قالرت موظفة الاستقبال الودودة بابتسامة وهي تشير إلى الباب المفتوح الذي اقتيدوا إليه: "هذه هي الغرفة التي ستنتظرون فيها ريثما يصبح مجلس الستة جاهزاً لاستقبالكم".
تبع كريفاكس بقية الوزراء بينما مرّوا بجانب موظفة الاستقبال، وهي جنوم أنثى، وألقى نظرة سريعة على غرفة الانتظار. لم يجد شيئاً يستحق الاهتمام سوى الوسائد المسحورة التي أُعدّت خصيصاً لهم، فحوّل انتباهه مجدداً إلى موظفة الاستقبال وسألها عن المدة التي سيستغرقها المجلس ليكون مستعداً للقائهم.
أجابت موظفة الاستقبال بنبرة مطمئنة: "لن أتاخر كثيراً. أنا متأكدة من أن المجلس متشوق جداً للقائكم، نظراً للأداء المبهر للوزير هاديك خلال مبارزته. فور أن يصبحوا جاهزين، سآتي لاصطحابكم جميعاً إلى البوابة المؤدية إلى غرفة الهواء".
بعد تبادل بضع عبارات مجاملة، غادرت موظفة الاستقبال بهدوء، فتوجّه كريفاكس بحماس نحو إحدى الوسائد وأرخى جسمه عليها. لقد أثار دهشته قليلاً كيف كان سحرة دالاران يتفاعلون بإيجابية مع مبارزة هاديك وفلامتريل، وكيف ساهم ذلك في تحسين نظرة الناس إلى الوفد. لم يكن ذلك يعني أن الجميع عوملوا بفظاظة من قبل والآن صاروا محبوبين، لكنه لاحظ بوضوح تراجع الابتسامات المصطنعة وظهور اهتمام حقيقي أكثر.
رأى كريفاكس أن من المنطقي تماماً أن يكنّ سحرة دالاران الاحترام للقوة السحرية والمعرفة.
قالت كرينيس وهي تُحدّق في مقعدها بينما اتخذت هي الأخرى وضعية مريحة، مما دفع هاديك إلىتمتمة بكلمات غير واضحة عن الجان: "تعاويذ هذه الوسائد معقدة بشكل يثير الدهشة لشيء بمثل هذه... التفاهة".
أجاب كريفاكس بحماسة متخيلةً إمكانية صنع شرانق أكثر راحة بكثير مما يملكونه الآن: "إذا سار هذا الاجتماع على ما يرام، فربما يستطيع سحرَتُنا تعلّم هذه التعاويذ وتطبيقها على حريرنا ومنسوجاتنا. إن كانت دالاران تتفوق حقاً على شعبنا في السحر إلى هذه الدرجة، فهالك الكثير لنكسبه من إرسال أشخاص إلى هنا للتعلم".
رد هاديك بحدة: "لا أرى سبباً خاصاً يجعل أزجول-نيروب بحاجة إلى أدوات مائدة طافية أو وسائد فاحشة الراحة".
قالت كرينيس: "حتى إن لم يكن لديك أي اهتمام بالتعاويذ نفسها، فأنا متأكدة من أن الدائرة تستطيع تحويلها إلى شيء مفيد".
لقد فاجأ كريفاكس تنامي اهتمام الوزيرة بدالاران طوال فترة إقامتهم في المدينة، مما بثّ فيه الأمل بأن يسفر اجتماعهم القادم عن نتائج مثمرة. فبعد كل شيء، إن كانت هي تُعجب بدالاران وتنبهر بها، أليس ذلك مؤشراً جيداً على وجود وزراء آخرين يشعرون بالطول ذاته؟
سأل كريفاكس برغبة في معرفة وجهة نظر الوزيرة: "هل ترين أن نتائج المبارزة ستترك أي تأثير على هذا الاجتماع الوشيك، الوزيرة كرينيس؟".
أجابت كرينيس وبدت ملامح التفكير واضحة على وجهها: "من المحتمل أن يصبحوا أكثر رغبة في مشاركة المعرفة، بعد أن عاينوا قوة الوزير هاديك بأنفسهم. لكننا كنا نَفترِض سلفاً أنهم سيكونون مهتمين بالتفاوض من أجل إقامة علاقة شبيهة بتلك التي تربطهم ببقية ممالك هذه الأراضي".
كانت دالاران أمة محايدة ظاهرياً وقد تفاوضت على اتفاقيات تسمح للأمم الأخرى بإرسال مواطنيها بسلام لتعلّم السحر هنا. ونظراً لأن غالبية سحرة الممالك البشرية قد درسوا في هذه المدينة، وأن ولي عهد كويلثالاس نفسه يقضي معظم وقته في دالاران، كانت الفوائد واضحة للعيان. بعد أن عاينت كرينيس وهاديك المدينة بأنفسهم، شعر اثنتاهما بثقة تامة بأن دائرة الوزراء ستوافق على إرسال أشخاص للدراسة في دالاران.
وكان ذلك أحد الأسباب التي جعلت كريفاكس يؤمن بأن دالاران تمثل إحدى أفضل الآمال المتاحة للتعاون بين أزجول-نيروب والممالك الشرقية.
تابعت كرينيس بعد لحظة تفكير: "بغض النظر عن ذلك، ستكون الموضوعات الأكثر أهمية هي إنشاء البوابة وتبادل الكواشف السحرية".
سألكريفاكس باهتمام، وهو يعلم أن كرينيس قد تحدثت بالفعل عن البوابة المظضمة واضطراباتها مع أنطونيداس والعديد من السحرة الآخرين: "أتظنين أنك ستكونين قادرة على إنشاء تلك البوابة؟ حتى مع الاضطرابات المكانية التي تسببها البوابة المظلمة؟".
أجابت الوزيرة وبدت مترددة في الاعتراف بعجزها: "لو سألتني ذلك قبل أن نصل، لما امتلكت إجابة جيدة لك. لكن الآن وقد درستُ محاور خطوط Leyline التي بنيت عليها هذه المدينة ورأيت بعض الكواشف المتوفرة لديهم، فأنا واثقة من أن الأمر لن يمثل مشكلة".
سأل كريفاكس: "إلى أي مكان في أزجول-نيروب ستؤدي البوابة؟".
أجابت كرينيس وهي تنظر إليه كما لو كان غبياً لطرحه مثل هذا السؤال: "إينكيلاه، بالطبع. إلى أين قد تتصل البوابة عدا المدينة الأكثر ابتكاراً وتفوقاً سحرياً في أزجول-نيروب؟".
رد هاديك باحتقار: "الأكثر تفوقاً سحرياً، ربما. لكن الأكثر ابتكاراً؟ لم تقدم إينكيلاه أي ابتك حقاً يذكر منذ قرون".
"آه؟ وما هي الابتكارات التي قدمتها كيلاهكوك لمملكتنا خلال القرون القليلة الماضية؟".
"لا أود تذكيرك بأن أحد أبنائنا هو من اكتشف وجود القارة التي تقفين عليها بنفسك".
"هذا بالكاد يُعدّ أكثر من مجرد حظ. الابتكارات تتطلب مهارة وإبداعاً".
"إذا كانت الابتكارات تتطلب مهارة، فأظن أن ذلك يفسر سبب عجز إينكيلاه عن إتاج أي منها".
تجاهل كريفاكس جدالهما ريثما تعود موظفة الاستقبال. لقد تعلم منذ زمن بعيد أن الوزراء قادرون على افتعال شجار حول أتفه الموضوعات، واعتاد تماماً على فصل سمعه عنهم. لحسن الحظ، لم يمضِ وقت طويل حتى طرق أحدهم الباب ووجد كريفاكس نفسه ينظر إلى موظفة الاستقبال الضئيلة.
"مجلس الستة جاهز لكم جميعاً إن تفضلتم بمرافقتي".
وسرعان ما كان الوزراء الثلاثة يتعقبون أثر الجنوم بينما قادتهم عبر دروج كثيرة صعوداً في القلعة البنفسجية ليصلوا في النهاية إلى بوابة تبدو عادية تماماً. إذ لم يجد سبباً للتردد، وجّه كريفاكس شكراً سريعاً إلى موظفة الاستقبال وخطا داخل البوابة. وما إن تخلص من دوار اللحظات الأولى الذي يرافق السفر السريع إلى مكان جديد، حتى ألقى كريفاكس نظرة على محيطه وأدرك فوراً أنه في المكان الصحيح.
كانت غرفة الهواء عبارة عن ردهة بلا جدران ظاهرة، ذات أرضية حجرية رمادية حُفر عليها رمز الكيرين تور، وسقف يبدو كسماء مفتوحة تتحرك بسرعة فائقة كأن الوقت قد ضغط. جلس مختلف أعضاء مجلس الستة على مقاعد مريحة حول نقطة انتقالهم، وافتقروا إلى التمويهات السحرية المعتادة التي يرتدونها عادة عند لقاء الآخرين. في البداية، أراد أعضاء المجلس الحفاظ على سرية هوياتهم خلال الاجتماع، لكن هاديك أوضح لأنطونيداس تماماً أنه غير مهتم بالتفاوض مع شخصيات غامضة بلا وجوه.
قال أنطونيداس، الذي كان جالساً أمامهم مباشرة مع تعبير لطيف على وجهه: "أهلاً بكم يا ممثلي أزجول-نيروب، وعلى الرغم من أننا التقينا بالفعل، أعتقد أنه من الأفضل أن يُعَرّف زملائي بأنفسهم قبل أن نبدأ هذا الاجتماع".
لم يُطْلِ الساحر الأعظم الجدال طويلاً حول الأمر، لذا افترض كريفاكس أن إخفاء الهوية لم يكن أمراً يعنيه كثيراً في هذه اللحظة.
قال الرجل الجني نفسه الذي رآه كريفاكس بالأمس أثناء المبارزة: "إن سمحتم لي، أودّ أن أعرّف بنفسي أولاً".
لقد نضح بنفس السكينة التي لمسها بالأمس، وادهشه مجدداً كونه ينظر إلى الرجل الذي سيغدو شريرا فيما بعد.
"أنا كايلثاس سنستريدر، ولي عهد كويلثالاس. يجب أن أقول إنني أُعجبتُ كثيراً بأدائك بالأمس، الوزير هاديك. لقد كان الساحر فلامتريل خصماً مخضرماً، ومع ذلك فقد هزمتَه بكل بساطة".
أجاب هاديك بجفاء: "تقديرُك مَحلّ تقدير، أيها الجني".
توقع كريفاكس أن يشعر الأمير بالانزعاج من الرد الباهت، لكنه فوجئ عندما تحول تعبير كايلثاس إلى التسلية عوضاً عن ذلك.
قال رجل أوسط العمر ذو عيون زجاجية ونظرة صارمة تجعله يبدو أشبه بالأشرار مقارنة بكايلثاس: "أعتقد أن هذه الأمور يمكن أن تنتظر ريثما ننتهي من مناقشة مسائل ذات أهمية حقيقية. أنا كبير السحرة كيلثوزاد. أتطلع إلى العمل مع شعبكم ومشاركة المعرفة التي ستفيدنا جميعاً".
أدرك كريفاكس أنه ليس من العدل تماماً الحكم على شخص بناءً على مظهره أو على أفعال لم يرتكبها بعد، لكن شيئاً ما في كيلثوزاد جعله يشعر وكأنه ينظر إلى شخص خطير لا يمانع في تشريحه إن تمكن من الإفلات بفعلته.
قالت كبيرة السحرة رونيويفر، التي بدت شبيهة تماماً بما كانت عليه بالأمس: "أظن أنه دوري الآن. أعتذر عن خداعي، لكن معرفة من هو عضو في مجلس الستة ليست معلومة تُشارك عادة. من الواضح أن هذا وضع فريد نوعاً ما".
تفاجأ كريفاكس قليلاً لعلمه أنه عضو في المجلس، إذ استحال عليه تذكر شخصية ثانوية كهذه بعد كل شيء، لكن الأمر بدا منطقياً بمجرد تفكيره فيه. فقد كان من مصلحتهم أن يتولى أحد أفرادهم إرشادهم في أنحاء المدينة واستكشافهم بطريقة أقل رسمية.
قالت الأنثى الوحيدة في مجلس الستة وهي تومئ برأسها نحوهما بثبات أثناء تقديم نفسها: "أنا كبيرة السحرة موديرا. لقد كانت مبارزتكم ضد الساحر فلامتريل عرضاً بارعاً للقتال السحرية، وأنا أتطلع للعمل معكم".
لم يملك كريفاكس معلومات كثيرة عنها، سوى حقيقة أنها وحدها بين الحاضرين ستظل في المجلس لفترة طويلة في المستقبل، وتنجو من أهوال كثيرة لم ينجُ منها زملاؤها... باستثناء رونيويفر ربما، إذ تذكر بصورة مبهمة أنه كان في المجلس في المستقبل أيضاً، لكنه لم يكن متأكداً. كان العضو الأخير هو من استحوذ على انتباهه بالكامل، وأثار حماسته وقلقه بدرجة متساوية نظراً لأنه يشارك الغرفة الآن مع تنين، وإن كان متخذًا هيئة أصغر بكثير.
جلس بجانب موديرا رجل جني آخر، لكنه ذو بنية نحيلة، وملامح رقيقة، وشعر فضي يتخلله خصلات حمراء. لم يكن كبير السحرة كراسوس، المعروف أيضاً باسم كورياستراش، القرين الرئيسي المستقبلي لأليكسسترازا، حامية الحياة وجانب التنين الأحمر بنفسه، رجلاً يمتزج بسهولة بين الحشود. كما كان الوسيلة التي نوى كريفاكس من خلالها إنقاذ أليكسسترازا من الأسر، لذا لم يستطع منع نفسه من الحدّق قليلاً.
قال الجني الذي كان تنیناً سراً: "أنا كبير السحرة كراسوس. لقد سمعت الكثير عنكم جميعاً من أصدقائي في العاصمة، أيها النيروبيون. أنا أتطلع لتعلّم المزيد عن شعبكم".
تأكد كريفاكس من أنه سمع عن النيروبيين من أكثر من مجرد أصدقاء قليلين في العاصمة. ففي نهاية المطاف، يقع معبد وورمريست في نورثريند، وكان متأكداً من أن التنانين تعرف عن النيروبيين أكثر بكثير مما تعرفه شعوب الممالك الشرقية.
قال أنطونيداس وقد اكتسب صوته جدية افتقدها سابقاً: "الآن بعد أن تمت المقدمات، لننتقل إلى الموضوع الأول والأكثر أهمية للنقاش. ترغب حكومة دالاران السحرية في توجيه دعوة رسمية إلى مملكة أزجول-نيروب لإرسال بعض مواطنيها لتلقي العلم في مدينتنا. إنها ترتيب سيفيد كلا شعبينا بشكل كبير، وسيسمح بتبادل الأفكار والمعرفة ورعاية علاقة سلمية بيننا".
أشار كيلثوزاد إلى الفوائد العملية قائلاً: "كما ستمنحكم قدراً كبيراً من الشرعية الدبلوماسية في أذهان أمم هذه الأراضي. يفضل معظم النبلاء إبقاء ورثتهم بالقرب منهم، لكن أكثر من قلة منهم يرسلون أطفالهم الأقل أهمية إلى هنا للتعلم".
قال كراسوس بتردد: "كلمات كبير السحرة كيلثوزاد صحيحة... وإن كانت بغيضة. تحسن سمعتكم في دالاران يعني تحسن سمعتكم في سائر أنحاء الممالك الشرقية".
رد كيلثوزاد وهو يقلب عينيه: "صيغها كيفما شئت، فهذا لا يغير حقيقة أن التعاون مع دالاران يعود بالنفع عليهم بالكامل".
قالت الوزيرة كرينيس مستعدة للكس عن الوفد الآن بعد أن تطرقوا إلى موضوع يهمها فعلاً: "التفاصيل الدقيقة ستحتاج إلى تفاوض مع دائرة الوزراء، لكن بعد أن رأيت مدينتكم بنفسي، أنا متأكدة من أنهم سيكونون مهتمين إلى حد ما بعرضكم. مع ذلك، إن كنتم تريدون حقاً أن يتقبلوه، فهناك بضع طرق يمكنكم من خلالها جعل الصفقة أكثر... إغراءً. يوجد الكثيرون ممن سي consideran هذا العرض بسلبية بسبب المخاطر المتزايدة لتعلم الغرباء لسحرنا الأكثر قيمة".
عند كلمات الوزيرة، استعد كريفاكس عقلياً لمفاوضات طويلة.
قال أنطونيداس وهو يومئ برأسه إذ كانت هذه النتيجة التي توقعها طوال الوقت: "حسناً إذن. في هذه الحالة، دعونا نتحدث عن التفاصيل".
قالت الوزيرة كرينيس بنبرة توحي كأن الاقتراح الذي طرحته للتو معقول تماماً: "إن قدمتم لنا ضمانات بأن جميع تقنياتكم في التنجيم ستُشارك مع طلابنا، دون استثناء، فأنا متأكدة من أن دائرة الوزراء ستنظر إلى عرضكم بشكل أكثر إيجابية".
ضحك كايلثاس بتسلية وقال: "هاه! كم أنتِ جريئة، الوزيرة كرينيس! خبرة دالاران في التنجيم مستمدة من كويلثالاس. معظم أعظم السحرة في المدينة هم من الكيلدوري، ويُمنحون إرشادات صارمة بشأن ما يمكن مشاركته. أمتأكدة من أنكِ يجب أن تتفاوضي مع دالاران، وليس معنا؟".
ردت كرينيس بتهكم: "بالنظر إلى أنك، ولي عهد مملكة شعبك، عضو في مجلس دالاران الحاكم، لست متأكدة من أن هذا التمييز يهم كثيراً في هذه الحالة. إنه في يدك بالكامل لتغيير تلك الإرشادات افتراضياً، وإذا كان معظم سحرة هذه المدينة الأكفاء هم من الجان فقط، فهذا يترك البعض ممن ليسوا كذلك".
قال كايلثاس وهو يحول نظره عن كرينيس ليوجهه إلى هاديك: "إتقاننا للتنجيم مهارة عملنا بجد على تطويرها على مدى آلاف السنين، لذا لابد أنك تراننا حمقى حقاً إن اعتقدت أننا سنفرط بمثل هذه المعرفة بسهولة. ربما إن كنتم مستعدين لمشاركة معرفتكم حول كيفية استخدام الجيومانسيا مع السحر الغامض، يمكن إقناعنا بمشاركة جزء مما نعرفه".
قال هاديك بحزم: "همم، مستبعد. فبينما يُعد إتقاننا للجيومانسيا شيئاً طورناه على مدى آلاف السنين أيضاً، إلا أنه يستحق أكثر بكثير من تعلم كيفية صنع مكانس ذاتية التنظيف".
تدخل كراسوس كوسيط بين الاثنين قائلاً: "إن لم تكن جيومانسيتكم، فيمكن لأزجول-نيروب أيضاً أن تقدم لنا معلومات حول نورثريند. لقد كنت مهتماً جداً عندما سمعت أن شعبكم شارك معلومات حول التنانين مع الباحثين في العاصمة، أو ربما كنتم أكثر اهتماماً بالموافقة على تزويد دالاران بحرير شعبكم".
استمرت المفاوضات لفترة طويلة جداً، حيث بذل كل طرف قصارى جهده للحصول على الاتفاق الأكثر ملاءمة. بينما كان كريفاكس يراقب المناقشات، شعر بسعادة غامرة فجأة لأن الوزيرة كرينيس طورت اهتماماً بدالاران وقررت تولي الجزء الأكبر من المفاوضات، وألا أحد يتوقع منه مجاراة دهاء كبار السحرة. لكن ذلك كان سيشكل كارثة مدوية. في النهاية، استقروا على اتفاق ترسل بموجبه أزجول-نيروب طلاباً لتعلّم السحر في دالاران، بما في ذلك بعض الدروس الخصوصية في التنجيم الكيلدوري.
وفي المقابل، سترسل أزجول-نيروب عددًا من سحرتها لتقديم دروس في الجيومانسيا والحواجز، مع تفهم أنهم لن يشاركوا كل ما يعرفونه. ستُستبدل الكواشف السحرية القيمة التي لا توجد إلا في الممالك الشرقية بحرير نيروبي وكواشف مستندة إلى نورثريند، رغم أنهم سيحتاجون إلى ترتيب حضور خبراء لتقدير قيمة هذه العناصر بشكل صحيح قبل الاتفاق على النِسب. حاولت دالاران الضغط لكي تساعدهم أزجول-نيروب في البحث عن سطح نورثريند واستكشافه مقابل اتفاق تبادلي للممالك الشرقية، لكن كرينيس نجحت في إقناعهم بأن مثل هذا الاتفاق سيكون مجحفاً.
فبعد كل شيء، كانت الممالك الشرقية مستكشفة جيداً وهناك العديد من الأمم التي يمكنهم التفاوض معها إن وجدت أزجول-نيروب شيئاً تريد بحثه. أصلح المجلس الصفقة لاحقاً عندما عرض أنطونيداس بنفسه مساعدة كرينيس في إنشاء البوابة المؤدية إلى نورثريند ودفع التكاليف المرتبطة بالطقوس.
تمتم كريفاكس بصوت منخفض: "أخيراً. أنا سعيد لأن الأمر قد انتهى".
قال أنطونيداس: "الآن بعد أن توصلنا إلى اتفاق، كل ما تبقى هو مناقشة اللوجستيات الخاصة بالأمر".
اللعنة... تلا ذلك نقاش طويل استعرضوا فيه التفاصيل اللوجستية لإقامة النيروبيين في دالاران للتعلم. وبدوا كمن يتوقع أن تكون الأمة المرسلة للطلاب هي من تُموّل تعليمهم. لقد بدا ذلك منطقياً، فالمواطنون غير السحرة في دالاران لن يكونوا سعداء تماماً إن كانوا هم من يُفرض عليهم الضرائب لتمويل تعليم الأجانب. لم تشكل هذه مشكلة كبيرة لأمة مثل أزجول-نيروب، التي تكاد تملك موارد أكثر مما تدري كيف تفعل به.
كما ناقشوا المكان الذي سيقيم فيه النيروبيون، نظراً لأن بنية أجسادهم تختلف كثيراً وتتطلب ظروف معيشية مغايرة بشكل ملحوظ مقارنة بالاجناس العاقلة الأخرى.
قالت موديرا وبدت ملامح التفكير على وجهها وهي تدرس القضية: "أتؤمن حقاً أنه من الضروري لشعبكم أن يمتلكوا جيوبهم الخاصة تماماً مثل الجان؟ لست أعارضك بالنظر إلى الظروف، لكنه سيكون مشروعاً ضخماً".
أوضح هاديك قائلاً: "أماكن إقامتنا الحالية ليست كبيرة بما يكفي لإيواء أفراد طبقات الملكة أو لوردات العناكب براحة. علاوة على ذلك، لقد شاهدت عدداً كافياً من البشر يرتجفون عند رؤيتي لأدرك إلى أي مدى تزعجكم مظهرنا. أنا مهتم بمقاومتكم لفكرة عيشنا في منطقتنا الخاصة".
قال كراسوس بلهجة مترددة: "فصلكم عن بقية المدينة يأتي بنتائج عكسية لهدف تعزيز الروابط بين شعبينا. أنا لست مولعاً بجيب كويلثالاس أيضاً، رغم أنني أدرك أن هذا هو الأفضل. مع ذلك، فإن كبيرة السحرة موديرا محقة في قولها إن هذا سيكون مسعًى كبيراً، خصوصاً إذا كان شعبكم يفضل العيش تحت الأرض".
قال رونيويفر وبدت نبرته قاتمة وهو يذكر الجميع بالوضع في الجنوب: "سيكون الأمر أسهل لو استطعنا استئجار عمال من آيرونفورج. لكن بالنظر إلى الظروف...".
تلقى كريفاكس إيماءة موافقة عندما نظر إلى معلمه، فقال: "بدعمنا، لا ينبغي أن يمثل ذلك مشكلة كبيرة. فاليرمونغار تجعل بناء الأنفاق أمرا بسيطا".
"يرمونغار؟".
"مخلوقات ضخمة شبيهة بالديدان ذات أشواك بلورية على طول جوانبها نستخدمها لحفر الأنفاق".
"آه...".
قالت موديرا: "مع مخلوقات كهذه، سيكون حفر الأنفاق اللازمة لإيواء طلابنا الجدد أسهل بكثير حقاً. رغم أنه سيتعين علينا توخي الحذر بشأن حفر أنفاقكم نحو البطن السفلي".
سألت كرينيس ويبدو على وجهها الارتباك: "البطن... السفلي؟".
أوضح كيلثوزاد بهدوء: "البطن السفلي هو اسم غير رسمي لنظام الصرف الصحي للمدينة. يضم حياً فقرياً نامياً، وموطناً للمواطنين الأقل حظاً في دالاران، وهو موبوء بالجرذان العملاقة، والمخلفات السحرية من تجارب لا تحصى، ومخلوقات تنبثق من تلك المخلفات، و... العفاريت، الذين يختارون العيش هناك طوعاً".
تفاجأ كريفاكس لسماعه أن البطن السفلي مكان حقيقي. فقد تذكر المنطقة من التراث القديم، لكن حي مجاري تحت الأرض بدا شيئاً... سخيفاً للغاية ليوجد في الواقع الحقيقي.
سأل هاديك باهتمام: "إذا كانت مجاريكم موبوءة بسكان غير مرغوب فيهم، فلمَ لم تطهروها؟".
شرح رونيويفر وبدا محبطاً بصوت مسموع من الوضع: مراراً وتكراراً، ولكن طالما استمرت الظروف التي أنشأت البطن السفلي في المقام الأول، فسيستمر في إعادة تشكيل نفسه ببساطة. في هذه المرحلة، أصبح البطن السفلي كبيراً بما يكفي بحيث لو أقدمنا على تفكيكه، لكانت التتبعات جسيمة.
من الأسهل ببساطة تركها ومن فيها وشأنهم، مع إرسال مبيدين إلى هناك أحياناً فقط عندما تكبر تجمعات الآفات وتهدد بالتدفق إلى السطح". جعل هذا الوزيرين ينكمشان من كفاءة الأمر المنعدمة تماماً، وهو أمر وافق عليه كريفاكس لكنه أدرك أيضاً أن ليست كل المجتمعات 'منظمة' مثل أزجول-نيروب. غير أنطونيداس الموضوع بشكل سافر قائلاً: "مسألة أخرى أخفقنا في التطرق إليها هي العضوية المحتملة في الكيرين تور.
هناك الكثير من المعلومات التي لا يمكننا مشاركتها مع أولئك الذين ليسوا أعضاء في الكيرين تور، لكن مثل هذه المزايا تأتي مع مسؤوليات جسيمة.
يُتوقع ممن يصبحون أعضاء الحفاظ على الأسرار، وبينما لن نتوقع من أي شخص العمل ضد مصالح وطنه الأم، يُتوقع من أعضاء الكيرين تور دعم دالاران". أردف كيلثوزاد بزمجرة مستاءة: "بتعبير أدق، التزمت دالاران بمساعدة الأمم الأخرى في هزيمة الحشد، إن تمكنوا يوماً من التوقف عن الجدال وتشكيل تحالفهم الصغير.
أي من شعبكم ممن ينضم إلى الكيرين تور سيُتوقع منه المساعدة في تحقيق هذا الهدف". سأل أنطونيداس وهو يحدق في هاديك مباشرة ودون أي مواربة: "أيهتم أي من شعبكم بمثل هذا الترتيب؟".
تبادل الوزيران نظرات حملت تعبيرات تفكير متطابقة قبل أن تبادر كرينيس بالرد.
قالت كرينيس: "هذا أمر ستحتاج دائرة الوزراء إلى مناقشته باستفاضة. سيساعدنا أن تشرحوا بالكامل المسؤوليات التي سيتحملها عضو الكيرين تور تجاه مدينتكم".
قال أنطونيداس بكتف مرفوعة ببساطة: "بالتأكيد. بصرف النظر عن تلك المذكورة مسبقاً، سيُتوقع من عضو الكيرين تور الدفاع عن المدينة عندما تتعرض للهجوم، وأداء مهام إدارية معينة، وتدريس عدد معين من حصص السحر المتقدمة شهرياً. بطبيعة الحال، يمكن تأجيل تلك الجلسات التعليمية إن قدم الفرد تقارير تقدم عن أبحاث سحرية معينة".
سأل كريفاكس غير قادر على منع نفسه من إلقاء نظرة على كراسوس: "هل يُتوقع من أعضاء الكيرين تور التدريس؟".
أجاب أنطونيداس وهو يرمق كريفاكس بنظرة فضولية: "نعم. لدينا عدد قليل جداً من السحرة القادرين على تدريس مواضيع معينة، لذا فإن مثل هذا النظام ضروري. لماذ تسأل؟ أتود حضور بعض هذه الدروس؟".
قفز كريفاكس مستغلاً الفرصة: "أود ذلك، كبير السحرة أنطونيداس. معلّمي قادر على تعليمي ما أُحتاج معرفته أكثر من كفاية، لكني كنتُ لأكون أحمقاً إن أهملت فرصة حضور دروس أُناس بمثل هذا الإنجاز".
أشبه برغبتي في معرفة متى يدرس كراسوس لكي أتمكن من إرسال زاحف لتعقبه ومعرفة مكان إقامته. كان كريفاكس يعلم أن هاديك ليس من نوع المعلمين الذين يشعرون بالغيرة، ولن يوافق إلا على سعيه لتعلّم المزيد بمفرده، لذا لم يكن قلقاً بشأن ردة فعله.
قال أنطونيداس وبدتاً عليه آثار التسلية من التملق الواضح: "حسناً إذن. سأرتب لإرسال جدول الحصص إليك، ومنحك الإذن للحضور".
بعد ذلك، حوّل أنطونيداس انتباهه مجدداً إلى كرينيس لمتابعة شرحه لواجبات عضو الكيرين تور. وما إن انتهيا، حتى أومأت الوزيرة متفهمة ووعدت بطرح الأمر على دائرة الوزراء. وسرعان ما نجحا في إنهاء مناقشة كل ما يمكنهما بحثه، ووصلت المفاوضات إلى نهايتها. وبينما تراجع خطوة إلى الوراء عبر البوابة التي ستخرجه من غرفة الهواء، لم يستطع كريفاكس منع نفسه من الشعور بالتفاؤل. فلم ينجح الوفد في التفاوض على اتفاق مواتٍ مع حكومة أخرى فحسب، بل عثر كريفاكس أيضاً على فرصة للدفع بأهدافه الشخصية قدماً.
لقد كان اليوم مثمراً.