قال المُنقّب إكسيت عبر بلورة التنجيم: "لقد استنزفت المُنظّمة مواردها ونفوذها إلى أقصى حد يا هاديكس. لا نملك سوى القليل من الموارد والعملاء الموثوقين في الممالك الشرقية حالياً. ولا طاقة لنا بإرسال أحد للتحقيق في أمر الحشد الآن".
أجاب هاديكس بضيق ونبرة خشنة: "إن كان رفاقنا لا يملكون تقديم الدعم، فليتوقفوا عن مطالبهم التي لا تنتهي يا إكسيت".
كانت المُنظّمة تلحّ عليه منذ فترة ليتقصّى أثر تأثير الفراغ في الحشد، رافضةً استيعاب أن مهمة كهذه تستنزف وقتاً لا يملكه. بدأ هذا منذ أن راجع أحد المحللين تقارير ستورم ويند عن سحر الحشد. ولسوء الحظ، لم يكن بوسع كريفكس توفير غطاءٍ كافٍ لغيابه، فباتت المهمة مستحيلة. أضف إلى ذلك أن هاديكس كان يرصد تنامياً في طاقات الفراغ داخل العاصمة، فكان بقاؤه هناك أولى.
حاول إكسيت إقناعه: "أتفهم إحباطك يا هاديكس، لكنك أحد أقوى السحرة في المُنظّمة. ولا نملك في الممالك الشرقية من هو أجدر منك بهذه المهمة".
ردّ هاديكس بصرامة: "إذن علينا تغيير ذلك. أدرك قيمتي جيداً، لكن المُنظّمة قادرة تماماً على تشكيل فريق ينجز ما تطلبونه. لِمَ لم نفعل ذلك بعد؟".
اعترف إكسيت بتردّد: "المخاطر تفوق الفوائد. لقد تزايدت شكوك الملك العالي بسبب بعض تلاعبات المُنظّمة العلنية مؤخراً. حتى إنني بدأت ألحظ أن الشيخ نادوكس ينظر إليّ بريبة".
فوجئ هاديكس بكلمات رفيقه. فالشيخ نادوكس، مثل تلميذه كريفكس، كان من القلائل الذين ابتُلوا بفرط التعاطف والمشاعر. وإن كان نادوكس قد بدأ يشك في إكسيت، الذي اتخذه تلميذاً له منذ انضمامه إلى دائرة الوزراء، فالأمر جلل حقاً. كان هاديكس قد خلص إلى استحالة إخفاء المُنظّمة أو وجود الفراغ في ظل الظروف الراهنة، لكن يبدو أن الأمور تتسارع أكثر مما توقع. حمقى ملعونون... خلافاً لما قد يظنه تلميذه، كان هاديكس يرى أن سرّيتهم المفرطة تضرّهم أكثر مما تنفعهم.
فالجهل نادراً ما كان درعاً قوياً ضد التهديدات، لكنه كان يمثّل الأقلية.
تأمل هاديكس الموقف وقال: "أرى ذلك. لا بد أن نقل المزيد من أعضائنا إلى الممالك الشرقية بات صعباً دون تقديم مبرر مقنع للملك العالي".
فمعظم الوزراء من ذوي مهارته وقوته يشغلون مناصب حساسة في أزجول-نيروب، ولا يمكن نقلهم بسهولة دون عذر وجيه.
"ومع ذلك، لا أستطيع تفريغ وقتي للتحقيق في أمر الحشد، لكل الأسباب التي أوضحتها".
تنهد إكسيت ثم أومأ متفهماً: "حسناً يا هاديكس. وبما أنك هنا، سأطلعك على مستجدات تحقيقنا بشأن دالاران وكيرين تور".
قال هاديكس وقد استعاد اهتمامه: "أرجو ذلك".
أمضى هاديكس نصف الساعة التالية يتحدث مع إكسيت عن اهتمامات المُنظّمة في الممالك الشرقية. ونظراً لانشغال قادة المُنظّمة، نادراً ما تسنح لهم فرصة الاجتماع، لذا كان إكسيت هو المسؤول عن إحاطة هاديكس بالأحداث. بعد أن اضطر هاديكس لمغادرة دالاران والعودة للعاصمة، منهياً تحقيقه في كيرين تور، أرسلت المُنظّمة أحد أفضل محققيها ليحل محله. كان هاديكس واثقاً من قدرتهم على كشف أسرار دالاران؛
فكتمان الأسرار وكشفها مهارة أتقنتها منظمة كال-توت لآلاف السنين.
أوضح إكسيت أن تحقيقاتهم تشير بوضوح إلى وعي البشر بوجود الفراغ إلى حد ما، ويسمونه "السحر المظلم".
لم يكتمل التحقيق بعد، ولن يكتمل قريباً، لكن لا مؤشرات على علم دالاران بالملوك القدامى. تساءل هاديكس: كيف يعون وجود الفراغ ويجهلون الملوك القدامى؟ هل يعني هذا أن تأثير الملوك القدامى في الممالك الشرقية أقل منه في نورثريند؟ وهل يعني أن الممالك الشرقية لا تحوي سجناً شبيهاً بأولدار؟ وإن كان كذلك، فأي جدوى من أولدار إن كان الكيان الشرير الذي يسجنه لا يزال قادراً على نشر تأثيره في الأراضي المجاورة؟
أسئلة كثيرة. وتبعات أكثر. استحال على هاديكس الوصول لنتيجة دون المزيد من المعلومات، ومع ذلك، كان من الصعب كبح جماح أفكاره مع تزايد المخاطر. عرف هاديكس في أعماق روحه التهديد الذي يشكله الفراغ على العالم منذ صغره. فمنذ أن خانه الشيخ يل-رين واحتضنته المُنظّمة، عاهد نفسه أن يكرس حياته لمحاربة تأثير الملوك القدامى. كان هاديكس يظن يوماً أن المُنظّمة تنتصر في تلك المعركة، لكن مع كل اكتشاف جديد، بدأ يدرك كم كان ساذجاً.
أعاد هاديكس تركيزه إلى إكسيت بإنهاك؛ فقد صمت المنجّم وكان ينظر إليه بانتظار ردّ. آه، لا بد أنني غرقت في أفكاري.
ألقى هاديكس تعويذة سريعة لاسترجاع المعلومات الصوتية من الدقائق الماضية قبل أن يجيب: "كاليمدور؟ لا. لم أسمع بذكر هذا المكان. لِمَ تسأل؟".
شرح إكسيت: "ظننت ذلك. ورد ذكر كاليمدور مراراً بشكل غير معتاد خلال تحقيقنا كأرض أسطورية تقع غرب الممالك الشرقية. لا أدلة قوية على وجودها، مجرد أساطير بشرية قديمة، لكن المُنظّمة لا ترغب في استبعاد الاحتمال بعد فشلنا في معرفة وجود الممالك الشرقية. إن سمعت شيئاً عن كاليمدور، تأكد من إبلاغنا".
"مفهوم".
لم يدرِ هاديكس كيف سيكون رد فعله إن ظهرت قارة أخرى مليئة بالتهديدات المجهولة. فالممالك الشرقية وحدها جعلت حياته أكثر انشغالاً مما كانت عليه منذ قرون، لكنه لم يقلق كثيراً. فمن الأرجح أن كاليمدور مجرد أسطورة بشرية. كم قارة مجهولة يمكن أن توجد في عالم واحد؟
قال إكسيت متعثراً قليلاً في الكلمات الشائعة: "بجانب ذلك، الموضوع الآخر الذي اكتشفناه هو إشارات غامضة لشياطين وشيء يسميه البشر 'سحر الفيل'. يعتقد أحد زملائنا أن وصف هذا السحر يطابق شيئاً من سجلاتنا التاريخية حول وقت التمزقات العظيمة. إن سمعت شيئاً عن سحر الفيل، نود معرفته أيضاً".
أومأ هاديكس مؤكداً. فقد صار من المعتاد أن تطلعه المُنظّمة على المواضيع التي يبحثونها في الممالك الشرقية. لا يمكن التنبؤ متى قد يكون تعليق عابر من ساحر أو نبيل مفيداً، لذا كان من الأفضل أن يعرف هاديكس ما عليه سماعه. وبينما كان يهم بطلب المزيد من المعلومات، توقف هاديكس إذ لفت انتباهه عبور كريفكس من خلال حواجزه السحرية.
أعلن هاديكس: "أخشى أننا سنحتاج لمواصلة هذا الحديث لاحقاً. لقد عاد تلميذي من اجتماعه السري مع قيادة ستورم ويند".
"أوه، الوزير كريفكس؟ ما الذي يظنه البشر أنهم يريدونه؟".
قال هاديكس مستسلماً لأي أمر مزعج سيطرحه كريفكس: "ليس لدي أدنى فكرة، لكن إن كنت أعرف كريفكس، فمن المرجح أنه أمر سيجعل حياتي أكثر تعقيداً مما هي عليه بالفعل".
كانت الحياة أسهل حين كانت أيامه تمضي في مطاردة الحمقى ممن أفسد الفراغ عقولهم، ومراقبة الوزراء ذوي الطموح المفرط والحكمة القليلة. أبعد هاديكس بلورة التنجيم والتفت بانتظار وصول تلميذه. وحين دخل كريفكس من الباب حاملاً وثائق وباديةً عليه علامات التفكير العميق، أيقن هاديكس أن توقعاته ستتحقق.
"الوزير هاديكس! شاركت ستورم ويند بعض المعلومات المهمة خلال الاجتماع".
تأكدت توقعاته سريعاً حين شرح كريفكس ما دار في اجتماعه مع ممثلي ستورم ويند. كيف تجد نفسك دائماً في هذه المواقف؟ لحسن الحظ، لم تكن هذه الحالة كارثية كتلك التي قلب فيها تلميذه مجتمع النيروبيين رأساً على عقب باكتشاف قارة مجهولة. ومع ذلك، فإن تلقي تأكيد بأن بشرياً يستخدم السحر—بالتأكيد سحر الفراغ—للتلاعب بعقول بني جنسه ليس أمراً هيناً. كثير من أقرانه في المُنظّمة خلصوا بالفعل إلى صعوبة إخفاء معلومات عن الفراغ، خاصة بعد اكتشافهم أن كيرين تور يعرفون أكثر مما يفضلون.
إن اكتشاف استخدام الفراغ بهذه الطريقة الفجة لن يسرّ أحداً في المُنظّمة. ستكون هذه مجرد مسألة أخرى كان يجب أن يحقق فيها فريق كامل من الوزراء، لكنها ستنتهي بين يدي هاديكس وحده.
قال هاديكس وهو يتفحص الوثائق التي ناولها إياه كريفكس: "كنا نعلم بالفعل أن هناك من يعمل ضدنا في العاصمة. ومع ذلك، هذا أخطر بكثير مما توقعنا".
كان البشر دقيقين بشكل مدهش في تحقيقهم. كان هاديكس يعلم عن الفراغ وقدراته أكثر من معظم الحمقى الذين حاولوا استخدامه. ورغم كونه قوة خبيثة بارعة في إفساد أفكار الآخرين، إلا أن بعض التلاعبات أسهل من غيرها. يصعب جداً على طائفة الفراغ المبتدئة إجبار شخص على فعل شيء يخالف طبيعته؛ فدفع الضحية لفعل شيء ما أسهل بكثير من السيطرة عليها كلياً. كثيرون كانوا سيحرصون على تقديم العون لستورم ويند خلال الحرب الأولى، إما لعلاقات عمل وثيقة أو لوجود أقارب هناك.
وحقيقة أن أحدهم نجح في التلاعب بهذا العدد من الناس في جميع ممالك الشرق أوضحت لهاديكس أن الوضع شديد الخطورة. شكّ بصدق في قدرة فرد واحد على هذا التلاعب واسع النطاق. إن كان هذا صحيحاً، فلا بد أنه أقوى أتباع الفراغ الذي رآه في حياته.
أعلن هاديكس بعد انتهائه من فحص الأدلة: "بناءً على ما نعرفه، من المرجح أننا نتعامل مع طائفة قوية وراسخة. 'آل بريستور' هؤلاء قد أفسدهم الفراغ على الأرجح. ويبدو أن آل رافيندولط مسؤولون فقط عن تزويدهم بالمجرمين والقتلة المبتذلين".
بدا كريفكس متفاجئاً للحظة قبل أن يومئ ويجيب: "هذا منطقي، لكن كيف ترى تعاملنا مع هذا يا وزير هاديكس؟ لا أظن أن الأمر سيكون سهلاً، خاصة دون لفت الانتباه".
إنه محق... لو كان هذا في أزجول-نيروب، لاكتفى هاديكس ببعض التحقيق لكشف المفسدين ثم القضاء عليهم. لكن من غير المرجح أن يتمكن من التخلص من طائفة كاملة دون لفت الأنظار، خاصة مع افتقار المُنظّمة للنفوذ في الممالك الشرقية. لا، سيتعين على هاديكس التعامل مع الأمر بتكتم، ولن يجد من دعمٍ سوى نفسه... وكريفكس.
قال هاديكس بعد تفكير: "سنبدأ بتقييم ضحايا هذه الطائفة المفترضين بحثاً عن تلاعب عقلي. حتى إن عجز هؤلاء البشر عن كشف شيء، فهذا لا يعني عجزي أنا. من المهم أن نتحقق مما نواجهه، حتى لو أشارت الأدلة كلها لنتيجة واحدة".
"هل تنوي مقابلة الأمير ورين؟ لم أستطع قطع أي وعود لهم بنفسي، لذا هم مهتمون جداً بالتحدث إليك يا وزير هاديكس".
قال هاديكس دافعاً تردده جانباً: "أظن أن عليّ ذلك. بالكاد أستمتع بالتحدث مع معظم النيروبيين، ناهيك عن فرخ بشري، لكن لا بد من تقديم تضحيات. سنتعاون معهم. لقد قاموا بعمل مقبول حتى الآن، وقد تكون مساعدتهم مفيدة في جمع المزيد من الأدلة".
كانت حقيقة بسيطة أن البشر يفهمون بعضهم بطريقة لن يتمكن هاديكس من محاكاتها أبداً، لذا كان التعاون ضرورياً. كان يدرك تماماً أنه لا يملك ذلك التعاطف الفطري الذي بدا وكأنه يأتي لتلميذه بسهولة.
قال كريفكس: "يا وزير، لدي اقتراح".
التفت هاديكس إلى تلميذه. لم يكن كريفكس يراوغ عادة إلا إن كان على وشك قول شيء يظن أن هاديكس لن يرغب في سماعه.
"ما هو اقتراحك؟".
قال كريفكس بتردد: "أعتقد أنه يجب أن نتواصل مع كيرين تور ونطلب مساعدتهم في هذا".
أدرك هاديكس فوراً ما يدور في ذهن تلميذه: "أنت تخشى أن أعارض هذا المسار بسبب الحاجة للسرية. لكننا علمنا مؤخراً أن كيرين تور يدركون بالفعل وجود الفراغ. لذا فإن طلب تعاونهم لن يشكل خطراً كبيراً".
قال كريفكس بارتياح: "يسرني سماع ذلك. هل يعني هذا أننا سنفعلها؟".
فكّر هاديكس في الاقتراح لحظة قبل أن يجيب: "اشرح لي لِمَ تظن أن هذا هو المسار الأمثل، ولِمَ لم تفعل ستورم ويند ذلك بالفعل؟".
كان يرى فوائد التعاون مع دالاران، لكنه أراد سماع مبررات تلميذه.
أوضح كريفكس سريعاً: "على عكسنا، تملك كيرين تور نفوذاً سياسياً كافياً في الممالك الشرقية يجعلهم في غنى عن الحذر عند مواجهة النبلاء البشر. ليس هذا فحسب، بل إن بناء الثقة فكرة سديدة دائماً حين تسنح الفرصة. أما عن سبب عدم رغبة ستورم ويند في إشراك كيرين تور، فقد يبدو غريباً لكن نفوذهم في دالاران ضئيل جداً، حتى مقارنة بنا".
سأل هاديكس بفضول: "أوه؟ لِمَ ذلك؟".
لم يكن منطقياً أن تملك جهة حديثة العهد كأزجول-نيروب نفوذاً أكبر لدى دالاران من مملكة بشرية عريقة كستورم ويند. كان هاديكس يعلم أن تلميذه يهتم بالأجناس السطحية وتاريخهم أكثر منه، لذا افترض أن لدى كريفكس إجابة.
قال كريفكس وقد تسللت نبرة حماس إلى صوته: "لأكون أوضح، لم تكن علاقة ستورم ويند ودالاران وثيقة قط. على عكس الممالك الأخرى، دأبت ستورم ويند على تدريب سحرتها بنفسها بدلاً من إرسالهم لدالاران. حتى إنهم خصصوا جزءاً كبيراً من عاصمتهم لهذه المهمة".
أومأ هاديكس متفهماً. كان سهلاً إدراك أن دالاران لن يروق لها تحدي احتكارها الغريب للتدريب السحري خارج كويل-ثالاس.
"ساءت العلاقات بينهما أكثر بسبب ميديف، الذي كان مرتبطاً بشدة بستورم ويند".
كان ميديف اسماً ألفه هاديكس كثيراً خلال وقته في الممالك الشرقية. يبدو أنه كان يوماً صديقاً مقرباً لملك ستورم ويند السابق قبل أن يخون الجميع ويفتح البوابة المظلمة. تمنى هاديكس لو تسنت له فرصة لقاء ذلك الرجل. كان من العبث أن يغدو بشري لم يتجاوز بضعة عقود قوياً بما يكفي لفتح بوابة لعالم آخر. حتى لو كرست أزجول-نيروب بأكملها نفسها لمحاكاة هذا الإنجاز، شك هاديكس في قدرتها على النجاح.
أمور كثيرة في الممالك الشرقية لم تكن منطقية، وأراد هاديكس معرفة المزيد.
قال هاديكس: "أيعجز بشر ستورم ويند عن تنحية كبريائهم؟ لا أرى لِمَ عليهم الاهتمام بسوء علاقتهم مع دالاران والوضع بهذا القدر من الخطورة".
قال كريفكس بخيبة أمل: "لا يعتقد الأمير ورين أن الأمر سيؤدي لشيء بالنظر للأدلة المتاحة لديهم. الضغينة بينهما كبيرة، خاصة وأن دالاران كانت من الأطراف التي فشلت في تقديم العون لستورم ويند، ولا يمكنهم استخدام التلاعب السحري كعذر في حالتهم".
قال هاديكس متأملاً: "أرى ذلك. تاريخ البشر ليس أكثر المواضيع إثارة، لكنه مفيد بلا شك في هذه الحالة. أظن أنه في ظل هذه الظروف، من المنطقي أن تملك أزجول-نيروب نفوذاً أكبر في دالاران من ستورم ويند. فهم يشترون الكثير من الوحوش منا، على أية حال. حسناً إذن. يمكنك التواصل مع كيرين تور وإبلاغهم بالمشكلة".
كان كريفكس هو الأكثر تواصلاً مع دالاران، لذا كان من الحكمة أن يكون هو من يعرض الموقف عليهم. لطالما عرف هاديكس متى يحين وقت تفويض المهام، وهذه كانت إحدى تلك اللحظات.
قال كريفكس: "شكراً يا وزير. أعتقد أنه من الأفضل القيام بذلك بعد بضعة أيام. لقد أبلغني كبير السحرة رونويفر مؤخراً أن مجلس الستة تلقى نبأً بأن كبير السحرة كراسوس ينوي العودة لدالاران قريباً".
لم يرَ هاديكس أي مشكلة في الانتظار لبضعة أيام. سيكون من مصلحتهم حضور مجلس الستة بأكمله في دالاران حين يبلغهم كريفكس بالوضع، كما سيمنحه ذلك وقتاً إضافياً لجمع المعلومات. ناقش هاديكس الأمر مع تلميذه لدقائق أخرى قبل أن يصرفه. كان عليه القيام بالكثير من التحضيرات إن أراد تفكيك الطائفة التي كانت من الحماقة بحيث تستهدف مملكته. وكما أخبر كريفكس، أول ما سيفعله هو فحص الضحايا المفترضين.
وبعد ذلك، سيبدأ بالبحث في أمر أتباع الطائفة أنفسهم، بدءاً من أكثر أعضائها احتمالاً، اللورد دافال بريستور.
مدّ كوريالستراز جناحيه لبرهة وهو يخطو داخل حجرة الأطياف في معبد ريست. لا يُسمح عادةً لغير الأطياف بدخول هذه الحجرات، لكن الأطياف الآخرين لم يصلوا بعد، وقد منحته محبوبته الإذن؛ إذ سيتعيّن عليه شرح مصدر المعلومات التي قادت إلى الأحداث الأخيرة. من هنا كان يعقد اجتماعاته مع بقية القرناء في غياب أليكسسترازا، حين كانت تحاول جمع أشقائها. بعد المواجهة مع ديثوينغ، وتأكد امتلاكه لروح التنين، ومساعدته للحشد ضد شعوب الممالك الشرقية، أجمعَت محبوبته وكل قرنائها على ضرورة فعل شيء ما بصفتهم حماة الحياة على أزيروث.
أما السؤال عن ماهية هذا الشيء فكان أكثر تعقيداً. أولاً، أعلنت ملكته أنها يجب أن تُعلم الأطياف الآخرين بنجاة ديثوينغ، لذا طارت ومعظم قرنائها شمالاً نحو معبد ريست. أوضحت أليكسسترازا أنها وإن بذلت قصارى جهدها لحث أشقائها على التحرّك، فليس في وسع أسراب التنانين فعل الكثير طالما ظلت روح التنين في حوزة أتباع ديثوينغ الجدد، خشية التعرض للاستعباد أو ما هو أسوأ. سيتعيّن عليهم غالباً انتظار الفرصة السانحة للهجوم، وهو أمرٌ سيعين كوريالستراز فيه بجمع أكبر عدد ممكن من وكلائهم من البشر؛
فهم الوحيدون القادرون على المساعدة في استعادة روح التنين وترك ديثوينغ مكشوفاً أمام ضربات الأطياف. لقد وجّهوا سرب التنانين الحمراء لدعم التحالف في صورهم البشرية بكل ما أوتوا، ليتواروا عن أعين ديثوينغ، ولتجنب أن يكونوا هدفاً مباشراً لروح التنين إن نُقلت إلى ساحة المعركة. وبحكم أعمارهم المديدة، كان الكثير من أعضائهم أقوياء وذوي نفوذ، فكان عونهم مكسباً كبيراً للتحالف، حتى في صورهم الأقل قوة.
لا يزال هناك الكثير للقيام به، لكن كوريالستراز سيضطر قريباً للعودة إلى مهامه كأحد قادة دالاران. كان وجوده هناك مهماً لضمان قيام الكيرين تور بما يلزم لمحاربة الحشد، خاصة بعدما أدركوا أن ديثوينغ يستخدم الحشد لخدمة غاياته. كان مؤسفاً ألا يستطيعوا مجرد إبلاغ مجلس الستة بأمر روح التنين ليساعدوا في تأمينها. كان كوريالستراز يعرف زملاءه جيداً، وأدرك أن خطر سعي أحدهم لاستخدامها قائم، وربما بتأثير أكبر مما فعله الحشد.
ظنّ الكثير من التنانين أن البشر إن وضعوا أيديهم على مثل هذه القوة فلن يفرطوا فيها بسهولة، بل سيسعون لاستخدامها لرفع شأنهم. وحين فكر كوريالستراز في رد فعل كيلثوزاد المحتمل تجاه قطعة أثرية كهذه، لم يجد حرجاً في هذه الظنون، حتى وإن لم يؤمن بقدرة الرجل على استعباد الآخرين رغماً عنهم. ومع ذلك، لا يعني هذا استحالة استغلال البشر لصالحهم. يتطلب استخدام روح التنين تدريباً، لذا لا خطر يذكر طالما ظل البشر جاهلين بطبيعتها الحقيقية.
قُطع حبل أفكار كوريالستراز حين استشعر توهجاً سحرياً مفاجئاً يشير إلى استخدام بوابات الحجرة. شعر كوريالستراز بمزاجه يتحسن حين رأى ملكته تعبر البوابة وتتجه إلى الداخل.
قال كوريالستراز بحرارة وهي تقترب: "يسعدني رؤيتك يا حبيبتي. كيف كانت مهمتك؟ هل سار كل شيء على ما يرام؟"
أجابت أليكسسترازا بنبرة يغلب عليها التعب والرضا: "كانت صعبة، لكن جهودي أثمرت. وافق أقراني من الأطياف على توحيد القوى لمواجهة ديثوينغ. كان مالايغوس معادياً في البداية، لكنه وافق حين استوعب الموقف".
لم يتفاجأ كوريالستراز. فغالباً لا توجد روح على أزيروث تكره ديثوينغ أكثر من اللورد مالايغوس. توقفت أي محادثة أخرى حين بدأت البوابة تتوهج مجدداً، وبدأ الأطياف الآخرون في الوصول واحداً تلو الآخر. كانت الأولى إيسيرا، طيف سرب التنانين الخضراء وأم الأحلام. لم يرها كراسوس منذ آلاف السنين، لكن الشعور الذي انتابه في حضورها لم يكن مما يُنسى. شعر كوريالستراز كأنه يقف في غابة وارفة وادعة، يغرق في النوم ببطء بينما تتغلغل السكينة في الحجرات.
في ظرف آخر، كان كوريالستراز ليسعد بغفوة هادئة، لكن ما أمامهم كان أهم من ذلك بكثير. حوّل كوريالستراز نظره عن إيسيرا، وتفرس في الطيف الذي تبعها.
نوزدورمو، طيف سرب التنانين البرونزية، والذي يُشار إليه غالباً بـ "الخالد"، لم يره كراسوس منذ حرب القدماء.
تفهم كوريالستراز سبب ندرة رؤية الرجل خارج كهوف الزمن. فبصفته المسؤول عن حماية مسار زمن أزيروث، ليس غريباً ألا يُرى أي تنين برونزي في الخارج، ناهيك عن سيدهم. من بين كل الأطياف، كان هو الأكثر انشغالاً على الدوام. كان آخر الداخلين إلى الحجرة يفترض به أن يبدو ملكياً، قوياً، ومثالاً للحكمة والذكاء بين الأطياف... لكن اللورد مالايغوس لم يكن كذلك البتة. بدا مالايغوس، طيف سرب التنانين الزرقاء، كأنه لم يعنَ بنفسه منذ آلاف السنين، وهو ما قد حدث بالفعل.
دخل ذلك التنين الذي لقبه الكثيرون يوماً بـ "حارس السحر"
إلى حجرة الأطياف بعينين تحملان قدراً متساوياً من الألم واللامبالاة والكراهية. منذ أن استخدم ديثوينغ روح التنين لإبادة معظم سرب التنانين الزرقاء، برفقة قريناته، لم يعد اللورد مالايغوس كما كان. كافح القلة المتبقية من السرب الأزرق لآلاف السنين للوفاء بمهامهم بينما كان هو يغرق في أحزانه داخل النكسس. وجد كوريالستراز صعوبة في لومه؛ فلم يستطع تخيل حاله لو سُلبت منه محبوبته.
لكن وجوده هنا كان علامة أمل، بغض النظر عن حالته الراهنة. قطع كوريالستراز أفكاره حين تجمع الأطياف حول مركز الحجرة، متخذين أماكنهم في المواقع المخصصة، ولم يمض وقت طويل حتى رأت ملكته أن تبدأ الاجتماع.
قالت أليكسسترازا بصوت تردد في أرجاء الحجرة: "أهلاً بكم، وشكراً لاستجابتكم لندائي. اجتمعنا اليوم بسبب تهديد خطير عاد ليفتك بأزيروث. لقد عاد ديثوينغ، وهو مجدداً في حوزته روح التنين. لا أظن أن هناك حاجة لشرح العواقب لكم جميعاً".
قالت إيسيرا بنبرة أكثر جدية مما كانت عليه منذ حرب القدماء: "لا، لا حاجة لذلك أيتها الشقيقة. ما دام نيلثاريون يمتلك روح التنين، فليست أسرابنا وحدها في خطر، بل أزيروث بأسرها".
أشار نوزدورمو: "لحسن الحظ، التعويذة التي وضعناها على روح التنين منذ آلاف السنين تمنعه من استخدام القطعة الأثرية مباشرة. لسوء الحظ، لن يجد صعوبة في جعل عملائه من البشر يستخدمونها نيابة عنه. إن نجح الحشد، هؤلاء خدام الفيلق المحترق، في غزو الممالك الشرقية، فسيوجّههم غالباً نحو بقية العالم".
تمتم مالايغوس بحقد: "جنونه عظيم حقاً إن ظن أن الفيلق سيتقبل استخدامه لعملائهم من أجل أسياده المظلمين حين يعودون".
سألت إيسيرا: "كيف نعلم أن الحشد خدام للفيلق المحترق؟"
ضحك نوزدورمو بتسلية: "أوه، نعلم ذلك بسبب الرسالة الغامضة التي سُلّمت إلى كوريالستراز".
سأل مالايغوس بضيق، موجهاً سؤاله لنوزدورمو لا لكوريالستراز: "هل تعلم من أين جاءت هذه 'الرسالة الغامضة'؟ في عينيك تلك النظرة المستفزة التي تظهر حين تعلم شيئاً نجهله نحن".
ألقى كوريالستراز نظرة على عيني اللورد نوزدورمو. لم يبدُ عليهما أي اختلاف عن المعتاد فيما استطاع تمييزه.
قال نوزدورمو بلامبالاة: "تعرفني جيداً بما يكفي لتدرك أنني قلت كل ما أرغب في قوله حول هذا الموضوع. حين أرغب في قول المزيد، سأفعل".
أطلق مالايغوس زمجرة عميقة لكنه لم يتابع الأمر. ساور كوريالستراز شعور بأن هذا الحوار قد دار بينهما مرات كثيرة من قبل.
قالت أليكسسترازا، معيدة الاجتماع إلى مساره: "أظن أن علينا تركيز حديثنا على ديثوينغ وكيف ننوي مواجهته. هدفنا الأهم يجب أن يكون تأمين روح التنين لنتمكن من مهاجمة ديثوينغ دون التعرض لخطر السيطرة. بدأ سرب التنانين الحمراء بالفعل في تنظيم عملائنا من البشر لهذه المهمة، وأطلب منكم جميعاً تقديم العون أيضاً".
عرضت إيسيرا: "سربي لديه قلة من العملاء البشر خارج كاليمدور، لكن سيكون لكم كل الدعم الذي يمكننا تقديمه".
قال نوزدورمو بهدوء: "حدثت الكثير من الاضطرابات الزمنية مؤخراً، وأخشى ألا أستطيع تخصيص الكثير لتقديم العون، لكنني سأكون متاحاً خلال هذا الوقت".
اعترف مالايغوس على مضض: "أنا... غير متأكد من حالة الموالين للتنانين في سربي. سأحتاج للتشاور معهم، لكنكم ستحصلون على دعمهم مهما كان الأمر".
قالت أليكسسترازا بامتنان: "شكراً لكم".
علم كوريالستراز أن الأطياف لم يتواصلوا كثيراً في الآونة الأخيرة، وأن محبوبته كانت سعيدة بهذه الفرصة للعمل معهم عن كثب مجدداً، بغض النظر عن الظروف.
"إن أردنا النجاح في تأمين روح التنين، فهناك الكثير مما يجب فعله. أولها تحديد موقعها..."
أنصت كوريالستراز باهتمام بينما استمر الحوار، مقدماً آراءه حين كان ذلك مناسباً. كان يعرف عن حالة العالم البشري الراهنة أكثر من معظم التنانين الأخرى، لذا كانت مساهماته ضرورية. لم يسعه إلا أن يأمل في أن تكون كافية...
أشار نوزدورمو: "بالطبع، علينا الآن التفكير فيما ينوي شقيقنا الساقط فعله بعد فشل خطته الأصلية في أسر شقيقتنا. فهو لم يحب يوماً ألا تسير خططه بدقة كما تمنى. كان يخفي حضوره سابقاً حتى لا ينبهنا، لكنه الآن يعلم أننا ندرك عودته، لذا سيتصرف غالباً بجرأة وعلانية أكبر".
قال مالايغوس: "لن تعدم الخيارات، تماماً كما لا يعدم الفساد".
بينما أومأ الأطياف جميعاً وحدقوا في الفراغ داخل الحجرة، لم يملك كوريالستراز إلا أن يخشى أنهم سيرون الإجابة قريباً بما يكفي.