قال كبير السحرة رونيفيفر وصوته يتردد بصدى خفيف من الطرف الآخر لبلورة التنجيم: "أمتأكد أنت من أن أزجول-نيروب قادرة على توفير هذا العدد من العناكب الضخمة يا كريفكس؟".
بعد تقييم مطول، خلصت دالاران أخيراً إلى أن العناكب الضخمة ستكون على الأرجح الصنف الأكثر نفعاً من الوحوش للزجّ بها في مواجهة الحشد. ويدين هذا القرار لأسباب شتى، منها معدل تكاثرها، وحجمها المعتاد، وقوتها، ناهيك عن قدرتها على حفر جحور ضحلة تنصب منها الكمائن. ويضاف إلى ذلك كله أن سحرة دالاران وجدوا من الأسهل عموماً السيطرة على عنكبوت ضخم بمفرده بدلا من سرب من الزاحفات الصغيرة.
أجاب كريفكس بثقة: "لن يمثل هذا مشكلة يا أنسيريم، فهذا يقع ضمن القدرة الإنتاجية للمملكة بكل سهولة".
ظل الاثنان على تواصل دائم منذ أن توصلت أزجول-نيروب ودالاران إلى اتفاق يقضي ببيع الوحوش لأغراض الحرب. وفي مرحلة ما، أصر كبير السحرة على أن يتخليا عن الرسميات وينادي كل منهما الآخر باسمه المجرد، وهو أمر سرّ كريفكس كثيراً.
وأردف: "في الوقت الحالي، المشكلة الوحيدة هي الديدان العملاقة. القطع الأثرية التي عرضتموها لشرائها كافية، لكن الملك الأعلى ليس مستعداً للموافقة على الصفقة حتى تثبتوا أن التحالف قادر على السيطرة عليها بشكل سليم".
كان آخر ما تحتاجه أزجول-نيروب من منظور دبلوماسي هو أن تشرع إحدى ديدانها العملاقة في الهياج داخل مدينة مجرد أن الأشخاص الذين بيعت لهم عجزوا عن كبح جماحها. ودرى كريفكس حقاً أنه إن وقع أمر كهذا، فلن تتردد طبقة النبلاء في الممالك الشرقية في إلقاء اللوم على عاتق أزجول-نيروب لحماية جلودهم.
قطب كبير السحرة رونيفيفر جبينه قبل أن يتحدث بنبرة يشوبها الإحباط بوضوح: "للأسف، يوجد هنا عدد قليل للغاية من مستخدمي سحر الحياة. لقد بذلنا محاولات للاستقطاب من متحدثي الشوك، بل وأرسلنا ساحراً لعجائز جيلنياس، لكن مساعينا لم تحصد النجاح المأمول".
سأل كريفكس باهتمام: "ما المشكلة إذن؟".
لقد عرف القليل جداً عن كل من متحدثي الشوك والعجائز كونهما جزءين غامضين نوعاً ما من تاريخ عالم واركرافت. أو هكذا ظن كريفكس على الأقل. فقد توقف عن إيلاء الاتمام لواركرافت قبيل إتاحة منطقة كول تيراس في اللعبة، ولذا رجح أن يكون هذا هو السبب الكامن وراء جهله التام بمتحدثي الشوك.
عقب رونيفيفر قائلاً: "حسناً، لكي أكون صادقاً، لا تربط أي من هاتين الجماعتين علاقة وثيقة بممالكها المعنية. فمتحدثو الشوك ينكفئون على أنفسهم عادة، لكن تحيط بهم أساطير خرافية عديدة في مجتمع كول تيراس".
توقف رونيفيفر بتردد قبل أن يواصل حديثه: "كول تيراس أرض لـ... سحور غريبة. وقد تعلم السكان المحليون بحق توخي الحذر مما يجهلونه".
أخذ كريفكس هنيهة لاستيعاب كلمات كبير السحرة.
لقد أصابه القلق كلما سمع بأمر لم يُدرَج ضمن معرفته المسبقة، مثل "السحور الغريبة"
في كول تيراس. بيد أن عليه التعود على ذلك، فقد أخرج الحبكة الأصلية عن مسارها بالكامل، وبات حتماً عليه تعلم كيفية التأقلم مع الصدمات.
سأل كريفكس بعد صمت قصير: "وماذا عن الساحرات؟".
رد رونيفيفر بنبرة ملؤها الأسى: "تلك قصة باعثة على الندم. مع أن ساحرات الزمن القديم استخدمن سحرهن يوماً لزيادة الغلال الزراعية في قراهن المحلية، فقد دُفعن إلى حافة الانقراض جراء اضطهاد العوام مع صعود الدين المنظم مثل كحركة كنيسة النور المقدس، والسحور الغامضة التي جلبها الجنود العظام، وسرعان ما حلت التقاليد الجديدة محل القديمة، لتحل محلها الخيبة وسوء الفهم مع إحجام الناس عن الخوض فيها. وبلغ الأمر ذروته قبل بضعة قرون، حين انتشر ذعر عميق في الممالك الشرقية عقب قيام تجمع للساحرات في دروستفار، وهي منطقة في كول تيراس، بتدمير قرية بأسره من أجل نوع ما من الطقوس. وفي أيامنا هذه، من المستبعد جداً أن تظفر برؤية أي ساحرة خارج حدود جيلنياس".
تخيل كريفكس بسهولة تبعات حادثة من هذا القبيل.
تساءل كريفكس: "فهمت إذن... كيف تنوي دالاران حل هذه المعضلة؟ إن كنتم ترغبون في إحكام السيطرة على الديدان العملاقة، فستحتاجون إلى شخص قادر على توظيف سحر الطبيعة بالإضافة إلى إحدى قطعنا الأثرية المسيطرة".
قال رونيفيفر قبل أن يطلق ضحكة خفيفة ومستمتعة: "لم نحقق الكثير من الحظ في جيلنياس، لكننا عثرنا على عدد قليل من سحرة الطبيعة في كول تيراس ممن أبدوا استعدادهم للخروج من عزلتهم والمساعدة. رغم أنني أنصحكم بتجنب مناداتهم بذلك وجهاً لوجه. فهم يفضلون أن يُدعَوْا إما بمتحدثي الشوك أو ممارسي الطرق القديمة".
فكر كريفكس فيهم بداخل عقله على أنهم كهنة طبيعة، لكنه لن يواجه أي عقبة في مناداتهم بما يشتهون. فأزيروت مقبلة على أوقات عصائض في المستقبل، ولا يمكن لنمو مثل هذه التنظيمات الهامشية وانخراطها في مجتمعاتها إلا أن يكون أمراً محموداً. ناقش كريفكس التفاصيل اللوجستية للصفقة مع أنسيريم لنحو ساعة كاملة قبل أن يشرعا في تبادل المعلومات.
سأل كريفكس: "يا أنسيريم، سمعت مؤخراً شاعات من معقلنا في دالاران تفيد بعدم رؤية كبير السحرة كراسوس في المدينة منذ أسابيع عدة. أحدث أمر ما؟".
كان من العسير التيقن تماماً مما إذا كانت رسالته المجهولة قد أدت الغرض المنشود، لذا تعلق أمله بانتزاع بعض المعلومات من كبير السحرة رونيفيفر.
"كل الأمور على ما يرام. غادر كبير السحرة كراسوس دالاران ببساطة للعناية ببعض الشؤون الشخصية".
سأل كريفكس مأمولاً ألا يكون كراسوس قد نجح في الوقوع بالأسير وأن مجلس الستة كان يتستر لا غير على اختفائه: "متى تتوقعون عودته؟ لن يبدو مؤشراً طيباً أن يختفي أحد قادة دالاران فجأة من المدينة قبيل غزو الحشد بقليل".
"وفقاً للرسالة التي بعث بها البارحة فحسب، سيعود كبير السحرة إلى المدينة في غضون أسابيع معدودة".
أطلق كريفكس تنهيدة ارتياح بعدما توفر له تأكيد محتمل على أن كراسوس لم يكن مقيداً بسلاسل حالياً في غريم باتول. وثمة احتمال ضعيف في أن تكون الرسائل مفبركة من قبل ديثوينغ، بيد أن التنين المعتوه سيُفضل على الأرجح زرع الذعر عبر الإيحاء بأن كبير السحرة قد اختفى في جنح الظلام.
سأل أنسيريم بريبة: "أحقاً أتم فرسان اليد الفضية تدريبهم بهذه السرعة العجلى؟ يبدو الأمر متسرعاً بعض الشيء...".
لم يمض وقت طويل على تأسيس التحالف، بضعة أيام على الأكثر، حتى أعلن رئيس الأساقفة فاول والقائد الأعلى لوثار أن كنيسة النور المقدس بصدد إنشاء فرع جديد للكنيسة، وهو وسام من المحاربين المدربين على تسخير النور. وسرعان ما شرع رئيس الأساقفة في تدريب الأعضاء الأوائل لما يسمى بفرسان اليد الفضية؛ توراليون، وأوثر، وتيريون فوردرينغ، وسايدان داثروسان، وغاڤينراد المخيف. عرف كريفكس أن هؤلاء الرجال الخمسة سيغدون أول بالادينات في أزيروت، وأساطير بحق أنفسهم، بيد أن كبير السحرة رونيفيفر لم يكن يعلم ذلك.
أجاب كريفكس: "نعم، لقد فعلوا. لا تقلق حيال الأمر أكثر من اللازم يا أنسيريم. بحسب أنوبرێخان، فهم جميعاً محاربون بارعون للغاية وأكثر من مستعدين للحرب".
قال رونيفيفر بلهجة تبدو مرتاحة: "يسرني سماع ذلك. وإن كانت تفاخرات الأدميرال برودمور جديرة بالتصديق، فقد يتراءى أمل في ألا تُستدعى مهاراتهم بالأساس".
لم يخفِ برودمور إعلانه بأن الحشد لن يفلح البداية في قهر بحرية التحالف ووضع قدمه على الجزء الشمالي من القارة. ولم يكن خيارهم الآخر سوى محاولة عبور الجسر الرابط بين شطري القارة الشمالي والجنوبي، وهو ممر ثاندول. ونظراً للجهود التي بذلتها سترومغارد لتحصين ذلك الجسر، فإن مجرد محاولة عبوره ستكون انتحاراً. ومع إيمان كثر بدعاوى الأدميرال، لم يدر كريفكس كيف يشعر حيال فرصه.
ففي الحبكة الأصلية، فشل أساساً في ردع بحرية الحشد بسبب تنانينهم المستعبدة، غير أن هذا لم يعد عاملاً مرجحاً. ولن يوقف ذلك المعركة الاستهلالية بطبيعة الحال، إذ اعتمد الحشد على تفوق أعداده لإنزال قوات كافية في سفوح هيلزبراد. وعلى الجانب الآخر، تيقن كريفكس من أن ديثوينغ سيبذل جهوداً لتعويض خسارتهم، وإن ظل الكيف مجهولاً. وإن عجز عن إيجاد بديل، استطاع كريفكس تخيل ديثوينغ وهو ينزل الميدان بنفسه بسهولة.
وإن حدث ذلك، فلن يصمد أسطول التحالف طويلاً قبل أن يحترق ويصير رماداً. رغم أنه إن أقدم على ذلك، فسيواجه على الأرجح القوة المشتركة لبقية الجوانب فضلاً عن كل كبير سحرة في الممالك الشرقية. لم يمتلك حتى ديثوينغ الشجاعة الكافية لمناهضة تلك الاحتمالات الفודحة بمفرده. تكهن الاثنان قليلاً بشأن حظوظ الحشد في مواجهة بحرية التحالف قبل الانتقال إلى مواضيع أخرى. وتضمن أحدها قرار أزجول-نيروب إرسال ثلة من جنودها النخبويين لأسْر بعض فرسان الموت التابعين للحشد بغرض دراستهم.
وحالما بلغ الخبر أنوبرێخان، أصر على مراقبتهم في مهمتهم وغادر العاصمة للقاء الجنود النخبويين في دالاران. وأراد مسروق الانضمام بدوره، لكنه لا يزال أصغر من أن يُعد جندياً نخبويياً، وهو ما أصابه بخيبة أمل عارمة.
وعقب فراغهما من النقاش، طرح أنسيريم موضوعاً أטّار قليلاً من الصداع لكريفكس مؤخراً: "سمعت بوقوع بعض التوترات في العاصمة بين وفدكم والنبلاء؟".
أجل، تلك القضية... ظلت العلاقات بين النيروبيين والنبلاء تتحسن باطراد حتى شعرت وكأن الأمور انحدرت نحو الأسوأ قبل نحو أسبوع. والغريب في الأمر حقاً هو عجز كريفكس عن تحديد مصدر أو سبب واحد أدى إلى اشتعال ذلك التوتر. بدا الأمر وكأن نبلاءً، كانوا يؤيدون وجودهم أو يقفون منه موقف الحياد في السابق، صاروا ينظرون إليهم بين عشية وضحاها بعين الريبة أو يروجون شائعات عن نواياهم الخبيثة.
لقد تفاقم الوضع حتى باتت صفقة ألتاراك عرضة للتأجيل لأن ابن الكونت دالتون توجه فجأة إلى أبيه معلناً رفضه القاطع للصفقة. واعتقدت قيادة أزجول-نيروب أن هذا التحول جاء ثمرة لإشاعات تبثها إحدى الممالك البشرية، غير أن كريفكس تيقن من وجود تفسير مغاير على الأرجح. ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يصل هاديك بطريقة ما إلى استنتاج مفاده أن الفراغ يعزز حضوره في العاصمة، فانطلق لتقصي الأمر.
ولم يكن الوزير مسروراً قط حين اكتشف أن أحدهم يستغل الفراغ لتأليب الناس ضد أزجول-نيروب. للأسف، فحتى لو استخدم ديثوينغ سحر الفراغ لبذر الشكوك تجاه النيروبيين في عقول الطبقة الأرستقراطية، فلم يكن بوسعه فعل الكثير حيال ذلك لتعذّر تذكره اسم الهيئة البشرية لديثوينغ. كان كريفكس يبقي أعينه العديدة متفتحة بحثاً عن نبيل بشري مشبوه يجوب المكان ويثير المشاكل، لكن الحالف لم يحالفه بعد.
مع ذلك... أليس لديه أمور أفضل ليصنعها؟ ليس الأمر كأن بضع شائعات ونبيلين مرتابين سيمزقان التحالف إرباً. ما خطته يا ترى؟ أشعره الأمر بالقلق لإدراكه أن ديثوينغ ربما يتسلل خلسة عبر المدينة، وساوره هاجس بأن التغيرات التي أحدثها قد تنتهي إلى الأسوأ. وما أتيح لكريفكس فعله هو الأمل بأن تكون هذه محنة عابرة. فديوثينغ سيضطر للمغادرة عاجلاً أم آجلاً لنجدة الحشد، وسيمسي بقاؤه في العاصمة عسيراً على المدى الطويل.
وإن سارت الأمور وفق الخطة، فربما كان كراسوس وأليكسسترازا يحشدان بقية الجوانب وأسرابهم لمواجهة ديثوينغ. ولن يقوى على البقاء هنا بمجرد أن تعج المدينة بالتنانين خفية.
فكر كريفكس بلهفة: "ربما وُجد هنا لجمع المعلومات أو ما شابه، وقرر ذلك النذل الحاقد توجيه ضربة طائشة إلينا أثناء وجوده".
وكان هذا التفسير المنطقي الوحيد الذي استقام له بالاستناد إلى المعلومات المتاحة بين يديه.
رد كريفكس بثقة فاقت ما شعره بداخله: "لقد ظهرت بعض التوترات، نعم، لكني لا أظنها تمس أمراً يستدعي القلق".
همهم كبير السحرة بريبة لكنه امتنع عن التعليق باستفاضة على المسألة. وبعد ذلك، لم يبقَ الكثير ليناقشاه فودّع كل منهما الآخر لينهيا اجتماعهما. وأيقن كريفكس بأنه سيحادث كبير السحرة قريباً نظراً لأنه يتولى إدارة معظم شؤون الدبلوماسية اليومية للوفد. ومع تصاعد حدة الحرب وبدء أزجول-نيروب بتزويد التحالف بالعناكب الضخمة وغيرها من وحوش الحرب، غدا أمام الوفد الكثير لإنجازه.
أبعد كريفكس بلورة التنجيم وحول اهتمامه مجدداً إلى الرسائل الدبلوماسية الغفيرة التي وجب عليه فرزها. ومع شرعه في عمله، لم يستطع كريفكس إلا التمني لو بوسعه تقديم المزيد عما يفعله حالياً. للأسف، لم تتوفر وسيلة يسيرة تتيح له تعظيم قوته بشكل جذري في أمد قصير، كما أن معرفته المسبقة تضاءل نفعها يوماً بعد يوماً مع انزياح تاريخ أزيروت بعيداً عما يتذكره. بالتأكيد، لا يزال بإمكانه فعل الكثير ومشاطرة المزيد من المعلومات، لكن كريفكس عجز عن التفكير بالكثير مما يمكنه فعله في المدى القريب.
وفي الوقت الراهن، تعين عليه الانتظار فحسب ليرى أين ستستقر الأمور بعد إرساله رسالته إلى كراسوس. وستغدو البوادر الأولى للتغيير جلية حين يحين موعد المعركة البحرية الحاسمة الأولى بين الحشد والتحالف. وجهل كريفكس الموعد الدقيق لوقوعها، لكن المؤشرات كافة دلت على قرب حدوثها. وأيقن بأنه سيلحظ عاجلاً أم آجلاً فرصة تتيح له أن يكون أكثر استباقية. وفي الأثناء، سأستمر في دراسة سحري باذلاً قصارى جهدي لأصير دبلوماسياً بارعاً.
وإن وُفقت في أداء عملي على الوجه الأكمل، فقد تثق بي القيادة بما يكفي لتكف عن وصايتي عبر هاديك أو أنوبرێخان. لم تكن أزجول-نيروب تفيض بالدبلوماسيين الأكفاء، لذا احتمل الأمر فرصة تتيح لكريفكس مراكمة قدر لا بأس به من النفوذ السياسي في موقعه الحالي. وأثناء استغراقه في تأمل وضعه الراهن وخططه المستقبلية، توقف كريفكس بغتة جراء جذب انتباهه إلى مضامين رسالة بعينها، وهي تلك التي تلقاها من ستورمويند.
حمم... تبشر هذه بالكثير.
كانت القاعدة تقع بجوار خليج في منطقة المستنقعات شمال خاز مودان، وكانت مليئة بأورك وأوغري، وكانوا متشوقين للمعركة. يمكن رؤية السفن وهي ترسو في الخليج، وكان معظمها يقودها الغوبلين، بينما كانت بعضها الآخر قيد الإنشاء. داخل خيمة كبيرة في وسط هذا المعسكر، كان أورغريم دوومهامر يزمجر بغضب وهو يستمع إلى الغوبلين وهو يروي آخر تقاريره حول قوة الحشد البحرية، وكيف تقارن بالتحالف.
لم يكن لدى الحشد فقط خبرة قليلة في بناء السفن والملاحة والقتال في البحر، بل كانوا غرباء في هذا العالم، ولم يكن لديهم الوقت الكافي لبناء أسطول بحري. ونتيجة لذلك، اضطر أورغريم إلى استخدام الثروة التي نهبها من ستيرموند لشراء خدمات بناء السفن، والخرائط، والمعلومات، والمجندين من المخلوقات الخضراء الصغيرة التي أطلقوا عليها اسم الغوبلين.
"اسمع يا سيدي القائد، الأمور ليست بهذه الجدية الآن"، قال المخلوق الصغير المزعج، وهو غوبلين يدعى جيتزيك سمجبيت، وهو ممثل للاتحاد.
"كانت الأمور تبدو أفضل عندما كنت تعد السحرة الذين يمكنهم حرق سفن البشر، ولكن بدون ذلك، ستغرق سفنك في قاع البحر. بالتأكيد، ستتمكن من تجاوز التحالف في البداية، بسبب العدد الكبير منكم، ولكن هذا لن يحل مشاكلكم طويلة الأمد، أليس كذلك؟ على أي حال، ستحتاج إلى إنفاق الكثير من الذهب لتوظيف القادة الذين يرغبون في إرسال أنفسهم و سفنهم في مهمة انتحارية واضحة، يا رجل."
على الرغم من أنه قد علم بعض رجاله كيفية بناء السفن والملاحة، إلا أن أورغريم كان يعلم أن ذلك سيستغرق سنوات لإنجازه.
لذلك، كان معظم أسطولهم حاليًا من قادة المرتزقة من "ستيمويد"
و سفنهم. أوقف أورغريم نفسه عن محاولة تكسير رأس المخلوق الصغير، بينما كان يتحدث عن أشياء لم يرغب في سماعها.
كان لدى الحشد ما يكفي من الأعداء، وكان من الواضح أن "الاتحاد"
لم يكن مجموعة يمكنه التعامل معها بسهولة.
"هل يمكن لقارتكم حقًا أن توفر سفنًا نحتاجها للتغلب على البشر؟"
سأل أورغريم بلهجة متسارعة.
"لا يزال لدينا ما يكفي من الذهب من غزو ستيرموند، وسيكون لدينا المزيد بعد أن ندمر باقي ممالك البشر."
"اسمع يا صاح، أنا أحب الذهب بقدر أي غوبلين، ولكنني أيضًا أحب الاستمتاع بهذا الذهب"، قال جيتزيك، بصوته الساخر، وهو يشرح الوضع لأورغريم.
"إن "الاتحاد" على استعداد لتزويدك بكل ما تحتاجه للفوز في هذه الحرب، ولكن لا شيء يمكن أن يساعدك في الفوز على أسطول قوي مثل الذي تواجهه. كان الأمر مختلفًا في السابق، ولكن يبدو أنك محظور، يا سيدي القائد."
أطلق أورغريم سلسلة من الصرخات عندما ترك الغوبلين.
"يا لك من أحمق، زولوهد! لم يجب أن أثق به!"
عندما جاء زولوهد، قائد "الظل"، مع قصص عن رؤى حصل عليها من كائن قوي يمكن استخدامه ضد البشر، وطلب الإذن للبحث عنه، سمح له أورغريم بذلك.
كان زولوهد قائدًا، وكان أورغريم يعتقد أن الرجل كان لديه أفضل مصالح الحشد في الاعتبار.
بالإضافة إلى ذلك، كان هناك جزء منه يأمل أن تكون رؤى زولوهد علامة على أن العناصر كانت تسامح شعبه بسبب انحرافهم عن "الظل"
و "السحرة".
منذ أن دمر عالمهم القديم، "دراينور"، من قبل السحرة، لم يحصل أي من الشامان على رؤى واحدة.
ازداد هذا الأمل بعد عودة زولوهد مع كائن من قوة هائلة، كان يتميز بقوة خام لا يمكن السيطرة عليها.
وعد زولوهد باستخدام هذا الكائن، الذي أطلق عليه اسم "روح الشيطان"، لإخضاع التماسيح النارية الطائرة في هذا العالم واست