منذ وصول الوفد النيروبي إلى العاصمة، جرى "تشجيعه"
على عدم مغادرة مقر إقامته لسبب بسيطة وهو أن معظم البشر المحليين كانوا يجدون جنسه مزعجاً، شأنهم شأن أغلب أهل السطح. يضاف إلى ذلك نبأ دمار ستورمويند على يد جيش توحشي، مما جعل الحاكم المحلي يعتقد أن خير درء للهلع بين رعاياه وتوقّعهم الأسوأ هو إبعادهم عن العامة قدر الإمكان. لم يحفل مسروك بكل هذا كثيراً. صحيح أن العاصمة كانت جديدة ومبهرة، لكنها بصدق لم تكن بالغة الإثارة لذهنه بعد نظرة سريعة.
ما استوقفه كان أسوارها ومقاتلوها وأسلحتها وكل ما يتصل بالشؤون الحربية من قريب أو بعيد. لقد أتى ليحرس ويتعلم، لا ليخالط الناس. كان مقاتلاً من أزجول-نيروب. وسيترك المسائل المتعلقة بغير النيروبيين لصديقه كريفاكس. فقد كان للأخير باع طويل في ذلك على أي حال. بدل ذلك، وفي أوقات فراغه من الحراسة وبإذن من قادته، فعل ما اعتاد فعله بين التوسكار. سعى إلى التدرب والمنازلة بين المقاتلين المحليين ليرى كيف يقاتلون تحسباً لأي نزاع مستقبلي وليتعلم كيف يطور قدراته القتالية الخاصة.
وربما ليتآلف مع المقاتلين هنا كما فعل في دياره، وهو أمر بدا مفاجئاً لكنه ممتع على أي حال. أحب مسروك توثيق الروابط مع من يستطيع التواصل معهم، وظل كريفاكس صديقه منذ أن كانا فقستين. وهكذا طفق يبحث عن مقاتلي هذه الأرض، هؤلاء البشر الذين يغلفون أجسادهم بدروع معدنية لا تختلف كثيراً عن تلك التي يرتديها أعظم مقاتلي وسادة العناكب في أزجول-نيروب.
هؤلاء الذين يسمون أنفسهم «فرسان المملكة».
لم تكن محاولاته لخوض منازلات ودية معهم... ناجحة تماماً مثلما حدث مع التوسكار. كانوا فزعين وقلقين منه في أفضل الأحوال، حتى بعد أن منحهم ملكهم الإذن بمنازلته. لم يحتج التوسكار إلى الكثير من الإقناع بنواياه بعد التعرف عليه، لكن يبدو أن بشر هذه الديار كانوا أكثر ارتياباً بعض الشيء. افترض مسروك أن الأمر ليس مستبعداً بالنظر إلى الأحداث الأخيرة، فهؤلاء المقاتلون على أعصابهم ترقباً لمعركة حقيقية ضد قوة غازية، لكنه كان محبطاً أن ينوء هذا العدد القليل برغبة اختبار أنفسهم أمامه.
أقدم البعض على ذلك بحذر في نهاية المطاف، لكن بدا جلياً حينها أيضاً أن عقولهم وقلوبهم لم تكن مع النزال. لم يدرِ مسروك أكان ذلك توجساً من طبيعته أم لكونه ينتمي تقنياً إلى وفد دبلوماسي ولا يرغبون في جلب العار لملكهم إن ألحقوا به أذى بليغاً. وما أفصح له عن ذلك سوى نفر قليل بكلمات معدودات. كان الأمر برمته... محبطاً للغاية. تيقن مسروك أنه لو امتلك نصف ما لدى كريفاكس من مهارة في الكلام وجعل غير النيروبيين يشعرون بالاطمئنان، لتمكن من جعلهم أكثر إقبالاً على منازلته، لكنه لم يكن كذلك لسوء الحظ.
وكل ما استطاع فعله هو القتال مع الفرسان المستعدين لذلك، واجداً المتعة فيها أقل بكثير من المعتاد نظراً لكبحهم جماح أنفسهم. حتى ظفر يوماً بتحدٍ حقيقي.
"سمعت أن أحد رجال العناكب الغرباء ينازل فرسان الملك. أتمانع أن أشارك؟"
اقتراب بشر ضخم ذو لحية وجه كثيفة من الساحة التي استخدمها مسروك والبشر المحليون للتدريب، مثيراً موجة من الهمسات الصاخبة بين المقاتلين المحتشدين.
قال مسروك بصدق: "أرحب بالمزيد من المقاتلين للتدرب معهم. أنا مسروك، مقاتل من أزجول-نيروب".
"طاب لقاؤنا. أنا السير أوثر، فارس لوردارون"، حنى البشري رأسه قليلاً نحوه، مبدياً قدراً معدوماً من التوجس والخوف اللذين أبداهما فرسان البشر الآخرون حتى الآن.
"كنت فضولياً لأرى كيف يقاتل أبناء قومك، وآمل أن تحظى منازلة ودية بقبولك".
أشار مسروك بإحباط: "أنا فضولي بالمثل، مع أنه يبدو للأسف أن رفاقك المقاتلين مترددون بشكل غريب في رمي أنفسهم ضدي".
"أهم كذلك؟"
قال السير أوثر حاجبًا مرفوعاً بينما التفت برأسه ليتأمل الفرسان من حولهم، والذين أدار أغلبهم وجوههم هرباً من نظراته.
"أنا متأكد أنهم لا يرغبون سوى في عدم إلحاق الأذى بضيف مهم للملك دون قصد، رغم علمهم بتوفر العلاج لأي شيء سوى الضربات القاتلة".
أومأ مسروك برأسه: "لقد ذكرتهم بهذا، نعم. أرجو أن تكون أكثر استعداداً لاختباري حقاً".
وافق السير أوثر مسرعاً: "أقسم بالنور أن ألقاك كمقاتل زميل، في حدود المعقول بالطبع".
"إذن، ألن نبدأ؟"
اكتفى مسروك بالإوماء مستعداً بنفسه ورمحه داخل دائرة المنازلة بينما تقدم السير أوثر ليفعل المثل، حاملاً مطرقة ضخمة كسلاح أساسي له بدل السيف والترس المعتادين اللذين يفضلهما سائر الفرسان.
لاحظ مسروك باهتمام: "سلاح يبدو مهيباً ومصمماً للضربات العاتية، لكنه يفتقر للخيارات الدفاعية مقارنة برفاقك".
ضحك أوثر بخفة: "هيه، نعم، هذا صحيح. لكن ما دمت لا أسمح لنفسي بتلقي ضربة قوية للغاية فهي مقايضة جيدة، هكذا أرى الأمر. أرى أن قومك مولعون بالرماح".
أوضح مسروك: "إنه يمنحنا مدى فائقاً ضد معظم الخصوم وممتاز للقتال داخل الأنفاق. كما يمكننا توجيه ثقل أجسادنا خلفه بقوة حين نندفع للأمام، تماماً مثل فرسانكم الممتطين خيولهم برماحهم".
أومأ أوثر: "حقاً، للمرء أن يقول إنك بالكاد تسمى فارساً في هذه الديار إن لم تجد ركوب الخيل والقتال فوقها. لكن القتال راجلاً يصبح مطلوباً أو أفضل في أحيان أخرى. وأنا فخور بالقول إنني أجيد الاثنين معاً ببراعة مع سلاحي، على ما أظن".
قال مسروك: "إذن يفترض بهذه المعركة أن تكون غنية بالمعلومات".
رد أوثر مبتسماً: "بالتأكيد".
لم يتحرك أي منهما لبرهة، منتظراً أن يبادر أحدهما بالخطوة الأولى. قرر مسروك في النهاية أنه ربما يجدر به المبادرة ويرى إن كانت مزاعم السير أوثر صحيحة. لذا اندفع إلى الأمام مستنداً على أرجله الست، متحركاً بسرعة أكبر دفعة واحدة من البشر من حوله. وجه رمحه بحذر، قاصداً أثخن أجزاء درع السير أوثر كي لا يصيب البشري في أسوأ الأحوال سوى بجرح إن ضربه وألا يقتله مباشرة. وثق مسروك بأن سرعته ومدى رمحه سيكسبانه النزال سريعاً، كما حدث مع العديد من الفرسان حتى الآن ممن كانوا أبطأ من أن يرفعوا تروسهم في الوقت المناسب.
استخدم السير أوثر سلاحاً ثقيلاً بلا ترس، وتيقن مسروك أنه لن يقوى على تلويح سلاحه في الوقت المناسب لإيقاف هجومه. وستكون تلك غلبة سهلة أخرى مخيبة للآمال. ثم اتسعت أطقم عيونه الأربع دهشة في اللحظة الأخيرة حين تحرك السير أوثر أخيراً، رافعاً مقبض مطرقته لا رأسها ليصد ضربته ويحرفها لتمر كاشطة فوق كتفه بدلاً من إصابة صدره مباشرة. ثم انحنى إلى الأمام، ورفع مطرقته، وطعن بها نحوه كالرماح بسرعة هائلة مستهدفاً بطنه بقوة مذهلة بالقدر ذاته.
أدت قوة الضربة مدمجة مع زخمه الأمامي إلى سقوطه متدحرجاً بقوة على الأرض، بينما تنحى الفارس أمامه بخفة جانباً كي لا يعلق في مدفع اندفاعه. صارع مسروك لالتقاط أنفاسه محاولاً تعديل وضعيه، فلم يقع بصره إلا على مطرقة السير أوثر فوق رأسه مباشرة، مما أبان أنه لو كانت تلك معركة حقيقية لاستطاع الفارس تحطيم رأسه بسهولة إلى أشلاء تشبه فاكهة ناضجة تجاوزت أوانها إن شاء ذلك.
لقد أعمته الثقة المفرطة وسلوك الفرسان الآخرين، وها هو يكتوي بنار ذلك.
قال السير أوثر وهو يسحب مطرقته ويزرع مقبضها في الأرض: "كان ذلك مهيباً بحق. شعرت وكأن هجمة سلاح فرسان كادت تطيح بي. لو حاولت صد ذلك بالكامل لما شككت قط في أنك كنت ستطرحني أرضاً. ليتحمد النور أنني تعلمت خدعة أو اثنتين طوال السنين لأقاتل أمثال تلك الهجمات".
ضحك السير أوثر وهو يمد يداً لمسروك. حدق مسروك في يد البشري قبل أن يدفع نفسه للنهوض على أرجله الست دون مساعدة وينحني أمام البشري.
قال مسروك باختصار: "قتال جيد. أنت ماهر وذو خبرة بلا شك، ولو ابتغيت حتفي لاستطعت إنفاذه بيسر. لك مني كل الاحترام".
قال السير أوثر: "مهلاً مهلاً، لا داعي للذهاب إلى هذا الحد. أنت ماهر بوضوح بنفسك، وأنا واثق من أن لدى كل منا الكثير ليعلمه للآخر... بافتراض أنك ما زلت ترغب في التعلم بالطبع".
صرح مسروك بوضوح: "سيشرفني مواصلة منازلتك يا سير أوثر، والغاية القصوى هي تجاوزك لتكون أنت المقاتل الأفضل".
ضحك أوثر: "هاه! لن أجعل الأمر سهلاً عليك".
أخبره مسروك: "أرجوك لا تفعل، فذلك سيجعل التحسن أصعب".
وهكذا وجد مسروك شريك منازلة جيداً وربما صديقاً آخر... سيغدو كريفاكس فخوراً به، على ما ظن.
"إنهم ضخام جدًا"، لم يستطع الأمير أرتاس مينيثيل، الوريث للعرش في لورد أيرون، إلا أن يقول بصوت عالٍ وهو ينظر إلى الكائنات القوية من أحد الشرفات العالية في القصر.
يبدو أنهم يطلقون على أنفسهم "نروبيين"، وكانوا أشبه بدمج بين البشر والعناكب العملاقة.
"إنهم يشبهون إلى حد ما العناكب العملاقة في "برايت وود"،"
أشار الأمير فارين ويرين، الوريث للعرش في "ستورم ويند"، وهو يقف بجانب أخيه، بينما كانا يراقبان الزوار الأخيرين الغريبين في المملكة.
كانوا يحدقون في الأكبر بينهم، وهو ما يسمى "سيد العناكب"، وهو يمشي مع المطران في حدائق القصر، حيث يتبعهم حراس من الكنيسة والبعثة النروبية.
"إن المطران شجاع جدًا وهو بجانب هذا الشيء، إنه يكاد يكون بحجم منزل!"
لم يستطع أرتاس إلا أن يلاحظ ذلك، حتى حصانه "ال Invincible"
لم يكن بنفس حجم "سيد العناكب".
"سمعت أنهم مهتمون بالضوء، وليس لديهم فيه حيث يعيشون. هذا أمر محزن حقًا"، قال فارين، وبصوته الذي يبدو حزينًا.
"أعتقد ذلك"، قال أرتاس.
"لكن هذا منطقي، لأن السيد أثير أخبرني أن منطقة "نوريند" باردة جدًا لأن الشمس لا تشرق فيها. بدون شمس، لا يوجد ضوء".
الأميران، اللذان أصبحا صديقين مقربين على الرغم من قصر الوقت الذي قضاها الأمير فارين في "لورد أيرون"، استمرا في النظر إلى "سيد العناكب"
والمطران، بينما كانا يتحدثان، وبشكل بعيد بما يكفي بحيث لا يسمعان أي شيء، لكن خيالاتهما لا تزال قوية.
"هل تعتقد أنهم سيساعدون؟"
سأل فارين أرتاس بتردد.
"ماذا؟"
سأل أرتاس بفضول، ثم استنتج بسرعة ما كان يسأله صديقه.
"أوه، هل تقصد محاربة "الهورد"، أليس كذلك؟ لماذا لا؟"
"ليس الأمر في يدهم... لقد أوضحوا ذلك"، قال فارين وهو يتحدث بنبرة غاضبة وحزينة، وهو يتذكر المناقشات المستمرة بين قادة "السبع ممالك".
"ربما ليس الآن، لكنني متأكد من أنهم سيشهدون مدى خطورة "الأورق" وكيف أن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب القيام به"، شجع أرتاس.
"بالإضافة إلى ذلك، هذا هو الشيء العادل الذي يجب أن نفعله لنحمي أنفسنا من الآخرين".
"هه، ربما..."
ضحك فارين بخفوت.
"فقط فكر في الأمر، هل "الأورق" يمكن أن يتم تدميرها تحت عمالقة؟ كيف يمكنهم الإمساك بالأشياء؟"
سأل أرتاس بفضول وهو يراقب الأطراف الرئيسية لـ "سيد العناكب".
"ربما يمكنهم أن يقوموا بذلك"، لم يستطع فارين إلا أن يبتسم، مما جعل أرتاس يضحك أيضًا.
"نعم! مثل الخدم الصغار الذين..."
قطع أرتاس كلامه عندما كان هو وفارين يشاهدان "نروبيان"
الصغير وهو يصعد إلى "سيد العناكب"
ويبدو أنه يطعمه شيئًا.
"هذا مثير للاهتمام".
أدى ذلك إلى صمت مفاجئ للشباب لعدة لحظات.
"هؤلاء الأشخاص غريبون"، قال أرتاس أخيرًا، مما أدى إلى انفجار ضحك من فارين كان قويًا لدرجة أن الأميرين انحنا على الشرفة بينما انضم أرتاس إليه في الضحك.
كان الاثنان يضحكان بلا نهاية، حتى أن أجسادهما كانت تعاني. في النهاية، تلاشى الضحك تدريجيًا عندما استعاد الاثنان أنفاسهما. وجه أرتاس نظره إلى صديقه بابتسامة قبل أن يتوقف، عندما لاحظ دموعًا تتجمع في زوايا عين فارين. ظل صامتاً بينما كان صديقه يمسح دموعه. ثم قام أرتاس بضرب صديقه برفق في الكتف لجذب انتباهه بعد لحظات قليلة.
"اسمع، سنعيد لك وطنك وسننتقم من والدي، وعد"، قال أرتاس.
"سنفعل ذلك بأنفسنا إذا لزم الأمر. لا تقلق، سأضمن أن الأمور ستسير على ما يرام"، قال أرتاس بينما كان فارين يوافق فقط.
"شكرًا... ولكن سيكون من الجيد لو كان لدينا مخلوقات خاصة بنا لمساعدتنا"، قال فارين بابتسامة حزينة.
"هه، هذا صحيح. أنا متأكد من أن والدي يمكنه أن يجعل ذلك ممكنًا، فالجميع يتفق معه بالفعل"، أوضح أرتاس بتفاؤل.
"ربما... ربما..."
قال فارين.
"يمكنني دائمًا أن أسأل عما إذا كانوا يريدون أي أرض؟ هناك الكثير من الأراضي في الشرق من "ستورم ويند" لم نستخدمها أبدًا. سأسأل "لورد لوتار" عن ذلك".
"ربما، هذا هو كيف يحصل الفرسان على أراضيهم... وأسمعت أن هؤلاء "العناكب" يعيشون تحت الأرض، لذلك لا يهم ما هي الأرض"، فكر أرتاس بصوت عال.
"إنهم مثل الجنيات والغيلان ويعيشون في جبال ثلجية لا يحبها أحد".
"من يدري... يجب أن نعود إلى التدريب"، قال فارين وهو يقف ووجه تحديًا لأرتاس.
"أنت لا تزال بعيدًا عن الوصول إلى مستوى قدراتي بعد".
"هذا لأنك أكبر مني! ستعرف، سأكون أفضل فارس في العالم قريبًا!"
قال أرتاس وهو يقف ويسير بجانبه.
"نعم، ولكنني سأكون أفضل فارس وأملك"، قال فارين وهو يركض خلفه، بينما كان أرتاس يركض بجانبه عبر قاعات القصر نحو ساحة التدريب الملكية.
بالطبع، لم يكن أحد يعلم أن "تافياري أنوير"، أحد جواسيس الملك، كان يراقبهم من الظل.
"هذا مثير للاهتمام، لقد أصبحوا أصدقاء بشكل أسرع مما توقعت. يجب أن يكون الملك سعيدًا"، قال "تافياري أنوير"
وهو يوجه نظره إلى الحدائق تحت، حيث كان "سيد العناكب"
والمطران ينهيان محادثتهما، حيث كان "المطران"
يتحدث عن زيارة "سيد العناكب"
للكنيسة في وقت لاحق، بناءً على حركات شفتيه، وسوف يتابع الأمر لاحقًا، وهو شيء يجب أن يمرره إلى الملك حتى يتمكن من التخطيط وفقًا لذلك.
آمل أن يجد المؤمنون فكرة وجود "عناكب عملاقة"
في الكنيسة أقل إزعاجًا من الكائنات نفسها.
"مقرف!"
قالت فتاة صغيرة وهي تراقب أحد النيروبين الأصغر حجما يتسلق جدار القصر الخارجي، ثم يبدأ بلعق بعض العسل الذي وضعه هناك عدد من فتيان الخدم، وقد أخذوا يضحكون وهم يشاهدونه.
"أرأيت؟ قلت لك! أظن أنهم نوع من الحيوانات الأليفة أو شيء من هذا القبيل"، قال أحد الفتيان وهو يلتفت نحو الفتاة.
"أقبح حيوان أليف على الإطلاق!"
ضحك الفتى الآخر وهو يلتقط حجرا صغيرا ويرميه نحو النيروبين، لكنه أخطأه تماما ولم يلفت حتى انتباه المخلوق، الذي واصل التهام العسل.
"كدت أصيبه!"
"كأنك ستصيبه!"
قال الفتى الآخر، والتقط بدوره حجرا وحاول إصابة المخلوق، لكنه أخطأه بفارق شاسع.
"تبّا!"
"أنتما سيئان جدا في الرمي"، قالت الفتاة، فحدّق بها الفتيان غاضبين.
"فما رأيك أن تجربي أنت؟"
"أجل!"
"حسنا، لكن لأنكما فاشلان فيه فحسب"، قالت وهي تلتقط حجرا صغيرا، وتصوّب، ثم ترميه.
أصابت النيروبين في مقتل، فأفزعته عن طعامه وجعلته يدور حول الجدار مذهولا، فضحك الأطفال الثلاثة جميعا.
"ما أغباه!"
صاح أحد الفتيان، لكنه اختار أسوأ ما يمكن أن يقوله، إذ لمحهم المخلوق، وفحيح، وقبل أن تستوعب أعينهم المرتعبة ما يحدث، قفز عن الجدار وحلّق في الهواء. ثم اتجه نحوهم.
"آآآه!"
"اهربوا!"
"لم تقل إنهم يستطيعون الطيران!"
ركض الأطفال الثلاثة جميعا، فلحق بهم الطائر، ثم اندفعوا إلى داخل القصر طلبا للأمان، قبل أن يوقف الطائر مطاردته بنفخة ضجر.
"ما أزعج هذه الفراخ"، قال الطائر وهو يعود إلى الجدار ليتم وجبته.
"لكن الرحيق لذيذ على الأقل."
"آخر ما سمعته أنهم كانوا يغلقون خاز مودان، وأفضل ما نستطيعه هو أن نلزم أماكننا بدلا من محاولة الظهور هناك"، أوضح مالز لتريكسie وهما يمضيان الوقت في القاعة العامة لفرع رابطة المستكشفين المحلي، وهو مبنى يستخدم أيضا سفارة لكل من أيرونفورج وغنوميريغان، وقد امتلأ بالأقزام والجنوم الذين يضجّون بالطاقة القلقة نفسها التي يحملانها، فيما أخذت أخبار الوطن تنتشر بينهم.
"آخر ما يريدونه هو إسقاط الانهيارات الثلجية وتفجير الممرات بوجود أفرادنا فيها، حينما يريدون الاحتفاظ بذلك للحشد."
"لكن بوسعنا المساعدة!"
جادلت تريكسie.
"يرى كل من الملك برونزيبيرد وكبير المهندسين ميكا تورك أن الأفضل هو أن ندعم ما سيقرر البشر في النهاية أن يسموا به تجمعهم الصغير، بدلا من الاندفاع إلى الوطن بلا تنظيم بينما ذوو الجلود الخضراء قاب قوسين من أبوابهم"، أوضح مالز.
"أستطيع أن أفهم المنطق في ذلك."
"أوف!"
أطلقت تريكسie صوتا متضايقا من الخبر.
"لا تكوني هكذا يا تريكسie. سيكون أهلنا بأمان"، حاول مالز طمأنتها.
"الحشد دمّر ستورم ويند"، أسرعت تريكسie إلى تذكيره.
"وقد استغرق ذلك سنوات، وأنت وأنا نعرف أن خاز مودان ليس مكانا يسهل على أي أحد عبوره حتى في الأيام الطيبة"، رد مالز.
"وكما أذكرك دائما، فإن أيرونفورج وغنوميريغان أكثر مدن القارة تحصينا. لا يهمني كم يبلغ حجم الحشد، فسوف يختنقون بجبل من الجثث قبل أن يخرقوا بوابات أي منهما."
جلست تريكسie صامتة دقيقة، قبل أن تتكلم أخيرا.
"...أكره أن أشعر بالعجز"، قالت.
"يكفيني أن أشعر به هنا في العالم، حيث كل شيء أكبر مني بكثير، لكنني الآن أشعر بالعجز من أجل أكثر من نفسي."
"لا ألومك يا صغيرة. أشعر بالشيء نفسه تجاه عائلتي وأهلي"، قال مالز وهو يضع يده برفق على كتفها.
"لكن الجبال لا تنحني بسهولة، لذلك عليك أن تثقي بمن نحب، وأنهم قادرون على تدبر أمرهم، تماما كما يثقون بنا لنساعدهم حين يحين الوقت."
"أكره حين تكون كلماتك منطقية"، تمتمت تريكسie.
"أنا ابن سياسي. إقناع الناس بموافقتي أمر عادي بالنسبة إلي"، قال مالز ببساطة.
شهقت تريكسie بسخرية.
"بل الوقاحة أقرب إلى وصفك."
"ليس من الضروري أن يتعارضا."
فضحك الاثنان، ثم استرخيا واستأنفا الحديث.
"إذن ماذا سنفعل؟"
سألت تريكسie بفضول.
"حسنا، وصلتني رسالة من بلاط الملك يسألون فيها إن كنا مستعدين للبقاء على أهبة الاستعداد بوصفنا «خبراء النيروبين» طوال مدة زيارتهم هنا"، قال مالز.
"وتخبرني بهذا الآن؟"
سألته تريكسie، ثم تابعت: "لقد التقينا بهم وتقاسمنا معهم رحلة بالقارب، وكان كريفكس من أنجز معظم العمل. فأي جزء من ذلك يجعلنا خبراء؟"
"أردت الانتظار إلى أن نعرف ما الذي يجري في الوطن قبل أن أخبرك بأي شيء، لأنني أعرف أن بالك مشغول به"، أوضح مالز.
"ثم إن خبرتنا أكبر مما يستطيع معظم البشر قوله، وهم يفكرون بمنطق: «اجعلوا سكان باطن الأرض يتحدثون إلى سكان باطن الأرض الآخرين. لا بد أن ينسجموا، ما دام كلاهما يحب الصخور بوضوح»."
"يا للروعة... لا أعرف ماذا أقول لهذا"، قالت تريكسie بصدمة.
"إنه مدفوع الأجر على الأقل، وبوسع كريفكس أن يستفيد من الوجوه الودودة إن لم يكن من شيء آخر"، أشار مالز.
"وأتخيل أن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن يطمئن إليهم البشر."
"حسنا، موافقة، من أجل كريفكس"، قالت تريكسie وهي تفرغ بسرعة قدحا من الجعة كان يكاد يساويها طولا.
"وربما نستطيع إقناع رؤسائه المتجهمين بالمساعدة أيضا."
"أظن أن هذا وقت مناسب لطلب المعجزات، إن لم يكن لشيء آخر"، قال مالز ساخرا.
شرح أنتونيداس للوزيرين النيروبين الجاثمين أمامه، فيزير هاديكس وكرينيس: "وهذا كل ما نعرفه حتى الآن عن القدرات السحرية للحشد."
كانت تلك النيروبينات مخلوقات آسرة، وكان واضحا أن أفراد "طبقة الوزراء"
لديهم يؤدون دور سحرة البلاط ومستحضري القوى الخارقة عندهم، إذ كانوا موضع تقدير لما يملكونه من قدرة سحرية، إلى جانب معرفتهم وحسن مشورتهم. لكنه، مهما حاول، لم يعرف كيف يميز بين الذكر والأنثى الواقفَين أمامه. وبعد التعارف الأول، سارع الوزيران إلى زيارته بوصفه مستخدما آخر للسحر الغامض، ليتعلما منه ما استطاعا عن السحر، سواء سحره هو أم سحر الحشد. وبطبيعة الحال، بادلهم الإجابة عن أسئلتهم البسيطة حول سحر قومهم.
وفي مرحلة ما، بدأ حديثهم يتعمق في شؤون الحشد. كان مسرورا بأن يشاركهم ما يعرفه... إلى حد معين، بالطبع. فقد كان ثمة الكثير مما لا يحق له إفشاؤه. وكانت المعلومات المتعلقة بمديف وبلوغه الجنون لا تزال محصورة فيمن يحتاجون إلى معرفتها.
قال الوزير كرينيس: "يبدو أن هذه البوابة المظلمة تفوق قدرات هؤلاء الأورك المتوحشين. وهذا يدعو المرء إلى التساؤل عن الكيفية التي تمكنوا بها من صنع هذه الآلة التي تتيح السفر بين العوالم. وحدها متطلبات الطاقة اللازمة لذلك لا تكاد تصدق."
وقال الوزير هاديكس: "لعل السبب هو البعد وموقعنا تحت الأرض، فقد حالا دون أن نرصد النبضة السحرية التي أطلقتها حين انفتحت. لكنني، الآن وقد فكرت في الأمر، أذكر أنه وفقا للتواريخ المعنية، حدث اضطراب في مسارات القوى السحرية المحلية في الفترة نفسها. لم أول الأمر أهمية لذلك، أما الآن..."
قال أنتونيداس، وقد تذكر بدوره كيف أصابت النبضة أعضاء مجلس الستة جميعا بصدمة حين بلغتهم في خضم أحد اجتماعاتهم: "لا بد أن دالاران رصدتها بكل تأكيد. لا أظن أن ساحرا واحدا في ذلك اليوم لم يفعل. وأنا واثق من أن الإلف فعلوا ذلك أيضا... لكنهم، كعادتهم، تجاهلوها لأنها لم تمسهم مباشرة."
زمجر الوزير هاديكس: "حمقى قصيرو النظر."
لم يسارع أنتونيداس إلى موافقته، فقد عرف من الإلف الكثيرين من الحكماء الأكفاء، وكان كايلثاس مثالا بارزا على ذلك... غير أن زميله في المجلس نفسه كان سيقر بأن أمثاله، ومعهم الإلف الكثيرون الذين اتخذوا من دالاران موطنا، لم يكونوا سوى استثناء، لا القاعدة في كويلثلاس.
قاطعهم الوزير كرينيس قائلا: "أرى أيضا تقارير تتحدث عن استخدام الأورك سحرا لم تتمكنا من التعرف إليه. أولئك النكرولايت والسحرة..."
فكر أنتونيداس في صمت: شيء آخر ينبغي إبقاؤه طي الكتمان. آخر ما نحتاج إليه هو أن تنتشر معرفة سحر الظلال والسحر الفاسد.
وأكد: "أجل، إنها أسحار بغيضة وشريرة، تستخدم لرفع الموتى واستدعاء الوحوش. وكان من الممكن التصدي لها بالسحر الغامض وبالنور، لكن الناجين من السحرة الذين قاتلوا إلى جانب ستورمويند أفادوا بأن كلا النوعين من السحرة شديد الخطورة."
وافقه الوزير كرينيس بسهولة: "بغيضة حقا..."
ثم تبادل نظرة مع زميله الوزير من دون أن يقول شيئا. ولم يستطع أنتونيداس أن يمنع نفسه من التساؤل: ترى، ما الذي يدور حوله الأمر؟
سأل الوزير هاديكس بفضول: "هل ثمة سبب لعدم تحري جماعتكم هذه النبضة السحرية منذ البداية؟"
أجاب أنتونيداس شارحا: "كان نفوذ دالاران... محدودا إلى هذا الحد من الجنوب. وكان معظم السحرة في المنطقة يميلون إلى الاستقلال، وما كانوا ليتقبلوا وجود الكيرين تور بصدر رحب. وسأكون أول من يعترف بأننا لم نأخذ أخبار الحشد بالجدية التي كان ينبغي لنا أن نأخذها حين وصلتنا. وأنا نادم حقا على ذلك."
لعن في سره: اللعنة على مديف، وعلى كل ما صنعت يداك. فقد قتل الحارس المجنون عددا من سحرة البلاط الأقوياء وأعضاء الكيرين تور، ولم ينج من تلك المحنة مع سيده المجنون إلا خادغار، بطريقة ما، ليخبرهم إلى أي حد كان قد انحدر حقا.
قال أنتونيداس بثبات: "لكن أتيحت لنا الآن فرصة إصلاح ذلك الخطأ، وأنا أنوي أن أتعهد بدعم دالاران في محاربة الحشد واستعادة ستورمويند عندما يحين الوقت."
قال الوزير هاديكس: "وبالحديث عن مدينتكم، سمعنا أنها أكثر أماكن الممالك الشرقية تغلغلا بالسحر، بعد أراضي الإلف، وأنها موطن للتعلم لكل السحرة."
قال أنتونيداس بفخر: "هذا صحيح. بل إنكم ستكونون موضع ترحيب بالغ إن رغبتم في زيارتها، فهي مكان تستطيع جميع الأعراق أن تأتي إليه لتعيش وتتعلم تحت سقف واحد. وهي لا تبعد سوى مسافة قصيرة عبر البحيرة، فلا تستغرق الرحلة إليها، على ظهر جواد جيد، يوما كاملا حتى. وتكون أقصر بالقارب وبالسحر. إن أردتم الزيارة، فما عليكم إلا أن تطلبوا ذلك. وسنرحب بدورنا بأي معرفة ترغبون في مشاركتها معنا."
نظر الوزيران إلى أحدهما الآخر في صمت مرة أخرى، ثم التفتا إلى الساحر الأعظم.
تمتم الوزير هاديكس باهتمام: "أخبرنا بالمزيد..."
كان أنوبريخان يستطيع أن يقول بثقة إنه، حين أرسله الملك الأعلى مع الوفد الدبلوماسي إلى تلك الأراضي المجهولة المعروفة باسم الممالك الشرقية قبل كل تلك الأشهر، لم يكن يتوقع أن يسفر الأمر عن الكثير، وإن كان سباته المعلق قد جعله يشعر بأن تلك المدة لم تكن سوى جزء يسير من ذلك الزمن. ومع ذلك، مضى من دون شكوى، فذلك واجبه، ولعله كان سيفاجأ بسرور بما يمكن أن تخبئه أرض يبدو أن أبناء الفريكول الضامرين هم من يسيطرون عليها في معظمها.
وقد فوجئ بالفعل. حين علم للمرة الأولى بالقوة التي كان الأب إلريك البشري يسميها ببساطة