أنصت الأدميرال دايلين براودمور باهتمام من ظهر سفينته "انتقام أمّ المد"
إلى التقارير الواردة عبر بلورة الرصد حول تحركات "الحشد".
لم يسبق لدايلين التعامل كثيراً مع الجان، لكنه لم يرَ سبباً للتشكيك في تقاريرهم ما دام كشافة "الأسطول الثاني"
يؤكدون المعلومات نفسها.
كان "الحشد"
يتأهب لغزوٍ وشيك.
حسب تقديراته، بدا أنهم يعتزمون الإقلاع من الأراضي الرطبة شمال "خاز مودان"
وإنزال قواتهم عند سفوح "هيلسبراد"، وهو الموقع الذي رجّح لوثار أن يكون وجهتهم.
ولن يتسنى لهم ذلك إلا بعبور خليج "بارادين"
بحراً، ولم يكن في نية دايلين أن يدعهم يعبرون دون مقاومة. هؤلاء المخلوقات من عالمٍ آخر، لذا لم يلمهم على ظنهم بأن خططهم قد تنجح.
لكنه كان يتوق لتعليمهم لماذا تُعد "كول تيراس"
القوة البحرية الأعظم في العالم قاطبة.
سأل دايلين وهو يستشير قائد الأسطول الثاني: "ما هي تشكيلة أسطول الحشد التي نتوقعها يا أدميرال الأسطول سيبين؟ هل طرأت تغييرات جوهرية؟"
جاء صوت سيبين الصارم عبر البلورة: "لا يا أدميرال الأسطول. لا يزال أسطول الحشد يتألف في معظمه من سفن حربية بشرية مسروقة، ومرتزقة الغوبلن، و... الكثير من السفن البدائية التي تعمل بالمجاديف".
فكر دايلين: "وحدهم الأورك قد يستخدمون شيئاً سخيفاً كالسفن المجدّفة".
رغم ازدراء فكرته، أدرك أن الأورك لديهم من القوات ما يحتاجون لنقله، ولا يملكون من السفن ما يكفي.
ومع القوة الخارقة التي يتمتعون بها، كان من الممكن أن يجدّفوا بأنفسهم عبر خليج "بارادين".
أغاضه رؤية سفن بشرية متقنة تحت سيطرة المسوخ.
قبل دمار "ستورموند"، كانت تمتلك واحدة من أقوى الأساطيل في الممالك الشرقية.
استُخدمت معظم سفنها لنقل لاجئي المملكة إلى "لوردايرون"، لكن لسوء الحظ استولى "الحشد"
على الكثير منها. كان مؤسفاً أن لوثار لم يملك الوقت الكافي لإحراقها جميعاً، لكن دايلين لم يلم الرجل؛
فقد كان صائباً حين قدّم سلامة مواطني "ستورموند"
على غيرها من الأمور. ومع ذلك، لم تكن تلك السفن هي ما جعل نبرة أدميرال الأسطول تبدو قاتمة.
فوفقاً لكل ما عرفوه عن "الحشد"، فهم بحارة هواة، وهو نقص لا تعوضه السفن المتقنة.
لا، ما أقلق دايلين وسيبين حقاً هو وجود مرتزقة الغوبلن. ليس بسبب التهديد الذي يشكلونه، رغم خبرة الغوبلن في القتال البحري، بل بسبب ما يعنيه وجودهم. الغوبلن مخلوقات صغيرة مزعجة، كثيراً ما أظهرت استهتاراً صادماً بحياتها إن كان الذهب وفيراً. لكنهم ليسوا حمقى، وللمخاطرة حدود في نهاية المطاف.
ونظراً للتفوق الساحق لقوات "التحالف"، لم يتوقع دايلين أن يغامر الغوبلن بالبقاء والقتال.
استعدادهم للبقاء كان أمراً مقلقاً. إن لم يفرّ الغوبلن ويأخذوا ذهبهم معهم، فهذا يعني أنهم يظنون أن لديهم فرصة للنجاة.
زمجر دايلين: "هل لدينا أي فكرة عما يخطط له هؤلاء الأوغاد؟"
اقترح ابنه، القبطان ديريك براودمور، قائد الأسطول الثالث، رغم أن نبرته أوضحت شكّه في الأمر: "ربما تمكنت نقابة ستيمويلد أخيراً من تسليح مناطيدها؟"
قال دايلين بثقة: "لا يا قبطان، ليس هذا هو الحال. كل جاسوس في الممالك الشرقية يراقب عن كثب الأسلحة الخارجة من مصانعهم. ثم إن إحدى النقابات الأخرى كانت ستخبرنا".
الشيء الوحيد الذي يمكنك الوثوق فيه بشأن الغوبلن هو استعدادهم لخيانة ذويهم مقابل كيس كبير من الذهب.
قال ديريك: "إذن لا أدري ما الذي يمكن أن يخططوا له يا أدميرال الأسطول".
رد سيبين: "ولا أنا. فمحاولة سبر أغوار نوايا الغوبلن عبث لا طائل منه. من يدري أي هراء سخيف قد يخرج من عقولهم؟"
تذكر دايلين حادثة مهينة حين فقدت "كول تيراس"
سفينة من فئة "ستورم برينجر"
كانت تنفذ عمليات ضد القراصنة قرب "بلاك ووتر كوف"، أو "بوتّي باي"
كما يسميها الغوبلن.
حتى يومنا هذا، لا تزال "كول تيراس"
لا تدرك تماماً ما حدث، سوى أن السفينة دُمرت بانفجار بارودي هائل جاء من الأسفل. طرح أعظم العقول في أكاديمية براودمور البحرية تفسيرات شتى، كقنابل طافية في الماء أو سفن تسبح تحت البحر.
في نهاية المطاف، وحدهم في نقابة "ستيمويلد"
يعرفون الحقيقة يقيناً. بهذه الأفكار، حوّل دايلين انتباهه إلى الشخصين الواقفين بجانبه.
سأل دايلين موجهاً كلامه لرجل يرتدي الأثواب البنية والأرجوانية التقليدية لرتبته: "هل أنتم واثقون من أن رفاقكم من حكماء المد مستعدون للتعامل مع أي هجمات محتملة من الأسفل، أيها الحكيم ستورمسونغ؟"
كانت "رابطة حكماء المد"
أقوى منظمة دينية في "كول تيراس"، متجاوزة في شعبيتها "كنيسة الضوء المقدس".
تولى الحكماء مسؤوليات شتى، كمباركة سفن الأسطول، وتسخير السحر لتوفير رياح مواتية، وتوجيه السفن عبر العواصف، وأكثر من ذلك.
بل إن الرابطة قدّمت "هيكل المعبد"
الخاص بها لمعاونة جيش "كول تيراس".
طبعاً، كان هذا يعني أن قائد الحكماء، وايلون ستورمسونغ، يحظى في "كول تيراس"
بتبجيلٍ يضاهي تبجيل رئيس الأساقفة فاول في الممالك البشرية الأخرى.
قال الحكيم ستورمسونغ بملامح جامدة وصوتٍ خالٍ من التعبير: "نحن مستعدون يا أدميرال الأسطول. أي عضو من الحشد يحاول مهاجمة سفننا من الأسفل سيُرسل سريعاً لتحية أمّ المد".
رغم أن دايلين يعبد "أمّ المد"
كأي مواطن صالح في "كول تيراس"، إلا أنه يقرّ بأن الحكماء أقل...
ودّاً من كهنة الكنيسة، خاصة في الآونة الأخيرة. حوّل دايلين انتباهه للحظة إلى الفتى الواقف بجانب ستورمسونغ، والذي كان على ما يبدو تلميذه.
وفقاً للتقرير الذي تلقاه من جهاز استخبارات "تيراسيان"، كان الفتى يتيماً نُقل إلى دير ستورمسونغ بعد أن بدأ يسمع همسات "أمّ المد"
بوضوح أكثر من غيره. وصفه أقرانه من أطفال الشوارع بالودود والمنفتح، لكن دايلين ما كان ليخمن ذلك أبداً وهو ينظر في عينيه الآن.
قال دايلين، مجبراً نفسه على العودة للبلورة: "يسعدني سماع ذلك أيها الحكيم. أدميرال الأسطول، أين ترى أن من الأفضل لنا الاشتباك مع قوات الحشد؟ بالطبع، سيعتمد الأمر كثيراً على المسار الذي سيسلكونه، لكننا نملك قدراً من الحرية في اختيار موقع الهجوم".
قال سيبين: "في رأيي، أفضل رهان هو الاشتباك معهم قرب جزيرة زولداير".
سأل دايلين بفضول: "وليس كريستفول؟"
كان موافقاً، لكنه أراد سماع تعليل أدميرال الأسطول.
"لا يا أدميرال الأسطول. من المرجح جداً أن يتوقع الغوبلن هجوماً من كريستفول وسيبذلون جهداً لتجنبه".
قال دايلين: "أتفق معك. سيعرف الغوبلن أن كريستفول أكثر كثافة سكانية وتحصيناً من زولداير. التشكيلات الساحلية قرب زولداير مناسبة لنصب كمين، بشرط أن نستغل سحر الحكماء".
قال الحكيم ستورمسونغ مدركاً قصده فوراً: "بالنظر إلى درجة حرارة الماء في خليج بارادين، لن يتطلب منا الأمر جهداً كبيراً لاستدعاء ضباب كثيف يقلل رؤية الحشد بشكل كبير يا أدميرال الأسطول. وسنتمكن أيضاً من الحفاظ عليه طالما دعت الحاجة".
قال دايلين بنبرة راضية: "جيد".
لن تجد الأساطيل صعوبة في الملاحة عبر ضباب بسيط بوجود الحكماء.
"إن كان الأمر كذلك، أقترح أن ينتظر الأسطول الأول قرب زولداير، بينما يبقى الأسطولان الثاني والثالث في حالة تأهب. حالما تتجاوز سفن الحشد زولداير، يهاجمها الأسطول الأول من الخلف بينما يتحرك الأسطولان الآخران للهجوم سريعاً من الأمام".
ساد صمت في المحادثة بينما كان أدميرال الأسطول يتأمل الخطة قبل الرد.
قال سيبين بروية: "هل أنت واثق من حكمة ذلك يا أدميرال الأسطول؟ هذه الخطة ستضع أسطولك في موقع ضعيف إذا ثبت أن بحرية الحشد أكثر قوة مما نتوقع".
قال ديريك بنبرة قلق: "أتفق معك، هذه الخطة تنطوي على مخاطرة لا داعي لها. خاصة وأننا لا نملك فهماً كاملاً لقدرات العدو".
أخذ دايلين لحظة ليتأمل كلمات أدميرال الأسطول. كان صحيحاً أنه سيكون في الموقع الأكثر ضعفاً؛
فبينما يملك الأسطولان الثاني والثالث خيار التراجع شمالاً نحو سفوح "هيلسبراد"، سيكون الأمر أصعب بكثير على الأسطول الأول.
لكن دايلين كان يثق بقدرات الأسطول الأول لكونه يتألف بالكامل من سفن بحرية "كول تيراس".
أما الأسطولان الثاني والثالث فكانا مزيجاً من سفن الممالك البشرية الأخرى، إلى جانب بضع مدمرات جانية. لم يشك دايلين في قدرة الأسطول الأول على إحداث فوضى في صفوف الحشد الخلفية، معتمداً على ميزتهم في المناورة للفرار حالما يكتشفون سر ثقة الغوبلن. وإذا لم تكن مفاجأة الحشد كافية، فإن مهاجمتهم من الأمام والخلف تعني احتمالية توجيه ضربة حاسمة لهم. لسوء الحظ، لم تكن هناك فرصة لإنهاء الحرب في معركة واحدة بسبب كثرة سفن النقل التي يمتلكونها.
لن يتمكنوا ببساطة من تدميرها جميعاً قبل أن يرسوا. لكن إن كانت هناك فرصة لتدمير جزء كبير من قواتهم، فإنه يعتزم فعل ذلك، حتى لو تطلب الأمر بعض المخاطرة. شرح دايلين تفكيره لمرؤوسيه وتلقى موافقة مترددة في النهاية.
قال دايلين بعد إنهاء شرحه: "إنها مخاطرة، لكنها تستحق".
"مفهوم يا أدميرال الأسطول. الأسطول الثاني مستعد للإبحار إلى موقع الكمين في أي وقت".
قال دايلين وهو يومئ برضا: "جيد. إذا أردنا النجاح في هذه الخطة، فيجب أن نبحر إلى زولداير فوراً. يحتاج الحكماء لوقت كافٍ لإنهاء طقوس استدعاء الضباب قبل وصول الحشد، لئلا يثير ظهوره المفاجئ ريبتهم. هل الأسطول الثالث مستعد أيضاً يا قبطان براودمور؟"
كان هناك الكثير من الصعوبات في دمج القوات البحرية للممالك الشرقية في قوة قتالية واحدة تحت مسمى الأسطول الثالث.
كانت معظم الممالك حكيمة بما يكفي لتقليد الهيكل البحري لـ "كول تيراس"، لكن كان من الصعب للغاية خلق هيكل قيادة موحد واستيعاب قدرات هذا التنوع في السفن.
خاصة بعد أن أرسلت "كويلثيلاس"
مدمراتها الجانية. ومع ذلك، وثق دايلين في قدرة ابنه على إنجاز المهمة.
كان ديريك من أكفأ القبطانات في بحرية "كول تيراس"
ويملك عقلاً مدبراً في التعامل مع اللوجستيات.
قال ديريك بفخر: "نعم يا أدميرال الأسطول، كان الجان متعاونين أكثر مما توقعنا وسار دمجهم بشكل جيد. الأسطول الثالث جاهز للإبحار بأمرك".
فتىً صالح.
قال دايلين بنبرة حاسمة: "حسناً. سيبحر الأسطول الأول إلى زولداير فوراً وينتظر عبور سفن الحشد. يُمنع الرصد بالبلورة حتى تبدأ المعركة؛ لا نعرف تماماً ما الذي يملكونه من سحر خبيث ولا أريد المخاطرة بأن يتنصتوا على محادثاتنا. هل فهمتما أوامركما؟"
قال أدميرال الأسطول سيبين: "نعم يا أدميرال الأسطول".
قال القبطان براودمور: "نعم يا أدميرال الأسطول".
قال دايلين: "جيد. بهذا ينتهي الاجتماع. لتكن أمّ المد معكما".
رد ديريك وسيبين: "ولتكن أمّ المد معك يا أدميرال الأسطول".
حوّل دايلين انتباهه إلى سطح سفينته ونادى على مسؤول الإمداد بينما فقدت البلورة بريقها: "أيها الضابط! ارفعوا المرساة. نحن نبحر إلى زولداير".
"أمرك يا قبطان!"
أدى الضابط التحية وتحرك لتنفيذ الأوامر فوراً. وسرعان ما سمع دايلين أصوات الأقدام المتراكضة والحبال المنزلقة بينما هرع الرجال إلى مراكزهم. لم يسعه إلا أن يبتسم.
لقد اختار كل بحار على سفينته بنفسه، ولم يكن هناك طاقم أفضل للإبحار في بحار "أزيروث".
أعاد دايلين تركيزه إلى البحر أمام سفينته وتأمل الأمواج والسماء. كان البحر هادئاً، ولا علامات لعاصفة قريبة؛ وكان دايلين ممتناً لذلك.
لقد أهدته أمّ المد يوماً جميلاً، لذا سيفعل كل ما بوسعه ليعبر عن امتنانه بتقديم "الحشد"
إلى أحضانها. ...
مختبئاً في التشكيلات الساحلية لزولداير، انتظر طاقم "انتقام أمّ المد"
ظهور فريستهم بصبر. كانت الأشرعة مطوية لمنع السفينة من التحرك وأُلقيت المرساة. كان الحكماء على متنها قد أنهوا طقوسهم منذ زمن، وانتشر ضباب كثيف غير طبيعي لأميال حول الجزيرة. في أعلى السفينة، داخل عش الغراب، كان المراقب يمسح الأفق بدقة بمنظاره النحاسي المسحور. كان الطاقم متوتراً ويعمل بصمت مخيف. اقترب موعد وصول أسطول الحشد، وكل رجل يعلم أن نجاتهم تعتمد على عدم اكتشاف الحشد لهم قبل فوات الأوان.
استمر الطاقم في العمل بهدوء نسبي حتى اخترقت صفارة حادة قادمة من عش الغراب الصمت. تحول انتباه كل بحار على السطح فوراً إلى المراقب، ليروه يشير إلى اتجاه معين خارج مقدمة السفينة. رفع قبطان السفينة منظاره الشخصي ونظر نحو الأفق باحثاً عن عدوهم. بعد لحظة متوترة، خفض القبطان منظاره وزمجر بأوامر قصيرة دفعت طاقمه للتدافع إلى مراكزهم. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى فُتحت منافذ المدافع على جانب السفينة، وكانت فرق الرجال في مواقعهم لرفع الأشرعة والمرساة فور سماع أوامر القبطان.
ركز العديد من الحكماء جهودهم على تكثيف الضباب الذي يغلف أسطولهم، بينما استعد آخرون لإلقاء طقوس تسمح لهم باستدعاء رياح عاتية عند الحاجة. بمجرد أن أصبح الجميع في مواقعهم، انتظروا بصبر وصول عدوهم ومروره بموقعهم.
رأى الطاقم عدوهم لأول مرة حين مرت سفينة حربية ضخمة من فئة "تايد برينجر"
بجانبهم. شعر الكثير من الطاقم بالاستياء، مدركين تماماً أن هذه السفينة كانت ملكاً لشعبهم قبل أن يسرقها القراصنة والمجرمون. كانت إهانة ينوون الرد عليها بكل تأكيد. خلف السفينة القيادية للعدو، اصطف طابور طويل من السفن الحربية المتقاربة، في تشكيل صُمم لحماية سفن نقل القوات الكثيرة التي تتبعها. إن كان أي من الطاقم لا يزال يشك في حجم التهديد الذي يشكله العدو، فقد تلاشت تلك الشكوك في تلك اللحظة.
شاهد الكثيرون آلاف السفن تمر، حاملة طوفاناً حقيقياً من الأورك يهدد باجتياح الممالك الشرقية. قدم الكثير من البحارة صلوات صامتة لأمّ المد، بل وللضوء أيضاً. كان من السهل عليهم فقدان الإحساس بالوقت بينما يمر سيل السفن اللانهائي، لكنهم تلقوا أخيراً أوامر من قبطانهم. كانت السفن الأخيرة في الأسطول العابر سفناً حربية للغوبلن، وُضعت على الأرجح في الخلف لحماية سفن النقل من هجوم مباغت.
ستكون تلك أول ما يُدمر. بمجرد مرور آخر سفينة بجانب الأسطول المختبئ، حدثت ثلاثة أمور بتتابع سريع.
أولاً، أعطى قبطان "انتقام أمّ المد"
أمراً دفع طاقمه للتحرك لرفع الأشرعة والمرساة، مما دفع باقي سفن الأسطول الأول لفعل الشيء نفسه. ثانياً، بدأ بعض الحكماء بتبديد الضباب بينما استعد الباقون لاستدعاء رياح تملأ أشرعة أسطولهم. وأخيراً، كسر الصمت فجأة دويّ هائل لأسطول كامل يفرغ مدافع في مؤخرة أسطول الحشد. في لحظة واحدة من قصف المدافع الساحق، تحطمت عدة سفن حربية خلفية للحشد ودُمرت، لتغرق فوراً وتملأ البحر بالجثث والأورك المتخبطين.
بمجرد إطلاق آخر مدفع، صرخ دايلين براودمور بأمر سمعه كل بحار على السطح: "ارفعوا الأشرعة! بأقصى سرعة للأمام!"
لم تمر سوى لحظات حتى قفزت "انتقام أمّ المد"
عبر الماء مع انتشار الأشرعة والتقاطها للرياح. علم دايلين أن طاقم مدفعيته يعيد التلقيم بالفعل ويستعد لإغراق أكبر عدد ممكن من السفن.
"استهدفوا السفن الحربية الناجية! لا تسمحوا لهم بالتقاط أنفاسهم!"
حاولت سفن الغوبلن الحربية توجيه مدافعها نحو الأسطول الأول، لكن جهودهم لم تكن سريعة بما يكفي لإنقاذ معظمهم. مزقت دفعة ثانية من القصف عدة سفن حربية قبل أن يأملوا في الرد. ابتسم دايلين برضا بينما بدأت رائحة البارود تملأ الهواء، سعيداً لرؤية خططه تتحقق.
"يا قبطان! نيران معادية!"
حوّل دايلين انتباهه إلى واحدة من أكبر سفن الغوبلن الحربية المتبقية، والتي كانت توجه مدافعها نحو سفينته. أراد جزء منه أن يسخر؛ فمن المحتمل أن سفينة الحشد أدركت ضآلة فرص نصرها، وأراد قبطانها توجيه نيرانه نحو السفينة القيادية للعدو.
لسوء حظهم، كانت "انتقام أمّ المد"
أقوى سفينة أبحرت في بحار "أزيروث"
على الإطلاق. ومع ذلك، حتى وإن لم تكن السفينة في خطر جسيم، كانت هناك فرصة أن تصيب طلقة محظوظة بعض طاقمه.
"احتموا!"
ربما كانت ذخائر الغوبلن هي الأفضل في العالم.
الوحيدون الذين يمكنهم منافستهم هم "الغنوم"، لكنهم نادراً ما يصنعون أسلحة.
كان لدى الغوبلن تصويب دقيق بشكل مخادع، واهتزت السفينة حين اصطدمت عدة قذائف بجانبها. لكن دايلين علم أن الضرر سيكون ضئيلاً؛
فقد بُنيت "انتقام أمّ المد"
بخشب "كول تيراس"
المتفوق، خشب "ستورموود"
من غابات "دروستفار"، وكانت مباركة بشدة من قبل الحكماء.
ركز دايلين انتباهه على توجيه السفينة، واثقاً من أن رجاله سيدمرون باقي سفن العدو قريباً. كانت مهمته الحفاظ على خط رؤية لأربعين مدفعاً جانبياً تطلق النار حالياً على العدو.
قال الحكيم ستورمسونغ من موقعه بجانب البلورة: "يا أدميرال الأسطول، لقد نجحت في إنشاء اتصال مع الأسطولين الأول والثاني".
قال دايلين دون أن يزيح عينيه عن سفينة العدو وهو يضع سفينته في موقع إطلاق النار: "جيد جداً أيها الحكيم. أدميرال الأسطول سيبين، القبطان براودمور، لقد اشتبك الأسطول الأول مع الحشد. هل اقتربتما من مواقعكما؟"
"الأسطول الثاني يقترب من موقعه يا أدميرال الأسطول. يجب أن ترانا نظهر فوق الأفق".
وبالفعل، استطاع دايلين رؤية علامات الأشرعة تلوح فوق الأفق وتقترب من أسطول الحشد. وهذا يفسر سبب عدم محاولة سفن الغوبلن في المقدمة الالتفاف والاشتباك معهم بعد.
"سيصل الأسطول الثالث قريباً يا أدميرال الأسطول. اضطررنا للتباطؤ قليلاً بسبب سفن سترومغارد".
أطلق دايلين شخيراً ساخراً.
الأمة الوحيدة التي تملك بحرية أسوأ من "سترومغارد"
هي "ألتراك"، التي لا تملك بحرية أصلاً.
تلقى الأسطولان الثاني والثالث أوامر بالتحرك على جانبي أسطول الحشد وتدمير أكبر عدد ممكن من السفن مع البقاء خارج نطاق الاشتباك المباشر.
كانوا يتوقعون أن يبحر الحشد بأقصى سرعة نحو سفوح "هيلسبراد"
لإنزال قواتهم. بينما يمكن لبحرية التحالف هزيمة الحشد في البحر، سيواجه القائد الأعلى لوثار صعوبة أكبر في تحقيق نصر على الأرض إن لم يدمروا جزءاً كبيراً من سفن النقل. رغم الانطباع الذي قد يكتسبه المرء من قصص الشعراء، كانت المعارك البحرية شأناً طويلاً وشاقاً، حتى لو امتلك أحد الطرفين تفوقاً حاسماً. سرعان ما أصبح الأسطولان الثاني والثالث في نطاق مدافع سفن الحشد وبادرا بالاشتباك.
كان الحشد متفوقاً عددياً بشكل ساحق، لكن دايلين لاحظ حتى من موقعه أن قبطان سفينة "الغوبلن"
ليس مبتدئاً. تباً، أيها الغوبلن اللصوص... بعد الدفعات الأولى، استعدت سفن الغوبلن المتبقية للرد، وأصبح تدميرها أكثر صعوبة. استغرق الأمر عدة ساعات، لكن الأسطول الأول تمكن أخيراً من إضعاف سفن العدو بما يكفي للتركيز على سفن النقل. في كل مرة كانت تُدمر فيها سفينة، كان الرجال يهتفون بينما يُرسل مئات أو آلاف الأورك إلى حتفهم المائي، حيث تثقل دروعهم الثقيلة حركتهم فيغرقون، ولم يسع دايلين إلا أن يشعر بالرضا.
لقد حرص على الاستعداد لذلك وزوّد أسطوله بكل ما يمكن من ذخيرة. والآن وقد أصبح له حرية التصرف ضد عدو لا يكاد يقاوم، كان دايلين يعتزم الاستمرار حتى تنفد ذخيرته. وهذا بالضبط ما فعله لبضع ساعات أخرى؛ ولو كان ذلك ممكناً حقاً، تخيل دايلين أنه كان سيحول خليج بارادين إلى اللون الأحمر بدم الأورك. استمر هذا حتى لمح مراقبه يحاول الإشارة إليه بهستيريا وسط الضجيج. استخدم دايلين منظاره فوراً للنظر في الاتجاه الذي يشير إليه مراقبه، قبل أن يرى مشهداً جعله يشحب بسرعة.
في البداية، لم يدرِ ما يراه حين لمح ثلاثة مخلوقات طائرة ميتة حية بالكامل من العظم. لكن بمجرد أن لمح التوهج الأحمر المخيف المنبعث من المخلوقات وفرسان الموت الذين يمتطون ظهورها، استطاع دايلين أخيراً الفهم. بطريقة ما، تمكن الحشد من العثور على تنانين ميتة وإحياء خدمتها، وكانت تطير مباشرة نحو أسطول التحالف! أجبر دايلين نفسه على الهدوء وهو يدرس المخلوقات بسرعة ويفكر في خياراته.
كان يرى أن كل تنين يطير باتجاه أحد الأساطيل، ولن يستغرق الأمر طويلاً قبل وصولها. لم يكن هذا تهديداً مستعدين لمواجهته على الإطلاق. لم يسبق لدايلين التعامل كثيراً مع التنانين، لكنه رأى واحداً يطير في شبابه، وكان من الواضح فوراً أن هذه المسوخ الميتة الحية أبطأ وأقل رشاقة من نظيراتها الحية. ومع ذلك، سيكون من الصعب إسقاط المخلوقات من زاوية منخفضة كهذه. كانت معظم مدافعهم جانبية، ومن الواضح أنها غير قادرة على إصابة هدف في ارتفاع شاهق كهذا.
الوحيدة التي قد تتمكن من ذلك هي المدافع الموجودة على السطح.
قال دايلين بنبرة بدت أهدأ مما كان عليه في الواقع: "يا قبطان، أدميرال الأسطول، هناك ثلاثة تنانين ميتة حية تقترب من أساطيلنا من الجنوب".
قوبلت كلماته بصمت قبل أن يرد سيبين بنبرة متشككة: "أعتقد أنني لم أسمعك جيداً يا أدميرال الأسطول. أعد من فضلك".
"هناك فرسان موت يمتطون تنانين ميتة حية يقتربون من أساطيلنا! اتخذوا تشكيلات دفاعية فوراً وتحركوا لإعادة التجمع! لا يمكننا البقاء في مواقعنا الحالية مع تحليق تلك التنانين فوقنا. استمروا في إطلاق مدافعكم الجانبية على أسطول الحشد وعينوا أفضل روماتكم على المدافع الموجودة على سطح سفنكم!"
كان من الخطر جداً أن تكون أساطيلهم متباعدة في ظل هذه الظروف. لقد ألحقوا بالفعل ضرراً كبيراً بالحشد، وإن لم يكن بالقدر الذي أراده، والآن عليهم التصرف بشكل دفاعي أكثر. ساد صمت آخر كان الرجلان يفترض أنهما يبحثان فيه عن التنانين عبر منظارهما. بعد فترة، أكد كلاهما أنهما سينفذان أوامره، وحوّل دايلين انتباهه إلى الحكيم ستورمسونغ.
سأل دايلين، يائساً من حل للمشكلة القادمة نحوهم: "أيها الحكيم، هل تعتقد أن رياحك ستكون قادرة على التأثير على قدرة هذه المخلوقات على الطيران؟"
قال ستورمسونغ، واضعاً كامل تركيزه على التنانين: "أعتقد ذلك يا أدميرال الأسطول. رغم أن أجنحة المخلوقات مصنوعة بالكامل من العظم والسحر الأسود، فإن الرياح التي يمكنني استدعاءها بكامل قوتي قوية للغاية".
قال دايلين متنفساً الصعداء: "جيد. إذن افعل ذلك أيها الحكيم".
أومأ ستورمسونغ قبل أن يشد قبضته على عصاه: "كما تشاء يا أدميرال الأسطوـ"
قفز دايلين للخلف مذعوراً حين بدأ الحكيم فجأة في الاختناق والخدش في حلقه. وبينما كان دايلين على وشك طلب معالج، بدأ سائل أسود غريب يتسرب من فتحات الحكيم، وسرعان ما بدأ يتقيأ المادة نفسها. سم؟! ولكن من كان يمكن أن... كان بالكاد سريعاً بما يكفي لتفادي السكين التي صوبها تلميذ ستورمسونغ نحو قلبه. لم يقضِ دايلين وقتاً في التساؤل أكثر عن الموقف؛
بل استل سيفه "تايد برينجر"
وأطاح برأس الخائن عن جسده في حركة واحدة. كان دايلين على وشك الالتفات للاطمئنان على ستورمسونغ، لكنه اضطر للتوقف والتحديق حين بدأ جسد الخائن يتغير فجأة أمام عينيه. تحول جلده من لون أسمر صحي إلى لون أرجواني مريض ومخيف، وطالت أصابعه وأصبحت مخالب، وبدأ الجزء السفلي من رأسه المقطوع ينمو فيه مجسات فجأة. يا للآلهة! ما هذا؟! رغم أن دايلين أبعد ما يكون عن السحر، إلا أنه كان يشعر بغرابة متزايدة كلما طال نظره للجثة.
ذكره الشعور بلقاءاته القليلة مع سحر الظل. هل كان الفتى نوعاً من عبدة الظل؟! هل تم اختراق الحكماء؟! لا، ليس بالكامل على الأقل، وإلا لما اضطروا لتسميم ستورمسونغ. هل يعمل الخونة مع الحشد؟ ترنح دايلين حيث جذب انتباهه فجأة انفجار إحدى سفن الأسطول الثاني في كرة من النار، تبعتها فجأة انفجارات لعدة سفن أخرى عبر الأساطيل الثلاثة. انفجارات؟! كيف؟! انتظر... الحكماء الآخرون، لا بد أن هناك المزيد من الخونة بين السفن!
هل خربوا البارود؟! انتظر، لا بد أنهم استهدفوا ديريك أيضاً! أطلق دايلين شهقة إدراك قصيرة متجاهلاً طاقمه المذعور وركض عائداً إلى بلورة الرصد.
"ديريك! احذر من الحكماء! حاول أحدهم غرز خنجر في قلبي وتحول إلى نوع من المسوخ بعد أن قتلته!"
قال ديريك، بنبرة مضطربة لكنه بدا سالماً: "حاولوا شيئاً مشابهاً هنا، لكنني بخير. لدي شعور بأن العديد من قبطاناتنا لم يكونوا محظوظين. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن نتمكن من إعادة التنظيم وإصلاح تشكيلاتنا".
جاءت رسالة مماثلة من سيبين وشعر دايلين ببعض التوتر يغادر كتفيه. عاد ذلك التوتر سريعاً حين أجرى دايلين تقييماً لوضع أسطولهم الحالي؛ الآن فقط استطاع فهم شمولية خطة الحشد. كان هدف الخونة هو اغتيال هيكل القيادة لمحاولة تشتيت أسطولهم. كانت عدة سفن نقل للحشد قد استدارت بالفعل وكانت تبحر نحوهم، على الأرجح بنية الصعود إلى سفنهم. كان فرسان الموت الذين يمتطون التنانين يقتربون بسرعة من مواقعهم، وسيعملون على إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر مع تشتيت انتباههم عن سفن النقل القادمة.
بمجرد أن فهم، بدأ دايلين يطلق الأوامر بسرعة حيث تحرك طاقمه للتنفيذ دون سؤال. وُجهت المدافع المثبتة على السطح نحو التنانين القادمة بينما استدارت السفن بجوانبها نحو سفن النقل. لم ينتظر أحد أمراً لبدء إطلاق النار، وامتلأ البحر مرة أخرى بأصوات قصف المدافع. أثبتت المدافع الجانبية دقتها، لكن دايلين كان يعلم أن ذلك لن يكفي. كانت العديد من سفن الأسطول الأول لا تزال ترتب أوضاعها بعد تخريب الخونة، وكان عدد سفن الحشد كبيراً جداً.
أثبتت المدافع المثبتة على السطح أنها أكثر وعداً، مع عدة إصابات قريبة. أصيب أحد التنانين في ساقه الأمامية، لكن المخلوق الميت الحي فشل في رد الفعل ظاهرياً. كان دايلين يعلم أن التنين المتجه لأسطوله هو الأكثر رشاقة بين المجموعة، مما يعني أن المسخ تمكن من الوصول إليهم قبل أن يتمكنوا من إسقاطه من السماء. شاهد دايلين برعب المخلوق يفتح فكيه ويطلق تياراً من النار أشعل إحدى مدمراته.
كان بعيداً جداً عن سماع صرخات الطاقم، لكن دايلين شعر وكأنه يسمعها على أي حال. تمنى لو كان هناك ما يمكنه فعله، لكنه لم يستطع إلا أن يأمل أن يصيب أحد روماته هدفه في الاقتراب التالي للمخلوق. كان دايلين واثقاً من قدرتهم على إصابة التنين في النهاية، لكن كم سفينة سيخسر قبل ذلك؟ في الجولة الثانية للتنين، استهدف إحدى السفن الحربية. كان كل مدفع مثبت على السطح في الأسطول يحاول إصابة المخلوق الملعون، لكن رجاله لم يملكوا الكثير من الخبرة في إصابة الأهداف الجوية، وكان هذا التنين أسرع بكثير من الاثنين الآخرين.
طار التنين منخفضاً مرة أخرى، واستعد دايلين لرؤية سفينة أخرى من سفنه تشتعل. لكن هذه المخاوف أثبتت عدم جدواها حين ارتفع تيار هائل من الماء من المحيط القريب ليواجه أنفاس التنين النارية. يسعدني أن أرى أن ليس كل الحكماء قد خانونا... لا بد أن فارس الموت قد فوجئ لأن التنين فشل في التحرك حين اصطدمت قذيفة بضلاعه وحطمت بعضها. لسوء الحظ، لم يكن هذا كافياً لإسقاطه من الجو حيث استمر في الطيران بجرح كان من المحتمل أن يسقط تنيناً حياً.
جزّ دايلين على أسنانه بينما استدار التنين لهجومه الثالث، متوجهاً هذه المرة مباشرة نحو "انتقام أمّ المد".
لا بد أنه أدرك الآن أن المدافع تشكل تهديداً حقيقياً له، وأراد فارس الموت تدمير السفينة القيادية للتحالف. تعال إذن، أيها الوغد! بينما طار التنين نحوه، أطلق دايلين صلاة سريعة لأمّ المد. كان طاقمه الأفضل في العالم، ولم يكن لدى التنين مجال كبير للمراوغة وهو قادم مباشرة نحوهم. شعر دايلين بقلبه يخفق بينما أخطأ روماته هدفهم بالكاد، وفتح التنين فكيه ليكشف عن توهج ناري ساطع.
حين فجرت قذيفة قادمة من إحدى السفن الأخرى فك المخلوق فجأة، لم يشعر دايلين بمثل هذا الارتياح الخالص من قبل. كان فارس الموت مذهولاً بوضوح ولم يتمكن من رد الفعل بسرعة كافية لمنع التنين من الاصطدام بسطح سفينة دايلين. لكنه تعافى بسرعة، وضرب أحد مخالب التنين الضخمة أحد المدفعيين، ولم يتردد فارس الموت في القفز من على ظهر تنينه واستلال نصله.
"أيها البشر! أنا نذير موتكم! أنا تيرون غورفاين-"
لم ينتظر دايلين المسخ لينهي حديثه، بل سحب مسدسه من جرابه وأطلق طلقة استهدفت قلب الوحش. لو كان مسدسه عادياً، لشك في كونه قوياً بما يكفي لاختراق الدرع المسحور الذي كان يرتديه الكائن. وكما كان الحال، تمكنت الرصاصة التي أُطلقت من مسدس الغنوم المسحور المصمم خصيصاً من الاختراق، لكن الوحش ضحك ببساطة وكأن ثقباً في صدره مجرد إزعاج بسيط. كان أحد البحارة شجاعاً بما يكفي للهجوم على فارس الموت، لكنه قُتل سريعاً حين لوح المخلوق بنصله وأرسل انفجاراً من سحر الظل قتل الرجل فوراً، مستنزفاً حياته حرفياً.
سأل المسخ وهو يحدق مباشرة في دايلين بينما استمر تنينه في الهياج عبر السطح: "كما كنت أقول، أنا تيرون غورفاين. أول فرسان الموت. ما اسمك أيها البشري؟"
قبض دايلين بشدة على "تايد برينجر"
بينما بدأ يشق طريقه نزولاً من ظهر السفينة: "أنا دايلين براودمور، أدميرال الأسطول للتحالف وحاكم كول تيراس".
ضحك غورفاين على حظه السعيد الواضح: "يا لها من ألقاب عظيمة! سيرضي رأسك زعيم الحرب كثيراً".
صرخ دايلين وهو يجهز نصله: "عليك أن تستحقه أولاً، أيها المسخ!"
"أيها الأدميرال العزيز... هذه هي الفكرة!"