شعر كراسوس — المعروف أيضاً بكوريالسترازا — بقلق طفيف وهو يستمع إلى مجلس الستّة يناقش آخر الأخبار حول تطورات الأوضاع في الجنوب. تشير تقارير الجميع إلى تأزم الموقف، ولاحظ كراسوس تزايد تقدير أعضاء المجلس لتهديد الحِلف.
سأل أنسيريم ونبرة المفاجأة تمسُّ صوته: "أحقّاً لم نحقق أي نجاح في محاولاتنا للتواصل مع أيرونفورج أو غنومريغان؟"
قال كيلثوزاد بفظاظة: "كل محاولاتنا باءت بفشل ذريع. ورغم أن سحر الحِلف ليس معقداً للغاية، إلا أنه يمتلك قوة معينة. ربما لو عرفت المزيد عن السحر الذي يستخدمونه، لكانت لدي فكرة أفضل عن كيفية قهرهم."
نطق كيلثوزاد الجزء الأخير وهو يحدّق بتركيز في أنطونيداس، الذي تجاهله تماماً بكل بساطة. أدرك كراسوس أن كيلثوزاد يحمل الساحر الأعظم وزر منعه من دراسة السحر الأكثر خطورة عن قرب. وهو في قرارة نفسه ممتن لكون الفانيين أذكياء بالقدر الكافي لتقييد دراسة هذا السحر البغيض بشدة؛ فهو يعلم — أكثر بكثير مما يعلمون — مدى خطورة دراسات كهذه، سيما فيما يتعلق بقوى الفساد المنبعثة من الفيل والفراغ.
وحدث نفسه باطنياً: حتى النيروبيون لا يبدو أنهم يستعملون سحر الفراغ بعد الآن، وهم في الأصل ينحدرون حرفياً من مخلوقات تشكلت من صديد الملوك القدامى. لقد مرّ وقت — بعيد هزيمة النيروبيين الكارثية في حربهم ضد الفريغول — اقترح فيه البعض من بني قومه مهاجمة تلك المخلوقات وهي في أضعف حالاتها. ففي نهاية المطاف، كانت سلالتهم من أتباع الملوك القدامى في ذلك الوقت، وبالتالي تُعتبر تهديداً لأزيروث.
وفي المطاف الأخير، كانت ملكته المحبوبة أليكسسترازا هي من عارض إبادة سلالة كاملة من الكائنات العاقلة، بغض النظر عن مدى خطورتها. لم يوافق كراسوس على قرار محبوبته آنذاك، حتى وإن احتفظ بأفكاره لنفسه، لكنه بات يرى الآن أن ملكته كانت أحكم بكثير منه. وما زال مندهشاً من مدى تغير تلك المخلوقات بعد عدم رؤيتها لبضعة آلاف من السنين، ومهما دقق في دراستها لم يجد أي أثر لتأثير الملوك القدامى.
يبدو وكأن قوات الملوك القدامى نفسها قادرة على اكتساب حس سليم والتخلي عن الكيانات الخبيثة. ولم يستطع كراسوس إلا أن يطلق ضحكة مكتومة لنفسه عند هذه الفكرة.
سأل أنطونيداس — مستمراً في تجاهل كيلثوزاد بينما كان الأرشيميج يرمقه بنظرات غاضبة: "أهناك أي أخبار من العاصمة حول أي تقدم أحرزه مجلس الدول السبع؟"
يمتلك الساحر الأعظم عادة سيئة في تغيير المواضيع فظاً التي لا يريد مناقشتها، أو التي يدرك أنها لن تفضي إلى نتيجة.
قال كراسوس — مقحماً نفسه في الحديث لكونه الأعلم بما يجري في عاصمة لورديرون: "تخبرني صلاتي في العاصمة أن هناك مؤشرات على أن غيلنياس وألتيراك تخففان من معارضتهما. وبلغتني شائعات مفادها أن الملك بيرينولدي كان مرعوباً أشد الرعب من سرعة نجاح الحِلف في غزو خاز مودان، وحتى الملك غريماني يبدو منزعجاً."
إن العيش طويلاً يسهّل إقامة علاقات مع شتى أنواع البشر الذين يمتلكون معلومات قيّمة. سيما عندما يستطيع مشاركة المعلومات مع زملائه أعضاء سلالة التنانين الحمراء أو أتباعهم التنانين. ففي النهاية، لم يكن التنين الوحيد الذي يعيش سراً في مجتمع الفانين. إذ يمتلك هو نفسه تابعاً تنيناً، وهو نصف قزم يُدعى غاريك أوتومباند، يعيش في العاصمة ويخدمه بإخلاص.
قال أنطونيداس باسترخاء: "جيد. ربما يكفّ اثناهما عن مشاحناتهما العقيمة ونتمكن أخيراً من نقل المعركة إلى الحِلف."
سأل كراسوس: "أحققت أي نجاح في إقناع والدك، الأمير كائيلثاس؟"
وبما أن هيئته الفانية كانت قزمية، فقد كان ملائماً جداً أن يكون هو من يطرح مثل هذا السؤال.
بدا على كائيلثاس الإحباط — وكثيراً ما يفعل عند الحديث عن والده — وأجاب: "لم أفق بشيء. لا والده ولا الساحر الأعظم مهتمان بالانخراط في هذا النزاع، ولا يريان في الحِلف تهديداً جسيماً لكويلثالاس."
من المَعْلوم أن الأمير كائيلثاس خاض خلافات عديدة مع والده وسحرة سيلفرمون بشأن مدى رفض قومه التعاون مع الغرباء. كان الأمير أكثر شغفاً بالتعلم من الشعوب الأجنبية والتعاون معها، لدرجة أنه يقضي وقتاً في دالاران أكثر مما يقضيه في سيلفرمون. لقد عرف كراسوس الأمير لقرون عديدة، ومكّنه ذلك من الشعور بالتفاؤل بأن كويلثالاس ستحظى بملك بهذا الانفتاح الفكري في المستقبل.
سأل كراسوس — مشيراً إلى الاتفاق الذي أبرمته كويلثالاس لسداد الدين المستحق عليها لمساعدة إمبراطورية الأراذي أثناء حرب الترول: "أتم إعلامه بوضع أندوين لوثار بوصفه سديلاً مباشراً لخط دم الأراذي؟"
قال كائيلثاس: "لقد أُعلم، وهي السبب الوحيد الذي يجعل والدي يفكر أصلاً في إرسال العون. رغم أنني أشك في أن تكون أي قوة يرسلونها بالحجم اللازم. لقد خاب ظني في والدي والمجمع بما يكفي لأعرف أنه لا مبرر لتوقع تعبئة كويلثالاس لكامل ترسانتها العسكرية من أجل تهديد تعتبره أقل شأناً منها."
لم يشك كراسوس في دقة افتراض الأمير؛ فهناك احتمال ضئيل بأن تقدم كويلثالاس مساعدات عسكرية ضخمة ضد الحِلف ما لم تتعرض للتهديد شخصياً. أراد جزء منه ازدراء هذه العقلية، لكنه لم يكن أعمى عن حقيقة أن الكثيرين بين سلالات التنانين يشعرون بالمثل. ربما تكمن الحكمة في بقاء قومه بمنأى عموماً عن شؤون الفانين، لكن كلما طال عيشه بينهم، أصبح العثور على مثل هذه الحكمة أمراً بالغ الصعوبة.
كانت سلالته التنينية الخاصة هي الأكثر تعاطفاً مع الفانين بفارق كبير، بيد أن نواياهم الطيبة كانت تميل هي الأخرى لتكون… متفضلة بوضوح. كان ما تبقى من الاجتماع مملاً لكنه ضروري، إذ ناقشوا الشؤون اللوجستية واستعرضوا أفكاراً حول الكيفية المثلى لمساهمة دالاران في إلحاق الهزيمة بالحِلف. وما كادت الجلسة تقترب من نهايتها المحددة حتى أثار أحدهم ذكر القوم الذين شغلوا تفكير كراسوس منذ قدومهم إلى الممالك الشرقية.
قال كيلثوزاد مع خفوت نبرات النقاش: "وما بال النيروبيين؟ أهناك ما يمكننا عرضه لإقناعهم بمساعدتنا ضد الحِلف؟"
عمَّ الصمت حجرة الهواء لبرهة بينما تأمل الأرشيميج المجتعمون السؤال، قبل أن يطلق الأمير كائيلثاس ضحكة تهكمية.
عقب كائيلثاس: "أشك في ذلك إطلاقاً. يذكرني غالبية وزرائهم بالكثير من السحرة الذين تحدثت إليهم على مر السنين. ولا يساعدنا أبداً أنهم أقل ميلاً لرؤية الحِلف تهديداً بحكم عزلتهم الجغرافية."
كانت تلك نقطة منصفة حقاً، وإن لم تملأ قلب كراسوس بالتفاؤل. فاحتمال أن تعتبر أزجول-نيروب الحِلف تهديداً جسيماً لمملكتهم يبدو ضئيلاً، وربما يكونون محقين في ذلك تماماً. إن فكرة قدرة الحِلف على نقل قوة معتدلة إلى نورثريند، والمسير عبر ثلوج لا تقف عند حد مدري أين تنتهي، ثم مهاجمة مملكة تحت أرضية منيعة تعج بكل أنواع الكائنات المرعبة، لهو أمر يثير السخرية حقاً. ومع ذلك، فإن مجرد عدم احتمال تشكيل الحِلف تهديداً لسلامتهم لا يعني بالضرورة أنهم ليسوا تهديداً لمصالح النيروبيين.
تكمن المشكلة الوحيدة في أن كراسوس لم يكن يفهمهم بالقدر الكافي لتقديم تخمين دقيق عما يبتغونه حقاً من الممالك الشرقية. وبدون معلومات كهذه، سيصعب إقناع النيروبيين بدخول حرب لا تعنيهم في الغالب. ألقى كراسوس نظرة محيطة، فاستشف من تعبيرات زملائه المحبطة أنهم قد توصلوا إلى النتيجة ذاتها على الأرجح. ناقش المجلس مجموعة متنوعة من الوسائل المتاحة لإقناع النيروبيين، لكن أياً منها لم يبدُ قابلاً للتطبيق عملياً.
وكان الطرح الأكثر واقعية هو استغلال العلاقة التي تربط كنيسة النور المقدس باللورد العنكبوتي النيروبي المسمى أنوبريخآن، لكنه استبعد أن تكون كافية لتغيير سياسة مملكة بأكملها.
قال أنطونيداس — محولاً الغرفة إلى صمت مطبق بينما يدرسون ما يمكن للنيروبيين تقديمه سوى إرسال محاربيهم: "إن عجزنا عن إقناع أزجول-نيروب بمقاتلة الحِلف، فعلينا تحويل بوصلتنا نحو الموارد التي بوسعنا نيلها منهم."
بادر كيلثوزاد وهو يداعب لحاه بتعبير متأمل: "ربما يمكنهم تزويدنا بالمواد الخام؟ يبدو جلياً أنهم يمتلكون خامات تفيض عن الحاجة."
تذكر كراسوس ما أخبرته به صلاته عن الأوضاع الجارية في العاصمة، فأردف: "لقد بدأ دبلوماسيُو لورديرون مفاوضات بالفعل مع الوفد النيروبي لتبادل السلع الثمينة. والمفاوضات تتقدم ببطء نظراً لأن أزجول-نيروب تبدو نافرة من التجارة والاحتكاك بالغرباء بذات قدر نفور كويلثالاس تقريباً… لكنها تتقدم لحسن الحظ."
قالت موديرا: "إذا كانت لورديرون تفاوضهم بالفعل، فينبغي ترك الأمر لهم. قد يكون حريصهم مفيداً لصنع دروع ملائمة لسحرائنا وجنودنا."
لقد أثبتت عينات الحرير النيروبي القليلة التي نجحوا في الحصول عليها — متفوقة حتى على حرير الكويلدوري النادر — متانة فائقة، ومقاومة ملحوظة للأسلحة الحادة، فضلاً عن امتلاكها خصائص تجعلها ملائمة للغاية لتخزين السحر الغامض وتوجيهه. إنها شبيهة بالدرع الحلقي بطريقة ما، لكن على هيئة قماش. إذ لا تتيح غالبية الدروع المعدنية إلقاء التعاويذ بفعالية، ولهذا السبب حُصر معظم السحرة في أردية ووسائل سحرية للدفاع.
ولو أمكنهم تجهيز جيشهم بدروع مصنوعة من تلك المادة، لشكّل ذلك دفعة هائلة لفاعليتهم القتالية.
أعلن أنطونيداس: "سأطرح الأمر على وفدهم عندما ألتقي بهم في العاصمة. فهل من شيء آخر يخص الحرب يمكننا جَنيُه منهم؟"
عقب وصول أنباء غزو الحِلف الناجح لخاز مودان إلى أسماع النيروبيين، أعلنوا نيتهم العودة إلى العاصمة فور انتهائهم من ترتيب أمور جيبهم العازل. ومن المنطقي تماماً رغبتهم في التواجد حيث تُتخذ أهم القرارات السياسية خلال هذه الفترة العصيبة من التاريخ. تبادل الأرشيميج المجتمعون نظرات متأملة لبضع لحظات، لكن أحداً لم يبدُ مقترحاً إضافياً.
قال أنسيريم متردداً بعدما رأى التزام الجميع الصمت: "لدي فكرة… رغم أنني أقر بأنها بالغة الخروج عن المألوف."
بادر كائيلثاس: "تفضل يا صديقي، ففي أوقات كهذه ينبغي ألا تخشى البوح بأفكارك. نحن بحاجة لكل فكرة يمكننا ظفرها."
تابع أنسيريم متوقفاً لحظات لجمع أفكاره قبل الاسترسال: "ربما يجدر بي إعطاء خلفية قبل طرح مقترحي. قبل عدة أيام، ذهبت إلى الجيب النيروبي لأطرح على الوزير كريفاكس بضع أسئلة دارت بخلدي حول قومه."
سألت موديرا: "همس. ذاك هو الودود، أليس كذلك؟"
لقد صُنف الوزير كريفاكس سريعاً بوصفه أحد أيسر أعضاء الوفد النيروبي حديثاً. وعنى ذلك اعتبار الكثير من الأطراف المهتمة إياه الشخص الأمثل للتوجه إليه في حال رغبوا في تقديم مقترح للنيروبيين، بغض النظر عن افتقاره الواضح للسلطة مقارنة بنظرائه. ومفارقة القول، عَنى ذلك أن أحد أهم أعضاء الوفد النيروبي من منظور دبلوماسيي الممالك الشرقية بدا كأنه الأقل شأنوية من منظور أزجول-نيروب نفسها.
إنها لوضعية شاذة حقاً تلك التي وجد الشاب النيروبي نفسه متورطاً فيها؛ كأنه مشاهدة جرِو نجح بطريقة ما في وضع نفسه في موقف يتحدث فيه نيابة عن سلالة تنانين بأكملها.
استطرد أنسيريم: "صحيح، الوزير كريفاكس هو "الودود". لقد قصدته أساساً بسبب تعليق أدلى به أثناء النزال بين الساحر فلامتريل والوزير هاديك وأثار فضولي. أخبرني أن بعض اللوردات العكابيت يصطحبون معهم أسراباً من الحشرات الآكلة للبشر."
علق كيلثوزاد: "مع أن ذلك يبدو فاتناً حقاً، إلا أنني لست متأكداً مما يربطه بالموضوع قيد البحث."
واصل أنسيريم حديثه متجاهلاً مقاطعة كيلثوزاد: "حين سألته إن كان بإمكانه إخباري بالمزيد عن طبيعة علاقة النيروبيين بالحشرات والعنكبيات غير العاقلة، خضنا نقاشاً مطولاً أطلعني خلاله على أداة معينة. لقد كانت نوعاً من الأدوات السحرية التي تتيح له توجيه أعضاء نوعه غير العاقلين واللافقاريات الأدنى تخاطرياً."
وما إن نطق الأرشيميج بكلماته حتى بدا اهتمام أعضاء المجلس مضاعفاً فجأة. فمثل الجيومانسية النيروبية، كان ذلك نمطاً سحرياً مغايراً لكل ما يملكونه في دالاران، مما يجعله مثيراً للاهتمام حتماً لأي ساحر يمتلك ذرة فضول واحدة.
تهكم كيلثوزاد: "مع أن ذلك يبدو أشد فتنة، إلا أنني لا أزال تائهاً بشأن صلته بالموضوع المعروض."
قال أنسيريم مورداً نظرة منزعجة تجاه كيلثوزاد: "حسب قول الوزير كريفاكس، فرغم أن أدوات كهذه لا تُعثر عادة سوى بين الطبقات العليا في مجتمعهم، إلا أنها لا تُعتبر سراً دفيناً، وليست صعبة الصنع كذلك. ومقترحي هو الآتي: أن نعرض شراء هذه الأدوات بثمن باهظ، إلى جانب المخلوقات غير العاقلة التي تتحكم بها، لتسهم في المجهود الحربي."
لم يستطع كراسوس إلا أن يشعر بالذهول إزاء مقترح أنسيريم، وما إن ألقى نظرة خاطفة على أرجاء الغرفة حتى أدرك أن زملائه وجدوا أنفسهم عاجزين عن الكلام بالمثل. إن فكرة… مجرد شراء كائنات حية من النيروبيين كما يشترون الأسلحة تماماً لم تخطر بباله البقط… أَتُراه تُوافق أزجول-نيروب حقاً على إبرام صفقة كهذه؟ تسابق عقل كراسوس وهو يأخذ لحظة لتأمل الأمر، ليصاب بدهشة لعجزه عن إيجاد سبب فوري يمنعهم من ذلك.
فمما عاينه من النيروبيين، لم يلحظ أي مؤشر على اعتبارهم للجورموغار أو أفراد عرقهم غير العاقلين سوى مجرد أدوات أو دواب حمل، لا تختلف كثيراً عن طريقة تعامل أجناس الفانين الأخرى مع وحوشها الخاصة. وفوق ذلك، فهي أدوات يسهل استبدالها من منظورهم. ولا يختلف الأمر كثيراً عن شراء غولم من كويلثالاس، أو خيول من سترومغارد. هناك احتمال في أن يرفض النيروبيون بيع أدوات السيطرة خوفاً من نسخها، لكن الأدوات لا تحمل قيمة تذكر بمعزل عن المخلوقات التي صُممت للتحكم بها، وهي التي ستحتفظ أزجول-نيروب باحتكارها.
ومن وجهة نظرهم، لا توجد مخاطرة تُذكر في الواقع، مما يرجح بشدة استعدادهم للنظر في ترتيب كهذا.
قال الأمير كائيلثاس بتعابير متأملة وهو يدرس المقترح غير المتوقع بعين الاعتبار: "حتى جورموغار واحد يمتلك القدرة على التحول إلى رصيد عسكري قيم. فبغض النظر عن الدمار الذي يمكنه إحداثه بمفرده، سيسهل على جنودنا اقتحام مواقع العدو المحصنة."
راودت كراسوس صورة ذهنية خاطفة لإحدى الديدان الهائلة وهي تحفر طريقها نحو معقل للحِلف من الأسفل.
قالت موديرا وعيناها تشتعلان بحماس للفكرة: "ستكون طائراتهم مفيدة أيضاً للاستطلاع في الظروف التي يتعذر فيها التنجيم."
عقب كراسوس متأملاً: "سيصعب تقييم نوع القيمة التي ستقدمها متسلقاتهم دون معرفة الكمية التي يقبلون ببيعها. في مواجهة أعداد الحِلف الغفيرة، سيلزم نشرها جماعياً حتماً لتحقيق أثر عسكري معتبر. ولكن السؤال هو: ماذا سنعطيهم في المقابل؟ من واقع ما عاينته منهم حتى الآن، يبدو النيروبيون مكتفين ذاتياً إلى أبعد حد."
قال أنطونيداس بثقة: "لا تعاني دالاران شحاً في الموارد. وأنا واثق من توصلنا لتسوية حين أحادثهم. أحسنت الصنع أيها الأرشيميج رونويفير، مقترحك… مثير للاهتمام."
دار النقاش حول تلك المسألة لدقائق معدودة قبل انقضاء وقت الاجتماع المحدد. وما داموا لم يتحدثوا بعد مع الوفد النيروبي ويقيموا تقبلهم لبيع المخلوقات غير العاقلة لاستخدامها في الحرب، فلم يكن هناك المزيد لمناقشته. غادر كراسوس الاجتماع وهو يشعر بتفاؤل يزيد عما كان عليه عند بدايته، وقضى طريق عودته إلى منزله مستغرقاً في دراسة المخاطر والمكاسب. ولن يفاجئه إن كان النيروبيون يخفون في مملكتهم تحت الأرضية أكثر بكثير مما رأوه وسمعوه منهم حتى الآن.
وهجس في نفسه: ربما يتسنى لي إقناعهم لاحقاً بالسماح لوفد من دالاران بزيارة أزجول-نيروب ذاتها في المستقبل ما إن تضع الحرب أوزارها. سيكون من الحكمة تقييم مدى تطور مجتمعهم عقب تحرره من تأثير الملوك القدامى. فنادراً ما يختبر المرء أموراً جديدة ومبتكرة في مثل سنه، لذا قد تكون تجربة ممتعة حقاً. يا للأسف لعدم وجود أحد من سلالتنا التنينية يعيش في أزجول-نيروب. سيتعين علي طرح الأمر على محبوبتي في المرة القادمة التي ألتقي بها فيها.
تلك الأفكار هي التي شتتت انتباهه لدرجة أنه كاد لا يلمح الوجود المنتظر خارج نطاق الحواجز المحيطة بمنزله. لوّح كراسوس بيده وألقى تعويذة تنجيم سريعة، ففوجئ بكشفها عن كائن يتمثل في غوبلينية شابة تقف بتململ خارج منزله متلفتة حولها، وواضح أنها تنتظر قدوم أحدهم. هذا غريب. لا يغادر الغوبليون البطن السفلي عادة، وينبغي ألا يكون عنواني معروفاً سوى لبضع أشخاص. لم يستطع كراسوس استشعار وجود أي شخص آخر ينتظر قرب منزله، وغوبلينية واحدة لم تكن تشكل تهديداً يذكر بطبيعة الحال، لذا لم يتردد في الاقتراب منها.
وبفضل حاسة السمع الحادة التي يتمتع بها، تمكن من سماع الغوبلينية وهي تتمتم لنفسها مع اقترابه: "كم من الوقت سيستغرقه هذا الساحر للظهور؟ أنا لا أتقاضى أجراً يكفي لانتظار البرد القارس..."
آه… إذن فهي تنتظرني بعد أتاها الخبر.
سأل كراسوس ما إن أصبح قريباً بما يكفي لتسمعه الغوبلينية، مما دفعها لإطلاق صرخة مذنبة مفاجئة: "أيمكنني مساعدتك؟"
ردت الغوبلينية وهي ترمقه بنظرات عبوس: "يا للهول! ما بالكم أيها الأقزام تحبون مباغتة البشر؟! عليكم ارتداء جرس أو ما شابه!"
مطّ كراسوس حاجباً واحداً وعقب بتعابير رتيبة: "Oh، معذرةً منك حقاً. يا لجسارتي الفائقة في مباغتة الشخصية المشبوهة المنتظرة خارج منزلي، آنسة…"
قالت الغوبلينية بامتعاض وهي تسحب رسالة مختومة من كيس مثبت حول خصرها وتمدها نحوه: "اسمي ميل فيكلبنشش، وليس في الأمر أي شبهة! جئت في عمل شرعي تماماً. تقاضيت أجراً لتسليم رسالة وكل شيء!"
نظر كراسوس إلى الغوبلينية بتعبير تشكيك ووجه حواسه السحرية نحو الرسالة، ولم يفاجأ إطلاقاً باكتشاف مغطاتها بالسحر. عاود النظر إلى الغوبلينية، لكنه لم يجد في ملامحها ما يوحي بخطورة تلك التعاويذ، فأمعن النظر. وما إن عجز عن تمييز بعض تلك التعاويذ حتى بدأ يأخذ الأمر بمحمل الجد.
سأل كراسوس وهو يحدق في الغوبلينية باحثاً عن أي بوادر كذب: "من أين حصلت على هذه الرسالة؟ ومن يدفع لك ثمن هذا التوصيلة؟"
تمتمت بالأجزاء الأخيرة بغضب: "كيف لي أن أعلم؟ ظهرت الرسالة في غرفتي بالبطن السفلي مصحوبة بكومة من الذهب وإرشادات تحمل عنواناً. ولست ممن يرفضون الذهب، كما ترى، وبدت مهمة بسيطة، إلى أن بدأت أنت تطرح الأسئلة بالطبع. ثم إنني لست حمقاء لأحتال على شخص يستطيع الظهور في غرفتي دون أن ألاحظه، أأنت تسمعني؟"
لم يتوانَ كراسوس عن سبر غور عقل الغوبلينية فوراً. ومما يأسف له، بدت الغوبلينية صادقة، على الأقل فيما تعلمه. بل لم تكن منزعجة من سلسلة الأحداث هذه، إذ تبدو وكأنها اختبرت أموراً مشابهة من قبل في تعاملاتها مع كارتل ستيمويذل. وبحسب أفكارها السطحية، بدا أنها تعتقد أنه نوع من تجار عشبة بلودثيسل يتواصل مع عميل له. ألقى كراسوس نظرة ثانية خاطفة على التعاويذ المرفقة بالرسالة ورجح أنها غير مؤذية.
أما الأجزاء التي لم يتعرف عليها فبدت نوعاً من سحر منع التنجيم لإخفاء هوية المرسل وليست لعنة موجهة لإيذائه.
قال كراسوس وهو يلتقط الرسالة من الغوبلينية: "شكراً لك. لقد تمت مهمة التوصيل، ويمكنك الانصراف."
تمتمت الغوبلينية: "حان الوقت، لقد كادت يدي تتخشب. إن احتجت لتوصيل أي شيء مستقبلاً، فاسأل عن ميل فيكلويْنك! ولن تضطر للقلق بشأن طرحي لأي أسئلة أو حديثي مع أي حراس."
وعقب إلقاء عرضها، انصرفت الغوبلينية هاربة بخفة، راغبة في عدم اختبار حظها مع ساحر تظنه تاجر مخدرات. راقبها كراسوس لبرهة قبل أن يدخل منزله بسرعة مغلقاً الباب خلفه. وما إن خلا لنفسه حتى بادر بإلقاء تعويذة تشخيص على الرسالة، مما أدى إلى تشكل غلاف سحري ثلاثي الأبعاد يمثل التعاويذ في الهواء أمامه. مم… يا له من ذكاء. بصرف النظر عن سحر منع التنجيم، كانت التعاويذ الأخرى الملقاة على الرسالة مألوفة لديه.
أولاهما تعويذة تتعرف على تلامس المستهدف للرسالة جسدياً، مما يطلق مؤقتاً مفعولاً لتفعيل تعويذة ثانوية بعد خمس عشرة دقيقة. وثانيتهما تعويذة تنشئ ومضة نيران صغيرة تدمر الرسالة فور تفعيلها. في الظروف العادية، يستطيع ساحر بمهارة كراسوس تبديد السحرين بسهولة، لكن ثمة مشكلة واحدة: ارتبط السحران بسحر منع التنجيم، والذي يتوجب إزالته أولاً إن أراد تفكيك التعويذة المعاكسة.
ونظراً لعدم رؤيته لمثل هذا السحر طوال عمره المديد، فاحتمال إزالته في غضون خمس عشرة دقيقة ضئيل للغاية. ومع إدراكه للوقت المحدود المتاح، قرر كراسوس اختبار السحر بمسارعة إلقاء تعويذة تنجيم تدله على كل شخص لمس الرسالة خلال الأشهر القليلة الماضية. تابع بانبهار تعويذته وهي تعترضها حواجز منع التنجيم فوراً قبل أن تُمص وتُستغل بطريقة ما لتعزيز تلك الحواجز. يا له من أمر مذهل…
لم أرى قط شيئاً مشابهـاً… لقد انقضى وقت طويل منذ آخر مرة عاين فيها كراسوس سحراً يجهله تماماً، مما دفع به فوراً للاعتقاد بأن الرسالة كُتبت بأيدي نيروبية. ففي النهاية، يمثلون المصدر الأكبر للسحر الجديد والمجهول حالياً، وهم القوم الذين تعذر عليه فهم دوافعهم أكثر من غيرهم، لذا سيبدو منطقياً جداً صدورها منهم. يضاف إلى ذلك استشعاره لمراقب يترصد قرب منزله عقب محادثته مع الوزير كريفاكس بقليل.
وما يؤسف له هو عدم امتلاكه وقتاً لفحص السحر بدقة، لكن نظراً لحجم الجهد المبذول في إرسال الرسالة إليه مجهولة المصدر، فمضمونها يحمل أهمية تستدعي عدم إهدار المزيد من الوقت.
فض كراسوس ختم الرسالة، وبسط الرق، ليتصلب جسده فجأة مذهولاً حين أدرك توجيه الرسالة إلى "كوريالسترازا".
لا يوجد سوى أشخاص معدودون يعرفون اسمي الحقيقي. أأرسل هذه الرسالة تنين آخر؟ أم عميل تابع لتابع تنيني؟ فلمَ اللجوء إلى التخفي إذن؟ وما إن شرع كراسوس في قراءة فحوى الرسالة، حتى تحول الذهول إلى حيرة، ثم إلى تشكيك في الادعاءات الفاضحة للرسالة. وعقب إشارة الرسالة إلى روح التنين — ذلك القطع المظلم الذي بذلت سلالات التنانين غاية الجهد لإبقائه مخفياً عن العالم — بدأ كراسوس يأخذ الادعاءات بمحمل الجد.
فما من أحد ليعلم بوجوده أصلاً سوى النزر اليسير، ولا أحد سوى كبار أفراد سلالته ليعلم باختفائه مؤخراً. وما إن بلغ منتصف الرسالة حتى تبخر تشكيكه ليحل محله غضب عارم مدمر يستحوذ على كل كيانه. ومع مطالعته لنوايا الأورك تجاه محبوبته، التوت ملامحه في تعبير عن غضب خالص وبدأت همهمة خفيضة تشق طريقها نحو حلقه. وتراقصت ومضات النيران على جلده بينما بدأت الغرفة من حوله تهتز. وتطايرت الكتب من الرفوف لتتحطم على الأرض، وتهشمت قوارير الجرعات إلى أشزاء، وبدأت الأرضية تحت قدميه تتصدع وتتشقق.
لقد بلغ غضبه من الشدة مبلغاً جعله يعاني للحفاظ على تنكره البشري. وفي نوبة غضب عارم، أطلق كراسوس زئيراً هائلاً وانفجرت موجة سحرية من حوله ممزقة الغرفة، ولم تنتهي إلا حين بلغت الحواجز التي منعت غضبه من تنبيه دالاران بأسرها. ومع استقرار الغبار ووقوف الأرشيميج يلهث محاطاً بحطام ما كان يوماً غرفة معيشة هادئة وجميلة، استخدم كل قطرة من قوة إرادته لكبح غضبه الهائل. إن مجرد فكرة استخدام الحِلف لروح التنين لفعل أمر بالغ…
الشراسة للشخص الأغلى على قلبه في العالم أجمع دفعته للرغبة في التخلص من تنكره الفاني فوراً والتحليق جنوباً لحرقهم جميعاً أحياء. وما من شيء ثناه عن فعل ذلك سوى الادعاءات الأخرى الواردة في الرسالة. إن كان ديثوينغ على قيد الحياة حقاً وهو يعلم الحِلف كيفية استخدام روح التنين… فلن يكون إيقافه أمراً يسيراً. ولو ظل حياً، لكان ديثوينغ الجانب الوحيد الذي يحتفظ بكامل القوى الممنوحة له من قِبل العمالقة.
ومهما بلغت قوة كراسوس، فستبدو قوته تافهة مقارنة بالجانب الساقط لسلالة التنانين السوداء. وبعد أن هدأ، طالع كراسوس بقية الرسالة سريعاً، مصنيفاً المعلومات كأمور سيتم التعامل معها لاحقاً. ففي الوقت الراهن، جل ما يهمه هو حماية محبوبته. مع ذلك، فصلت بقية الرسالة في الغالب طبيعة العلاقة بين الحِلف والفيلق المحترق، وهو أمر راوده الششك فيه مسبقاً، فضلاً عن أورك معين يدعى غولدان.
كانت الأمور بالغة الأهمية، لكنها ليست ملحة بالسرعة ذاتها حسب ما بدا له، بخلاف الخطر المحدق بملكاته. يمكنه القلق بشأن عتبات وتداعيات تلك المعلومات لاحقاً. وفور انتهائه من القراءة، تفحص كراسوس الرسالة ثانية لحفظ محتواها عن ظهر قلب وباشر شق طريقه نحو مرآة التنجيم الموجودة في مكتبه. وما إن بلغ مرآته حتى ألقى كراسوس بتعويذة تنجيم عاجلة لعله يرى أليكسسترازا، وكاد يسقط ارتياحاً حين نجحت التعويذة لتعرض المرآة صورة لها وهي تحلق في الهواء يرافقها رفقاؤها الآخرون.
وللأسف، لعدم امتلاكهم أداة تنجيم من طرفهم، تعذر عليه فتح قناة اتصال، رغم احتمال درايتهم بمراقبتهم. بعد انقضاء هذا الأمر، سأبتكر أداة تنجيم محمولة يمكن استخدامها أثناء التحليق. ولا أبالي بالوقت الذي ستستغرقه. وبعد التحقق من سلامة محبوبته في الوقت الراهن، أنهى كراسوس تعويذة التنجيم وانتقل لكتابة رسالة خاصة به تُرسل سحرياً للساحر الأعظم إن لم يعد إلى دالاران في غضون أيام قلقليلة.
ولو كان الحِلف يمتلك روح التنين، فلن تكون الرحلة التي هو مقبل عليها آمنة، ويتوجب إطلاع المجلس على الحقيقة. لم يكن كراسوس ليصدق تماماً محتوى الرسالة المرسلة إليه، لكن إن وُجد أدنى احتمال لصحتها، فعليه التحرك فوراً. وإن كانت برمتها كذبة، فمن أرسلها سيندم أشد الندم على أفعاله حين يعثر عليه. وسواء صحت المحتويات أم كذبت، فإن كاتبي الرسالة يعلمون أكثر مما ينبغي. وسيفعل كراسوس كل ما في وسعه للعثور عليهم حتماً عقب الفراغ من الأمور الأهم، لكن ما سيحدث فور نجاحه سيعتمد على مدى صدق ادعاءاتهم.
لديه شكوك مسبقة بشأن هوية المرسل، لكن على أي حال، سيعلم قريباً جداً صحة المحتويات من كذبها. وحسن الحظ أنه كعضو في مجلس الستّة يمتلك حق إلقاء انتقالات سحرية غير مجدولة داخل المدينة وخارجها متى شاء، وهي ميزة سيسعد باستغلالها الآن. وفي ومضة سحرية بنفسجية، ظهر كراسوس على بعد أميال عديدة في غابة بالقسم الجنوبي من مرتفعات أراذي. ونظراً للتشوهات المكانية التي تحدثها البوابة السوداء، فقد كانت هذه أقرب نقطة يمكنه الانتقال إليها بمثل هذا الاستعداد البسيط.
وستكفيه تماماً الآن وقد ابتعد عن الحضارة. ولأول مرة منذ زمن بعيد، تخلّص الأرشيميج المعروف بكراسوس عن تنكره البشري، ليرتدي كوريالسترازا هيئته الحقيقية. وبضربتين من جناحيه الثقيلين تناثرت على إثرهما أوراق الشجر في الهواء، ارتفع التنين الأحمر محلقاً في الأجواء وميمناً شطر موقع ملكته بأقصى سرعة يستطيعها. أقسم، إن لحقها أي أذى، فلن أهدأ حتى أردي كل فرد مسؤول قتيلاً.