرة، قرر أنوباراك الانتظار حتى يبدأ الوزراء بالحديث.
قال الشيخ نوكسثير، متولياً زمام الحديث عن المجموعة: "شكراً لموافقتك على مقابلتنا يا جلالة الملك".
قال أنوباراك بنبرة لوم واضحة: "لقد جعلت أنت وزملاؤك... من الصعب الرفض. آمل أن يكون هذا اللقاء مهماً بالقدر الذي ألمحتم إليه. لن تعجبكم عواقب إضاعة وقتي أو طلبي بصرف مجلسي إذا كانت هذه المسألة تافهة".
قال الشيخ نوكسثير بنبرة بدت أكثر خضوعاً مما كان يود أنوباراك: "لم نكن لنتجرأ على القيام بكل هذا إلا من أجل أهم القضايا يا جلالة الملك".
من واقع خبرته، كان الناس لا يتصرفون بتذلل مفرط إلا حين يعلمون أنهم على وشك إخباره بشيء لا يرغب في سماعه، لذا كان أنوباراك يستعد للأسوأ.
"لقد جئت إلى هنا لأعرض عليك أخباراً عن تهديدات وجودية متعددة لسلامة أزجول-نيروب. أؤمن بصدق أن ملكاً عالياً بحكمتك وذكائك سيتفهم سبب اتخاذنا لهذه التدابير بمجرد إحاطتك علماً بالوضع".
تجاهل أنوباراك الإطراء الصريح وتبادل نظرة تفاجؤ مع الشيخ نادوكس. لم يكن أي منهما يعرف ما يتوقعه من الوزراء، لكنهما توقعا شيئاً أكثر عدوانية من المتآمرين.
سأل الشيخ نادوكس بحدة: "عن أي تهديدات وجودية تتحدث، ولماذا لم تُطرح على انتباهنا من قبل الآن؟ لأي سبب قد يعرف وزير من نازاناك عن مهددات مملكتنا أكثر من الملك العالي، ولماذا جئتم بوزيرين تضعهما مهامهما في قارة مختلفة تماماً؟".
رأى أنوباراك التوتر بين الوزراء الثلاثة يتصاعد بشكل كبير حين واجهوا سؤالاً مباشراً.
قال الشيخ نوكسثير: "وافق الوزيران هاديكس وكريفاكس على الحضور لأنهما شاركا مباشرة في أحداث مهمة، ولأنهما عضوان في منظمتنا".
لم يسمح أنوباراك لأي صدمة بالظهور حين اعترف الوزير بوقاحة بوجود منظمتهم السرية.
"أنا واثق من أنك أصبحت على دراية ببعض أفعالنا في الآونة الأخيرة يا جلالة الملك. تود جماعة كال-توت أن توضح أننا مخلصون لك، وأننا لا نسعى إلا لحماية أزجول-نيروب بأفضل ما يمكننا، كما فعلنا منذ آلاف السنين".
ظل أنوباراك صامتاً حتى أنهى الوزير حديثه، وأخذ لحظة ليتأمل الوزراء أمامه. كان الشيخ نوكسثير يبذل قصارى جهده ليتظاهر بالهدوء، لكن أنوباراك تعامل مع السياسة طوال حياته، وكان يستطيع رؤية التوتر في جسده. كان الوزير هاديكس يتظاهر بالهدوء أيضاً، لكن أنوباراك كان يدرك أنه متوتر ومستعد لإلقاء تعويذة في أي لحظة. ومن المثير للاهتمام أن الوزير هاديكس كان يميل قليلاً نحو الوزير كريفاكس، ربما بنية حماية تلميذه إذا ساءت الأمور.
لم يستطع أنوباراك الجزم إن كان الوزير كريفاكس يحاول إخفاء تعابيره فعلياً، لكن الوزير الشاب كان متوتراً للغاية بوضوح. شعر الملك العالي أن مطاردي الرعب لديه متيقظون ومستعدون للتحرك في اللحظة التي يأمرهم فيها بذلك. بعد أن أخذ لحظة للنظر في خياراته، قرر أنوباراك تخفيف التوتر قبل أن يتصرف أحدهم بحماقة.
أمر أنوباراك: "اشرح نفسك، الآن".
انحنى الشيخ نوكسثير وبدأ يرد وتعبيرات الارتياح بادية على وجهه: "بالطبع، يا جلال...".
قاطعه أنوباراك قبل أن يحول نظره إلى أصغر وزير في المجموعة: "ليس أنت. الوزير كريفاكس، أنت من ستشرح لي هذه 'جماعة كال-توت'".
"جـ... جلالة الملك؟ الوزير كريفاكس لا يتجاوز بضع سنوات من العمر، بالتأكي..."
قال أنوباراك وهو يحدق في الشيخ نوكسثير ويقاطعه للمرة الثانية: "إنه أسوأ كاذب بينكم جميعاً، وقد سئمت من تلقي الأكاذيب. لقد أثبتم أنت ومنظمتك أنكم مستعدون لخداعي طوال فترة حكمي. ليست لدي رغبة في الاستماع إلى أي قصة تنوون بيعي إياها يا شيخ نوكسثير. إذا كنت لا تعتقد أن الوزير كريفاكس مؤهل بما يكفي للتحدث باسم منظمتكم، فكان عليكم التفكير في ذلك قبل إحضاره إلى هنا".
أدرك أنوباراك أنه اتخذ القرار الصحيح حين رأى الشيخ نوكسثير يلقي نظرة قلقة على الوزير كريفاكس.
قال أنوباراك، مما جعل الوزير الشاب القلق ينتفض قليلاً: "الوزير كريفاكس، اعلم أن حمايتي متاحة لك إذا كنت تتعرض للإكراه".
من كل ما رآه حتى الآن، شك في أن الوزير كريفاكس يُجبر على فعل أي شيء ضد إرادته، لكن أنوباراك شعر بأنه مضطر لتقديم العرض على أي حال.
"بالنظر إلى صغر سنك النسبي، لم تكن عضواً في هذه المنظمة لفترة طويلة".
نظر الوزير كريفاكس إلى معلمه طلباً للتوجيه، لكنه هدأ سريعاً وعقد العزم حين اتضح أنه لن يتلقى شيئاً: "جلالة الملك، أنا حقاً لا أعرف الكثير عن الجماعة مثل الشيخ نوكسثير، لكنني سأشرح الأمور بأفضل ما يمكنني. أعتقد أنه يجب أن أبدأ بشرح ماهية الفراغ لك، ثم مشاركة ما قيل لي عن تاريخ الجماعة...".
استمع أنوباراك بصبر بينما فعل الوزير الشاب ذلك تماماً. ورغم حقيقة افتقار الوزير كريفاكس للقدرة على الكذب عليه بنجاح، لم يصدق أنوباراك كل ما كان يقال له. كان حجب المعلومات الدقيقة عن الأعضاء الأصغر سناً أو الأقل ثقة ممارسة شائعة لأي منظمة لديها ما تخفيه. ومع ذلك، كان سماع ما تقوله جماعة كال-توت لأعضائها الجدد قيماً، حتى وإن لم تكن تلك المعلومات دقيقة بالضرورة. أو على الأقل، هذا ما ظنه أنوباراك حتى أبدى شكوكه حول تهديد الفراغ، ليعرض الشيخ نوكسثير بحماس إجراء عرض توضيحي كان يُقدم تقليدياً لأعضائهم الجدد.
درس أنوباراك المخاطر بعناية قبل أن يوافق ويسمح للوزير باستخراج "قارورة من الفراغ المركز"
من حقيبته المكانية. اتخذ مطاردو الرعب مواقعهم بحيث يمكنهم طعن الشيخ نوكسثير فور ظهور أي علامة على الغدر، لكن الوزير لم يفعل شيئاً سوى استخراج قارورة احتوت على نوع من المادة السوداء القاتمة المتلوية. بمجرد إزالة سدادة القارورة، استطاع أنوباراك الشعور فوراً بإحساس غريب بالخبث ينبعث من المادة.
لم يتردد الشيخ نوكسثير في رمي القارورة على مخلوق "سكيتير"
غير عاقل كان قد استُدعي للعرض، مما جعله يبدأ بالصرخ ألماً. لم يكن أنوباراك ليعتبر الفراغ أخطر من حمض كيميائي عادي لولا ما حدث بعد ذلك. طوال العرض التوضيحي، كان مرتبطاً تخاطرياً مع السكيتير ليتمكن من تحديد آثار هذا الفراغ بدقة أكبر. لهذا استطاع الشعور بذلك الارتباط وهو يبدأ في التفسخ، فقط لتبدأ نوع من الذكاء الغريب والأجنبي بالسيطرة ببطء على عقل السكيتير. بمجرد شعوره بأن ذلك الذكاء لاحظ وجوده، أنهى أنوباراك اتصاله التخاطري بأسرع ما يمكن.
أمر أنوباراك فوراً: "اقتلوه. الآن".
فقط بعد أن توقف عن التركيز على عقل السكيتير لاحظ التغيرات الجسدية التي كانت تطرأ على المخلوق. لم تكن سارة. لم يتردد الوزير هاديكس في حرق المخلوق حتى صار رماداً بوابل من اللهب. سادت قاعة المجلس صمت للحظات بينما كان أنوباراك والشيخ نادوكس يستوعبان ما رأوه للتو. أستطيع أن أرى لماذا يُعتبر مثل هذا العرض تقليدياً. إنه فعال للغاية. بمجرد أن استعاد رباطة جأشه، كبح أنوباراك غضبه من إخفاء أمر خطير كهذا عنه، وأمر الوزير كريفاكس بهدوء بمواصلة شرحه.
للأسف، كلما تحدث الوزير كريفاكس، وجد أنوباراك صعوبة أكبر في احتواء غضبه. في منتصف الطريق، أمر الوزراء بتقديم أي وثائق أحضروها تحتوي على معلومات عن منظمتهم. لم تساهم قراءة قائمة كاملة بأعضائهم في تهدئة أنوباراك. احتوت قائمة أعضاء جماعة كال-توت على أسماء العديد من أقوى وزراء مملكته، بما في ذلك عضو في مجلسه الخاص، الرائي إيكسيت. حين بدأ الوزير الشاب يشرح سبب رفض جماعة كال-توت التجنيد من الطبقات الأخرى، توقع أنوباراك أن يتدخل الشيخ نوكسثير بالتصحيح.
وحين لم يفعل، فقد الملك العالي صبره أخيراً.
قال أنوباراك بصوت منخفض ومهدد: "اسمحوا لي أن أكرر شروحاتكم لأتأكد من فهمي للوضع بشكل صحيح. منظمتكم أخفت معلومات حيوية عن القادة الشرعيين لأزجول-نيروب طوال العشرة آلاف سنة الماضية لأنكم تعتقدون أن أسياد العناكب والملكات عاجزون جداً عن حماية أنفسهم بشكل صحيح من الفراغ، هل هذا صحيح؟".
نفى الشيخ نوكسثير بسرعة: "بالطبع لا يا جلالة الملك! نحن لا نكن سوى أقصى درجات الاحترام لأسياد العناكب والملكات في المملكة. الأمر ببساطة هو أن الوزراء أكثر براعة في استخدام السحر لحماية عقولهم من تأثير الفراغ!".
رد أنوباراك فوراً، مسدداً للوزير نظرة باردة كافية لجعله ينكمش: "لا أصدقك. هل تود معرفة ما أعتقده هو الدوافع الحقيقية لمنظمتكم؟ أعتقد أنه من المرجح جداً أنكم اختبأتم بسبب ضرورة حقيقية في البداية حتى تذوقتم جميعاً طعم السلطة وقررتم أنكم لا ترغبون في مشاركتها. إذا حققت في أعضائكم، فأنا أشك بشدة في أن منظمتكم تستخدم نفوذها لرفعهم إلى ما هو أبعد مما يستحقون. هل هذا الافتراض صحيح يا شيخ نوكسثير؟".
قرر الوزير بحكمة شديدة التزام الصمت. شعر أنوباراك بالارتياح، ولم يكن متأكداً كيف كان سيرد لو حاول هذا الأحمق إطعامه كذبة أخرى.
حول أنوباراك نظره إلى الوزير هاديكس قبل أن يواصل الحديث: "إذا كان تاريخك على وجه الخصوص مؤشراً، فيبدو أن جماعة كال-توت أكثر من مستعدة لاستخدام قوتها لتقويض نظامنا القضائي. أم تنوي إخباري بأنها مجرد صدفة أن معلمك وُجد مذنباً بممارسة 'سحور خطيرة'؟ هل تقوم منظمتكم دائماً بتجنيد طلاب الوزراء المفسدين بالفراغ الذين تغتالهم خارج نطاق القضاء؟".
قال الوزير هاديكس، وومضة من الغضب تعبر وجهه وهو يتحدث للمرة الأولى: "لا، ليس كذلك. لم أتفق يوماً مع قرار الجماعة بالتجنيد من طبقة الوزراء فقط، لكنك مخطئ إن اعتقدت أن أفعالنا كانت لمصلحتنا فقط. لقد منعنا العديد من الكوارث المحتملة طوال فترة حكمك، وجئنا إليك الآن لأننا واجهنا تهديداً لا يمكننا التعامل معه بمفردنا".
أدرك أنوباراك أن الوزير هاديكس يحاول صرف تركيزه عن أفعال الجماعة نحو أي شيء يهدد أزجول-نيروب، لكنه قرر السماح بتغيير الموضوع. كان واجبه التصرف بما يحقق أفضل مصلحة لمملكته، بغض النظر عن مشاعره الشخصية.
قال أنوباراك موجهاً أمره للوزير كريفاكس: "اشرح لي ما هي هذه التهديدات".
"نعم يا جلالة الملك. هناك بضع وثائق تفصلها بالتفصيل الكبير".
استمع أنوباراك بهدوء بينما نسج الوزير كريفاكس قصة عن سحر التلاعب بالعقول وعبدة الفراغ المحتملين المختبئين بين الأمم البشرية. استمع بينما تحدث الوزير عن تنين مفسد كان ضخماً بما يكفي لقتل سيد عناكب بمخلب واحد وانهيار أنفاق مملكته فوق رؤوسهم. ظل صامتاً بينما تحدث عن لقائه بتنين مجنون آخر امتلك قوة سحرية تجاوزت بكثير حتى أقوى الوزراء. بمجرد أن أنهى الوزير كريفاكس حديثه، لم يقل أنوباراك شيئاً سوى أمر الوزراء بالبقاء صامتين بينما يقرأ الوثائق التي أحضروها ويقرر ما سيفعله بها.
تصفح أنوباراك الوثائق بسرعة. وصفت العديد منها أحداثاً يُزعم أن جماعة كال-توت أنقذت فيها أزجول-نيروب من تهديدات محتملة عبر السنين. وضع تلك جانباً أولاً وبدأ في قراءة نص لقاء الوزير كريفاكس مع مجلس الستة والتنين المعروف باسم مالايجوس.
توقف أنوباراك في منتصف القراءة حين أشارت الوثيقة إلى "نصف ملك"
عاش في قارة تُدعى "كاليمدور"، واستشهدت بتقرير منفصل احتوى على معلومات عن تحقيق الجماعة في الكيرين تور.
بينما كان يقرأ الإشارات المسجلة المتعددة إلى كاليمدور، شعر أنوباراك ببعض غضبه يستبدل بضيق منهك. قارة أخرى؟ حقاً؟ اتجه عقله إلى جهود أزجول-نيروب لبناء أسطول بحري قبل أن يجبر نفسه على إعادة التركيز على المسألة المطروحة. تجاهل أنوباراك التوتر في الغرفة بينما كان يقرأ بصمت بقية الوثائق. بمجرد انتهائه، دخل الملك العالي في مداولة بينما كان يحلل كل ما تعلمه ويحاول الاستقرار على أفضل مسار للعمل.
في النهاية، توصل أنوباراك إلى استنتاج وقطع صوته الصمت: "من هذه اللحظة فصاعداً، لم تعد جماعة كال-توت موجودة. سأرسل أوامر فورية بحلها بمجرد انتهاء هذا اللقاء، بالإضافة إلى أوامر بإجراء تحقيق شامل في أنشطتها وسجلاتها التاريخية".
لم يستطع أنوباراك ببساطة السماح لمنظمة قوية كهذه بالوجود خارج سيطرته. كانت جماعة كال-توت بشكلها الحالي تهديداً صريحاً لسلطة ليس فقط له، بل لكل ملك عالٍ جاء بعده. كما احتاج أن يعرف بشكل قاطع مقدار ما قيل له من الحقيقة، وهذا لم يكن شيئاً يمكن لأنوباراك إثباته دون تحقيق كامل. ومع ذلك... كان الفراغ لا يزال تهديداً حقيقياً لسلامة أزجول-نيروب.
إذا لم تكن هؤلاء "الملوك القدامى"
مجرد أساطير تهدف لخداع الصغار، وكان شعبه قد نشأ من جوهرهم، فإن الفراغ سيكون دائماً تهديداً فريداً لسلامة واستقلالية شعبه. درس أنوباراك ردود أفعال الوزراء. كان الشيخ نوكسثير يرتدي تعبيراً مذهولاً، لكن الوزير هاديكس بدا أكثر هدوءاً بينما بدا الوزير كريفاكس... مرتاحاً؟
واصل الملك العالي بعد أن رأى أن أياً منهم لم يكن أحمق ليعترض: "سيتم إنشاء منظمة جديدة مكرسة لحماية أزجول-نيروب من الفراغ وتولي مهام الجماعة. ستكون هذه المنظمة تحت سيطرة المملكة مباشرة وستضم أعضاء من جميع الطبقات. قد يجد الأعضاء السابقون في جماعة كال-توت أنفسهم مُعاد تعيينهم في هذه المنظمة من مهامهم الحالية أو لا".
كانت مثل هذه المنظمة ضرورية، وأعطت أنوباراك عذراً لدفع الوزراء المزعجين من أدوار مهمة عن طريق إعادة تعيينهم بعيداً عن مناصب قوتهم. سيتعين القيام بذلك ببطء حتى لا يسبب اضطراباً سياسياً مفرطاً، لكن أنوباراك لم تكن لديه نية لتجاهل أولئك الذين أثبتوا أنهم لا يستحقون الثقة. بعد اليوم، بالتأكيد لن يكون الرائي إيكسيت في مجلسه...
دفع أنوباراك تلك الأفكار بعيداً واستعد لإصدار أمر لم يصدره أي ملك عالٍ منذ خمسة عشر ألف سنة: "الشيخ نادوكس، بمجرد انتهاء هذا اللقاء، استدعِ اجتماعاً طارئاً لمجلسي. أبلغهم أن أزجول-نيروب ستذهب للحرب ضد الحشد وأنه يجب علينا مناقشة الاستعدادات اللازمة. سنحتاج أيضاً إلى اتخاذ قرار بشأن من سيُرسل لمساعدة دالاران في تأمين روح التنين".
كان تأثير كلماته فورياً حيث أظهر كل نيروبي في الغرفة تعبيرات الدهشة.
"حرب؟! جلالة الملك، هل أنت متأكد؟".
أومأ أنوباراك بوقار: "أنا كذلك. إذا صحت تحقيقاتنا فيما قيل لي، فإن ديثوينج يمثل تهديداً وجودياً لأزجول-نيروب والحشد يُستخدمون كأدوات له. هذا غير مقبول على الإطلاق. إذا كانت سلامتنا تتطلب هزيمة الحشد، واستعادة روح التنين، وتدمير ديثوينج، فسنبذل كل ما في وسعنا لتحقيق تلك الأهداف. ليس ذلك فحسب، بل إن بناء مستوطنات إضافية في الممالك الشرقية أصبح الآن ضرورة. لا يمكننا تحمل عدم وجودنا هناك حين يظهر التهديد التالي".
بمجرد شرح أسبابه، بدا الشيخ نادوكس وكأنه يوافق بسرعة: "نعم يا جلالة الملك".
قال أنوباراك بأسلوب صرف: "جيد. الشيخ نوكسثير، يمكنك العودة إلى نازاناك. وجودك لم يعد مطلوباً. الوزير هاديكس والوزير كريفاكس، كلاكما لديه خبرة كبيرة بالممالك الشرقية. ابقيا لبعض الوقت حتى تتمكنا من الإجابة على أي أسئلة قد يطرحها مجلسي حول الجماعة أو الفراغ أو الممالك الشرقية".
مع الوقت، ستعرف قيادة أزجول-نيروب بأكملها عن الفراغ وأصوله ومخاطره ليكونوا مستعدين. لكن في الوقت الحالي، لن يتم إبلاغ سوى قلة مختارة بالوضع حتى تنتهي التحقيقات. لم تكن لدى أنوباراك نية لإخفاء ما تعلمه عن مستشاريه. بمجرد أن أعرب الوزيران عن موافقتهما وغادر الشيخ نادوكس لتنفيذ تعليماته، توقف أنوباراك عن الاهتمام بهما وركز على التخطيط للحرب القادمة. على الرغم من كل ما تعلمه منذ اكتشاف الممالك الشرقية، لا يزال أنوباراك يؤمن بشدة بأن أزجول-نيروب هي الحضارة الأكثر قوة في العالم.
لم يكن لديه أدنى شك في أن بقية العالم ستشارك قريباً رأيه.