راقب أنوب-ريخيان في انبهارٍ خطَّ الأورك المهاجم وهو ينهار تحت وابلٍ من نيران البنادق.
لم تكد أجسادهم تسقط حتى داسها الأورك القادمون من خلفهم، بينما كانت "الحشد"
تشنُّ أحدث هجماتها على قوات "التحالف"
في سفوح هيلزبراد. كانت هذه المعركة، مع ذلك، متوقعةً لتكون أكبر معركة برية في الحرب حتى الآن.
أدرك أنوب-ريخيان منذ المرة الأولى التي سمع فيها عن تلك "البنادق"
أنها ستكون أدوات حربٍ فتاكة، لكن رؤيتها شخصياً كانت أمراً مختلفاً تماماً. على حدِّ تقديره، لم تكن قوتها تختلف جوهرياً عن القوس المستعرض المسحور، لكن قدرتها على الإنتاج بأعدادٍ ضخمة جعلتها قوةً مضاعفةً لا يُستهان بها.
بدأ أنوب-ريخيان يتأمل في جدوى دمج هذه الأسلحة في جيش "أزجول-نيروب".
ستكون المسؤولية في نهاية المطاف على عاتق "دائرة الوزراء"
لتصميم بندقيةٍ تناسب النيروبيين، وعلى "النساجين"
لتولي التصنيع.
ومع ذلك، فإنَّ تقييماته هي التي سيستخدمها "الملك الأعلى"
لتحديد مدى أولوية بناء هذه الأسلحة، وإذا كانت فعاليتها ضد "الحشد"
مؤشراً، فقد شعر أنوب-ريخيان بأنها يجب أن تحظى بأولويةٍ عالية.
لقد كانت تساعد "التحالف"
كثيراً على تعويض تفوق "الحشد"
في العدد والقدرات البدنية مقارنةً بالبشر. لكن، هل سيكون هذا كافياً؟
على الرغم من وابل النيران المستمر، ظل محاربو "الحشد"
غير مبالين. وحتى مع سقوط أعدادٍ كبيرة من الأورك، تجاهل الكثير منهم المقذوفات التي تمزق أجسادهم وواصلوا هجومهم المتهور إلى الأمام.
"وحوشٌ ملعونة. البشر يثقبونهم بالرصاص، والبهائم لا تكترث!"
ألقى أنوب-ريخيان نظرةً على تريكسي تينكارينش المضطربة، وهي تستخدم نظاراتها الغنومية لمراقبة المعركة الدائرة من بعيد.
بعد أن علمت بأن أنوب-ريخيان وفريقاً من النخبة النيروبية يعتزمون أسر "فارس موت"
خلال المناوشة القادمة، عرضت تريكسي المساعدة فوراً. لم يجد أنوب-ريخيان سبباً لرفض الغنومية، إذ بدت كفؤةً بما يكفي كي لا تُعرّض جهودهم للخطر.
كانوا ينتظرون في الوقت الراهن دخول "فرسان الموت"
إلى الميدان، مختبئين في منطقةٍ حصّنها "كيرين تور"
ضد المراقبة العرضية.
ففي نهاية المطاف، كانت هذه أول مرةٍ يشارك فيها أنوب-ريخيان في معركةٍ ضد "الحشد"، وقد رغب بشدةٍ في مفاجأتهم.
قال أنوب-ريخيان وهو يعيد بصره إلى ساحة المعركة: "قدرتهم على تجاهل الألم والإصابة جديرةٌ بالثناء، وإن كانت تكتيكاتهم المتهورة تستحق الازدراء".
بدأ المسلحون البشر في التراجع بينما استبدل "التحالف"
خط البنادق بجدارٍ من الدروع والرماح.
قالت تريكسي بتعبيرٍ يملؤه الارتباك: "لماذا يصرون على الهجوم وجهاً لوجه؟ أفهم أن الأورك ليسوا الأذكى، لكنهم ليسوا أغبياء أيضاً".
قال أنوب-ريخيان دون أن يكلّف نفسه عناء كتم سخرية: "وفقاً للمعلومات التي جمعها التحالف، تعتبر هذه المخلوقات مثل هذه التكتيكات 'شريفة'. وهو مفهومٌ يبدو أن قائدهم الحالي يقدّره كثيراً".
بصقت تريكسي كلماتها بغضب: "الشرف؟! كيف يمكن للأورك أن يعتبروا أنفسهم شرفاء؟! أين الشرف في الإبادة الجماعية؟! أيها الأوغاد المنافقون الملعونون...".
أغلق أنوب-ريخيان أذنيه عن الغنومية وهي تطلق سيلاً من الشتائم ضد "الحشد".
شخصياً، كان يعتبر مفهوم الشرف بلا فائدة، حتى وإن وافق تريكسي في احتقارها لنفاق "الحشد".
الشيء الوحيد الذي يملكه النيروبيون ويشبه الشرف ولو من بعيد هو تفانيهم في الدفاع عن "أزجول-نيروب".
عرف أنوب-ريخيان أنه حين يُدفع الكائنات العاقلة إلى حافة اليأس، فإنها لن تتردد في تجاوز أي خطٍ والتخلي عن شرفها، تماماً كما فعل "الحشد".
وبما أن الأمر كذلك، فلماذا الاكتراث بالشرف من الأساس؟ فالأورك ليسوا أقوى من البشر فحسب، بل هم أكثر عدداً أيضاً.
يجب على التحالف استغلال كل ميزةٍ يجدونها". تابعت تريكسي التذمر لكنها لم تكلف نفسها عناء الجدال. كان هجوم "الحشد" الطويل على وشك الاصطدام بجدار دروع "التحالف"، ولم يرغب أيٌ منهما في التشتت. لو أنهم نجحوا فعلياً في الاختراق، لكانت قوة الأورك الفطرية قد منحتهم فرصةً جيدة لكسر الخطوط البشرية. لكن لسوء حظهم، من الصعب اختراق جدار دروعٍ بينما تتعرض لهجومٍ مباغت من الأسفل بجيشٍ من العناكب. شعر أنوب-ريخيان بالرضا يسري في جسده حين انكسر هجوم الأورك بفعل الهجوم غير المتوقع. بدأت العناكب تخرج من الأرض بأعدادٍ غفيرة وتندفع نحو "الحشد" دون أدنى تردد، تمزقهم بمخالبها الضخمة وتحقنهم بسمومٍ قاتلة. تمكن "الحشد" في النهاية من استعادة توازنه، لكن من كان يتحكم بالعناكب أمرها ببساطةٍ بالتراجع. بعد لحظة، بدأ جيش "التحالف" في التقدم بالرماح محاولاً استغلال فقدان "الحشد" لزخمه. أي أوركٍ يقترب كان يُغرز بالرماح البشرية فوراً، وأي نقاط ضعف في التشكيل البشري كانت تُعزز بسرعةٍ بواسطة العناكب سريعة الحركة. خلق سحرة "كيرين تور" عواصف نارية موضعية في صفوف "الحشد" كلما استطاعوا، وقتل الرماة القلائل من الإلف الذين حاربوا مع "التحالف" الأورك بدقةٍ متناهية. سمحت الأسلحة والتكتيكات المتفوقة للبشر بالصمود أمام "الحشد" بشكلٍ أفضل مما كانوا سيفعلون لولا ذلك، لكن أنوب-ريخيان عرف أن هذا الوضع لن يدوم طويلاً. قالت تريكسي برضا كئيب: "يبدو أن الحشد سئم أخيراً من تمزيق التحالف لهم.
إنهم يرسلون الغيلان أخيراً". حوّل أنوب-ريخيان بصره إلى مؤخرة قوات "الحشد" ورأى أن تريكسي محقة. كان هناك اثنان وعشرون غولاً يندفعون وسط الأورك دون أدنى اكتراث، يحمل كلٌ منهم هراوةً خشبية ضخمة ودروعاً بدائية. لم يجد أنوب-ريخيان هذه المخلوقات مخيفةً بشكلٍ خاص، فهي لا تزال أصغر منه بكثير، كما أنها تفتقر تماماً للذكاء. فتح العديد من البشر النار على الغيلان ببنادقهم، لكن المخلوقات كان رد فعلها تجاه الرصاص أقل حتى من رد فعل الأورك. قالت تريكسي وهي تعقد حاجبيها وتراقب الغيلان عن كثب بنظاراتها: "يحتاج التحالف إلى زيادة قوة أسلحته النارية.
حتى لو كان الأورك مجانين بما يكفي لتجاهل ألم الإصابة بالرصاص، فقد كانت البنادق تلحق بهم أضراراً بالغة، لكن هؤلاء الغيلان اللعينين لا يبدو أنهم يكترثون على الإطلاق.
الرصاص يخترق دروعهم، لكنه يبطئهم فقط بما يكفي لتحمي عضلاتهم ودهونهم الكثيفة أعضاءهم الحيوية". قال أنوب-ريخيان بنبرةٍ متأملة: "سيكون من الأفضل لو ركّز السحرة جهودهم على هذه المخلوقات، ويفضل بالنار.
العضلات والدهون ستذوب على أي حال، حتى وإن كانت كثيفة.
أتساءل إن كانت قدرة هذه المخلوقات على تجاهل الألم تمتد إلى الطهي حية". لاحظ أنوب-ريخيان تريكسي وهي تلتفت لتنظر إليه بغرابة، لكنه تجاهلها وواصل مراقبة المعركة. على الرغم من أداء "الحشد" المخيب للآمال من حيث التكتيك، وجد أنوب-ريخيان نفسه قلقاً قليلاً بشأن القدرات الفطرية للأورك والغيلان. وكأنما لتأكيد تلك الفكرة، أرجح أحد الغيلان هراوته بعنفٍ عبر جدار الدروع البشري. تحول العديد من الجنود إلى كومةٍ من اللحم الممزق حين حطمت قوة الغول الهائلة دروعهم، قاتلةً إياهم فوراً وخالقةً ثغرةً للأورك كي يستغلوها. قفزت عدة عناكب إلى الأمام وبدأت تتسلق جسد الغول، لكن مخالبها وإبرها واجهت صعوبةً في إلحاق ضررٍ كبير بالمخلوقات. "إذا دخلت أزجول-نيروب في حربٍ مع الحشد، سيتعين توجيه قواتنا نحو النقاط الحيوية للغول"، تأمل أنوب-ريخيان في نفسه. ستكون العناكب أكثر فعاليةً بكثير لو صوبت إبرها نحو الأجزاء الضعيفة للغول، مثل العينين أو الفخذ. من المرجح أن من يتحكم بالعناكب كان ذكياً بما يكفي للوصول إلى استنتاجٍ مماثل، لكنهم ببساطة لم يمتلكوا القدرة على التحكم بالعناكب بهذا القدر من الدقة. صرخت تريكسي بقلق قبل أن تلتفت إلى أنوب-ريخيان: "هذا سيء، الغيلان على وشك تدمير تشكيل التحالف تماماً!
أعلم أن من المفترض بنا انتظار فرسان الموت، لكن الكثير من الناس سيموتون على يد هذه الوحوش.
ألا يجب أن نساعدهم؟".
قال أنوب-ريخيان وهو يشير نحو غولٍ بعينه: "غير ضروري. التحالف أكثر من قادرٍ على الرد على هذا. راقبي".
تماماً حين بدا أن خط "التحالف"
على وشك الانهيار، تقدم شخصٌ طويلٌ يسطع بضوءٍ سماوي.
استطاع أنوب-ريخيان رؤية تأثير حضور "أوثر"
على الجنود البشر فوراً، إذ تعززت معنوياتهم وبدأوا يقاتلون "الحشد"
بحماس.
زأر الغول متحدياً وحاول إنزال هراوته على رأس "أوثر"، لكن "الفارس"
تفادى الضربة ببراعةٍ نحو الجانب وأرجح مطرقته في ركبة الغول.
سقط المخلوق فوراً بصرخة ألمٍ حين تلاشت ركبته بفعل قوة "أوثر"
المعززة بالضوء، قبل أن يهشم "الفارس"
جمجمته بضربةٍ واحدة سريعة. شعر أنوب-ريخيان بموجةٍ من الرضا تغمره عند مشاهدة هذا.
تطلع لاختبار قدرة الضوء على تعزيز قدراته الخاصة، كما فعل مع "الفارس".
أطلقت تريكسي صفارة إعجاب: "هؤلاء الفرسان أقوى بكثير مما توقعت. ومع ذلك، لا أعتقد أنهم سيتمكنون من التعامل مع كل الغيلان قبل أن تنهار الخطوط البشرية. لا يزال هناك الكثير من البهائم".
قبل أن يتمكن أنوب-ريخيان من الرد، بدا أن ساحة المعركة بأكملها تتعثر حين بدأت الأرض تهتز، وبدا أن الأرض تحت أحد الغيلان تنهار على نفسها.
ضحك أنوب-ريخيان حين سمع صرخة "جورمونجار"
المميزة قبل أن يكشف الوحش عن نفسه بخروجه ببطءٍ من الأرض وبصقه للنصف السفلي من الغول الذي كان سيئ الحظ ليكون ضحيته الأولى.
أثبت "الحشد"
أنهم محاربون شجعان ومتهورون، لكن حتى هم لم يستطيعوا منع أنفسهم من التردد حين بدأ "الجورمونجار"
يعيث فساداً في ساحة المعركة، يلتهم الأورك أحياءً ويسحق الكثيرين تحت وزنه الهائل.
وقبل أن يتمكن "الحشد"
من تنظيم دفاعٍ فعال، حفر الدود العملاق نفسه بسرعةٍ عائداً تحت الأرض.
كان أنوب-ريخيان قد فوجئ حين علم أن "التحالف"
نجح بنجاحٍ في إنتاج شخصٍ قادرٍ على التحكم بـ "الجورمونجار".
كانت مهارةً تستغرق عادةً وقتاً طويلاً للتعلم، إذ إن مدربي "الجورمونجار"
مهنةٌ متخصصة، لكنه كان سعيداً لأنه مُنح الفرصة لدراسة الفعالية القتالية لـ "الجورمونجار"
ضد "الحشد"
بهذه السرعة.
كان يعلم بالفعل أن "أزجول-نيروب"
ستتعلم الكثير من هذه الحرب.
قالت تريكسي وعيناها واسعتان بينما كان "الجورمونجار"
يمزق غولاً آخر ويغرق صفوف "الحشد"
في الفوضى: "حسناً، هذا مرعبٌ أكثر من اللازم. ما الذي يفترض بك فعله ضد شيءٍ كهذا؟ المخلوق يختفي ببساطةٍ عائداً إلى الأرض قبل أن يتمكن أيٌ كان من فعل أي شيءٍ حياله!".
قال أنوب-ريخيان: "من المرجح أن يُجبر الحشد على نشر فرسان الموت رداً على ذلك. فهم لا يستطيعون تحمل تكبد مثل هذه الخسائر لفترةٍ أطول".
بدا أن وجود "الجورمونجار"
قد زاد من معنويات "التحالف".
كان أنوب-ريخيان قد سمع الجنود البشر يعلقون على مدى سعادتهم بـ "امتلاك وحوشهم الخاصة لرميها على الحشد"
في أكثر من مناسبة.
لا بد أن قائد "الحشد"
وافق أنوب-ريخيان في تقييمه للموقف، لأنه لم يمضِ وقتٌ طويل حتى حانت اللحظة التي كان ينتظرها.
كان هناك مشهدٌ يطير نحو ساحة المعركة أرسل موجةً من الرعب عبر قوات "التحالف".
قال أنوب-ريخيان بابتهاج: "أخيراً"، حين بدأ تنينٌ ميتٌ يمر فوق ساحة المعركة.
وفقاً للتقارير، كان أحد التنانين قد مات ميتةً ثانية خلال المعركة البحرية في خليج "بارادين"، لذا لم يكن لدى "الحشد"
سوى اثنين من تلك المخلوقات الميتة في الوقت الحالي.
أحدهما شوهد مؤخراً بعيداً جداً، في الأجزاء الشرقية من سفوح "هيلزبراد".
بذل سحرة "التحالف"
قصارى جهدهم لتخفيف حدة أنفاس التنانين النارية بحواجزهم السحرية، لكن العديد من الجنود البشر طُهوا داخل دروعهم حين أشعلت الوحوش الميتة النار في ساحة المعركة.
كما ظهر فجأةً المزيد من "فرسان الموت"
من صفوف "الحشد"
وبدأوا يقطعون بوحشيةٍ أي بشريٍ يعترض طريقهم قبل أن يبعثوا جثثهم لقتال حلفائهم السابقين.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى استجاب "فرسان اليد الفضية"
واندفعوا نحو "فرسان الموت"
التابعين لـ "الحشد".
صرف أنوب-ريخيان انتباهه عن المشهد والتفت نحو المحاربين النيروبيين من النخبة الذين سينضمون إليه في هجومه.
وبسبب سنوات السلام الطويلة في "أزجول-نيروب"، كان هناك عددٌ قليلٌ جداً من المحاربين النيروبيين الذين خاضوا قتالاً فعلياً، لكن هؤلاء القلة كانوا الاستثناء.
كان "مطاردو الرعب"
مجموعةً من المحاربين المدربين تدريباً عالياً الذين يخدمون "الملك الأعلى"
مباشرةً، وعادةً ما يعملون لتعزيز مصالحه بسرية. كانت متطلبات أن تصبح محارباً كهذا صارمةً جداً، وتتطلب الولاء ومستوىً من المهارة يصعب العثور عليه.
كانت هناك حالاتٌ قليلة أُرسلوا فيها لتقويض "زول-دراك"
حين أصبح القيام بذلك ضرورياً، لكنهم كانوا يُنشرون عادةً لأغراض... الأمن الداخلي. كان النيروبيون شعباً يميل إلى الوحدة، ولكن إلى حدٍ معين فقط.
كان كلٌ من "مطاردو الرعب"
مجهزاً ببعض أرقى الأسلحة المسحورة التي يمكن لـ "أزجول-نيروب"
توفيرها.
تطلع أنوب-ريخيان لمشاهدتهم وهم يشقون طريقاً دموياً عبر "الحشد".
قال أنوب-ريخيان وهو يقيّم المحاربين العشرة أمامه: "سنهجم حين يقوم فرسان الموت بمرورهم القادم فوق التحالف. سأركز أنا بشكلٍ أساسي على إخضاع فارس الموت، وستكونون جميعاً مسؤولين عن ذبح أيٍ من الحشد يقترب. هل أوامركم واضحة؟".
رد "مطاردو الرعب"
بصوتٍ واحد: "نعم، يا سيد العناكب!".
أومأ أنوب-ريخيان برضا والتفت لينظر إلى تريكسي، التي كانت تفحص مفتاحها وأشعتها المقلّصة استعداداً للمعركة القادمة: "هل أنتِ متأكدةٌ من رغبتك في الانضمام إلينا؟ سنتوغل مباشرةً في قلب قوات الحشد".
قالت تريكسي وعيناها تمتلئان بالعزيمة: "لقد فات الأوان للتراجع الآن، أيها العملاق. هذه الوحوش لن تتوقف حتى نُجبرها على ذلك. لن ينقذ شعبي حتى ندفعهم بعيداً خلف خاز مودان. لن أستطيع مسامحة نفسي إن لم أقم بدوري لتحقيق ذلك".
راقب أنوب-ريخيان الغنومية ذات الشعر الوردي للحظاتٍ وشعر بمستوىً من الإعجاب فاجأه. جعلت قوته المتفوقة من السهل عليه أن يلقي بنفسه في الخطر، لكنه علم أن تريكسي تفتقر إلى مزاياه الفطرية. الضربات التي لا تكاد تفعل شيئاً سوى الارتداد عن جسده من المرجح أن تكون قاتلةً فوراً للمحاربة الصغيرة، ومع ذلك لم يستطع رصد أدنى تردد في تعبيراتها أو في نبضات قلبها.
قال أنوب-ريخيان وهو يخفض جسده إلى الأرض ويضع إحدى يديه أمام الغنومية: "حسناً. لن تتمكني من مجاراة سرعتي بمجرد أن أبدأ في الهجوم. سيكون من الأنسب أن تمتطي ظهري حتى نصل إلى وجهتنا".
معظم "أسياد العناكب"
لن يفكروا أبداً في السماح بشيءٍ كهذا، لكن أنوب-ريخيان كان دائماً يهتم بالجانب العملي أكثر من اللياقة.
تحول تعبير تريكسي من المفاجأة إلى الحماس وهي تتسلق يده بسرعة: "لن أكذب عليك، أيها العملاق. كنت أرغب في فعل هذا منذ أن تغلبت على خوفي من مدى رعب شكلكم يا شعب العناكب".
قال أنوب-ريخيان وهو يرفع الغنومية على ظهره: "إذن سأحرص على ألا أخيب ظنك".
وبمجرد أن استقرت، أعاد توجيه انتباهه إلى ساحة المعركة في الوقت المناسب لرؤية التنانين على وشك القيام بمرورٍ آخر ضد خطوط "التحالف".
سألت تريكسي: "إذن، كيف سنصيب تلك الكائنات الطائرة وهي على هذا الارتفاع؟".
قال أنوب-ريخيان بهدوء: "سيتعين علينا ببساطةٍ إنزالها".
بدأ "سيد العناكب"
فوراً في توسيع حسه التخاطري الفطري عبر ساحة المعركة.
وبمجرد أن بدأت التنانين تقترب، لم يتردد أنوب-ريخيان في أمر الطيارين المختبئين بين قوات "التحالف"
باعتراضها. سرعان ما حوصر المخلوق الميت بجيشٍ كبيرٍ من الطيارين النيروبيين، الذين بدأوا بسرعةٍ في شل حركتها بشباكهم.
حاول راكبو "فرسان الموت"
قتل الطيارين بأسرع ما يمكن، لكنهم كانوا كثرةً جداً، ولم يمضِ وقتٌ طويل حتى كانت التنانين تتحطم على الأرض.
أطلقت تريكسي صفارة إعجاب: "حسناً، هذه طريقةٌ واحدة لفعل ذلك. كم ستدوم تلك الشباك؟ لقد سقطوا خلف خطوط العدو، لذا من المرجح أن يُقضى على هؤلاء الطيارين بسرعةٍ كبيرة".
قال أنوب-ريخيان وهو يراقب بالفعل المسار بينه وبين هدفه: "كافية".
"نبدأ الآن. ابذلي قصارى جهدك للبقاء على قيد الحياة، يا تريكسي تينكارينش".
قالت تريكسي بلا خوف: "لا تقلق بشأني، أيها العملاق. دعنا نسارع وننطلق. لقد بقينا في الخلف لفترةٍ طويلةٍ جداً، ولا أريد أن أمنح هؤلاء الأوغاد فرصةً للعودة إلى الجو".
إذ لم يرَ سبباً للتأخير، أومأ أنوب-ريخيان وبدأ في الهجوم أسفل التل حيث كان يختبئ هو و"مطاردو الرعب"، مباشرةً نحو "الحشد".
لقد اختاروا موقعاً يمنحهم مساراً غير معاق، وكان لدى أنوب-ريخيان كل النية لاستخدامه بكامل قوته. لم يمضِ وقتٌ طويل بعد عبوره الحواجز التي كانت تخفي وجوده حتى لاحظ الأورك الأوائل حضوره وحاولوا تنظيم دفاع، لكن الأوان كان قد فات بالفعل.
معظم أعراق السطح، في تجربته، يقللون كثيراً من تقدير السرعة التي يمكن لـ "أسياد العناكب"
الركض بها. اكتسح أنوب-ريخيان الأورك وكأنهم بالكاد موجودون، ساحقاً إياهم تحت وزنه الهائل ومقطعاً إياهم نصفين بذراعيه اللتين تشبهان المنجل. أيٌ ممن نجوا من هجومه سرعان ما وجدوا أنفسهم مقطعين إرباً أو مغروزين برماح المحاربين النيروبيين من النخبة الذين تبعوه في أثره.
شعر أنوب-ريخيان بالبهجة حين بدا أن "الحشد"
بأكمله يرتجف عند مشهد دخوله الدموي إلى المعركة. كان يعلم أن تريكسي كانت متحمسةً تماماً مثله من صرخاتها المفعمة بالحماس. هل هذا هو شعور الحرب؟
شق "سيد العناكب"
ومحاربوه النخبة طريقهم عبر "الحشد"
بسهولة، متجهين نحو التنين الساقط طوال الوقت.
حاول زوجٌ من الغيلان اعتراضهم، لكنهما لم يطولا، إذ ببساطةٍ تفوّق أنوب-ريخيان على أحدهما قبل أن يقطع رأسه ببراعة، بينما غرس "مطارد رعب"
رشيقٌ رمحه في عين الآخر بطعنةٍ قفز بها.
بالكاد لاحظ أنوب-ريخيان القائد الأعلى "لوثار"
وهو يطلق زئير معركةٍ يهدف لرفع معنويات "التحالف"
وبدء هجومٍ مضاد. تماماً حين كان على وشك الوصول إلى هدفه، أطلق العديد من الأورك زئير معاركهم الخاصة وقفزوا على ظهره. كان سيُظهر عادةً لماذا تُعد هذه فكرةً سيئةً ببساطةٍ عن طريق التدحرج وسحق المخلوقات تحت وزنه، لكنه بوضوحٍ لم يكن يستطيع فعل ذلك دون إيذاء تريكسي أيضاً.
"موتوا، أيتها الوحوش! من أجل غنومريجان!"
حتى مع سمعه الفائق، كان سيظل من الصعب معرفة ما يحدث على ظهره، لكن الأصوات المميزة لأشعة الغنوم المقلّصة، وزمجرة الأورك المرتبكة، وصوت تحطم العظام كانت كافيةً له ليخمن. ومع ذلك، عرف أنوب-ريخيان أن الأورك لن يتوقفوا عن محاولة تسلق ظهره لاستغلال افتقاره للمرونة، ولن تستطيع تريكسي صدهم للأبد.
لحسن الحظ، كانت الملكة التي خلقت "أسياد العناكب"
ذكيةً بما يكفي لتوقع مثل هذه الصعوبات. في اللحظة التي حاولت فيها المجموعة التالية من الأورك القفز عليه، فرد أنوب-ريخيان الدروع التي تشبه دروع الجعران على ظهره ووجّه الجراد الذي يعيش بداخله للخروج من منطقة التعشيش الموجودة بالقرب من أجنحته. ترددت صرخات الأورك في ساحة المعركة حين خرج سربٌ من الجراد من جسده وبدأ يلتهم أي أوركٍ أحمق بما يكفي للاقتراب منه. كانت المخلوقات تتخبط وتحاول حماية نفسها من السرب، لكنها لم تستطع فعل شيءٍ بينما كان الجراد يعض عبر جلودها ويزحف إلى كل فتحةٍ يمكنه العثور عليها.
سمع أنوب-ريخيان تريكسي تشتم بمفاجأة، لكنه اختار تجاهلها مفضلاً التركيز على هدفه. على الرغم من قتله لجميع الطيارين الذين أسقطوه من السماء، كان فارس الموت قد استسلم بالفعل من تحرير مطيته الميتة التي كانت تتخبط في الوقت المناسب، وبدلاً من ذلك كان يمسك بسيفٍ كبير بكلتا يديه ويوجهه نحو أنوب-ريخيان.
قال أنوب-ريخيان وهو يقترب من فارس الموت: "أنت حكيمٌ في التخلي عن آمال الهروب والاستعداد بدلاً من ذلك للمعركة، مهما كانت استعداداتك عقيمة".
قفزت تريكسي بسرعةٍ من على ظهره وركضت للمساعدة في تأمين محيطٍ لـ "مطارديه".
"إذا كنت ترغب في مشاركة اسمك، فسأسمعه. أنا أنوب-ريخيان".
قال فارس الموت بجمود بينما كانت موجاتٌ قويةٌ من السحر الأسود تتدفق من جسده على شكل ضبابٍ أسود قتل أي جرادٍ اقترب كثيراً: "اسمي راجنوك بلودريفر، أيتها المخلوقة".
دون مزيدٍ من التعليق، وجّه أنوب-ريخيان الضوء إلى ذراعه تماماً كما علمه رئيس الأساقفة "فايول"
وقفز نحو فارس الموت. أثبت المخلوق أنه سريعٌ في حركته، إذ تجنب أن تُقطع ساقاه من تحته بالقفز بعيداً عن ذراعي أنوب-ريخيان المتوهجتين. أرجح فارس الموت سيفه نحوه، لكنه لم ينجح سوى في ضربةٍ خاطفةٍ فشلت في اختراق درعه.
ومع ذلك، حصل أنوب-ريخيان على تجربته الأولى مع سحر "الحشد"
حين بدأ ظلامٌ غريبٌ ينتشر من نقطة الاصطدام. شعر أنوب-ريخيان كما لو أن جسده يتعفن حيثما انتشر سحر فارس الموت، وعرف فوراً أن مستوى الألم الذي كان يشعر به سيكون منهكاً لمعظم المخلوقات.
تأمل أنوب-ريخيان وهو يتجاهل الألم ويلقي بنفسه مرةً أخرى على فارس الموت: "من المؤسف أن رئيس الأساقفة فايول لم يكن لديه الوقت ليعلمني كيفية إزالة اللعنات. ومع ذلك، لا ينبغي أن يكون من الصعب كبتها لفترةٍ كافيةٍ لي للتعامل مع هذا المخلوق الصغير المزعج".
لسوء الحظ، كان أنوب-ريخيان قد أُمر بأسر المخلوق حياً، وبدا أن "راجنوك بلودريفر"
عازمٌ على إظهار سبب خوف "التحالف"
من محاربي "الحشد"
الموتى إلى هذا الحد. على الرغم من كونه مدرعاً بالكامل، تمكن المخلوق باستمرارٍ من تجنب هجمات أنوب-ريخيان بمهارة.
عرف "سيد العناكب"
أن فارس الموت كان يخطط على الأرجح لاستغلال قدرته على التحمل التي لا تنضب ليصمد أمامه، لكنه لم يكن لديه أي نيةٍ للسماح بحدوث ذلك. كان أنوب-ريخيان نيروبياً، ولم يكن شعبه يؤمن بالقتال بنزاهةٍ أو بالقتال وحيداً.
تعثر "راجنوك بلودريفر"
حين خرجت العناكب التي حفرت تحت قدميه من الأرض ودفعت إبرها في لحمه الميت. قطع فارس الموت العنكبوت إلى نصفين بسرعة، ولكن ليس بالسرعة الكافية لتجنب ضربةٍ رائعةٍ مشبعةٍ بالضوء مزقت ذراعه اليمنى وأرسلته طائراً في الهواء.
"أورجورا!"
لم يفهم أنوب-ريخيان كلمات عدوه، لكنه لم يستطع حقاً إجبار نفسه على الاهتمام: "هل يشعر لحمك المتعفن بالألم، يا راجنوك بلودريفر؟ إذا كان الأمر كذلك، فسيكون من مصلحتك الاستسلام".
"أيتها الوحش عديم الشرف!"
على الأرجح لمعرفته بأنه لا يملك أي أملٍ في تحقيق النصر بعد أن أُصيب بالعجز، وجّه فارس الموت ذراعه الوحيدة المتبقية نحو أنوب-ريخيان وأطلق بيأسٍ تياراً مركزاً من سحر الموت.
أنَّ "سيد العناكب"
من الألم حين بدأ السحر يتعفن ويأكل درعه.
مركزاً على قناعته ورغبته في خدمة "أزجول-نيروب"، وجّه أنوب-ريخيان الضوء واستدعى درعاً مشعاً بينه وبين فارس الموت.
لحسن الحظ، بدا أن "راجنوك"
غير قادرٍ على الحفاظ على هجومه السحري لفترةٍ طويلة.
سأل أنوب-ريخيان، الذي كان لا يزال متوهجاً بالضوء وهو يقترب من فارس الموت المنهار: "هل انتهيت من صراعاتك العقيمة؟ فرق القوة بيني وبينك ببساطةٍ كبيرٌ جداً بحيث لا يمكن التغلب عليه؛ كانت نتيجة هذه المعركة مقررةً بالفعل منذ اللحظة التي تحطمت فيها على الأرض".
كان كل ما قاله أنوب-ريخيان هو الحقيقة كما رآها.
لقد تعلم الكثير من قتال المحارب الميت، لكنه كان واحداً من أقوى "أسياد العناكب"
في "أزجول-نيروب"
وكان ببساطةٍ أقوى بكثيرٍ من خصمه.
حدق فيه "راجنوك بلودريفر"
بكراهية وهو يرد: "لم أنتهِ بعد، أيتها المخلوقة".
فوجئ أنوب-ريخيان حين اصطدم تيارٌ من نار التنين بجانبه الأيسر. آه، لقد فشلت في ملاحظة أنه نجح في التحرر من شباكه. كم أنا مهمل... كان تيار النار أعلى مما توقع، بمعنى أنه كانت هناك فرصةٌ أن يتغلب فعلياً على دفاعاته القوية إذا مُنح الوقت الكافي. ومع ذلك، لم يكن لدى أنوب-ريخيان أي نيةٍ لمنح عدوه ذلك الوقت، واندفع فوراً عبر النار بأقصى سرعته.
اصطدم "سيد العناكب"
بقرونه بالتنين الميت واستخدم قوته الهائلة لدفعه خارج التوازن. من هناك، كانت عمليةً مباشرةً نسبياً لتمزيق المخلوق، بدءاً بتحطيم جمجمته ثم الانتقال إلى تدمير أجنحته وقفصه الصدري. كان الأمر في الواقع أسرع بكثيرٍ من التعامل مع فارس الموت لأن التنين افتقر إلى القدرة على تجنب ضرباته. توقف أنوب-ريخيان فقط حين تلاشى التوهج الأحمر الساطع من المخلوق الميت، مما يشير إلى أنه مات ميتته الثانية.
حوّل "سيد العناكب"
بصره عائداً إلى فارس الموت ورآه ينظر إليه بتعبيرٍ يملؤه الصدمة والخوف.
"هل انتهيت الآن؟"
تبين أنه لم ينتهِ، لكن فارس الموت لم يكن قادراً على التكيف بهذه السرعة بعد فقدان ذراع، لذا أخضعه أنوب-ريخيان بسهولةٍ نسبياً. مبتعداً عن الشخصية المقطوعة التي واصلت التحديق فيه بعيونٍ تملؤها الكراهية، بدأ أنوب-ريخيان في تقييم بقية ساحة المعركة.
كان يعلم أن معظم "مطارديه"
ظلوا غير مصابين، رغم أن أحدهم كان يقاتل بشكلٍ غير متوازن بسبب كسرٍ في ساقه. كم هو مهمل.
لم يكن ينبغي أن يصاب أثناء قتال محاربي "الحشد"
العاديين. شعر أنوب-ريخيان بالارتياح لرؤية أن تريكسي بدت غير مصابة، رغم أنه كان يعلم أنها بدأت تشعر بالتعب. راقب بفضول الغنومية وهي تنحني بخفةٍ بين ساقي أورك وتستخدم إحدى اختراعاتها لإطلاق شعاع طاقةٍ عليه... حوّل الأورك إلى دجاجة؟
كان قد سمع تريكسي تذكر ما تسميه "محوّل الدواجن"، لكن رؤية ذلك بنفسه كانت أكثر سخافةً من السماع عنه.
لم تستمر بقية المعركة طويلاً، ويرجع ذلك في الغالب إلى انهيار معنويات "الحشد"
بعد مشاهدة أنوب-ريخيان ومحاربيه من النخبة يمزقون جيشهم ويهزمون أحد أقوى محاربيهم.
خسر "الحشد"
العديد من المحاربين في تراجعهم، لكن ليس بالعدد الذي كان يأمله أنوب-ريخيان.
رفض القائد الأعلى "لوثار"
مطاردتهم لفترةٍ طويلة، خوفاً من أن تصبح قواته ممتدةً أكثر من اللازم.
على الرغم من خسارة المعركة، كان "الحشد"
لا يزال يفوق "التحالف"
عدداً بكثير، وكان المزيد منهم يعبرون خليج "بارادين"
كل يوم.
قالت تريكسي وهي تقترب من أنوب-ريخيان و"راجنوك"
المقطوع: "إذن هذا هو أحد فرسان موت الحشد. يجب أن أعترف، إنهم يرتقون إلى مستوى سمعتهم. لماذا أردت أصلاً أسر أحد هذه الوحوش حياً... نوعاً ما؟".
أوضح أنوب-ريخيان بهدوء، متجاهلاً وميض الخوف الذي رآه في عيني "راجنوك": "توصلت مملكتي إلى اتفاقٍ مع دالاران لدراسة فرسان الموت حتى نتمكن من معرفة المزيد عن سحر الحشد".
لم يستطع حتى الضوء إجباره على الشعور بالتعاطف مع المخلوق بعد مشاهدة أفعال "الحشد"
مباشرةً.
"وفقاً لما قيل لي، فإن الأرشيميج كيلثيزاد متحمسٌ جداً للعمل جنباً إلى جنب مع وزرائنا لاكتشاف أسرار الحشد".
بدت تريكسي منزعجةً بعض الشيء من هذه المعلومات، لكنها بدت وكأنها تتجاهلها بعد بضع لحظات: "حسناً، سعيدٌة لأنني لست مكانه على ما أعتقد".
جذب شيءٌ في نبرة الغنومية انتباه أنوب-ريخيان والتفت لفحص تعبيراتها: "توقعت أن تكوني أكثر حماساً. لقد حقق التحالف النصر اليوم، ومن غير المرجح أن ينجح الحشد في غزو سفوح هيلزبراد".
قالت تريكسي بصوتٍ يملؤه الحزن: "من الصعب بعض الشيء بالنسبة لي أن أكون سعيدةً بهذا حين لا تزال ساحة المعركة مليئةً بالجثث، أيها العملاق".
نظر أنوب-ريخيان حوله وأدرك فجأةً العديد من البشر الذين يئنون من الألم ويحدادون على حلفائهم الساقطين. قبل أن تلفت تريكسي انتباهه لذلك، لم تكن الأصوات أكثر من ضجيجٍ خاملٍ بالنسبة لأنوب-ريخيان، لكنه وجد الآن صعوبةً في سماع أي شيءٍ آخر. كانت المعركة نفسها قد ملأته بشعورٍ بالبهجة والرضا، لكن ما تلاها كان... أقل متعةً بالتأكيد. لم يستطع معرفة ما إذا كانت مشاعر الحزن التي أثارتها الأصوات ناتجةً عن الضوء، أم عنه هو.
قال أنوب-ريخيان لـ "مطارديه"، آملاً في تشتيت انتباهه بالتركيز على واجباته: "أعيدوا فارس الموت إلى معسكر التحالف. تذكروا استعادة جميع أطرافه، وأحضروا عظام التنين أيضاً. يجب أن يكون الوزير كرينيس في انتظار نقل المواد إلى دالاران".
كان طريق العودة إلى المعسكر خالياً من المحادثات، إذ لم يكن هو ولا تريكسي في مزاجٍ لذلك. بمجرد وصولهم، أخبرته تريكسي أنها تنوي الذهاب إلى مكانٍ آخر لتنظيف نفسها من دماء الأورك التي تغطي جسدها، وذهب الاثنان في طريقين منفصلين.
كان معظم البشر مشغولين جداً بشؤونهم لدرجة عدم إعطائه أو "مطارديه"
أي اهتمامٍ وهم يشقون طريقهم إلى الجزء من المعسكر المخصص لـ "كيرين تور".
كان أنوب-ريخيان سعيداً برؤية أن الوزير كرينيس و"كيرين تور"
قد فتحوا بالفعل بوابةً وكانوا في انتظارهم.
قال الوزير كرينيس بمجرد أن أصبحوا في مسافة التحدث: "أخيراً. يسعدني أن أرى أن مهمتكم كانت ناجحة، يا سيد العناكب. كانت دائرة الوزراء تزداد قلقاً للكشف عن أسرار الحشد".
أقر أنوب-ريخيان بالوزير بإيماءة ووجّه "مطارديه"
لأخذ المواد عبر البوابة.
لم تكن هناك حاجةٌ خاصةٌ له ليتبعهم، إذ كان الوزير كرينيس أكثر من قادرٍ على قيادتهم إلى "القلعة البنفسجية".
كان ذلك حيث تنوي دائرة الوزراء و"كيرين تور"
إجراء معظم تجاربهم.
بمجرد عبور آخر "مطارد رعب"
عبر البوابة، بدأ أنوب-ريخيان في الابتعاد ليتفاجأ حين أوقفه الوزير كرينيس بشكلٍ غير متوقع: "سيد العناكب أنوب-ريخيان، من فضلك انتظر للحظة، أعتقد أن هناك شيئاً تحتاج إلى معرفته".
كتم أنوب-ريخيان زفيراً منزعجاً من رفض الوزير المستمر للإشارة إليه دون لقبه: "ما الأمر، أيها الوزير كرينيس؟".
قال الوزير كرينيس بترددٍ غير معهود: "أعتقد أنه قد يكون من مصلحتك العودة إلى دالاران للأيام القليلة القادمة. لقد أبلغني الوزير هاديكس بأنه وطالبه سيسافران إلى أزجول-نيروب للقاء الملك الأعلى".
سأل أنوب-ريخيان بدهشةٍ حقيقية: "ماذا؟ لأي سبب؟".
قال الوزير كرينيس: "لا أعرف. رفض الوزير هاديكس الشرح بغض النظر عن عدد المرات التي سألته فيها. ومع ذلك، كنت أسمع مؤخراً... شائعات غريبة من زملائي في إنكيلاه. لا أحد ممن تحدثت إليهم يعرف بالضبط ما يحدث، لكن كانت هناك همساتٌ بأن شيئاً كبيراً سيحدث قريباً".
كرر أنوب-ريخيان بشك: "شيءٌ كبير؟ كيف يمكن لزملائك أن يعرفوا أن شيئاً جديراً بالذكر على وشك الحدوث دون أن يكون لديهم أي فكرةٍ عما هو ذلك الشيء؟".
"مرةً أخرى، لا أعرف. قيل لي إن العديد من وزراء المملكة الأقوياء بدأوا يتصرفون بغرابة، لكن لا أحد لديه أي فكرةٍ عن السبب. هذا كل ما أعرفه عن الموضوع".
كان أنوب-ريخيان يميل إلى تجاهل كلمات الوزير، لكن حقيقة أن هاديكس كان يسافر للقاء الملك الأعلى أضافت الكثير من المصداقية للشائعات. ففي نهاية المطاف، كان الملك الأعلى قد أمره صراحةً بإيلاء اهتمامٍ خاص للوزير هاديكس. كان الوزير شخصيةً مشبوهةً إلى حدٍ ما، وقد أُصيب مؤخراً بشكلٍ لا يمكن تفسيره أثناء التحقيق في نوعٍ من المؤامرة التي تضمنت سحراً يتلاعب بالعقل. والآن يعتزم هاديكس لقاء الملك الأعلى وهو يرفض شرح أسبابه لأي شخص؟
استطاع أنوب-ريخيان معرفة أن شيئاً كبيراً سيخرج من هذا.
قال أنوب-ريخيان بعد لحظةٍ من التفكير: "حسناً. سأعود إلى دالاران بعد بضعة أيام".
على الرغم من أنه لن يكون قادراً على العودة إلى "أزجول-نيروب"
دون أوامر صريحة من الملك الأعلى، كان أنوب-ريخيان يرغب بشدةٍ في سماع الأخبار القادمة من المملكة بأسرع ما يمكن.
"هناك فقط بضع مسائل أحتاج إلى التعامل معها قبل أن أفعل ذلك".
أومأ الوزير كرينيس تفهماً وشق طريقها عبر البوابة. بمجرد رحيلها، التفت أنوب-ريخيان للعودة إلى المعسكر، وعقله مستغرقٌ تماماً في التساؤل عن التغييرات التي ستطرأ قريباً على مستقبله.