بسطَ كريفاكس خريطة نورثريند المحرّفة بانتقاء، تلك التي وفّرتها أزجول-نيروب للوفد ليقدّمها لأهل الممالك الشرقية. حالاً، أخذ عدّة علماء من مختلف الممالك يتأمّلون الخريطة بنظرات جائعة، متلهّفين لمعرفة المزيد عن أجزاء نورثريند التي عجزوا عن استكشافها. تراجع كريفاكس خطوةً للوراء ليمنحهم الوقت الكافي لتفحّص الخريطة، وأعدّ نفسه للإجابة عن أسئلتهم. كانت الأسابيع القليلة الماضية...
صاخبة بالنسبة إلى كريفاكس، لا سيما منذ أن وُجد فعلياً بوصفه الشخص المسؤول عن الدبلوماسية اليومية للوفد. قضى أنوب-ريخان معظم وقته مؤخراً باذلاً قصارى جهده لتعلم مجموعة متنوعة من الموضوعات التي قد تكون مهمة لأزجول-نيروب من منظور عسكري، مثل الأسلحة، وتاريخ الممالك الشرقية فيما يتعلق بالحرب، والنور. لم يكن هناك نقص في الفضول والاهتمام بالنور من قِبل هاديكس، وكريينيس، وأنوب-ريخان، مع أن كلا الوزيرين بدا راضياً بترك التحقيق في شكل السحر الجديد بين يدي سيّد العناكب بينما يتولى كل منهما أولوياته الخاصة.
بالطبع، توقع كريفاكس تماماً أن يبدي هاديكس اهتماماً شخصياً أكبر بكثير بالنور بعد أن يعلم بـالأثر الذي يتركه في الفراغ. ركضت الوزيرة كريينيس فوراً للتشاور مع سحرة لورديرون بشأن الاضطرابات الغريبة التي جعلت إلقاء السحر المكاني في الممالك الشرقية أصعب منه في نورثريند. ظاهرياً، عندما فُتحت البوابة المظلمة للمرة الأولى، شعرت كلّ مخلوقة متوافقة مع السحر في الممالك الشرقية بتموّجات قادمة من البوابة، مع أن أحداً لم يقدر حقاً على رصد المصدر.
لم يتضح الأمر للجميع بصورة كاملة إلا بعد وصول لاجئي ستورمويند إلى لورديرون. كان أحد النسّاجين المبتعثين من إنكيلّاه مشغولاً بتقييم المواد المختلفة الأصيلة في الممالك الشرقية وغير المتوافرة في نورثريند. ومع أن قيادة أزجول-نيروب لم تقرّر رسمياً بعد إبرام اتفاقية تجارية مع حكومات الممالك الشرقية، إلا أن النقاشات كانت تتجه نحو ذلك الاتجاه افتراضياً وكانوا يرغبون في الاستعداد.
خُصص النسّاج الآخر لمساعدة تريكسي، وماتزي، وعالمٍ من لورديرون في ابتكار معجم نيروبيّ-عامّيّ. كان مسروق، كما هو متوقع، يتعلم قدر الإمكان عن أساليب القتال في الممالك الشرقية، ويتبادل النزال أحياناً مع أي شخص مستعد للقتال معه. ظلّ الوزير هاديكس محيطاً لفترة وجيزة لكنه ما لبث أن تسلل ليبدأ تحقيقاته حول تأثير الفراغ في الممالك الشرقية. كان هناك حدّ لما يمكن أن يفعله هاديكس تحت طائلة تلك الرقابة المشددة، لكن هذا لم يكن سوى تحقيقه الأوليّ.
نتيجةً لذلك، تُرك كريفاكس بوصفه الشخص الذي يقصده مختلف الممالك أولاً عندما أرادوا شيئاً من الوفد.
لقد أفصح لهاديكس عن مخاوفه من تُركه بلا رقابة مع مثل هذه المسؤوليات، لكن الوزير الأكبر اكتفى بالقول: «لا تشارك الأسرار. لا تعد بشيء. لا تجعلنا نُطرد من المدينة. لا تزعجني إن لم يكن الأمر هاماً».
ولم يساعد الأمر أن الأمور التي كان على كريفاكس اجتنابها أكثر من غيرها — مثل التفاوض على صفقات تجارية أو إقناع النيروبيين بالمساعدة في قتال الحشد — لم تكن قابلة للتنفيذ حالياً بسبب مشكلات من كلا الطرفين. وهناك أيضاً حقيقة أن حكام الممالك البشرية كانوا يكرّسون جُلّ انتباههم لمجلس الممالك السبع. لذلك، كان أعضاء الوفد المختلفون يبذلون قصارى جهدهم لجمع المزيد من المعلومات عن الممالك الشرقية.
بطبيعة الحال، لم تكن حكومات الممالك الشرقية حمقاء لدرجة تسليم كل هذه المعلومات ببساطة دون تلقي أي شيء بالمقابل، وهذا هو سبب مشاركته الآن لخريطة محرّفة لنورثريند.
أعاد كريفاكس انتباهه إلى الحاضر حين أخرجه من أفكاره صوت متحمس: «أيها الوزير كريفاكس، هل هذه دقيقة حقاً؟»
كان أحد العلماء يشير إلى جزء من آفة التنانين وُضع حوله دائرة حمراء للدلالة على أنه منطقة تُعد خطيرة للغاية. وُضعت وثيقة مرفقة تشرح خطورة كل منطقة من هذه المناطق وقد تُرجمت إلى اللغة العامية وعُرِضت بجانب الخريطة.
«نعم، تلك إحدى المناطق المحددة التي ترتادها التنانين على حد علمنا»، أكد كريفاكس وسط حماس العلماء.
كان أهل الممالك الشرقية يعلمون مسبقاً أن التنانين تسافر مراراً إلى نورثريند بسبب العديد من المشاهدات المُسجّلة وعظام التنانين الكثيرة التي وُجدت في المنطقة. مع ذلك، لم يكن سهلاً عليهم تأكيد المكان الذي تسافر إليه بدقة نظراً للصعوبة البالغة في استكشاف القارة المتجمدة. لم تكن نورثريند أكبر بكثير وأكثر خطورة مما تم تصويره في اللعبة فحسب، بل لم تكن هناك أيضاً طرق أو ممرات مريحة تقود الناس إلى حيث يريدون الذهاب...
فوق الأرض على الأقل. ومما زاد الطين بلّة أن معبد ويمريست ومختلف مزارات التنانين كانت جميعها محصّنة ضد الزوار من غير التنانين.
«وما هذه، أيها الوزير كريفاكس؟»
كبح كريفاكس انكماشة وجهه بعد أن التفت ليجد العالم يشير إلى أجزاء الخريطة المحاطة بدوائر سوداء.
«تلك مناطق على السطح تحرّم أزجول-نيروب على الغرباء دخولها»، قال كريفاكس على كره.
«أي شخص يدخل هذه المناطق سيُقتل دون إنذار».
«ولكن لماذا؟ ظننت أن مملكة قومكم بأكملها تحت الأرض».
«نحن كذلك، بغض النظر عن أجزاء معينة من إنكيلّاه»، قال كريفاكس.
«ستقدم أزجول-نيروب توضيحاً أكثر تفصيلاً لهذه المناطق في وقت لاحق».
نظر العلماء إلى بعضهم بملامح غير راضية، لكن أياً منهم لم يختار الضغط في المسألة. كانت غالبية تلك الأماكن المحظورة مناطق تضم تجمعات ضخمة من الفريغول النائمة. لقد كانت هناك أقلية صوتية بين قيادة أزجول-نيروب عارضت مشاركة معلومات حول الفريغول مع البشر خوفاً من أن يسعى البشر عمداً لإيقاظهم. غير أن الأغلبية لم تكن قلقة للغاية بشأن هذا لعدة أسباب. بصرف النظر عن حقيقة أنه قبل أن يخلدوا إلى النوم، كانت سياسة غالبية الفريغول تقضي بقتل البشر بشكل ممنهج، كانت هناك أيضاً حقيقة أن إيقاظ الفريغول فعلياً لم يكن بالأمر البسيط تماماً.
فبعد كل شيء، إن لم يُستيقظ الفريغول بفعل التصدّع العظيم، فمن المرجح أن إيقاظهم عن طريق الخطأ يكاد يكون مستحيلاً. كانت الأماكن التي ينامون فيها، مثل جاليربرون، محمية جميعها بدفاعات سحرية قوية. مع ذلك، كان هناك بضع نيروبيين قلقين بسبب مكانة البشر بوصفهم سلالة من الفريغول، لذا قررت القيادة الوصول إلى حل وسط. ستُحصَّن هذه المناطق بصورة أكبر من قِبل أزجول-نيروب كي لا يتمكن أحد من الدخول.
ولن يُسمح لكريفاكس بمشاركة معلومات حولها إلا بعد إتمام هذا التحصين. لم تعتبر أزجول-نيروب قط إمكانية عدم إخبارهم بشيء على الإطلاق نظراً لأنها معلومة معروفة جيداً في المملكة... ولأن كريفاكس ومسروق قد شاركا قصصاً بالفعل عن الفريغول مع التوسكار. كان كريفاكس متأكداً من أنه سيكون هناك انفجار في عدد البشر المسافرين إلى نورثريند لمعرفة المزيد عن تاريخ أجدادهم بعد الحرب.
قضى كريفاكس الساعة التالية مشاركاً ما يُسمح به من معلومات مع العلماء المتحمسين. لقد بدؤوا متوترين بشكل ملحوظ لوجودهم في الغرفة ذاتها مع ساحر عناكب عملاق يفوقهم طولاً، لكنهم استرخَوا تدريجياً مع استمرار المحادثة. لسوء الحظ، قُطعت المناقشة فجأة وبشكل مفاجئ عندما اقتحم خادم الغرفة بخطى سريعة.
«أعتذر عن المقاطعة، لكني أخشى أن هناك وضعاً في الرواق خارج المطبخ يتطلب اهتمامك، أيها الوزير كريفاكس».
أطلق كريفاكس تنهيدة متأففة قبل أن يلتفت لمخاطبة الخادم القلق: «وما هو الوضع بالتحديد الذي يتطلب اهتمامي؟»
«يبدو أن امرأة نبيلة قد غشي عليها بعد رؤيتها أحد... أبناء وطنك يأكل فأراً في منتصف الرواق»، قال الخادم، بادياً عليه التحيّر أكثر من القليل.
لقد أخبرتهم خصيصاً ألا يفعلوا ذلك! اعتذر كريفاكس سريعاً وبدأ يشق طريقه نحو الرواق خارج المطبخ. كانت إحدى أكثر جوانب عمله إحباطاً هي التوسط في الحوادث المتكررة الناجمة عن... الاختلافات الثقافية. سيما عندما أخبر الجميع في الوفد تحديداً بعدم تناول الحياة البرية العشوائية أمام البشر! بعد حادثة بحارة قاطعة البحر الذين تذمروا من اصطياد النيروبيين للطيور وأكلها أمامهم، حرص كريفاكس على التحدث إلى الجميع بشأن الأمر.
لم يكن يرغب حقاً في التعامل مع حجم المتاعب التي ستنشأ لو قرر شخص ما أكل قطّة رئيس السحرة المفضلة! تجاهل كريفاكس الحراس الذين كانوا يتبعونه من خلفه، فقد اعتاد بالفعل على تتبعهم له أينما ذهب في القصر. لم يستغرق وقتاً طويلاً حتى بلغ الرواق الصحيح حيث وجد نفسه ينظر إلى مجموعة من الخدم المشمئزين وهم يراقبون متسلقاً يمضغ فأراً بهدوء بينما حام عدد من الحراس فوق امرأة نبيلة ملقاة فاقدة للوعي على الأرض.
اعتذر كريفاكس سريعاً للخدم عن الإزعاج قبل أن يجر المتسلق بعيداً إلى الغرفة المخصصة له وللوزراء الآخرين. كان يشعر بانزعاج شديد الآن من المتسلق؛ لكان الأمر أكثر تفهماً لو كان هذا أحد غير العاقلين التابعين للوفد، لكن هذا كان عاقلاً تماماً وكان ينبغي أن يعرف ما يجب فعله. ما إن صاروا بمفردهم، حتى التفت كريفاكس نحو المتسلق وباشر في استجوابه فوراً.
«بماذا كنت تفكر يا تيزيت؟»
سأل كريفاكس، وبصوته نبرة إحباط شديدة.
«لقد أخبرت الجميع تحديداً ألا يجولوا آكلين الحياة البرية المحلية. لمَ تفعل بالتحديد ما نهيتك عنه؟»
«لا أرى ما أخطأت فيه»، قال قائد السرب تيزيت.
«كنت أزيل آفة كانت على مقربة من مخزن تخزين الطعام».
«لقد شرحت لك مسبقاً أن فعل ذلك يجعل البشر غير مرتاحين»، قال كريفاكس.
«لماذا ظننت أن هذا مقبول؟»
تخبط تيزيت بتوتر لحظة قبل أن يرد.
«ظننت أنك مخطئ»، قال تيزيت على كره.
«رأيت أن البشر يملكون مخلوقات أليفة صغيرة تقوم بالمهمة ذاتها. بل إنهم يكافئونهم ويهنئونهم عندما يجلبون لهم صيدهم. كنت أحاول أن أكون ضيفاً صالحاً».
تبدّد انزعاج كريفاكس فور سماع ذلك التبرير، فدفن وجهه ببساطة في إحدى راحاته الأربع وأطلق تنهيدة منهكة حتى العظم.
«أدرك أن نياياك كانت حسنة، لكن البشر لا يفكرون هكذا»، أوضح كريفاكس بأكبر قدر ممكن من الصبر استطاع حشده.
قضى كريفاكس الدقائق التالية شارحاً لتيزيت سبب شعور البشر بشكل مختلف عندما يرون أليفاً غير مؤذٍ يصطاد فأراً ويأكله مقارنة برؤيتهم له وهو يفعل الشيء ذاته. لم يبدُ وكأنه فهم حقاً، لكنه قبل على كره مع ذلك أنه لا يستطيع أكل الحياة البرية المحلية، لا سيما أمام السكان المحليين أنفسهم، وأرسله كريفاكس بعيداً في نهاية المطاف. راوده إغراء شبه تام بإرسال تيزيت للاعتذار للمرأة النبيلة، لكنه شعر بأن المرأة ستغشي عليها مجدداً وحسب.
إذ رأى أن لديه بعض الوقت لنفسه أخيراً، قرر كريفاكس التوجه نحو أرجوحة شبكية من خيوط العنكبوت غزلها في زاوية الغرفة واستلقى. كان يحتاج إلى اغتنام كل فرصة ممكنة للاسترخاء طالما لم تكن هناك أزمة أو أي نوع من الاجتماعات المهمة التي تتطلب انتباهه. لكن، بدلاً من الاسترخاء، لم يستطع كريفاكس إلا أن يوجّه أفكاره نحو خططه المستقبلية وهو يغوص في الأرجوحة الشبكية. حتى هذه اللحظة، كان كل ما فعله كريفاكس مسعًى لجعل نجاة كل من أزجول-نيروب ونفسه من ملك اللوتش أكثر ترجيحاً.
والآن بعد أن نجح أخيراً في مساعيه لإقامة اتصال دبلوماسي بين أزجول-نيروب والممالك الشرقية، بات احتمال النجاة أعلى بكثير بالفعل. وحتى إن لم تقرر حكومات الممالك الشرقية إرسال العون بعد سماعها بملك اللوتش، فإن اتصالهم بكنيسة النور المقدس كان يغير قواعد اللعبة بالفعل. ناهيك عن حقيقة أن أزجول-نيروب سيكون لديها مكاناً تهرب إليه فعلياً إذا أصبح الوضع وخيماً بما يكفي. وكل ما بقي فعله الآن هو مواصلة جهوده لإنقاذ أكبر عدد ممكن من الأرواح والاستعداد لأزمات أزيروث المستقبلية العديدة.
وبالنظر إلى أن التحالف لم يُشكّل بعد وأن الحشد لم يغزُ كخاز مودان بعد، كان لا يزال أمامه القليل من الوقت قبل أن يحتاج إلى التحرك لتغيير أحداث القصة الأصلية، مع أن هذا الوقت كان ينفد بسرعة. بعد فترة وجيزة من نجاح الحشد في غزو كخاز مودان، سيقومون بأسر أليكسسترازا باستخدام روح التنين واستخدامها قسراً كأم مولّدة لكي يتمكنوا من تزويد قواتهم بالتنانين. وستُستخدَم هذه التنانين بعد ذلك لتدمير بحرية كول تيراس بالكامل والسماح للحشد بالدفع حتى لورديرون، وهو أمر كان كريفاكس عازماً على منع حصوله.
أسهل طريقة للقيام بذلك هي تحذير كراسوس لكي يتمكن من منع أسر أليكسسترازا، ولكن إن أراد كريفاكس التمكن من تحذيره دون الكشف عن هويته، فسيلزمه أن يكون ذكياً في الأمر. سيكون عليه أولاً معرفة مكان إقامة كراسوس فعلياً، وغالباً سيكون في دالاران نظراً لكونه عضواً في المجلس في الوقت الحالي، وسيتحتم عليه أيضاً تعلم المزيد عن كيفية منع ساحر من مجرد إلقاء تعويذة على رسالة مجهولة المصدر ومعرفة من أرسلها فوراً.
كان من حسن الحظ أن رئيس السحرة أنطونيداس قد أرسل لهم دعوة للتحدث أمام هيئة الحكم في دالاران. كما أراد إيجاد سريقة لحماية مسروق من سحر العقل، لكي يحظى بخيار مشاركة الأسرار مع صديقه فعلياً إن رغب في ذلك. لحسن الحظ، أبدى الوزير هاديكس نية التحدث معه في وقت متأخر من الظهيرة بشأن النتائج الأولية لتحقيقه. امتد كريفاكس إلى حقيبته المكانية، وسحب كتاب التعويذات التمهيدي حول التحول الذي أعطاه إياه هاديكس، وخيط حرير طويل مغطى بالحشرات وقهوة ممتلئة بالماء، وبدأ الدراسة بينما كان يستمتع بوجبة خفيفة.
كان امتلاك أربعة أذرع مريحاً للغاية. مع أنه قد يرغب في أخذ قيلولة فحسب، فقد كان من المهم للغاية لمصلحة مستقبله أن يستغل وقت فراغه لتعلم أكبر عدد ممكن من المهارات المفيدة، وكان التحول مدرسة سحرية مفيدة للغاية. ...
«استيقظ، أيها الوزير كريفاكس».
انتُزع كريفاكس فزعاً من نومه بصوت منزعج أخرجه من الحلم اللطيف الذي كان يراوده حول سرطانات لورديرون العملاقة التي أكلها قبل بضعة أيام. نظر ليجد الوزير هاديكس ينظر إليه باحتقار من علٍ، وكتاب التعويذات الملتصق بجانب الأرجوحة الشبكية، وبركة الماء المليئة بالحشرات على الأرض.
«أيها الوزير هاديكس، كيف سار تحقيقك؟»
سأل كريفاكس بأكبر قدر ممكن من الهدوء بينما انتشل نفسه من الأرجوحة الشبكية وبدأ بتنظيف الفوضى. من واقع خبرته، كانت أفضل طريقة لتجنب موقف محرج هي التظاهر بأنه لم يحدث قط. حدق إليه هاديكس بتعبير متأفف لبعض الوقت قبل أن يتنهد ويصل فيما يبدو إلى استنتاج مفاده أن المضي قدماً هو الأفضل.
«سار التحقيق على خير ما يرام»، قال الوزير هاديكس.
«لم أتمكن من العثور على أي دليل يشير إلى أن المحليين على علم بوجود الفراغ من أي من الكتب التي أُتيحت لي فرصة الوصول إليها».
لم يجد كريفاكس هذا مفاجئاً بشكل خاص؛ على حد علمي، فإن أول كاهنة في الممالك الشرقية درست الفراغ بصورة ممنهجة كانت ناتالي سيلين، وهي كاهنة من ستورمويند ذهبت لدراسة سحر الأورك المظلم بعد تدمير المملكة لتكون قادرة على محاربتهم بشكل أفضل. تذكر بضبابية أن هناك أيضاً بعض السحرة في دالاران ممن يدرسون سحر الظل، وهو ما اعتادت المعرفة الشعبية تسميته بسحر الفراغ، خلال هذه الفترة الزمنية، لكنه لم يستطع تذكر التفاصيل بدقة.
«مع ذلك، لا يزال يتعين عليّ فحص ما تقدمه دالاران»، تابع هاديكس.
«حتى أفعل ذلك، لا يمكننا الخروج بأي استنتاجات حقيقية. بالإضافة إلى ذلك، أجد بعض التقارير المتعلقة بسحر هؤلاء 'الأورك' مثيرة للقلق إلى حد كبير. أنوي التعمق أكثر في هذه المسألة عندما تسنح لي الفرصة».
«إذن أفترض أنه لأمر جيد أن جولتنا في دالاران مقرر لها الأسبوع القادم»، قال كريفاكس، كابحاً تثاؤباً بينما أنهى تنظيف الفوضى.
«هل يعني هذا أنك ستتولى شؤون الوفد اليومية حتى ذلك الحين؟»
سأل بأمل.
«لمَ قد أعل فعل ذلك، أيها الوزير كريفاكس؟»
سأل هاديكس بتشكك، محطماً آمال تلميذه فوراً.
«أنت تؤدي عملاً جيداً بما يكفي بمفردك حتى الآن، وسيكون من الوقاحة الفظيعة مني أن أنتزع مثل هذه التجربة التعليمية منك بينما أحرمك أيضاً من فرصتك لترك بصمتك على العالم».
إذن ما تقصد قوله هو، 'لمَ لا أترك مهمة التعامل المزعجة مع البشر لك لكي أقوم بما أريد؟' فكر كريفاكس متنهداً.
«أفهم ذلك، أيها الوزير كريفاكس»، قال كريفاكس باستسلام.
«طالما أنك هنا، لدي سؤال بخصوص السحر. هل طوّر التنظيم أياً من طرقه الخاصة لحماية نفسه من الاستطلاع وغيره من أشكال سحر العرافة؟»
شعر كريفاكس بأنه من المحتمل جداً أن منظمة سرية وعريقة مثل تنظيم كال'توت قد بذلت جهوداً كبيرة لحماية أسرارها من جمع المعلومات السحري.
«لقد فعلنا»، أكد هاديكس بسهولة قبل أن تتحول نبرته إلى الاستفسار.
«ألديك سبب محدد للسؤال؟ دفاعاتك العقلية حماية كافية لتقيك ضد المحاولات العادية لاكتشاف أسرارك، وأنا قادر تماماً على حمايتك من الجهود الأكثر شمولاً».
«من المرجح جداً أن أستمر في مواجهة ما هو أسوأ بكثير من 'المحاولات العادية'، لا سيما وأننا سنزور دالاران عما قريب»، قال كريفاكس.
«إن كنت سأستمر في كون واجهة لهذا الوفد، فمن المحتمل أن يكون هناك كثر ممن سيواصلون جهودهم لمعرفة كل ما أعلمه».
كانت إحدى المشكلات التي تواجه كريفاكس هي أنه ببساطة لم يكن يعلم كل ما يمكن تحقيقه بالسحر الغامض، لكنه استطاع تخيل طرق عديدة يمكن لأحدهم من خلالها معرفة ما لا ينبغي معرفته. كيف كان مفترضاً به أن يحمي أسرار أزجول-نيروب أو التنظيم في عالم يمكن لساحر فيه ببساطة دخول غرفته وإلقاء تعويذة تنظر في الماضي أو أي شيء مجنون بالمثل؟
«ممم، زعيمهم، أنطونيداس، ذو قوة... معتبرة»، قال هاديكس مرغماً، وهو يغمغم بصوت عالٍ بينما ينقر مخالبه ببعضها.
«وحتى إن لم يكن له نظراء مباشرون، فإن من يعتبرهم أنداداً له هم على الأرجح تهديد محتمل لست في وضع تؤهلك لمواجهته مباشرة...»
إذ اتخذ قراره، امتد هاديكس إلى حقيبته المكانية دون تردد إضافي وأخرج كتاباً فارغاً تماماً.
«من حسن الحظ أني أخذت مسألة تعليمك المستمر بعين الاعتبار قبل أن نغادر أزجول-نيروب»، قال هاديكس وهو يناول الكتاب إلى كريفاكس.
«يحتوي كتاب التعويذات هذا على الكثير مما طوّره التنظيم على مر السنين. الجزء المخصص لحماية المرء لنفسه من سحر العرافة يجب أن يثبت كفايته لاحتياجاتك. كنت أنوي إعطاءك هذا في وقت لاحق، لكن حججك سليمة».
تهلل كريفاكس حماساً وبدأ يقلب صفحات كتاب التعويذات فوراً حتى بلغ القسم الذي ذكره هاديكس. وبينما كان فارغاً من قبل، فقد امتلأ فجأة بالكتابة بمجرد أن لمسه. افترض كريفاكس أن هناك نوعاً من الحماية المعتمدة على اللمس تسمح بقراءته لأعضاء التنظيم فحسب، لكن لم تكن لديه فكرة عن كيف حدد حقاً أنه عضو.
«شكراً لك، أيها الوزير هاديكس!»
قال كريفاكس بامتنان.
«هل هناك أي تعويذة هنا تسمح لي بحماية شخص آخر من سحر العقل؟»
«حماية الشيخ مالاب المتقدمة للحماية العقلية ينبغي أن تكون كافية لحماية عقل صديقك المقاتل الصغير»، قال هاديكس بمعرفة.
«مع أني لا أرى سبباً لتكبد العناء. أعلم أنك لست أبله لدرجة مشاركة أسرار ليست ملكاً لك لتشاركها. سيكون ذلك غير حكيم للغاية منك، بعد كل شيء».
«بالطبع لا»، قال كريفاكس سريعاً، رداً على تهديد الوزير المبطن.
«أنا فقط... قلق، هذا كل ما في الأمر».
«همف. جيد جداً»، قال الوزير هاديكس، متجاوزاً المسألة.
«إن لم يكن هناك شيء آخر، فسأغادر لتقييم تحقيق الوزيرة كريينيس بشأن التشوهات المكانية المنبعثة من ما يُسمى بالبوابة المظلمة. بالنظر إلى ما رأيته حتى الآن، فمن المرجح جداً أن يقرر الملك الأعلى أن من مصلحة أزجول-نيروب إقامة صلة بوابة دائمة بين هذه الأرض ونورثريند».
بدا ذلك منطقياً لكريفاكس؛ فبينما لم تكن المملكة قلقة بشكل مفرط بشأن الحشد، إلا أنها أرادت امتلاك وسيلة للتعامل معهم تحسباً لأي احتمال في أن يصبحوا تهديداً في نهاية المطاف. ليس ذلك فحسب، بل إنه علِم أن كلاً من هاديكس وكريينيس قد تفاجآ وأُعجبا بعرض أنطونيداس. أضف إلى ذلك اهتمام أنوب-ريخان بالنور، ولم يكن مستغرباً تزايد الاهتمام بالممالك الشرقية.
«بالطبع، أيها الوزير هاديكس. سأذهب للبدء بالدراسة بينما لا تزال الفرصة متاحة أمامي».
«همف. حاول بذل قصارى جهدك كي لا تغط في النوم مجدداً».
ما إن مغادر الوزير مغلقاً الباب خلفه، حتى شق كريفاكس طريقه عائداً إلى أرجوحته الشبكية وفتح كتاب التعويذات الجديد بحماس، عازماً هذه المرة على تنفيذ ما قاله هاديكس وعدم الاستغراق في النوم. لم يكن كريفاكس يعلم على وجه اليقين كم من الوقت بقي لديه قبل غزو كخاز مودان، لكنه علم أنه إن أراد لخططه أن تنجح، فلن يستطيع إهاعة ثانية واحدة.