ابتسم لوثار مصافحاً الجنية الواقفة أمامه باحترام.
قال: "يسعدني حضورك هنا، أيتها الليدي ويندرانر".
أجابت الجنية التي دُعيت هكذا بابتسامة: "نادني أليسريا. الليدي ويندرانر هي والدتي. شكراً لاستضافتك لي ولمن أتاح كويل ثالاس مساعدتهم".
لم يخفَ على لوثار تعبير الامتعاض الذي ارتسم على محيا الجنية الفاتنة، وأدرك أنه يشعر بالشيء نفسه تماماً. لم يكن سرّاً أن كويل ثالاس بدت مترددة للغاية في إرسال أي دعم لمساعدة تحالف لوردارون ضد الهورد، رغم النداءات الملحة التي وجهها الملك ميليثيل وهو مطالبين الجان العالي بالإيفاء بدَينهم القديم لنسل أراذي. كان الجان واثقين تماماً من سلامتهم لدرجة أنهم لم يجدوا طائلاً من إرسال مقاتلين إلى المعركة.
ولم يكن حصول لوثار على أليسريا وأتباعها سوى معجزة من النور السماوي نفسه، وإنْ كانت معجزة محدودة في النهاية.
سأل توراليون الذي كان يقف قرب طاولة القيادة معهما: "أليست هناك أي فرصة لإرسال المزيد من الدعم من كويل ثالاس؟"
أجابت أليسريا وبصوتها سخرية وألم في عينيها: "سأكون صادقة... السبب الوحيد لوجودنا هنا هو رغبة الملك صنستريدر في محو دَين لنسل أراذي عبر القائد الأعلى بأقل تكلفة ممكنة. فكرة مدين بشيء لبشري تمثل وصمة عار على كبرياجلءه وكبرياء معظم الجان".
ولاحظ لوثار أنها تبطن غالباً أسباباً شخصية تجعلها متحمسة لهذا الأمر إلى هذا الحد.
وتابعت: "لكن لا يشعر الجميع مثلي، لذا تطوعت بنفسي وجمعت من وافقوني الرأي على أن الهورد خطر لا ينبغي أن نترك أموره تفلت عن السيطرة. لولا ذلك، لتلقيتم أقل بكثير مما جئت به".
أقل من بضع مئات من حرّاس الغابات الجان وحفنة من السفن الحربية؟ لم يرغب لوثار في تخيّل ما هو أقل من ذلك. اكتفى بالتنهد والإيماء.
وقال: "سنتدبر أمرنا، وأشكرك مجدداً على مجيئك في وقت ضيقنا".
وعّدت أليسريا قائلة: "أعدك بأننا سنعوض النقص في العدد بمهاراتنا الفائقة".
ردّ لوثار قبل أن يلتفت نحو توراليون: "لنصلِّ كي يكون ذلك كافياً، فالهورد يمتلكون من الأعداد ما يجعلنا بحاجة ماسة لمثل تلك المهارات".
ثم أردف: "اذهب مع حرّاسة الغابات أليسريا للمساعدة في دمج قواتها ضمن خطوط الدفاع".
أسرع ملازمه بتنفيذ الأمر قائلاً: "حاضر، أيها القائد الأعلى"، وقاد أليسريا خارج خيمة القيادة مبادراً إياها بالحديث.
تمنى أن يتوافقا جيداً، فهذا الصراع لا يحتمل مزيداً من الصراعات الداخلية على أي حال. تلك كانت المشكلة التي تواجهه كل يوم بينما لا يزال التحالف يعاني في بناء الدفاعات وجمع قواته المشتركة هنا في سفوح هيلزبراد.
عاد لوثار لمخاطبة ملازمه الآخر على طاولة القيادة بعد أن تسلم تقارير عدة من رسول، فسأله: "كيف هي الاستعدادات يا أوثير؟"
جاء رد أوثير مخيباً للآمال لكنه لم يكن مفاجئاً: "بطيئة".
كان الرجل يعمل بلا كلل جنباً إلى جنب معه ومع توراليون لتسريع الاستعدادات بأقصى ما يمكن، غير أن هناك حدوداً لسرعة إنجاز أمور كهذه.
تنهد لوثار واضعاً يديه الاثنتين على الطاولة ومحملقاً في الخريطة أمامه، وتمتم: "اللعنة".
"جيش لوردارون يتحرك بأسرع ما يمكن، لكن معظم قواتهم تركز جهودها على تحصين الطرق المؤدية إلى العاصمة قدر استطاعتهم. والممالك الأخرى تفعل الشيء نفسه في الغالب، ولذا فهي تبطئ في إرسال معظم جنودها إلى هنا استعداداً لوصول الهورد. إنهم يعتقدون أن توقعك بأن الهورد سيهاجمون عاصمة لوردارون أولاً هو أمر... مفرط في الثقة".
كرر لوثار بصوت عالٍ ما بدا أنه قاله مئة مرة: "لوردارون هي مملكة البشر الأكبر والأقوى هنا في الشمال. العفاريت يبحثون دائماً عن التهديد الأكبر ويضربونه بكل قوتهم. ولهذا أنا متأكد من أنهم سيأتون في هذا الاتجاه".
أشار أوثير إلى أن: "التحالف حديث العهد ولا يزال الكثير من الأطراف لا يثقون ببعضهم تماماً، لذا كان قيام مقاومة أمراً حتمياً".
تمتم لوثار بضيق: "أعتقد أنني كنت أمل أن يتغلب شعورهم بحفظ البقاء على كبرياجلءهم وجنون عظمة لديهم".
ذكّره أوثير: "من المحتمل أيضاً أنهم واثقون تماماً بقدرات اللورد برودمور".
ذكّره لوثار بتقرير الاستخبارات نفسه الذي قرؤوه جميعاً: "آخر قياس لأسطول الهورد أظهر أنه يضم عدة مئات من السفن على الأقل. ولا يمكن التنبؤ بعددها حين يبحرون فعلياً. حتى لو أغرق الأدميرال برودمور نصف الأسطول، فهذا يعني أن أعداداً لا تحصى تقريباً من قوات العدو ستصل شواطئنا وعلينا الاستعداد لها".
قال أوثير بثقة وبدا وجهه متألقاً قليلاً مع هذا الإعلان: "وإن لم يفعل، سنواجههم فور وطأة أقدامهم لأراضينا، فالنور بجانبنا".
منذ أن أنهى هو والآخرون — وهم البالادين الجدد لفرسان اليد الفضية — تدريبهم مع رئيس الأساقفة، غمر كل واحد منهم شعور باليقين جعل لوثار يحسدهم عليه. أن يكون المرء على يقين تام من أمر ما ويعمل بجد لتحقيقه واقعاً. لكن لوثار كان واثقاً يوماً من قدرته على دفاع ستورمويند... بيد أن ثقته تبينت بلا مبرر، وفشل في حماية من أُكلت إليه حمايتهم. مع ذلك، كان آخر ما يحتاجه الجنود سماعه هو شعور قائدهم بالشك.
عارضه لوثار: "بالطبع، لكن النور لن يفعل كل شيء نيابة عنا".
هتف أوثير موافقاً بابتسامة: "ها! لن يفعل بالتأكيد".
صدح صوت مألوف وهو يدخل خيمة القيادة: "أفوتني مزاح ما؟"
التفت لوثار بسرعة وابتسم لرؤية صديقه خادغار الذي عاد للتو من رحلته إلى دالاران عبر قدرته على الانتقال الآني. إنها لمقدرة سحرية بالغة الملاءمة. بدا الساحر في سن لوثار تقريباً لا شاباً صغيراً كما هو في الحقيقة. ونتيجة شيخوخته المبكرة كانت معركتهم مع ميديف، معلم الساحر المجنون السابق والمسؤول عن فتح البوابة السوداء. لحسن الحظ، كان يتصرف بما يناسب عمره الحقيقي أكثر من مظهره الخارجي.
ولم يكن لباسه مختلفاً برداءه الأرجواني وعصاه، وهو أمر منطقي لكونه عضواً في كيرين تور وصلة الوصل المباشرة بين التحالف ودالاران في هذا الوقت.
أجاب لوثار: "نعم، إلا إذا جئت بأخبار سيدة".
أجاب خادغار بنبرة متغطرسة بعض الشيء: "إذن يفوتني المرح على ما أظن".
سأل لوثار بفضول: "حقاً؟ أي دعم إضافي يمكن لدالاران تقديمه وهي تقدم ما يكفيها؟"
كانت دالاران، إلى جوار لوردارون، الأكثر نشاطاً في دعم التحالف، لكن جيشها النظامي كان صغيراً جداً مقارنة بالممالك الكبرى ولم تستطع إرسال الكثير من الأفراد. وحقيقة أن معظم هؤلاء الأفراد حاولوا تعويض النقص، إلا أن قلة منهم كانت قادرة حقاً على القتال، واضطر قادتهم للبقاء وراء لحماية دالاران نفسها.
شرع خادغار يشرح: "يبدو أنهم أتموا صفقة تجارية مع أزجول-نيروب. صفقة ستساعد في تعويض عجزنا العددية ضد الهورد إلى حد ما".
لم يكن لوثار يعرف الكثير عن النيروبيين في أزجول-نيروب شخصياً، وكل ما يقارنهم به هو العناكب العملاقة المسالمة في غابة برايتوود في وطنه، وكان جل تركيزه منصباً على ما يمكن فعله لقتال الهورد وحدهم. ومثل الجان، أوضح النيروبيون جلياً أنهم لا رغبة لهم في المشاركة في الصراع ضد الهورد. بخلافهم، استطاع لوثار على الأقل تفهم الكارثة اللوجستية التي ستمثلها محاولة نقل جيوشهم من نورثريند إلى هنا لو أرادوا ذلك.
سأل أوثير بفضول: "كيف ذلك؟"
أوضح خادغار: "بينما لا يزال النيروبيون ككل لا ينضمون إلينا ضد الهورد، فقد وافقوا على أن يصبحوا موردي الأسلحة لدينا".
شعر لوثار بخيبة أمل طفيفة وأجاب: "نحن بحاجة لأفراد لا أسلحة. فالتحالف لا يعاني نقصاً في الفولاذ".
أوضح خادغار: "وهذا تحديداً ما يقدمونه! ترون أن النيروبيين يستغلون عدداً من... (وحوش الحرب) هو التعبير الأنسب على ما أعتقد. إنهم يربون ويستخدمون عدداً من المخلوقات القوية والشرسة، وكلها قابلة للتحكم عبر وسائل سحرية تشبه تماماً تحكم الساحر بعنصري أو بآلي ضخم. مع ذلك، يمكنهم إنتاج هذه المخلوقات بسرعة أكبر وبتكلفة أرخص من كلا الخيارين. لدي قائمة بها هنا".
ثم ناول خادغار لوثار قطعة من الرق ألقاها قريباً على الطاولة. حين قرأها هو وأوثير، لم يسعهما إلا رفع حاجبيهما قليلاً. لقد بدا الأمر مثيراً للإعجاب... ومروعاً في الوقت ذاته.
أشار أوثير: "حسن... على أقل تقدير يمكننا استخدام هذه الوحوش للمساعدة في الحفاظ على حياة جنودنا ومن المثالي إلحاق أضرار جسيمة بالهورد أنفسهم. هذه المخلوقات الشبيهة بالعقارب العملاقة وحدها قد تكون بالغة الفائدة في ساحة المعركة والضرب من زوايا غير متوقعة".
أقر لوثار: "حقاً".
تحدث خادغار مجدداً: "وهناك خبر جيد محتمل آخر. لكنني سأتركه للضيف الذي اصطحبته وأتيْت به معي من دالاران. يمكنك الدخول".
عند هذه الكلمات، فتحت خيمة القيادة مجدداً، وراقب لوثار وأوثير أحد لوردات العناكب النيروبيين الضخم وهو ينحني ليمشي بحذر عبر المدخل. لم ينسَ لوثار مدى طول هؤلاء النيروبيين، سيما لوردات العناكب الذين كانوا ضخاماً للغاية وذوي مظهر مرعب.
تحدث النيروبي باحترام: "تحياتي، أيها القائد الأعلى لوثار والسير أوثير".
أجاب أوثير بنبرة مألوفة: "يسرني رؤيتك مجدداً، أنوب ريخان".
تذكر لوثار بشكل مبهم أن توراليون وأوثير، إلى جانب البالادين الآخرين، تحدثوا عن لورد العناكب الذي انضم إليهم في تدريبهم. وحسب آخر ما سمع، فإنه لا يزال يفعل ذلك سعياً دؤوباً لزيادة فهمه للنور.
"وأنا كذلك، لكني هنا في مهمة عمل أولاً وقبل كل شيء. أنا أمثل أزجول-نيروب..."
تدخل خادغار: "... بالشراكة مع دالاران وكيرين تور".
أتم أنوب ريخان كلامه: "... لتقديم خدمات عددد صغير من المحاربين النيروبيين النخبة لمساعدتكم ضد الهورد. بشرط واحد بالطبع، وهو السماح لهم بإتمام مهمتهم الأساسية خلال الحرب".
سأل لوثار بشيء من الريبة: "مهمة أساسية؟"
أوضح أنوب ريخان: "الملك الأعلى مهتم جداً وقلق بشأن فرسان الموت التابعين للهورد، وينوي تقديم الدعم كي تتمكن أزجول-نيروب ودالاران من أسر ودراسة أكبر عدد ممكن منهم".
أومأ لوثار متفهماً مبرر الرغبة في معرفة المزيد عن تلك المسوخ وكيفية التصدي لها. وأفضل رهان لديه حتى الآن هو إرسال أوثير والبالادين الآخرين لمواجهتهم، لكن أعدادهم كانت قليلة مقابل أعداء قلة عدداً وكبار بأساهم.
شرح أنوب ريخان: "ننوي أسرهم ونقلهم إلى الفراغ البنفسجي في دالاران كي نتسنى لنا معرفة المزيد عنهم وعن سحرهم. وغني عن القول إنه كلما قل عدد الهورد في ساحة المعركة، قل عدد الجنود الذين ستفقدونهم".
لم يملك لوثار حيال ذلك سوى الموافقة.
أوضح لوثار بصرامة: "إذا سمحت بهذا، فيجب أن يكون مفهوماً أنه رغم قدرتهم على تنفيذ مهمتهم متى أمكن، إلا أنهم سيتبعون أوامري وأوامر رجالي، ويلتزمون بالتسلسل القيادي، ولا يفعلون شيئاً يعرض المجهود الحربي للتحالف للخطر خلال ذلك".
أذعن أنوب ريخان بسرعة: "طبيعي. إنهم يدركون بمشاركتهم في هذه المهمة أنهم ذاهبون إلى الحرب، وأنك ستكون قائدهم إلى أن يُستدعَوْا، وعليهم طاعتك كما يطيعون لورد عناكب في المعركة. ترغب أزجول-نيروب في توضيح أن أهدافنا تتطابق وأننا قادرون على التعاون. سيشكلون فرق ضارب ممتازة ضد مواقع العدو الضعيفة".
سيكون لوثار حكماً على ذلك، لكنه لم يكن ليتحمل رفض أي دعم إضافي بغض النظر عن مصدره أو أهدافه، خاصة عندما يتطابق مع أهدافهم حقاً من كل وجه.
وافق لوثار: "حسن جداً. سأحتاج إلى لقاء هؤلاء الجنود قبل أي شيء آخر".
أومأ أنوب ريخان: "كما تأمر. أنا هنا أيضاً للمساعدة في نقل وحوش الحرب إلى سيطرتكم. إذا كانت هناك أي أمور أخرى تتطلب تواصلاً مباشراً مع النيروبيين، فالرجاء إبلاغي".
قال لوثار بصدق: "سأفعل. أشكرك على مساعدتك".
قال لورد العناكب وهو يلتفت ليغادر تاركاً الرجال الثلاثة بمفردهم للنقاش: "على الرحب والسعة، أيها البشري... ولنأمل ألا تكون هناك حاجة للمزيد".
سأل لوثار أوثير وخادغار بصدق: "هل يمكننا الوثوق بهم؟"
لاحظ أوثير قائلاً: "إنهم أكثر وضوحاً من الجان على الأقل. لقد صادقت أنوب ريخان ومحارباً آخر منهم، ويبدوان رجلين صادقين. يتمتع أنوب ريخان وحده بدوافع لتعلم قدر ما يمكن من النور لدرجة تنافس بعض الأساقفة، ورئيس الأساقفة نفسه يعده صديقاً".
هز خادغار كتفيه: "دالاران تثق بقدراتهم، بل واختبرتها، لذا ليس لدي سبب لعدم الثقة بهم. لديهم أجندة خاصة بهم بالتأكيد، لكنها لا تتعارض مع مصالح التحالف في شيء".
أقر لوثار وهو يعود بفتحه نحو طاولة القيادة: "سيكفي ذلك إذن. لا يزال هناك الكثير ليُنجز على أي حال. ألا زالت غيلنياس وألتراتك تتباطئان؟"
سأل أوثير حاجبيه مرفوعان: "أتحتاج إلى السؤال؟"
تنهد لوثار فحسب: "فلنأمل أنه حتى بعد كل هذه الخطوات للوراء، ما زلنا متقدمين حين يصل الهورد".
لأنه بحينها لن تكون هناك فرصة ثانية.