أغلق كريفاكس كتاب قوانين دالاران فور انتهائه من قراءة فصول المبارزات السحرية وأعاده إلى الرف الممتلئ بالكتب المشتراة حديثاً والتي اعتقد هاجيكس أنها ستفيد في مواصلة تعليم تلميذه. سمّه بارانويا، لكن رغم ثقة هاجيكس التامة بقدرته على التعامل مع أي شيء يعترض طريقه، أراد كريفاكس أن يتعلم كل ما يمكنه مسبقاً. بدا واضحاً أن المبارزة السحرية تقليد جلبته دالاران من كويل ثالاس، وهذا ما لم يكن مفاجئاً، وهي وسيلة يلجأ إليها السحرة أحياناً لتسوية الخلافات.
بدا الأمر منطقياً في مجتمع تتوفر فيه معالجات سحرية قوية ودفاعات أركانية جبارة، حيث يصبح القتال لإثبات الكفاءة السحرية أو فض النزاعات أمراً شائعاً بطبيعة الحال مقارنة بالأرض. وخصوصاً بالنظر إلى حقيقة أن أزيروث مكان شديد الخطورة، وهو ما أفرز ثقافات وأشخاصاً أكثر عدائية وقتالية وتركيزاً على الفنون الحربية مقارنة بالأرض. بطبيعة الحال، تطلبت جدولة مبارزة سحرية بعض البوقراطية التي استغرقت ترتيباتها يومين كاملين.
وجب على كلا المشاركين المثول أمام مسؤول وتقديم موافقتهما بتوقيع عقد يوضح شروط المبارزة. كانت هناك أيضاً رسوم باهظة تُدفع لقاء المرافق وجميع طاقم الدعم، والتي أصر فلاميتريل على دفعها كاملة بناءً على نوع من التوقعات الثقافية المفروضة على المُتحدي، لكن المبارزة بحد ذاتها كانت مسألة واضحة نسبياً. ستجري المبارزة في مكان مُجهّز لمثل هذه المناسبات، وهو ملعب صغير يتيح للراغبين متابعة المجريات.
سيتمتع كلا المشاركين بحماية تعاويذ الملعب الدفاعية العديدة، وسيكون هناك سحرة ومعالجون على أهبة الاستعداد للتدخل فور ظهور مؤشرات على تدهور الأمور، ومع ذلك لم تكن هناك سوى قواعد قليلة تنص على هزيمة الخصم في القتال السحر دون إفضائه إلى الموت. وجدت قاعدة تحظر استخدام الأدوات السحرية، وهو ما أثار قلق كريفاكس خشية أن يمتد الحظر ليشمل نسج التعاويذ، لكن أحد الإداريين طمأنه بعدما علم ماهية نسج التعاويذ.
إن حقيقة أن نسج التعاويذ يحجز جزءاً من مانا الساحر ويضفي السحر على الحرير مؤقتاً تضعه في الفئة ذاتها التي تنتمي إليها تعاويذ الحماية المصنوعة مسبقاً. كان الأمر أقرب بكثير إلى إلقاء تعذيبة مسبقة مقارنة بوضع سحر دائم على أداة. وطالما أُحيط كلا المشاركين علماً بالموقف، فلن يخالف نسج التعاويذ أي قواعد. عندما عُلم العرّاف فلاميتريل بأن هاجيكس سيلجأ إلى نسج التعاويذ، لم يبد أي اهتمام، وكان هاجيكس أكثر من مستعد لاستغلال هذا الغرور.
قال كريفاكس بضيق وهو يلهث: "ما زلت عاجزاً عن فهم السبب الذي يجعل ذلك القزم غبياً بما يكفي لتحديك. ألم توضح له جلياً تفوقك عليه يا الوزير هاجيكس؟"
كان الوزير معلقاً من إحدى الشبكات المثبتة على جدار مسكنهما المخصص، بينما ينسج تعويذة بالغة التعقيد تفوق استيعاب كريفاكس داخل خيط حريري طويل. لم يفرغ من نسج تعويذته بعد، لكن الحرير كان يسطع بالفعل بكمية مفرطة من الطاقة الأركانية.
قال هاجيكس وهو يُعد نفسه للمبارزة القادمة: "هناك احتمال بأن قيادة المدينة قد دبرت هذا السيناريو لاختبار قدراتي. إن كان الأمر كذلك، فهذه نتيجة مقبولة لأنها ستتيح لي إظهار جانب مما نمتلكه من قدرات، لكن التفسير الأرجح ببساطة هو أن البشر يتخذون غالباً قرارات غير منطقية. يصدق هذا بشكل خاص حين يكونون مشحونين عاطفياً. علاوة على ذلك، إن ظلت سجلاتنا التاريخية حول العبيد دقيقة، فإن اتخاذ قرارات ضارة بسبب غرورهم يعد سمة متأصلة في عرقهم."
تجنب كريفاكس أي رد فعل بحذر شديد حيال هذا التصريح المنافق بينما كان يتابع هاجيكس وهو يواصل نسج تعويذته.
قال هاجيكس باستهزاء ومرح: "همه. لا تظن أنني لا أدرك ما يدور في عقلِك الصغير الغريب. الغرور لا يكون غروراً إلا حين يكون بلا مبرر. وإلا، فهو مجرد إدراك دقيق لقدرات المرء. والفرق بيني وبين ذلك القزم هو أن إدراكي لنفسي مقارنة بالآخرين دقيق، بخلافه."
قال كريفاكس محاولاً بكل وسع الحفاظ على تعابير وجه ثابتة وبدو بأكثر نبرة صادقة ممكنة: "ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه، الوزير هاجيكس. لم أكن أفكر بأي سوء تجاهك على الإطلاق."
قال هاجيكس ببرود وهو يحول بصره عن نسج تعويذته ليلقي نظرة عليه: "أرى أن تلك الدروس التي منحتك إياها في كيفية الكذب السليم قد أتت بأُكلها. ربما لو واصلت التمرن لعقود عديدة، ستغدو كذاباً ماهراً لدرجة تجعلني أشكك في نفسي."
أجل يا وزير هاجيكس، لا أعلم حقاً لم ظننتك متكبروً. كم أنا غريب الأطوار.
سأل كريفاكس بفضول: "إذن أنت واثق من عدم وجود أي احتمال لخسارتك؟"
رغم تلقيه الدروس على يد هاجيكس طوال فترة طويلة نسبياً، إلا أنه لم يكن يعلم الكثير عن معلمه في الواقع. أدرك كريفاكس أن هاجيكس أشد قوة من الوزير العادي، لكنه جهل مدى تلك القوة، كما لم يسبق له أن عاين معركة محتدمة بين ساحرين بالغين تماماً. متجاهلاً الصداع الدبلوماسي المحتمل الذي قد يسببه له هذا الأمر مستقبلاً، شعر كريفاكس بحماس طفيف لرؤية المبارزة. أي نوع من البشر لا يود مشاهدة قتال بين ساحرين؟
رد هاجيكس بحزم: "اليقين غير موجود أبداً عندما يتعلق الأمر بقتال بين ساحرين. هناك احتمال وارد لخسارتي، رغم أن ذلك يبقى مستبعداً للغاية."
فاجأت إجابة الوزير كريفاكس، إذ توقع منه أن يرد بعبارة مثل: "لا تهنْني بطرح أسئلة سخيفة، الوزير كريفاكس. ذلك القزم المثير للشفقة لن يلحق بي أذى لو عاش الألفية القادمة!"
قال كريفاكس بصدق ورغبة في سبر أغوار منظور الوزير: "هذه ليست الإجابة التي كنت أتوقع سماعها."
قال الوزير هاجيكس بنبرة وقورة غير عادية ونظرة شاردة: "هناك الكثيرون بين حلقة الوزراء ممن كانوا ليمنحوك إجابة أقرب لما توقعتُك تطلبه. لكن ذلك يرجع مجرد لافتقارهم للخبرة في القتال الفعلي. مرت أوقات عديدة عبر السنين رأيت خلالها أعضاء من النظام يموتون على يد أولئك الواقعين تحت تأثير الفراغ، حتى حين كان العدو أضعف منهم. كل شيء وارد في القتال، ولهذا يُعد التصرف مع الأعداء بسرعة وهدوء أو تجنب القتال متى أمكن أمراً حكيماً."
لم يدر كريفاكس تماماً كيف يفكر حيال ذلك، فما سمعته لم يكن قط ما توقعه من الوزير.
"إن كان الأمر كذلك، فلم قمتَ باستفزاز ذلك القزم وقبلت طلبه للمبارزة؟"
أطلق هاجيكس هسيساً مشحوناً بالغضب لمجرد التفكير في الأمر: "لأنه بغض النظر عن حقيقة أن عجزَه قد مسّ حساسيتي يا كريفاكس، لا شيء يزعجني قدر معلم يفشل في أخذ مسؤولياته على محمل الجد، وخصوصاً من يعلم السحر. إن وافق ساحر على تعليم الجيل القادم، فعليه التزام أدنى بعدم تخريب تلاميذه سواء بالعجز أو بعدم الاهتمام."
توقف كريفاكس محدقاً في معلمه ومستوعباً ما للتو تفوه به الوزير. طوال معرفته لهاجيكس، طالما اعتبره غير آبه بجل مسائل الأخلاق. أوه، لقد علَم أن هاجيكس ليس وحشاً يطأ البشر عبثاً بلا سبب، لكنه عرف أيضاً أن الوزير لا يخامر أدنى شك في تلطيخ يديه إن استدعى الأمر. حقيقة تأثر هاجيكس العميق بهذا الموضوع لم تكن في الحسبان بالنسبة لكريفاكس. حتى وإن عَبأه قُدسيّة علاقة المعلم بالتلميذ، لما توقع منه بلوغ هذا الحد من الانفعال.
رغم أن المعلم، بالنظر إلى الوراء، طالما تعامل مع مسائل تعليمه بجدية. منذ اللحظة التي وقع فيها كريفاكس تحت إشراف الوزير، لم يتخلف قط عن الإجابة على استفساراته السحرية... بصبر نسبي. إن أراد كريفاكس تعلم شيء ما وكان هاجيكس مشغولاً، فدائماً ما يزوده بكتاب تعويذات ملائم، وهي كلها كتب ذات قيمة، أو يعود إليه لاحقاً. كما تصرف بمسؤولية تجاه الأعضاء الآخرين في شعبة أبحاث عالم السطح بحسب ما أمكن لكريفاكس تبينه.
بدا له الأمر مجرد لياقة عامة، غير أنه تذكر أيضاً سماع أمثلة عن وزيران يعاملون مرؤوسيهم بـ... لياقة أقل بكثير خلال فتره مكوثه في كيلاه'كوك. ساوره فضول طفيف حيال مدى عمق شعور الوزير تجاه هذه المسألة، ولاحظ استغراق هاجيكس في أفكاره وعدم اهتمامه به كثيراً، فعزم على معرفة المزيد إن أمكن.
قال كريفاكس محافطاً على نبرة عادية: "حسنًا، أظن عليّ الامتنان لكون العرّاف فلاميتريل مجرد عاجز. أشك في رغبتي بمعرفة ما كنت لتفعله لو كان يتعمد تخريب تلاميذه."
تحول تعبير هاجيكس فوراً إلى مظهر مهدد لدرجة جعلت كريفاكس يشعر بقشعريرة رعب تسري في هيكله الخارجي.
"كلا، أنت لا رغبة لك بذلك."
اتسمت نبرة الوزير بقتامة جعلت كريفاكس يتخلى عن أي نية لمزيد من التحري. ورغم اعتياده على حضور الوزير الطاغي، لم يكن شجاعاً بالقدر الكافي لغمس فكيه فيما يبدو مسألة شخصية. إذ رأى أن هاجيكس ليس في مزاج يسمح بمزيد من الحديث، ارتأى كريفاكس أن غمر نفسه بين كتب التعويذات يعد فكرة سدية حتى يحين موعد مغادرتهم بعد بضع ساعات. كانت تعويذة الحماية المتقدمة للحماية العقلية الخاصة بالوزير الأكبر مالاب أشد صعوبة في التعلم مما أمله كريفاكس بداية، لذا كرّس جُجل جهوده الأخيرة لاستيلاب سحور مقاومة الاستبصار الخاصة بالنظام.
وما لبث أن قرع باب الغرفة أحد مقاتلي الوفد ليخبرهم بأن المكان قد جُهّز للمبارزة. ساروا نحو الملعب في صمت، رغم إحساس كريفاكس بتصاعد حماسه خلال شق طريقهم عبر شوارع دالاران واقترابهم من الملعب. فور وصولهما إلى وجهتهم، وهي مبنى ضخم لا يبعد كثيراً عن القلعة البنفسجية، سيق الاثنان بسرعة في اتجاهين مختلفين من قِبل بعض الحراس. أُصطحب هاجيكس إلى غرفة تحضير بينما وجد كريفاكس نفسه مساقاً نحو مقاعد الجلوس المُعدة له وللوزير كرينيس.
والتي بدت في الواقع مجرد قسم من مدرجات الملعب ممتلئ بوسائد ضخمة. فصنع كرسي لنيكوبي ليس بالأمر السهل بعد كل شيء، لذا افترض كريفاكس أن هذا أقصى ما استطاعوا التوصل إليه. أظن أنها مريحة تماماً على الأقل، فالوزيرة كرينيس تبدو في غاية الارتياح. بدت الوزيرة الأنثى أكثر من راضية، إذ استلقت على وسادة ضخمة وأخذت تطالع ملاحظاتها. أخذت كرينيس على عاتقها معرفة المزيد عن دالاران وحكومتها خلال الأيام القليلة الماضية استعداداً لاجتماعهم الهام مع مجلس الستة.
لاحظ كريفاكس تزايداً ملحوظاً في احترام الوزراء لدالاران مقارنة باحترامهم لكل شخصية أخرى في الممالك الشرقية. حيّا كريفاكس الوزيرة وتوجه نحو وسادته القريبة، طاوياً ساقه تحت جسمه ومخفضا إياه بينما اتخذ مرافقوه المقاتلون، ومن بينهم مسروق، مواقع دفاعية قريبة باذلين أقصى وسعهم للبقاء دون لفت الانتباه. أراد كريفاكس تبادل أطراف الحديث مع مسروق أثناء متابعة القتال، لكن المقاتل المسؤول عن حراسته الواقية أوضح جلياً أنه لا يستطيع الاستغناء عن صديقه في غياب الوزير هاجيكس وأنوب'ريكهان.
لا باس أن يرافق الصديق زميله حين يكون الوزير متجبر القوة أو سيد العناكب إلى جوارهما، لكن الحال اختلفت، وبات على مسروق قضاء وقت أطول في أداء مهام الحراسة لا الدردشة. لم يكن الأمر مثالياً، لكن كريفاكس أدرك ضرورة ذلك، وستتوفر فرص وفيرة للحديث في أوقات أكثر ملاءمة. أوه... يعجبني هذا. ما إن جلس حتى تفاجأ كريفاكس فوراً بكون الوسائد مسحورة. جهل تماماً نوع التعويذة التي سُحرت بها، لكنه أدرك بلوغها مبلغا خارقاً من الراحة والدفء وتشكّلها وفق جسده بالقدر المثالي تماماً.
لم تضاهِ بطانية شرنقة مصنوعة بإتقان، لكنها ظلت رائعة حقاً. يا للهول، أنا أعشق السحر. يكاد يجعل الولادة من جديد في عالم مميت يواجه عدة نهايات كونية مستقبليّة أمراً يستحق العناء. بعد استغراق بضع دقائق في الاستمتاع بالوسادة، قرر كريفاكس إلقاء نظرة حول الملعب لتبين وجود أي وجه مألوف. ففي النهاية، تيقن من وجود أكثر من شخصية هامة مهتمة بمشاهدة مشاركة الوزير هاجيكس في مبارزة.
ضج الملعب بالكثير من الأشخاص، سحرة وغير سحرة، وقد حضر أغلبهم على الأرجح لمشاهدة «القادم الجديد»
يواجه «أهل الدار»، بما في ذلك العديد من الشخصيات البارزة المرتدية لشارات كيرين تور على عباءاتهم، دون أي وجه مألوف لكريفاكس.
للأسف، مجرد درايته ببعض أهم أعضاء دالاران بفضل معرفته المسبقة لم تعني تعرفه عليهم فور تحولهم إلى أشخاص حقيقيين. طبعاً، الشخص الذي أراد كريفاكس إيجاده أكثر من غيره هو كراسوس، لكنه جهل الهيئة الحقيقية للساحر الأكبر. وإذ همّ كريفاكس بالإقلاع عن التفتيش وسط الحشد واستخراج بعض الحشرات لتناولها ريثما تبدأ المبارزة، كاد يسقط من مقعده صدمةً إثر انطلاق صوت بجواره كأنه خرج من الفراغ.
سأل الساحر الأكبر رونويفر بهدوء، بعدما اقترب منه أثناء انشغاله: "الوزير كريفاكس، كيف تجد ترتيبات جلوسك؟ أعتذر، لكن هذا أقصى ما أمكننا فعله في وقت قصير نظراً لتكوينكم الفسيولوجي."
رد كريفاكس وهو يفتح فكيه معا في إشارة اندهاش: "الساحر الأكبر رونويفر، لم أكن أتوقع رؤيتك هنا."
فلم يشاهد الساحر الأكبر كثيراً بعد جولتهما الاستهلالية نظراً لوجود مهام أعظم لشخص بمثل أهميته مقارنة بمجرد رعاية وفدهم.
أقر الساحر الأكبر: "حسنًا، أشعر بقليل من الذنب لفشلي في تهدئة التوتر بين الوزير هاجيكس والعرّاف فلاميتريل أثناء نقاشهما. فأنتم أعضاء وفد دبلوماسي، بعد كل شيء. رغم أنني أجد نفسي بصراحة فضولياً حيال نتائج هذا النزال. فنحن نادراً ما نستضيف سحرة خارج دالاران وكويل ثالاس في نهاية المطاف. سيكون مشوقاً رؤية كيف تقارن قدرات شعبينا في القتال السحري."
رد كريفاكس بصدق، مبدياً فهماً لمعلمه يكفي لادراك أنه لم يكن ليصغي إليه: "أشك في وجود أي أمر استطعت فعله لمقاطعة النقاش بعد نشوبه بالفعل، أيها الساحر الأكبر. وأما عن النزال، فما رأيك في حظوظ العرّاف فلاميتريل؟"
قال الساحر الأكبر وهو يصنع بنلويحة من يده بنية أركانية تشبه الكرسي ويجلس بجواره، بعدما أزيلت المقاعد السابقة نظراً لاحتياجات النيكوبي: "حسنًا، لم ينل رتبته وموقعه عبثاً، أستطيع قول ذلك بثقة. رغم أنه ليس ساحراً أكبر، إلا أنه لا يزال عضواً في كيرين تور، وقد عُين معلماً لخبرته ودراسته للدروع بمختلف أنواعها تقريباً. سمعت أنه يعرف شيئاً أو اثنين عن دفاعات كويل ثالاس ذاتها، وهي الأقوى في العالم المعروف. يرجح جداً أن هذا هو سبب أخذه لـ... انتقاد الوزير هاجيكس لمهاراته ومعرفته على محمل شخصي."
سأل كريفاكس بفضول حيال الساحر الذي تحدى معلمه: "أتدري إن كانت لديه أي خبرة قتالية؟"
أجاب رونويفر ببساطة: "لا أعلم. لا تشارك كويل ثالاس معلومات كهذه حول سحرتها ببساطة، بغض النظر عن كوننا على الأرجح المملكة الأفضل صلة بهم، لكن من المرجح جداً امتلاكه لها. فقد خاض العبيد حروباً مع الزول'أماني، غابات المتصحرين، طيلة معظم فترة وجودهم، وهي مدة أطول بكثير من صمود الممالك البشرية. يعني هذا أن العديد من سحرتهم لا يعانون نقصاً في الممارسة القتالية ويمتلكون قروناً بل آلاف السنين لصقل مهاراتهم."
قاطعت الوزيرة كرينيس دون تكلف عناء رفع رأسها عن ملاحظاتها: "لا أهمية لمدى خبرة القزم الصغير. الفجوة في القدرات بينه وبين الوزير هاجيكس واسعة جداً بحيث يستحيل عليه تجاوزها."
رد الساحر الأكبر رونويفر، غير آبه بكلامها بوضوح: "كما قلتِ، الوزيرة كرينيس."
ولم يكن مفاجئاً شطب الساحر الأكبر لكلمات وكأنها تباهٍ مغرور، لعدم امتلاكه أي خبرة مع هاجيكس. تبادل كريفاكس ورونويفر أحاديث عابرة حول المبارزة القادمة لدقائق معدودة، إلى أن خطرت له فكرة سؤال الساحر الأكبر عما إذا كان يستطيع الإشارة إلى الشخصيات البارزة بين الحشد. لم يجد الرجل مشكلة خاصة في ذلك، نظراً لأن معظم هذه الشخصيات ستلتقي بوفدهم مستقبلاً، فوافق بيسر. لسوء الحظ، ورغم إشارة رونويفر لكثيرين في الحشد، وجد كريفاكس أنه لا يتعرف على أي من أسمائهم.
وحين بدأ يفقد الأمل في رؤية شخصيات مهمة في القصة، لمح الساحر الأكبر قزماً معيناً في الطرف الآخر من الملعب.
تمتم الساحر الأكبر قبل أن يرفع حاجبيه دهشةً: "همم... كدت أجزم بحضور كيل'ثوزاد. لا بد أنه منشغل بتجاربه. أوه، لم أكن أتوقع رؤية الأمير كيل'ثاس بلا حراسته المعتادة."
التفت كريفاكس فوراً نحو الجهة التي يشير إليها الساحر الأكبر ليرى رجلاً قزمياً يتألق بوسامة عفوية، كغالبية الرجال القزميين لكن هذا بشكل خاص، مرتدياً عباءة حمراء مزخرفة، ومستنداً بظهر مريح على مقعده. بدا وكأنه يدردش بود مع رجل بشري متوسط العمر جالس بجواره، والذي عرّفه رونويفر بأنه الساحر الأكبر دريندن، وبدا تماماً كشرخص لا يحمل هماً في العالم. صعب التصديق بالنظر إليه الآن أن هذا الشخص قد جُن في مستقبل محتمل، وسيفعل ذلك أيضاً إن لم تغير أفعال كريفاكس الأمور نحو الأفضل...
وشك كريفاكس في مطالبتة رونويفر بإخباره المزيد عن كيل'ثاس لولا مقاطعته بالتفعيل المفاجئ للتعاويذ على جدران الملعب. تابع كريفاكس بذهول حاجزاً أركانياً هائلاً يرتفع ببطء ليفصل الجمهور عن حلبة المبارزة. لم يمر وقت طويل بعد ذلك حتى جرى نقل كل من الوزير هاجيكس والعرّاف فلاميتريل آنياً داخل الحاجز، مما أشعل همهمات الجمهور فوراً. ثم تردد صوت مُضخم سحرياً أرجاء الملعب، بمصدر مجهول لكنه بوظيفة لا شك فيها.
شرح المذيع المجهول للجمهور، مخفتاً صوت الحشد: "وفقاً لقواعد ولوائح دالاران فيما يتعلق بمسائل مبارزات الشرف، ليعلم الجميع أن العرّاف فلاميتريل من كويل ثالاس ودالاران قد تقدّم قانونياً وبكل إنصاف بتحدٍّ للوزير هاجيكس من أزجول-نيروب، والذي قبله الأخير بكل حرية. وقد حُددت مخاطر هذه المبارزة من قِبل الأول وتنص على وجوب اعتذار الوزير هاجيكس عن الإهانات الصادرة في حال فوز العرّاف فلاميتريل، بينما لم يطرح الوزير هاجيكس أي شروط للنصر."
بدا أن المذيع صمت لعدة لحظات، متيحاً للجميع استيعاب المعلومة قبل أن يرن صوته مجدداً في أرجاء الملعب.
سأل المذيع المشاركين المذكورين: "هذه مبارزة حتى يستسلم أحد الطرفين أو يعجز عن متابعة القتال، مع بذل كلا المشاركين قصارى جهدهم للامتناع عن توجيه ضربات قاتلة متعمدة أو استخدام سحور محظورة ضمن هذا النزال المهارات. ويُحظر تماماً استخدام الأدوات السحرية. هل تقبلون هذه الشروط؟"
رد العرّاف فلاميتريل بجهوزية، بينما كان صوته مضخماً سحرياً على الأرجح بسحور الساحة ذاتها: "على شرف بيتي، أقبل بهذه الشروط."
قال الوزير هاجيكس باختصار، بنبرة باردة وحازمة وهو يرمق خصمه بنظرة حادة: "أوافق على هذه الشروط."
صاح المذيع معلناً بداية المعركة: "إذن، ودون مزيد من اللغط... لتنبدأ المبارزة!"
لحظة إنهاء المذيع لكلامه، لم يتوانَ العرّاف فلاميتريل عن إطلاق كرة نارية ضخمة تحلق عبر الحلبة فوراً. كانت قذيفة البايروبلاستر أضخم بكثير من أي شيء استطاع كريفاكس إنتاجه، وأُلقيت بسرعة فاقت ما تصوره ممكناً. مع ذلك، بدا الوزير هاجيكس أقل إبهاراً بكثير مما شعور كريفاكس، إذ اكتفى بإطلاق سخرية مهينة ومزق الكرة النارية الهائلة إلى ثلاثة تيارات من اللهب أرسلها محلقة مجدداً نحو خصمه من عدة زوايا مختلفة.
أطلق الوزير همهمة استحسان حين تلاشت النيران بلا ضرر فور اصطدامها بدرع متألّق يحيط بالقزم الذي ألقى تعويذة جعلت صوراً متطابقة عديدة لنفسه تظهر في أنحاء الحلبة. قال ناسج الرّون باقتضاب بدا فيه معجباً على رغمه: — هممم. بذكاء، يبدو أن فلامتريل قد مزج صوراً مرآوية متعدّدة مع أوهامه. شيء كهذا يتطلب أكثر من مهارة بسيطة. سأل كريفكس، وبدأ شعور بالقلق يتسلل إليه وهو يراها جميعاً تبدأ بإلقاء التعاويذ: — ما الفرق بين الصورة المرآوية والوهم؟
أوضح رئيس السحرة من دون أن يرفع عينيه عن القتال: — الوهم هو ذاك فحسب، وهم صنعه ساحر يعجز عن التأثير في العالم الواقعي. أما الصورة المرآوية فمن جهة أخرى، فهي نسخة عن الساحر تمتلك قدرة حقيقية على إلقاء السحر، وإن يكن بصورة مخفّضة وبتكلفة عالية من المانا. إلقاء الاثنين معاً يجعل من الصعب على العدو تمييز أيّ الهجمات حقيقية وأيها زائفة، وكل هذا إلى جانب محاولة معرفة أيهما الساحر الحقيقي.
وكأنما ليؤكّد نقطة رئيس السحرة، أنهت كل صورة منفرداً إلقاءها لحظة انتهائه من الكلام، ممّا أسفر عن وابل هائل من كرات النار تطير في وقت واحد نحو هاديكس من كل اتجاه ممكن. استطاع كريفكس أن يشعر بالحرارة الشديدة من مكان جلوسه، حتى عبر حاجز الملعب. وتأكد أنه لو كان مكانه، لكانت النتيجة الوحيدة الممكنة هي تحوّله إلى عنكبوت مقرمش للغاية. واستشعر قلقه على معلمه ينمو. لكن ذلك القلق ثبت عدم جدواه، إذ مرّ وابل كرات النار الهائل عبر هاديكس وكأن لم يكن موجوداً من الأساس، ليتحطّم عوضاً عن ذلك في أجزاء عشوائية من الحلبة.
كان معظمها أوهاماً بالفعل، لكن عدداً منها انفجر في هيئة ومضات ناريّة عطّلت غير واحد من أوهام الأركانيّ. قال ناسج الرّون، وبدا صوته مشوباً بدهشة خفيفة: — يبدو أن فلامتريل ليس الوحيد الذي يستمتع باستخدام الأوهام. لقد تم ذلك ببراعة. فما استطعتُ أنا نفسي اكتشافه إلا بعد أن تعطل. وإلقاء تعويذة إخفاء في الوقت ذاته، ليس بالأمر السهل. وبالفعل، تذبذبت صورة الوزير هاديكس وتلاشت، تاركةً صور فلامتريل تبدو وحدها واقفة في الحلبة.
وتُحسب له، لم يتوانَ الأركانيّ فلامتريل عن البدء في بناء حاجز سحرّي حول نفسه، لكن مساعيه سرعان ما أثبتت عدَم جدواها. تعالت صيحات الدهشة في أرجاء الملعب حين بدا الوزير هاديكس كأنه يبرز من تحت فلامتريل، فكانت أرض الحلبة تنساب حوله كأنها طين وهو يصعد من الأسفل. قبض الوزير بيديه الأربع على القزم المصدوم ورفعه عن الأرض قبل أن يجذبه نحو وجهه العنكبوتي، وملامحه مفتوحة على مصراعيها.
لم يسبق لكريفكس أن رأى أحداً يفقد لون وجهه بالسرعة التي فقدها بها الأركانيّ فلامتريل. وتأكد أن وقتاً طويلاً سيقضيها القزم قبل أن ينسى صرخة الفزع التي أطلقها حين انتقل آنياً بعجلة إلى الجانب الآخر من الملعب. أما هاديكس، فبدا في مزاج أفضل بكثير، إن كانت ضحكاته الساخرة مؤشراً على شيء. صاح فلامتريل وقد التوى تعبيره من الخلع إلى غضب عميق: — كيف تجرؤ؟! لم يكلف الوزير هاديكس نفسه عناء الردّ، سوى بإلقاء تعويذة سريعة قبل أن يضرب الأرض بقوة بقدميه الأماميتين، ممّا جعل الملعب يهتز بينما تشققت الأرض وارتفعت أشواك أرضيّة لتطعن كل الأوهام والصور المرآوية.
هتف ناسج الرّون وهو ينهض من مقعده وقد اتسعت عيناه: — يا له من عرض قويّ للجيومانسيا! كيف يُعقل هذا؟ كان السحر الأركانيّ يتيح بسهولة التلاعب بالنار والجليد لأسباب لم يدركها كريفكس تماماً، وربما كان السحر الأركانيّ يميل بطبيعته إلى ضبط درجات الحرارة فحسب، لكن التلاعب بالأرض كان أصعب بكثير وغالباً ما يكون مألوفاً أكثر لدى الشامان. غير أن أزجول-نيروب كانت مملكة تحت الأرض، وبالتالي امتلكت دوافع كثيرة لتطوير قدرتها على التلاعب بالأرض بوسائل أركانيّة.
ولم يكن رئيس السحرة ناسج الرّون الوحيد المتفاجئ؛ بل بدا فلامتريل مذهولاً هو الآخر وهو يتلفت حوله نحو أشواك الأرض المتعددة الصاعدة من التربة. لم يبدُ هاديكس مهتماً بمنح خصمه فرصة للتعافي إذ فتح فكّيه على مصراعيهما مجدداً، سامحاً لسرب هائل من الجراد أزز بالخروج من فمه والطيران عبر الملعب باتجاه القزم. صاح فلامتريل بما ظنّه كريفكس شتيمة ثالاسيّة وألقى بلهفة تيّاراً من النار صوب السرب، ممّا أظهر أنه لم يكن سوى وهم وجعله يتلاشى.
بدا على الساحر تعبير ارتياح، تحول فوراً إلى هلع حين طارت كرتان متداخلتان من السحر الأركانيّ عبر نيرانه واصطدمتا بجسده، مطيحتين به عن قدميه ودافعتين به ليتدحرج على الأرض. تأثر كريفكس لرؤية فلامتريل ينجح فعلاً في إلقاء تعويذة درع وهو يتدحرج على الأرض أنقذته من الوابل التالي من السحر الأركانيّ الذي أعقبه مباشرة. تمتم رئيس السحرة وهو يعود للجلوس متأرجحاً بين الارتياح والتعب: — أوه…
للحظة ظننت أن قومكم قادرون حقاً على استدعاء أسراب من الحشرات آكلة البشر متى شاءوا.
— لا…
لكني أعرف بعض أسياد العناكب الذين يحبّون حملها معهم شخصياً — ذكر كريفكس عرضاً وهو يتابع القتال المثير للغاية.
— بالطبع تفعل…
ومن تلك اللحظة فصاعداً، ركّز فلامتريل كلياً تقريباً على الدفاع، مستغلاً خبرته في سحر الحجب للبقاء على قاييد الحياة أمام سيل من التعاويذ القادمة من الوزير هاديكس. وأسفر هذا في النهاية عن أن أصبح القزم يلهث إعياءً وهو يقف داخل حاجز مهيب من الطاقة الأركانية. انحنى ناسج الرّون إلى الأمام في مقعده قائلاً: — نفدت مانا فلامتريل بالكامل تقريباً… لكن إن كان ذلك الحاجز بقوة ما يبدو عليها، فلا أستبعده بعد.
سأل كريفكس: — لماذا يا رئيس السحرة؟ تبدو الأمور ميؤوسة للغاية بالنسبة إليه من منظوري. وما إن همّ ناسج الرّون بالإجابة، حتى ضمّ فلامتريل كفّيه معاً وأغمض عينيه. لم يدرك كريفكس ما كان الساحر يفعله في البداية، لكنه لم يلبث أن فهم حين بدأ فلامتريل يتنفس بنمط غريب وبدأت دوامة من المانا تدور حول القزم. أوضح ناسج الرّون دون استدراج: — يستخدم فلامتريل تقنية تُعرف بالاستحضار.
إنها تسمح للساحر باستعادة كمية كبيرة من المانا في وقت قصير جداً. وليست بالعادة أمراً آمناً للاستخدام أثناء القتال، لأسباب واضحة، لكن قد تكون هذه هي السيناريو المثالي. وإن نجح في استعادة مانا خاصته كاملة، فسيكون في وضع أفضل بكثير لقتال الوزير هاديكس، الذي يحتمل أن مانا خاصته قد نفدت هي الأخرى بحلول الآن. شكك كريفكس في قدرة فلامتريل على الفوز، حتى لو استعاد مانا خاصته بالكامل، لكن ما إن رأى الوزير هاديكس يخرج نسج السحر الذي كان يعمل عليه مسبقاً، حتى أيقن أنه لن يتمكن من معرفة ذلك.
توهّج الحرير ببريق أركانيّ ساطع، وجُدِل على هيئة تشبه ما يتوقعه غالبية الناس عادة من شبكة عنكبوت. قال هاديكس ملقياً الحرير في الهواء: — إن كان هذا مبلغ قدراتك، فلا أرى سبباً لمواصلة هذه المهزلة. شاهد كريفكس بذهول كيف تمدّد الحرير فوراً ليتحول إلى قبة ضخمة على شكل شبكة تحيط به وبأركانيّ فلامتريل معاً. وكانت آثارها فورية إذ بدأت دوامة المانا التي كانت تدور سابقاً حول فلامتريل تطير من تلقاء نفسها وتتجه نحو الشبكة.
وبدأت قطع من حاجز فلامتريل تتصدّع كالزجاج وتشرع أيضاً في الطفو نحو الشبكة. صاح فلامتريل المذعور: — ما هذا؟! مستخدماً فوراً جزءاً من المانا التي استعادها ليقذف بكرة نار باتجاه هاديكس. بالكاد بلغت كرة النار أقداماً قليلة قبل أن تعيد توجيه نفسها نحو الشبكة، لتتلاشى بلا ضرر بمجرد ملامستها. قال هاديكس بصوت مغرور: — هذا شيء من ابتكاري الخاص. ببساطة، أي سحر تلقيه تحت تأثيره سيجد نفسه عالقاً في شبكتي، إن صح التعبير.
— مستحيل!
ألقى فلامتريل بجنون تعويذة تلو الأخرى على هاديكس وحتى حاول الركض خارج حاجز الشبكة السحريّ، لكن كل تعويذة ألقاها باءت بالفشل وبالكاد نجح في تخليص نفسه للمرة الأولى حين حاول لمس الشبكة جسدياً. وما هي إلا لحظات حتى كان فلامتريل قد أُجهد تماماً مرة أخرى، لكنه هذه المرة بلا أي حواجز تحميه من الصخرة المُلقاة بالتخاطر التي اصطدمت ببطنه، دافعة به ليطوي ظهره من الألم.
قال الوزير هاديكس، مستعداً تماماً لتنفيذ تهديده: — لا يمكنك الفوز. انسحب بينما ما زلت واعياً بما يكفي لتفعل ذلك. زمجر الأركانيّ فلامتريل غضباً ورمق هاديكس بنظرة محتدمة، لكنه ما لبث بعد لحظات أن تمالك نفسه وأدرك أنه لا خيارات أخرى أمامه.
— أنسحب.
أعلن المعلق السحريّ في الثانية التالية لانسحاب فلامتريل: — وبهذا تُحسم المبارزة! الفائز، الوزير هاديكس من أزجول-نيروب! حيث انخفض الحاجز السحريّ حول الحلبة وتجسّدت حروف سحريّة في الهواء لتهجئة اسم الفائز ليراه الجميع. وعلى الرغم من خسارة أحدهم، شاهد كريفكس المدرجات تنفجر هتافاً أمام العرض المبهر للقتال السحريّ، حتى إن رئيس السحرة بجانبه وقف ليصفق تصفيقاً محترماً.
دوست صوت الوزيرة كرينيس المغرور وهي تنهض بدورها وتحذو حذو الحشد بمنح زميلها جولة مؤدّبة من التصفيق أيضاً: — ألم أقل لك؟ أما هاديكس، فقد استوعب كل شيء بتنهيدة وشق طريقه نحو المخرج بينما نهض خصمه وفعل المثل بأكبر قدر ممكن من الرشاقة، متوجهاً على الأرجح لرؤية معالج بشأن كدماته العديدة. وطوال ذلك الوقت، هتف كريفكس لمعلمه، بينما تصاعد مستوى جديد من الاحترام في داخله.