انتقل أنوباراك من نوم عميق إلى صفاء تام في طرفة عين. شرع الملك الأعلى لأزجول-نيروب يتفحص محيطه فوراً ليعرف سبب تنبهه، ولم يلبث أن استرخى ما إن أدركه. وكونه حاكم أقوى أمة في العالم، امتلك أنوباراك الكثير من القطع الأثرية المسحورة التي خدمت أغراضاً شتى، وكانت إحداها تنبهه إلى اقتراب أحد مستشاريه، الشيخ نادوكس، من غرفته. وجه أنوباراك، بتخاطره، الكائنات الزاحفة التي كانت تنظف درعه الخارجي لمغادرة غرفته ريثما ينتظر وصول مستشاره.
كانت الأعوام القليلة الماضية من أكثر أوقات فترة حكمه كملك أعلى ازدحاماً، ولم يكن هناك ما يرجح تغير الأمور في أي وقت قريب، لذا لم يفاجأ بايقاظه قبل موعده. كان أمراً اعتاد عليه أنوباراك باطراد في الآونة الأخيرة. وبينما شق الشيخ طريقه عبر شبكة معقدة من الحواجز والحراس التي تشكل ناكسكاليك، أكبر زقورة في أزجول-نيروب والمقر القديم لملوكها الأعلى، قرر أنوباراك استغلال اللحظة لتأمل الأحداث الأخيرة.
كان وقتاً تشهد فيه مملكته تغولاً جذرياً بوتيرة أسرع من أي وقت مضى، فاستحق الأمر وقفة لجمع أفكاره والنظر في كل ما جرى. بدأ الأمر ببراءة في البداية، حين تلقى أنوباراك تقريراً من دائرة العرافين يفيد بأن كيلاهكوك بدأت التجارة مع شعوب السطح. وفي حين استنكر مثل هذه الممارسات، لم تكن المسألة بالخطورة التي تدفع أنوباراك ليشعر بأنه ملزم بإخبار ملك تحتي بما ينبغي له فعله في مدينته.
لم تكن هناك أي احتمالية لأن يصبح التوسكار يوماً تهديداً خطيراً لأزجول-نيروب، فلماذا يعبأ إن قرر مبتدئ غريب الرغبة في التجارة مع شعوب السطح؟ حدثت أمور مشابهة من قبل، ومن المرجح أن يفقد المبتدئ اهتمامه وينساه التوسكار ببساطة خلال قرون معدودة. كان ذلك قبل أن تتحول محار البحر الخاصة بالتوسكار إلى أحد أكثر الأطعمة الفاخرة رواجاً بين الطبقات العليا. بعد ذلك، أدرك أنوباراك أنه بات من غير المرجح أن تتوقف التجارة بين كيلاهكوك والتوسكار قريباً.
بل ظهرت مؤشرات على رغبة إنكيلاه في محاكاة نجاح كيلاهكوك ودراستها تفاوضاً على اتفاقية مشابهة مع التوسكار القريبين من مدينتهم. حينها، عدَّ أنوباراك التجارة مع شعوب السطح الحدث الأبرز الذي يقع في أزجول-نيروب منذ أن شرع الرعاة يرسلون نبوءات شؤم غامضة وغير محددة في مستقبل المملكة. واعتقد أنها ستكون المسألة الأهم التي يتعين عليه التعامل معها إلى أن يعلن شؤمهم المتنبأ به عن نفسه.
لم يملك أنوباراك إلا أن يستعيد نظره إلى نفسه الماضية ويحسدها على جهلها. ولم يمر وقت طويل بعد تلقيه تقارير تجارة كيلاهكوك مع شعوب السطح حتى علمت أزجول-نيروب بحقيقة سترسل موجة صدمة سياسية في أنحاء المملكة وتغير الأمور بلا شك إلى الأبد. فقد كان اعتقادهم بأن الأراضي التي يشغلونها هي الوحيدة التي نجت من التمزق خاطئاً.
إذ وُجدت قارة بأكملها عبر البحر تضم ممالك عدة، بما فيها مملكة صنعتها الجان المنقرضة طويلاً، واثنان من الأجناس العاقلة لم تكن معروفة من قبل، وتدعيان «الجينوم»
و«الأقزام».
وكانت ردود الفعل على هذا الخبر حادة ومتنوعة، تراوحت بين الفضول الشديد تجاه الأراضي الجديدة والرغبة في تجنب أي شيء يتعلق بها. من هناك، بدأت الأمور تتطور بسرعة فاقت توقعات أنوباراك. فقد أرسل العرافون بسرعة فائقة مقترحات لإرسال وفد دبلوماسي إلى القارة الجديدة، وقدم العديد من مستشاريه اقتراحات بإنشاء مستوطنة هناك أيضاً. ووافق أنوباراك على الأولى أملاً في أن يجمع الوفد معلومات إضافية، وبدأ يدرس بجدية أمر الأخيرة.
وكان محقاً في اعتقاده بأن الوفد سيرسل معلومات ستغير الطريقة التي تعتزم بها أزجول-نيروب التعامل مع «الممالك الشرقية».
في الواقع، بدأ الأمر وكأنه لا يمر شهر دون أن يتعلم أنوباراك شيئاً جديداً يغير خطط مملكته للمستقبل. أرسل الوفد تقريره الأول بعد وقت قصير من وصوله إلى العاصمة، وهي العاصمة المسمى هكذا حقاً لمملكة لورديرون. وكان ذلك التقرير محشواً بمعلومات عن الأسلحة النارية، وشكل جديد من السحر استهوى أسرع لوردات العناكب ولاءً لأنوباراك، وجيش من الغزاة الدخلاء يسمى الحشد. وفي الظروف العادية، لأصبح أي من هذه الاكتشافات محور اهتمام الملك الأعلى فوراً، لكن العصور التي عاش فيها لم تكن عادية أبدت قط.
برزت نقاشات بين مستشاريه حول أفضل سبل المضي قدماً، وصدرت أوامر للوفد بتعلم أكبر قدر ممكن ليتسنى لهم اتخاذ قرارات مستنيرة. وكان العرافون على وجه الخصوص مهتمين للغاية بجمع المعلومات وبدوا وكأنهم القوة الدافعة الأساسية التي تعارض طبيعة أزجول-نيروب الانعزالية. ولم يقتصر الأمر على عراف واحد بل جاء أكثر من عراف إلى أنوباراك بطلبات ملحة بأن يرسل الوفد معرفة عن الأسلحة النارية والنور لعلهم يحاولون محاكاتها.
ولا يزال البحث في الأمرين جارياً، لكن الملك الأعلى لم يكن ينتظر أي نتائج لعدة أشهر أخرى. وما هي إلا فترة قصيرة حتى سافر جزء من الوفد إلى دالاران، وهي دولة مدينة يديرها سحرة وبدت بمثابة مركز التعلم السحري لمعظم الممالك الشرقية. ثم شرع الوفد يطلق ادعاءات حول تقنيات سحر متقدمة فاقت ما كانت قادرة عليه أزجول-نيروب، وأرسل حكام دالاران عرضاً سيجعل النيروبيين يعيشون ويدرسون في مدينتهم.
وبعد دراسة الأمر وتحليل المخاطر الأمنية التي يفرضها وجود بوابة بين دالاران وكيلاهكوك، قرر أنوباراك في النهاية أن الفوائد تفوق التكاليف. وكانت البوابة محمية بعناية فائقة من الجانبين، وهو أمر اكتشفه بعد أن طلب من مستشاريه تقييم ما سيحدث إن حاولت أزجول-نيروب إرسال جنودها الخاصين عبرها، سواء خفية أو بطريقة أخرى. وفي أسوأ الاحتمالات، كان بوسعهم دائماً إغلاقها متى ما شاءوا.
وفي ذلك الوقت تقريباً، أرسلت مملكتا ستورمويند وألتيراك عروضاً للتنازل عن أجزاء من أراضيهما لأزجول-نيروب، نظير ثمن محدد. ودعا أنوباراك فوراً لاجتماع مع مستشاريه وناقشوا حكمة قبول أي من العرضين، أو كليهما، أو رفضهما.
وكان من السهل تقرير أن خيار «الرفض»
ليس مطروحاً، نظراً لأن العرافين ما زالوا يطلقون تحذيرات عن كارثة في مستقبل أزجول-نيروب.
فقد أدعى العديد من العرافين الأقوياء أنهم شعروا بأن تفاصيل «مد الموت»
المهدد باجياح مملكتهم بدأت تتغير، لكن ذلك لم يغير حقيقة أن أزجول-نيروب ستستفيد حقاً من امتلاك مستوطنة في الممالك الشرقية لتفر إليها إن حدث الأسوأ. واستقر رأي أنوباراك في النهاية على قبول عرض ألتيراك وحده. فالأرض التي عرضوها كانت أكثر قيمة ببساطة، إذ تقع في موضع يسمح لأزجول-نيروب بمد نفوذها عبر الجزء الشمالي من القارة. ناهيك عن أن ألتيراك كانت تطلب فقط منهم منع منافستهم من دخول أراضي المستوطنة المقترحة، مما يجعل غزو سترومغارد لهم أمراً مستحيلاً.
ومن واقع ما استطاع أنوباراك تبينه من التقارير التي تلقاها لتقدير قوة سترومغارد، كانت المسألة يسيرة. وحقاً، طالما أُعطيت أزجول-نيروب ما يكفي من الوقت لإنشاء بوابة دائمة وتحصين موقعها، فإن الأمة الوحيدة في الممالك الشرقية التي يمكنها الأمل في تهديدهم ستكون كويلثالاس. أما ستورمويند، من جهة أخرى، فعرضت أرضاً لا تملكها حتى في الوقت الحالي وطلبت مساعدة أزجول-نيروب في استعادة أراضٍ.
ولم يستغرق أنوباراك وقتاً طويلاً لرفض عرضهم، لكن بناءً على مجريات الاجتماع القادم مع مستشاريه قد يكون ذلك قراراً يحتاج إلى إعادة نظره فيه. حول أنوباراك تركيزه مجدداً إلى الحاضر حين شعر بنادوكس يعبر نقطة التفتيش الأمنية الأخيرة. وبعد لحظات، كان الشيخ يدخل غرفته الخاصة مرتسماً على وجهه تعبير متأمل.
قال الشيخ نادوكس، متحدثاً فور دخوله الغرفة: "مولاي، أعتذر عن إيقاظك، لكن لدي أخبار ظننت أنه حريّ بك سماعها قبل اجتماع المجلس".
قال أنوباراك: "اعتذارك غير مبرر. ما كنت لتوقظني لو لم يكن الأمر هاماً. ما الأخبار التي تحملها؟"
مد نادوكس يده إلى حقيبته المكانية واستخرج بضعة وثائق، وقال: "هناك أمور قليلة، مولاي. فقد وصل أحدث تقرير من الوفد إلى الممالك الشرقية. أرجوك، ألقِ نظرة".
وجه أنوباراك إحدى خنافسه لتأخذ الوثائق من مستشاره وتأتي بها إليه.
لقد مر عدة أسابيع منذ أن شكل البشر «تحالف لورديرون»، ومنذ ذلك الحين باتوا يتعلمون المزيد عن قدرات الحشد.
وتعلق معظم المعلومات الواردة في التقرير بالحشد، ولم يستغرق أنوباراك وقتاً طويلاً لينتقي ما استرعى انتباه مستشاره.
خاطب أنوباراك صلب الموضوع قائلاً: "ما مدى مصداقية تقارير «فرسان الموت» هذه؟ أهذا أمر يقدر عليه سحرة الموت لدينا؟"
كان أنوباراك يعلم أن دائرة العرافين تدرس سحر الموت بدرجة ما، لكن هذا البحث كان يخضع لرقابة شديدة بسبب الآثار السلبية التي يحدثها هذا السحر على عقلية السحرة الممارسين له.
اعترف نادوكس بشيء من القلق: "ليس على النطاق المبلغ عنه. يبدو أن كل فارس موت يمتلك قدرات استحضار ارواح طبيعية، مما يجعله قادراً على بعث عشرات الجثث، والسيطرة عليها والاحتفاظ بها لفترات طويلة، ناهيك عن براعته في شتى أنواع السحر المميت. نحن لسنا على دراية بمثل هذه المخلوقات غير الميتة، لذا يصعب تحديد ما تقدر عليه حقاً. يبعث فرسان الموت هؤلاء جثث أعدائهم وحلفائهم ووحوشهم بكل حرية، ويصعب قتلهم تماماً، مما يجعل كل واحد منهم تهديداً معتبراً".
أصدر أنوباراك همهمة متأملة وهو يدرس المعلومات المعروضة عليه. وهو شخصياً لم يعتبر الحشد تهديداً كبيراً لأزجول-نيروب ذاتها، لكنه استطاع أن يرى كيف سيستخدم الكثيرون بين قيادة المملكة هذه المعلومات للدفع باتجاه انخراطهم بشكل مباشر أكثر في شؤون الممالك الشرقية.
سيرى البعض في هذا دليلاً على ارتباط الحشد بـ«مد الموت»
المتنبأ به، سيما بالنظر إلى أن هذه المخلوقات صُنعت باستخدام سحر الموت، رغم أن أنوباراك راوده بعض الشكوك. فقد استحيل معرفة مدى حرفية أخذ نبوءات العرافين، لذا كان جديراً دراسة كل الخيارات عند التعامل مع هكذا أمور. رغم أن فرسان الموت قد يمثلون تهديداً حقيقياً إذا أُجبرت أزجول-نيروب حقاً على مواجهتهم بأعداد غفيرة. وستصبح العديد من أقوى أسلحتهم عكسية النتائج ضد عدو يمكنه بعثهم أحياء أمواتاً واستخدامهم ضد أسيادهم السابقين.
وتقرر عقد الاجتماع القادم لمجلسه لتحديد ما إذا كانت أزجول-نيروب ستبيع وحوشها للممالك الشرقية لاستخدامها كأَسْلِحَة حرب أم لا. وإن قرروا فعل ذلك، فسيتقوى أي مقترح للمشاركة بشكل مباشر أكثر في الحرب. ففي النهاية، إن شرعوا في تقديم دعم عسكري، فإنهم يصبحون على خطوة واحدة من التدخل المباشر. كان أنوباراك متردداً في الموافقة على مثل هذه المقترحات، لكن فوائد فعل ذلك بدأت تبدو أكثر جاذبية باطراد.
سأل أنوباراك: "أنعلم كيف تمكن الحشد من إنجاز هذا؟"
كان انطباعه عن الحشد أنه تجمع لمخلوقات جاهلة لا تمثل خطراً إلا بفضل أعدادها وقوتها الطبيعية. من أين كان ليأتي بمثل هذا السحر القوي؟
قال نادوكس، وتنقر فكوكه إزعاجاً لقلة المعلومات: "للأسف، لا. لدينا تقارير استخباراتية عن «مشعوذي» و«كهنة موت» الحشد استُخدموا خلال حرب الحشد ضد ستورمويند، لكنهم يبدو غائبين في التقارير الأحدث، ليحل محلهم فرسان الموت. يبدو أن التحالف يعتقد أن هذا التناقض يرجع إلى تغيير في القيادة، فبحسب التقارير اعتاد الحشد أن يقوده أوركي يدعى بلاكهاند، لكنه سقط منذ ذلك الحين تحت سيطرة نائبه السابق، أورغريم دومهامر".
"أَقُتِلَ بلاكهاند؟"
أومأ نادوكس بعبوس وقال: "نعم، مولاي. بحسب التحالف، قتله دومهامر قبيل الحصار الثاني لستورمويند وغزوها، رغم أن تفاصيل السبب وراء ذلك بخلاف «تطهير الحشد من العار» شحيحة".
ورغم أن ذلك لم يجب عن السؤال حول مصدر القوة السحرية للأوركات، إلا أنه أخبره على الأقل بأن هذا الدومهامر مسؤول بطريقة ما عن خلق فرسان الموت. ومع ذلك، بقيت أسئلة كثيرة حول الأوركات عجزوا عن الإجابة عنها حالياً. وجد أنوباراك أنه من المحبط كم هم جاهلون بالحشد، أو عملياته الداخلية، أو العالم الذي أتوا منه. لقد جعل ذلك من الصعب تقييم ما قد يفعلونه بدقة ومدى حجم تهديدهم.
هذا، إلى جانب ادعاءات ستورمويند التي تبدو سخيفة بأن الحشد مسؤول عن تدمير عالمه الخاص، جعل جمع المعلومات عنهم أمرا حيويا متزايد الأهمية.
قال أنوباراك وهو يصرف خنفساءه: "حسناً جداً".
وسيدرس الأمر أكثر أثناء الاجتماع مع مجلسه.
"هذا أمر كان يمكنه الانتظار حتى الاجتماع. ما الأخبار الأخرى التي تحملها لي، الشيخ نادوكس؟"
بدا أن الشيخ نادوكس تردد لحظة قبل أن يمد يده مرة أخرى إلى حقيبته المكانية مستخرجاً مجموعة جديدة من الوثائق ومناولاً إياها لإحدى خنافس الملك الأعلى.
"لقد تلقيت نتائج تحقيقنا، مولاي".
استشعر أنوباراك تركيزه وهو يستوعب كلمات مستشاره ويشرع في قراءة نتائج تحقيقه. نتائج تركت شعوراً لديه بال... حيرة. منذ اكتشاف الممالك الشرقية، بات جلياً له وجود درجة عالية جداً من التنسيق بين أعضاء معينين من طبقة العرافين. لقد وُلِد أنوباراك وسيّدي ليكون قائداً، وهو يعرف أزجول--نيروب أفضل من أي شخص آخر، مما يعني أنه يعلم يقيناً أن السرعة التي توصلت بها مملكته إلى توافق بشأن الممالك الشرقية كانت غير طبيعية بالمرة.
كانت هناك مناسبات عديدة غير قليلة غيّر فيها ملوك تحتيون أو عرافون خطاباتهم الانعزالية آراءهم عفوياً. وملكات عرف بانفصلالهن السياسي أصبحن فجأة مهتمات بشدة لمعرفة كل ما يمكنهن معرفته عن الممالك الشرقية. وتضمن تقريباً كل تقرير تلقاه أسباباً براغماتية تجعل أزجول-نيروب أكثر انخراطاً في الشؤون الخارجية. وعرافون عرف عنهم كراهية بعضهم البعض تعاونوا بلا صراع. لم يمتلك أنوباراك دليلاً على مؤامرة، لكن التفاصيل الصغيرة الكثيرة أشارت لحقيقة وجود منظمة نافذة للغاية وسرية تدفع أزجول-نيروب للانخراط في الممالك الشرقية.
وبعد تحديد أن غالبية هذا التأثير الخفي يأتي من العرافين، أصدر أنوباراك أوامر فورية لأنصاره الأكثر ولاءً بالتحقيق. توقع جزء منه العثور على منظمة سرية من العرافين المتآمرين بدأت تنشر نفوذها تمهيداً للإطاحة به وتولي مقاليد المملكة. ولكن بحسب نتائج تحقيقاته التي أجراها أنصاره والتحقيق الذي أجراه الشيخ نادوكس، لم يوجد أي دليل يدعم أي شيء من هذا القبيل. إذن... ماذا يريدون؟
ما الذي قد يدفع الكثير من العرافين للتعاون معاً في سعيهم نحو هدف واحد؟ لم يكن أنوباراك يعلم، وأرقه ذلك.
قال الشيخ نادوكس بقلق: "ماذا سنفعل الآن، مولاي؟"
وحقيقة أنه توصل استقلاليةً إلى نفس الاستنتيجات التي وصل بها أنوباراك وأتاه بنظرياته كانت أحد أسباب ثقته به.
تأمل أنوباراك الأمر لحظات قبل أن يجيب: "في الوقت الراهن، ننتظر ونراقب. أياً كانت أهدافهم، فهم يشعرون بقوة حيالها لدرجة أنهم يقدمون عن علم على أفعال تعرض إخفاء هويتهم للخطر. ما من منظمة بهذا القدر من النفوذ تكون بهذا القدر من الحماقة. فهم يدركون المخاطر التي يقتحمونها بتصرفهم بهذا السقور، ومع ذلك يفعلون ذلك بغض النظر".
إن وُجد شيء تعلمه أنوباراك في حياته الطويلة، فهو الصبر. وما دامت المنظمة لا تعلم بريبته، فإنه واثق من أن فرصة ستلوح. أومأ الشيخ نادوكس، مقبلاً قرار ملكه الأعلى بصمت. ناقش أنوباراك ونادوكس الاجتماع الوشيك لنحو ساعة قبل أن يشرعا في شق طريقهما إلى غرفة المجلس. وبالنظر إلى الظروف الراهنة، كان مهماً أن يدرس أنوباراك استقلاليةً كل مقترح ليضمن أن الاستنتاجات التي يخلص إليها هي خاصة به.
وحين دخل الغرفة الكبيرة المزينة بفن بحياكات وسجادات متنوعة، وشباك منسوجة بدقة، سُر الملك الأعلى لرؤية مجلسه بأسره حاضراً بالفعل وينتظر بدء الاجتماع. وكان العراف درانيك والملكة نيزارازريت في محادثة هادئة بينما وقف العراف يثامون، ولورد العناكب كالرات، والناسخ توتنكاش بهدوء حول الطاولة الكبيرة المليئة بالوثائق المبعثرة في وسط الغرفة. مر أنوباراك بواحدة من عدة مدمرات سبجية وُضعت في الغرفة لحماية المجلس واتخذ مكانه في رأس الطاولة.
وأحضرت عدة خنافس فوراً كل الوثائق ذات الصلة بالاجتماع قبل أن تتواري عن الأنظار. وما إن تأكد من أن كل شيء على ما يرام، لم يتردد أنوباراك في بدء الاجتماع. فوته كان ثميناً ولم تكن لديه نية لإبזاره في المجاملات.
"نحن هنا لمناقشة تفاصيل مقترح دالاران الذي نوافق فيه على تزويد التحالف بوشوشنا بغرض استخدامها لقتال الحشد. بالإضافة إلى ذلك، سنناقش محتويات أحدث التقارير المرسلة إلينا من وفدنا إلى الممالك الشرقية. ابدأوا".
تحدث العراف درانيك فوراً: "مولاي، أعتقد أنه من مصلحة أزجول-نيروب الموافقة على مقترح دالاران. فالمواد السحرية التي يعرضونها تفوق بكثير ما سنقدمه لهم، وهذه فرصة ممتازة لنا لاختبار قيمتها في القتال بعد آلاف السنين من ظروف الاختبار غير الملائمة".
قال العراف يثامون، مؤدياً دوره المعتاد كأحد الأصوات الأكثر حذراً في المجلس: "لا أختلف بالضرورة، أيها العراف درانيك، لكن يجب أن تقر بأن هناك مخاطر محتملة لمثل هذا القرار. ورغم أن القطع الأثرية التي نستخدمها لتوجيه وحوشنا ليست متقدمة للغاية، إلا أن التقنيات التي نستخدمها لسحرها فريدة إلى حد ما. ونحن لا ننعلم ما قد يتعلمه الغرباء من دراستها".
قالت الملكة نيزارازريت: "مهما كان ما قد يتعلمونه، فهو أقل بكثير من المعرفة التي سنكسبها في المقابل. لقد كنت أنا وملكات زملائي نجهز هذه المملكة للحوار منذ أن أدلى العرافون بنبوءتهم، لكن القليل يمكننا فعله دون اختبار ثمار جهودنا".
قال لورد العناكب يالرات، أحد أقدم جنرالات أزجول-نيروب: "أوافق. لقد عشنا في سلام لفترة طويلة جداً. نحتاج لنعرف إن كان ذلك قد جعلنا ضعفاء".
قال الناسخ توتنكاش: "سنستفيد استفادة كبرى أيضاً من المواد السحرية الموعودة. الأسلحة المسحورة ليست رخيصة. وتدفق ثابت من المواد سيساعد في خفض تكاليف جهودنا الجارية لتجهيز المملكة للنبوءة".
ومرة أخرى، كان مجلسه شبه متفق تماماً، وكره أنوباراك تلميح الريبة الذي استدعته تلك الحقيقة. ومع ذلك، وجد نفسه موافقاً على حججهم، وتوصل إلى استنتاجات مماثلة بنفسه.
سأل أنوباراك: "الملكة نيزارازريت، أمن الممكن إجبار الوحوش على العقم قبل أن نرسلها؟"
فمن المرجح أن يتمكن الغرباء من محاكاة السحر على القطع الأثرية، لذا كان هاماً أن يحافظوا على سيطرتهم على إمداداتهم من الوحوش أنفسهم.
تهكمت الملكة نيزارازريت بخفة قبل أن ترد: "سيكون ذلك أمراً يسيراً".
قال العراف يثامون: "للأفضل حقاً. آخر ما نريده هو أن يفقد البدائيون السيطرة على بعض الوحوش ويسمحوا لها بالتكاثر بلا قيود في براريها. بلا شك سيخلون بتوازن أنظمتهم البيئية، وعندها سنفقد القدرة على الوصول إلى المواد والمواضيع التجريبية".
قال أنوباراك: "حسناً جداً، إذن سنوافق على مقترح دالاران. أستكون هناك أي مشاكل مع الجورمونغار؟ حسب فهمي، تتطلب السيطرة عليهم قدراً كبيراً من التدريب بالإضافة إلى استخدام سحر الطبيعة".
قال العراف درانيك: "رغم أنها ليست شائعة، إلا أن هناك بضعة ممارسين لسحر الطبيعة بين البشر أعتقد أنهم قادرون على تعلم مهاراتنا بسرعة. ما يسمى بساحرات الحصاد في غيلنياس ومتكلمي الأشواك في كولتيراس".
قال أنوباراك: "جيد. إذن سأترك هذا الأمر في أيدي الملكة نيزارازريت. فهي الأعلم بأي من وحوشنا ينبغي أن نعرضه على الغرباء".
قالت الملكة بحماس: "شكراً لك، مولاي. لقد كنت أحاول خلق عنكبوت هائل بحجم ميكسنا تقريباً. ورغم أنني لم أنجح، فأنا متأكدة من أن التحالف سيسر بتلقي بعض محاولاتي الفاشلة. لا أطيق الانتظار لسماع كيف سيؤدون ضد الحشد".
كانت ميكسنا، إحدى أقوى أسلحة أزجول-نيروب، عنكبوتاً ضخماً أكبر من معظم لوردات العناكب. وأي مخلوقات تخلق على صورته ستكون مخيفة بحق. أومأ أنوباراك برأسه فحسب قبل أن ينتقل إلى موضوع النقاش التالي.
"أفترض أنكم قرأتم جميعاً بالفعل أحدث التقارير القادمة من وفدنا؟"
قال العراف درانيك: "نعم، مولاي. ويجب أن أقول، فرسان الموت هؤلاء مقلقون للغاية. إن كانت التقارير عن قدراتهم دقيقة، فقد يكون الحشد مسؤولاً عن الرؤى التي ابتلي بها عرافونا".
قال لورد العناكب يالرات بتشكك: "كيف ذلك، أيها العراف درانيك؟ لا يوجد مؤشر على أن الحشد قوي بما يكفي لتهديد أزجول-نيروب. أصبحت رؤاك فجأة واضحة لدرجة أنك تستطيع إدراك أن «مد الموت» القادم يشير إلى الموتى الأحvés؟ ألم يكن هناك وقت كان العرافون يخبروننا فيه أن الكارثة القادمة هي طاعون؟ أين كان هذا اليقين من قبل؟"
قال العراف درانيك بضجر: "لقد خضنا هذا النقاش من قبل، ولا أرى حاجة لخوضه مرة أخرى، لورد العناكب. ولكن حتى لو لم يكن الحشد مسؤولاً عن الرؤى، أليس من الحكمة معرفة المزيد عن فرسان الموت هؤلاء؟ ألا ينبغي لنا أن نسعى لاكتشاف كيف تمكن الحشد من أداء إنجاز استحضار أرواح يتجاوز ما نقدر عليه؟ أعتقد أن علينا إرسال شخص لاكتشاف مصدر سحر الحشد".
قال الناسخ توتنكاش: "من تقترح أن نرسل للقيام بذلك؟ بالكاد لدينا أي أشخاص في الممالك الشرقية، ومن هم هناك إما طلاب أو دبلوماسيون".
قال العراف درانيك، ملوحاً بإحدى يديه في إيماءة رفض: "أنا متأكد من أن التحالف سيكون أكثر من راغب في السماح لفريق التقاط متخصص بالمرور عبر البوابة إذا شرحنا نوايانا. وإن لم يكن كذلك، يمكننا دائماً إرسال العراف حاديك".
كان العراف حاديك اسماً أصبح أنوباراك على معرفة وثيقة به في الآونة الأخيرة، وكان عرافاً يتردد على ذهنه مراراً، لاسيما لكون لا شيء عن حاديك منطقياً. بحسب التقارير، وُلد العراف حاديك في عاصمة أزجول-نيروب وسرعان ما احتضنه أحد أكثر العرافين نفوذاً في المدينة وقتها، الشيخ يلرين، بسبب عبقريته. ومنذ أن كان فرخاً، أظهر حاديك موهبة فذة في السحر الغامض واعتبر نجماً صاعداً داخل دائرة العرافين.
تغير كل ذلك يوماً عندما اكتُشف مرشده ميتاً وادعى حاديك أنه قتله دفاعاً عن النفس.
كانت سجلات ما حدث بعد ذلك غامضة بشكل مريب، لكن أُجري تحقيق، وقرر أن الشيخ يلرين كان يمارس «سحراً خطيراً»، وبرئ حاديك.
ومن هناك، سافر العراف حاديك من مدينة إلى أخرى، مقيماً لعقود قليلة فقط في كل مرة ورغم كونه أحد أقوى السحرة في المملكة، بالكاد امتلك أي نفوذ سياسي. وجد أنوباراك العراف مثيراً للريبة للغاية. ولم يساعد الأمر أن المبتدئ الذي قيل إنه مسؤول عن اكتشاف الممالك الشرقية كان تلميذه.
قال العراف يثامون: "العراف حاديك عضو مهم في وفدنا الدبلوماسي. وقته يُقضى بشكل أفضل في ضمان عدم انهيار صفقتنا مع ألتيراك. لقد تلقينا تقارير تفيد بأنهم بدا وكأنهم أصبحوا أكثر تردداً في المضي قدماً في الصفقة مؤخراً لسبب غير واضح. الآن ليس الوقت المناسب لإبعاد أحد دبلوماسيينا عن العاصمة".
وافق العراف درانيك: "بالطبع، سيحتاج للإرسال بعد اكتمال المفاوضات مع ألتيراك. لكن التغييرات على فريقنا الدبلوماسي يجب أن تتم في النهاية. أَننوي ترك أفراد أقوياء مثل أنوبيرخان والعراف حاديك في العاصمة إلى الأبد بينما يمكن استخدام مواهبهم في مكان آخر؟"
"يبدو العراف كريفاكس وفقاً للتقارير أحد دبلوماسيينا الأكثر كفاءة. ربما بإمكانه التعامل مع الدبلوماسية بينما نرسل حاديك وأنوبيرخان للتحقيق في أمر فرسان الموت؟"
"العراف كريفاكس فرخ عملياً!"
"إذا كنا ننوي تزويد الممالك الشرقية بالوحوش لحربهم، فربما ينبغي لنا إعادة النظر في عرض ستورمويند؟ فقد يفضلون التنازل عن بعض أراضيهم مقابل وحوش قوية بما يكفي".
استمر اجتماع المجلس لعدة ساعات قبل أن يصل إلى نهايته. وافق أنوباراك على وجوب سعيهم لمعرفة المزيد عن الحشد وسحرهم وبأنه من الجدير إعادة فتح المفاوضات مع ستورمويند لمعرفة ما لديهم لتقديمه. وشعر الملك الأعلى بأن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن تتدخل أزجول-نيروب مباشرة في الحرب. وما إن انتهى الأمر، ودع أنوباراك مستشاريه وانصرف لمتابعة مهامه كملك أعلى. أراد أحد العرافين من شعبة البحوث التكنولوجية تقديم مقترح لبدء بناء سفن قادرة على الإبحار في البحر.
ولقد التمسوا حتى النصيحة من التوسكار حول كيفية بناء مثل هذه السفينة بشكل صحيح. كانت فكرة جيدة؛ فالبوابات معرضة جداً للتخريب ولديها قيود كثيرة، لذا سيكون من مصلحة أزجول-نيروب تطوير طريقة للسفر إلى الممالك الشرقية بحراً. وبينما مشى أنوباراك في ممرات ناكسكاليك، لم يستطع إلا أن يشعر بأن مملكته تتغير بسرعة أكبر من أن يتمكن من التكيف معها. ومع ذلك، وبصفته ملكاً أعلى، كان واجبه فعل ذلك وقيادة مملكته بأفضل ما أوتي من قوة بغض النظر عما يحدث، وسيفعل حتى النهاية المرة إن لزم الأمر.