بينما كان أونكي كويركواير ورفاقه في الطيران يشقون هواء دون موروغ البارد في جولة استطلاع أخرى، وقد أحكم تثبيت نظارتيه وأخذت بدلته الطائرة تبذل ما بوسعها لتدفئته، لم يستطع أن يتخلص من شعوره بالرهبة أمام ما رآه يطل من وراء الأفق ويشق طريقه عبر وادي اللهيب متجها نحو موطنه. وتحديدا، نيران المخيمات. آلاف مؤلفة من نيران المخيمات. ظل هو، شأنه شأن الطيارين الآخرين، يراقب أطراف دون موروغ، ويدفع حدود المسافة التي تستطيع آلاتهم بلوغها، إذ لم يكن أمامهم منذ أشهر سوى موطنهم للتزود بالوقود، وذلك بأمر المخترع الأكبر.
فمنذ أن دمر الغزاة القادمون من عالم آخر، الذين يسمون أنفسهم الحشد، مدينة ستورم ويند، أخذت كل من آيرون فورج وغنومريغان تخشيان أن يوجها أنظارهما شمالا، طمعا في إشباع نهمهما إلى الغزو. ولبرهة، بدا أن العفاريت، تلك المخلوقات الخضراء التي جعلت البشر يبدون صغارا، راضية بنهب أراضي ستورم ويند السابقة، لكن أونكي وغيره لاحظوا أنها لا تكف عن حشد قواتها، طبقة فوق طبقة. صنعوا أسلحة لا تحصى في أفرانهم التي لا تحصى بدورها، وشيدوا مئات المنجنيقات وآلات الحصار، وجمعوا مزيدا من الجنود عند جبل بلاك روك.
كانت كل الدلائل تشير إلى أن الحشد يستعد لصراع جديد. بل إن بعض أهل آيرون فورج صدقوا أن الحشد تحالف مع أبناء عمومتهم المنبوذين، عشيرة الحديد القاتم، بعد أن سمعوا كيف استولى أولئك الأقزام ذوو البشرة الداكنة على أراض لم تكن لهم بكل هذه السهولة. وبالنظر إلى جودة أسلحة الحشد ودروعه التي كان أونكي والطيارون الآخرون يرونها عبر مناظيرهم، لم يجدوا صعوبة في تصديق ذلك. يوما بعد يوم، كان أونكي يراقب آلة الحرب الموجهة نحو موطنه وهي تزداد فظاعة، حتى إن اتساعها الهائل كان كفيلا بأن يملأه باليأس...
ثم حل اليوم الرهيب الذي تحرك فيه ذلك الجيش شمالا، كما توقع الجميع، ولم يكن بوسع أونكي ورفاقه في الطيران سوى أن يعودوا بالتقارير عن اقتراب الحشد من دون موروغ يوما بعد يوم. وسرعان ما كانوا سيدخلون الممرات والأنفاق الأولى المؤدية إلى المنطقة الثلجية، لكنهم سيكونون مستعدين... كان يأمل ذلك. لم يكن شعبه محاربا. فلم يضطر الغنوم قط إلى خوض صراع واسع النطاق طوال تاريخهم.
كانوا يخترعون من أجل التحسين والتقدم والاستكشاف والصناعة والمرح. لا من أجل الحرب. كان أونكي يشعر بالامتنان الآن لأن الأقزام رأوا أن يصنعوا أدوات الحرب التي قد تتيح لهم النجاة من الكارثة القادمة. لم يكن يعرف ما الذي سيفعله لو لم تكن لديهم البنادق والقنابل لمعادلة الكفة أمام عدو بهذه الفظاعة. لكن حتى أقزام آيرون فورج، أقرب أصدقائهم وحلفائهم، بل إن بعضهم كان يعدهم أبناء عمومة، لم يخوضوا قتالا واسع النطاق منذ حرب المطارق الثلاثة قبل أكثر من قرنين، ومع ذلك كانت تلك الحرب أقرب إلى مناوشة صغيرة إذا قورنت بما يواجهونه الآن.
لم يكونوا مثل البشر الذين بدوا وكأنهم يعيشون في حرب شبه دائمة، وكانوا غرباء عن مواجهة قوة معادية لا تنتهي على ما يبدو، قوة دمرت مملكة كاملة سبق لها أن انتصرت في حربين خاضتهما ضد أخطار رهيبة، ثم سقطت أمامها. وكان الحاكمان قد أعلنا بالفعل إجلاء جميع الأقزام والغنوم في خاز مودان إلى المدن الآمنة وتحصيناتها، فآلت الحال إلى أن ضمت آيرون فورج وغنومريغان عمليا كل نفس حية في المنطقة بأسرها.
وكانت جهود محمومة تبذل لتطوير دفاعات عاصمتي المملكتين الواسعة وتحسينها، فيما يخضع السكان في كلتيهما لتدريب عاجل على أعمال الميليشيا، استعدادا للقتال إلى جانب الجيش النظامي في المملكتين إذا دعت الحاجة. كانت فكرة أن الأمور بلغت هذا القدر من السوء، وأن الخطر صار بهذا الحجم حتى اضطر الجميع إلى القتال... تجعل أونكي سعيدا لوجود غنوم وأقزام في أقصى الشمال، حتى إذا وقعت أسوأ الاحتمالات...
لم يكن يريد حتى أن يفكر في الأمر. ومع ذلك، لم يكن بوسعه الآن، والحشد يقترب بثبات، سوى أن يراقب تحركاته، ويتأكد من أن الأقزام يعرفون أين يضربونه كي يؤلموه حقا. ففي النهاية، لم يكن لدى الحشد ما يستطيع إسقاط حرفة الغنوم الأصيلة! كانت آيرون فورج تتحدث عن تسليح آلات مثل طائرته الصغيرة بالبنادق والقنابل كي تؤدي مزيدا من المهام، لكن فكرة استخدام آلته في مثل هذا العنف، بدلا من الطيران والاستكشاف اللذين صنعت لهما، كانت تقلب معدته.
وبالطبع، كانت قد طرحت مقترحات كهذه من قبل. صحيح أن شعبه لم يكن يحب استخدام اختراعاته للعنف، لكنه لم يكن غبيا أو أعمى إلى حد ألا يلاحظ الإمكانات الكامنة فيها، غير أن الحاجة إلى ذلك لم تنشأ قط قبل الآن. ومع ذلك، تتطلب الحرب تضحيات، وإذا كان ذلك أسوأ ما سيضطر إلى التنازل عنه، فسيكون الأمر نعمة. ألقى نظرة سريعة على مقياس الوقود، فرأى أنه اقترب من منتصف الخزان، فأشار إلى رفاقه في الطيران، واستداروا عائدين إلى ديارهم لصيانة آلاتهم وإعادة تزويدها بالوقود، وكذلك لاستعادة طاقتهم.
كانت الرحلة التالية ستتولى الاستطلاع والدوريات، بينما يقدمون تقاريرهم عما وجدوه وينالون قسطهم من الراحة. لكن أمرا واحدا ظل مؤكدا بلا شك. لقد جاء الحشد إلى خاز مودان.
"قليل آخر فحسب..."
قال بران برونزبييرد، أصغر الإخوة برونزبييرد، بصوت خافت وهو يراقب من خلال منظاره جيش الخضر الزاحف نحوه، يشق طريقه عبر الممر الوحيد الذي لم ينهار بعد. وما إن وصلتهم أنباء تقدم الحشد إلى قلب دون موروغ حتى شرع هو ومتسلقو الجبال رفاقه، إلى جانب فرق التفجير، في العمل سريعا لضمان ألا يبقى للحشد سوى طريق واحد يسلكه. كانوا يعرفون أنهم لن يقدروا على إيقاف سيل الخضر، لكنهم يستطيعون إبطاءه وإجباره على الذهاب إلى حيث يريدون.
ولهذا الغرض، تركوا هذا الممر الواسع مفتوحا على نحو يثير الريبة. كان بران واثقا من أن قيادة الحشد قد لاحظت ذلك، لكن أولئك الأوغاد لم يستطيعوا فعل شيء حياله، إلا إذا أرادوا أن يمضوا أسابيع وهم ينبشون طريقهم عبر الممرات والأنفاق المنهارة، أو يخاطروا برحلة شاقة في الجبال الشاهقة. لذلك أرسلوا جيشهم عبره... ولم يحدث شيء، على نحو مفاجئ، فواصلوا التقدم. لم يقع الكمين الذي كانوا يتوقعونه على الأرجح، وبدأوا يرخون حذرهم.
لم يؤمن بران بالقتال بشرف في مواجهة odds جائرة أصلا، ولهذا نصب هو ورفاقه فخا للخضر، يعتمد على معرفته بالجبال. لم يكن في خاز مودان كلها قزم يعرف جغرافية هذه الجبال كما يعرفها هو... ولم يكن بينهم من يعرف جيولوجيتها كذلك. راقب بران الخضر بصبر وهم يسوقون أنفسهم ببطء إلى حتفهم.
"الآن!"
أشار إلى فرق التفجير المنتشرة في أنحاء المنطقة، وأطلق إشارة ضوئية في السماء ليراها كل من في المكان. أوقف ذلك الحشد فجأة، وجعل أفراده يتأهبون، إذ ظنوا على الأرجح أنها بداية هجوم سحري من نوع ما. كلا، كان بران يخبئ لتلك الوحوش ما هو أسوأ بكثير... فقد كان لديه أصدقاء كثيرون في ستورمويند يريد الثأر لهم. راحت دويّات مكتومة تتردد من كل اتجاه حول القوة المتقدمة للحشد، فأخذ كثير من الأورك يلتفتون في حيرة، محاولين العثور على مصدر الصوت.
ثم بدأ دوي جديد يهز أرجاء الممر... دوي يقرقر كالرعد، ويندفع بقوة تسونامي على اليابسة. كان بران قد اختار هذا الموضع تحديدا لإجبار الحشد على المرور منه، إذ كانت قمم جباله مغطاة بالثلج... ثلج يسهل إزاحته ببضعة متفجرات موضوعة في أماكنها بعناية. اندفع الثلج والحجر من الجبال المحيطة نحو الحشد كموجة لا تلين، وقد انحدرا في مسار محدد ليسحقا الجيش الزاحف. أدركوا الخطر في الحال، وحاول كثيرون الفرار، لكن أحدا لم يستطع أن يسبق الانهيار الثلجي الذي خطط له بران بدقة.
راقب بران وقواته من مواقعهم المختارة بعناية، حيث الأمان، فيما اختفى القسم الأمامي من جيش الحشد ببساطة خلال لحظات، ودفن الخضر تحت الثلج حتى لم يعد الممر ممرا. وحين انتهى كل شيء، لم يبق سوى تل كبير من الركام، سيحتاج الحشد إلى وقت وموارد وفيرة حتى يحاول اجتيازه. ومع ذلك، صدم بران حين رأى بعض تلك المخلوقات تنبش طريقها للخروج من قبرها. لم يكن عددها كبيرا، وكانت إصاباتها واضحة، لكن مجرد نجاة أي شيء من ذلك الانهيار الثلجي كان أمرا يبعث على الدهشة...
والرعب.
"إلى أي حد يمكن أن تكون هذه المخلوقات اللعينة صلبة؟"
لم يستطع بران إلا أن يزمجر وهو يرى الناجين القلائل من الفخ يخرجون أنفسهم من الثلج. والأسوأ من ذلك أن هذا لم يكن الجيش كله، بل مقدمته فحسب، وكان بران واثقا من أنها كانت الجزء القابل للتضحية، إذ لا بد أن الحشد كان يتوقع كمينا. والآن، بعد أن أروهم ما يستطيعون فعله، تيقن بران من أن الحشد سيتوخى حذرا أكبر وهو يعبر دون موروغ. وبالطبع، لم تكن تلك كل حيله، وكلما نجحوا أكثر في إبطاء الحشد، أتيح لأخيه الأكبر، الملك، وقت أطول كي يهيئ قومه والجنوم.
فإذا أراد الحشد شق طريقه عبر دون موروغ لمهاجمة موطنه، فسوف يجبرهم على دفع ثمن كل خطوة يخطونها دما. ففي النهاية، فكر بران وهو يلتقط بندقيته وينظر عبر منظارها، مصوبا مباشرة إلى الأورك الأصح مظهرا بين من نجوا من الفخ، والذي كان يبحث حتى الآن عن سلاحه، لا أحد يعرف هذه الجبال أكثر مني. وهكذا أطلقت في ذلك اليوم أول رصاصة رسمية في غزو خاز مودان، وتبعتها رصاصات كثيرة أخرى، بينما كان أقزام آيرونفورج يسفكون الدم الأول.
«من أجل خاز مودان!»
أطلق مورادين برونزبيرد، الابن الأوسط بين إخوة برونزبيرد والثين الأعلى لأيرونفورج، صيحة حرب غاضبة وهو يشطر أوركا إلى نصفين بفأسه الرونية في يد، ويسحق رأس آخر بمطرقته. لم يسمح لنفسه بأن يبطئ لحظة واحدة. كانت كل ضربة من سلاحيه تقتل فورا، أو تصيب إصابة مميتة على الأقل، كل أورك يحاول الاقتراب منه. حاول أحد غزاة الأورك، ممتطيا ذئبه العملاق، أن يدهسه، فما كان من مورادين إلا أن قذف مطرقته إلى الراكب، فأطاح بالأورك في الهواء وأسحق صدره.
وسرعان ما تابع هجومه، فغرس فأسه في جمجمة الذئب وقضى عليه في الحال. رفع يده، فعادت إليه المطرقة طائرة، واستقرت في قبضته بسهولة، وقد تلون رأسها بالدم وفتات العظام. لكن الأمر لم ينته عند ذلك، إذ نهض المخلوق الذي ما كان ينبغي له أن يقدر حتى على التنفس، وأخذ يسعل دما، ثم اندفع نحوه وفأسه مرفوعة عاليا. أعجب مورادين بعزيمته، إن لم يعجبه شيء آخر، حتى لو كان يتمنى ألا تكون موجهة إلى قومه.
صد مورادين ضربة الأورك بمطرقته، ثم رد عليه بفأسه، فشق الأورك نصفين من خصره إلى كتفه.
زمجر مورادين بينما هوى نصفا الأورك إلى الأرض جثتين هامدتين: «حاول أن تنهض بعد هذه.»
اندفع مزيد من الأورك نحوه، أملا في الثأر لرفيقهم الساقط، لكن جهودهم ذهبت سدى. فلم يكن مورادين محاربا بارعا فحسب، بل كانت كل قطعة من عتاده مصنوعة بإتقان ومسحورة بقوة. لذلك أخذ يذبح الأورك بسهولة ما إن يقتربوا بما يكفي ليطالهم بفأسه. كانت أصوات المعركة تتردد من حوله، وهو ومحاربوه يخوضون القتال ضد فرقة من كشافة الأورك. كان محاربون أشداء يقاتلون مخلوقات تقاربهم في الحجم ثلاثة أضعاف، فيقتلونها بمهارة وشجاعة، وهم مسلحون ومدرعون بأفضل ما تستطيع أيرونفورج تقديمه.
ظل مورادين يقود فرقا كهذه لأسابيع، فعلى الرغم من عجزهم عن مجابهة الحشد وجها لوجه لكثرة عدده، كانوا يستطيعون الخروج على ظهور كباشهم وذبح فرق الاستطلاع وفرق الحرب الصغيرة التي يرسلها الحشد أمامه لتأمين الأرض. في البداية كان الأمر سهلا. كانوا يستغلون مطاياهم وبيئتهم التي يعرفونها، فيباغتون المخلوقات عادة، ويقضون عليها بسرعة، ثم ينسحبون قبل أن تصل أي تعزيزات. كان الهدف أن يعموا الحشد عن العالم من حوله قدر الإمكان، فيما تظل عيونهم في السماء تراقبه بلا انقطاع.
وهكذا صار من الأسهل قيادته إلى الكمائن والطرق المسدودة، وإبطاؤه شيئا فشيئا، وتوجيه ألف طعنة إلى وحش هائل حتى ينزف ويموت. لكن الأسابيع مضت، وواصل الجزء الأكبر من جيش الحشد زحفه إلى دون موروغ، فأخذت أعداده وقواته تتعاظم... وكذلك ازدادت صعوبة التصدي له. في البداية ظهر العمالقة، أولئك البرابرة المترنحين الذين يبلغ حجم الواحد منهم ضعف حجم الأورك نفسه. كانوا أغبياء كالحجارة، لكنهم كانوا بالقوة نفسها، وكان قتلهم عسيرا بقدر ما يوحي به مظهرهم.
رأى مورادين كثيرا من محاربي الأقزام الشجعان يسحقون تحت ثقلهم، أو يقذفون بعيدا بسهولة، فتنهار أجسادهم تحت القوة الهائلة لتلك المخلوقات الغبية. كانوا عضلات غبية، نعم، لكنهم كانوا عضلات على أي حال. وبالطبع، لم يكونوا شيئا أمام نظرائهم ذوي الرأسين، الذين كانوا قادرين فعلا على التفكير. امتلك هؤلاء كل قوة أبناء جلدتهم الأقل ذكاء وصلابتهم، وأضافوا إليها القدرة على استخدام السحر الغامض، مثل السحرة في الشمال.
غير أنهم، بخلاف أولئك السحرة، استخدموا سحرهم بوحشية وضراوة، من دون أن يقل ذلك من فعاليته ضد محاربيه. ولحسن الحظ، كان ظهورهم في ساحة المعركة أندر من ظهور العمالقة ذوي الرأس الواحد الذين لا يملكون سحرا. لكن الأسوأ لم يكونوا العمالقة. كلا، كان بين صفوف الحشد ما هو أسوأ بكثير، شيء يكشف طبيعته الشريرة أكثر من أي شيء آخر رآه مورادين في حياته.
صاح أحد محاربيه محذرا: «فارس موت!»
فسارع مورادين إلى الالتفات، ورأى التعزيزات المعادية تقترب، مزيدا من غزاة الأورك يقودهم الكائن المذكور. كان مسخا من الحياة والموت، يمتطي جوادا ميتا بدوره. فقد عاد فرسان ستورم ويند السابقون إلى الركوب، لكنهم صاروا وحوشا في خدمة الحشد. لم يعرف أي سحر خبيث يحركهم، لكنه عرف أنهم يستمتعون بالمذابح، وأنهم يزدهرون وسط الموت. تذكر مورادين كيف رأى حياة محاربي الأقزام نفسها تنتزع منهم أمام تلك المخلوقات، التي بدت كأنها ترفض السقوط مهما نالها من أذى.
والأسوأ من ذلك أن تلك الوحوش كانت تنهض بالموتى عبيدا بلا عقول، من الأعداء والحلفاء على السواء، ثم تطلقهم على الأحياء. كانت إسقاط تلك المخلوقات يتطلب أرواحا أكثر مما ينبغي، ولا سيما أن كل قزم حي كان لازما لهذه الحرب. لذلك لم يكن أمامه الآن إلا شيء واحد يفعله.
صاح بأعلى صوته ليسمع الجميع: «تراجعوا! تراجعوا!»
ثم أمرهم: «افصلوا الاشتباك وتراجعوا!»
وللأسف، اضطر إلى إصدار هذا الأمر مرات أكثر فأكثر مع استمرار القتال. كان هو ومحاربوه يقتلون بلا توقف، لكن ذلك لم يشعرهم بأنهم أحدثوا حتى خدشا في أعداد الحشد. وبدا أن زحفه مستمر بلا اكتراث، مهما رأى مورادين من فرق تهزم أمام عينيه. وهكذا، وقلبه يزداد ثقلا، ساعد محاربيه على تغطية انسحابهم، ثم امتطى كبشه وأسرع بكل ما أوتوا من قوة نحو الأمان. ولحسن الحظ، فعلى الرغم من سرعة جياد فرسان الموت وقدرتها على التحمل، كانت حركتها لا تزال محدودة، إذ لم تستطع أن تتحرك كالخيول الحية التي كانتها ذات يوم، في حين أن كباش أيرونفورج صنعت لتتنقل في موطنها الجبلي.
وسرعان ما أفلتوا من أعدائهم واتجهوا إلى مكان آمن لإعادة التجمع، وراح مورادين يعد أفراد فرقته ليرى كم منهم فقدوا. أقل مما خشي. أكثر مما تمنى. ولم تكن فرقته فرقة المحاربين الوحيدة التي تضرب الحشد حيثما استطاعت، لكن خسائرهم كانت تتراكم بسرعة، وقريبا لن تعود حتى الهجمات الاستطلاعية آمنة. ربما كانوا يبطئون الحشد، لكنه تساءل أحيانا إن كانوا لا يفعلون سوى تأجيل المحتوم.
لا. هز رأسه. لا أستطيع التفكير بهذه الطريقة.
شجع رجاله قائلا: «هيا، لنعد إلى الديار يا فتيان! سننال منهم في المرة القادمة!»
لكنه كان يتمنى لو أنه يصدق ذلك أكثر.
في أعماق الحي العسكري في آيرونفورج، كان الأقزام والغنوم من كل نوع يهرعون في كل اتجاه، ينقلون التقارير والرسائل، ويقدّمون آخر المستجدات، ويفعلون كل ما يلزم لإدارة جيش بأقصى قدر ممكن من السلاسة. كان هذا أول صراع كبير يخوضه أهل آيرونفورج منذ قرون، لكنهم ظلوا منذ ذلك الحين يتدربون ويستعدون… حتى لو كان العدو الذي يواجهونه مختلفا كل الاختلاف عما توقعوه. وفي ذلك الحي نفسه، وقف ملك آيرونفورج، ماغني برونزبيرد، إلى جوار الحاكم الآخر وصديقه المقرب غلبن ميكاتورك، كبير مخترعي غنوميريغان.
وكان الاثنان يستمعان إلى أنغوس ستونهامر، قائد حرس آيرونفورج، وهو يطلعهما شخصيا على آخر تطورات الصراع مع الحشد. لم تكن الأخبار طيبة.
قال، مكررا حقيقة يعرفها الجميع لكنهم كانوا يخشون سماعها: "إنهم أكثر عددا مما نستطيع مواجهته. لقد أبطأت جهودنا تقدمهم كثيرا، لكن جنود الحشد أقوياء وعازمون. سيبلغون بواباتنا قريبا، يا سيدي، ولا أمل لنا في مجاراتهم في قتال مكشوف. لقد سقطت كل المستوطنات والمواقع الرئيسية الأخرى، وسكانها إما هنا، أو فروا، أو حل بهم ما هو أسوأ."
قال الملك ماغني بوجه قاتم: "إذن سنصمد هنا. فعلنا كل ما نستطيع، والآن علينا أن نثق بأن دفاعاتنا ستعيننا حتى ينجلي هذا الليل الحالك."
قال غلبن أخيرا: "لقد أعددنا كل ما أمكننا إعداده في هذا الوقت القصير. لكن غنوميريغان ليست آيرونفورج… أخشى أن نثبت لك، يا صديقي العزيز، أننا الحلقة الأضعف."
سارع ماغني إلى الرد على كلماته القاتمة: "هراء! بوابات غنوميريغان صلبة كأبوابنا، واختراعاتك ستخيف الحشد وتبعده، وأنا واثق من ذلك!"
بدأ غلبن بتردد: "ومع ذلك… إذا وقع الأسوأ…"
ثم تحولت ملامحه إلى عزم راسخ.
"سأجلي أكبر عدد ممكن من أبناء شعبي عبر الأنفاق التي تصل بين مدينتينا. وبعدها ستغلق البوابات خلفهم وتهدمها."
قال ماغني بوجه قاتم: "فقط إذا وعدت بأن تعرض على شعبي الأمر نفسه. فأنت تعرف الحشد. سيهاجموننا أولا، ظانين أننا أصعب حصن يمكن اختراقه، وسيفتحون ثغرة في أسوارنا قبل أي شيء."
بدأ غلبن يقول: "فقط لأن شعبك أثبت أنه أفضل في القتال، بينما كل ما فعلناه نحن—"
فقاطعه ماغني.
قال ماغني، معددا إسهامات الغنوم الكثيرة: "هو توفير استطلاع جوي لا يقدر بثمن، وإرسال جميع مهندسي مدينتكم تقريبا للمساعدة في تدعيم دفاعاتنا وصنع أسلحتنا، وإعطائي كتبتكم وعمالكم ليساعدوا في إدارة إمدادات محاربينا، ومليون أمر آخر. شعبك ليس ضعيفا يا غلبن. مواطن قوته كثيرة، وقد أثبتها مرة بعد مرة. إن آيرونفورج محظوظة بوجود حليف مثل غنوميريغان في هذه الأوقات الحالكة."
لم يملك غلبن إلا أن يبتسم لهذه الكلمات الطيبة، وإن لم تبلغ ابتسامته عينيه، وإن لم يصدقها تماما. واتجه فكره إلى الدرع البخاري الذي بدأ في صنعه فور علمه بقدوم الحشد، لكنه كان يعرف أنه لن يجهز في الوقت المناسب، لا قريباً منه. لم يكن شعبه مستعدا للحرب.
وبعد لحظة صمت، حسم غلبن أمره وقال: "ومع ذلك، ما زال أمامنا وقت لننجز ما نستطيع، ونتأكد من استعدادنا. سنراجع المخزونات مرة أخرى، لكن حساباتي تقول إن لدينا مؤنا تكفينا لسنوات إذا أحسنا تدبيرها. لا يزال بوسعنا استخراج المعادن والماء وصنع ما نحتاج إليه حتى أثناء حصار طويل، كما أن مزارع الفطر التجريبية تعمل بأقصى طاقتها لإنتاج كل الطعام الذي قد نحتاج إليه."
قال ماغني بابتسامة ساخرة قاسية: "إذن لن نخسر هذه المعركة إلا إذا اقتحم الحشد بابنا الأمامي، وهذا ما لن نسمح به. سيغرقون في دمائهم قبل أن يخدشوا دفاعاتنا، وسترى."
أومأ غلبن بوقار، وقال: "لست من هواة هذه الأوصاف الدموية، لكنني آمل ذلك يا صديقي."
كان يكره إزهاق الأرواح، لكنه كان يعرف أيضا أن هذا هو السبيل الوحيد إلى النجاة.
"علي أن أعود إلى غنوميريغان قريبا لأراجع كل ما تبقى قبل أن يبلغنا الحشد. ثم إنني واثق من أن سيكو بدأ يمل من تولي المسؤولية بينما أنا هنا."
وأنهى كلامه بضحكة.
قال ماغني وهو يتناول قدح جعة قريبا: "إلى النصر إذن، يا صديقي."
قال غلبن وهو يتناول قدحه: "إلى السلام."
لعلّهما يتمكنان من اقتسام قدح آخر حين ينتهي كل هذا، ويكونان ما زالا على قيد الحياة… لعلّ ذلك يحدث.
«يا له من هدر كامل للوقت»، لم يستطع أورغريم دومهامر، زعيم حرب الحشد، أن يمنع نفسه من التذمر.
صحيح أن غزو خاز مودان كان ضروريا كي يحصل الحشد على الموارد التي يحتاج إليها لغزو ممالك البشر الشمالية، لكن ذلك لم يغير حقيقة أن الرحلة بأكملها كانت زحفا دمويا شاقا. فقد قاوم الأقزام، بل وحتى الغنوم، على نحو مفاجئ، تقدمهم بعزيمة تشبه عزيمة الأورك كثيرا، وكانت شجاعتهم وصلابتهم جديرتين بالاحترام. أجبروا الحشد على القتال من أجل كل شبر ينتزعه، وما زالوا يجبرونه على دفع الثمن، إذ لم تفض كل محاولات اقتحام آيرونفورج وغنومريغان إلا إلى الفشل وأكوام من جثث الأورك.
بلغ الأمر حدا لم يجد معه دومهامر بدا من إيقاف الهجمات، والاكتفاء بإصدار الأوامر إلى كيلروغ عين الموت وعشيرته، الوادي النازف، بمواصلة الحصار وإبقائهم محاصرين. وعلى أي حال، كان لديهم ما يحتاجون إليه. سيطرة كاملة على الموارد الطبيعية في خاز مودان، ووصول إلى أفران الأقزام التي استولوا عليها خلال غزوهم. كانت عشيرة الوادي النازف ستبقي القوم قصار القامة محاصرين، بينما تصنع عشيرة الصخور السوداء مزيدا من الأسلحة وأدوات الحصار ليتهيأ الحشد على نحو أفضل لغزوه الشمال.
كان من الضروري تماما أن يسحقوا البشر بأسرع ما يمكن، حتى يحظى شعبه بموطن جديد بعيدا عن موطنه المحتضر. كان عليهم أن يضربوا قبل أن يُدمَّروا. ومن أجل ذلك، لم يكن ثمة شيء يعجز عن فعله، ولا حد يمتنع عن تجاوزه. حتى إنه كان مستعدا لتحمل استمرار غولدان في الحياة، هو وغوله المدلل، ما دام الساحر الخائن يواصل تزويدهم بفرسان الموت. فقد أثبتت تلك المسوخ جدارتها مرارا أثناء الغزو، وأسهمت كثيرا في تحطيم المقاومة المنظمة لتقدمهم.
لكن ذلك سيتغير بعد انتهاء الحرب، حين لا تعود مساعدة الساحر ذات قيمة كبيرة، بطبيعة الحال. ومع ذلك، ظل أمامهم الكثير مما ينبغي الاستعداد له، إلى جانب تسليح محاربيه وتعويض الخسائر التي تكبدوها وهم يشقون طريقهم إلى هنا. سيكون منتهى الحماقة أن يحاولوا غزو الشمال برا، إذ لم يكن هناك سبيل إلى ذلك سوى عبور جسر واحد، ولا شك أن البشر سيحصنونه تحصينا قويا. لذلك لم يبق أمامهم خيار آخر لنقل محاربيه إلى أراضي أعدائهم سوى عبور البحر، وهو أمر لم يكن للأورك خبرة كبيرة به.
وسيستغرق إنشاء أسطول كبير بما يكفي لنقل معظم الحشد إلى تلك المسافة وقتا، وسيحتاج هو إلى ذلك الوقت لإقناع محاربيه بهذه الخطة، والعثور، من الناحية المثالية، على مزيد من الحلفاء.
ولحسن الحظ، كانت لديه خيارات في هذا الجانب، مثل المخلوقات التي تسمى «الغوبلن»، والتي أخذت تتواصل مع الحشد في الآونة الأخيرة لإجراء «الأعمال»
معه، إلى جانب مبعوثين من الشماليين الذين لا يكنون للبشر أي محبة، وترول من عشيرة أخرى غير العشيرة التي واجهوها خلال حربهم مع ستورمويند. وكان الوقت عدوا له أيضا، فقد عرف أن الممالك الشمالية لا بد أنها تستعد لوصولهم في تلك الأثناء، لكن لم يكن بوسعه أن يفعل شيئا حيال ذلك. في الوقت الراهن، كانوا منتصرين، وكان ذلك يستحق الاحتفال. سيرتاحون ويستعدون، ثم يغزو الحشد الشمال ويدمر كل ما يمكن أن يهدد مستقبلهم.
«هذه هي الطريقة الوحيدة»، فكر وهو يقبض على سلاح عائلته بإحكام.