أصدر الملك تيريناس ميليثيث الثاني دندمة تأملية وهو يتابع مرآة الاستطلاع الكبيرة التي تعرض صوراً لتلك المخلوقات الغريبة الشبيهة بالعناكب والتي كانت تُستواكب عبر مدينته من الأعلى. لم تكن المرآة متقدمة بقدر أدوات الاستطلاع التي يستخدمها كويلثالاس، إذ كان مداها محدوداً وتتطلب جهوداً مستمرة من ساحر لتؤدي وظيفتها، لكنها كانت أكثر من كافية للنبلاء ورؤساء الدول المتواجدين حالياً في غرفته الإمبراطورية.
عندما تلقى قائد حراس العاصمة في البداية أخباراً من بيت نبيل صغير عن مخلوقات غريبة تبحر نحو الممالك الشرقية قادمة من نورثريند، اعتقد أن الأمر سخيف ولم يتردد حتى في إحضاره إلى انتباه رؤسائه. وفقط من منطلق الواجب والاحترافية شعَر قائد الحراس بأنه مضطر لإرسال راكب غريفون للتحقق من صحة الأمر أو بطلانه. بعد أن عاد الكشاف بتقارير محمومة عن مخلوقات ضخمة شبيهة بالعناكب تشق طريقها نحو العاصمة، سارع قائد الحراس بإحضار الأمر إلى فالريك، القائد الشام لدورديون، الذي أحضر الأمر بدوره إلى تيريناس.
لقد أمر بسرعة سحرة بلاطه باستطلاع المخلوقات بسحرهم وأن يبدأ رئيس جواسيسه فوراً في جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات قبل وصول المخلوقات إلى العاصمة. لحسن الحظ، لم يكن الرسول الأصلي الذي أرسله بيت أشفورت قد غادر المدينة بعد، وكان يملك أيضاً ثروة من المعلومات لمشاركتها معهم. كان اللورد أشفورت حكيماً بما يكفي لجمع معلومات حول المخلوقات من طاقم السفينة التي نقلتهم إلى الممالك الشرقية، فضلاً عن الأفراد الذين سافروا إلى مملكتهم تحت الأرض.
بعد أن انتهى رئيس جواسيسه من تجميع المعلومات وعرضها على تيريناس، أصبح واضحاً له بسرعة أن إقامة اتصال دبلوماسي سلمي مع أزجولنيروب ستكون إحدى أهم لحظات فترة حكمه. إن كانت الروايات صحيحة، فإن أزجولنيروب كانت ببساطة مملكة تضاهي كويلثالاس، وكان التأثير الذي ستحدثه على الممالك الشرقية ينطوي على إمكانية هائلة. ناهيك عن حقيقة أنهم لم يكونوا في موقع يسمح لهم بجعل مثل هذه المملكة القوية عدوة لهم في وقت كانوا يواجهون فيه بالفعل أزمة وجودية تتمثل في الهورد.
لقد كانت هذه الأسباب وأكثر هي ما جعل تيريناس لا يتردد في إحاطة الحكام زملائه علماً بالوضع ومشاركة جميع المعلومات التي جمعتها لورديرون. كانت ردود الفعل... عاطفية. لم يتفاعل أحد بشكل جيد بعد معرفة أن أزمة محتملة أخرى تندفع نحوهم، وكانت العديد من المقترحات الأولية حول كيفية التعامل مع المخلوقات متسرعة للغاية. تمكن تيريناس في النهاية من جعلهم يدركون أن الدبلوماسية الهادئة والسلمية تصب في صالحهم، لكن أحداً لم يكن متحمساً لمملكة رجال العناكب المرعبين الذين هددوا بإلقاء وضع القارة في مزيد من الفوضى.
أدار تيريناس نظره بعيداً عن المرآة، مقيماً تعبيرات وردود فعل الحكام زملائه الذين كانوا جالسين حالياً على طول الغرفة في مقاعد تم التحقق منها بواسطة ساحر لتكون متطابقة تماماً في الحجم. كان لدى كل منهم ما يكفي من الخبرة والتدريب في السياسة ليتمكن من إخفاء مشاعره عن معظم المراقبين، لكن تيريناس كان ملكاً عجوزاً وخبيراً وكان قادراً بأكثر من اللازم على القراءة من خلف أقنعتهم.
أول شخص نظر إليه كان رجلاً طويلاً ومتجهم القسمات يرتدي الجلود والفراء ويبدو وكأنه يفضل المسير نحو ساحة المعركة على حضور اجتماع دبلوماسي. كان صديقه القديم، الملك ثوراس ترولبين من سترومغارد، سهل القراءة بشكل خاص بالنظر إلى مدى معرفة تيريناس العميقة بالرجل. استخف الكثيرون بثوراس معتبرين إياه وحشياً بسبب مظهره الخشن وثقافة سترومغارد الحربية، لكن تيريناس كان يدرك جيداً أن صديقه يملك عقلاً حاداً.
وبينما كان زميله الملك فاقداً للتعبيرات ظاهرياً، استطاع تيريناس أن يتبين أن ثوراس كان يفكر بالفعل في أفضل طريقة لقتل مخلوق العنكبوت الخنفساء العملاق الذي يبلغ طوله عشرين قدماً والذي كان معروضاً حالياً في مرآة الاستطلاع. كان ثوراس من نوع الحكام الذين يأملون في تجنب الحرب لكنهم يعتقدون حتميتها وبالتالي يفعلون كل ما في وسعهم للاستعداد لها. وهي حقيقة أثبتها باستمرار في ذهنه مناوشات سترومغارد المستمرة مع ترول الغابات وألتراتش.
كان يجلس بجانبه رجل طويل ونحيل ذو بشرة متعبة ويرتدي زي بحرية أخضراً، وكان هذا الرجل معروفاً لأي شخص بوصفه اللورد الأدميرال دايلين برودموور، حاكم كولتيراس. وبينما لم يكن الأدميرال برودموور أقل انزعاجاً من بقيتهم جراء وجود المخلوقات، استطاع تيريناس أن يرى أن الرجل كان يحمل توتراً أقل بكثير في كتفيه مقارنة بالبقية. لم يفاجئه هذا؛ ففيما يتعلق بالأدميرال برودموور، لم تكن أي مشكلة يمكن حلها بواسطة بحرية كولتيراس وكهنة المد والجزر فيها مشكلة تستحق القلق بشأنها.
كان من المستبعد جداً أن تملك مملكة تحت الأرض مثل أزجولنيروب، تماماً مثل الجنان والدوارف، أي قوة بحرية تستحق الذكر، وكان قرارهم باستئجار قاطع البحر للسفر إلى الممالك الشرقية يدعم هذا الافتراض. لسوء الحظ، كان الحاكم التالي، وهو رجل طويل ونحيل كالجثث ذو لحية رمادية طويلة وراس أصلع يغطيه قبعية صغيرة محشوة بالذهب، أكثر صعوبة في القراءة. لم يكن رئيس السحرة أنطونيداس، السحر الأعظم للكيرين تور والمعروف على نطاق واسع بأنه أحد أقوى السحرة الأحياء، ملكاً، لكنه لم يكن أقل نفوذاً من أي من الحكام الآخرين في الغرفة.
كان تيريناس مألوفاً تماماً بالرجل، لكنه مع ذلك لم يستطع الحصول على قراءة جيدة لما كان السحر العجوز يفكر فيه. رغم أنه بالنظر إلى الدندمة المهتمة التي أطلقها الرجل عندما—للحظة مرعبة واحدة—حول أحد المخلوقات الأطول التي ترتدي الرداء نظره لأعلى وبدا وكأنه ينظر إليهم مباشرة عبر المرآة، لكان تيريناس افترض أن الرجل كان يشعر بالفضول. التالي، الجالس على الجانب الآخر من الغرفة، كان رجلاً ضخماً شبيه الدب بملامح سميكة ولحية سوداء كثيفة ويرتدي درعاً أسود ورمادياً.
لم يكن جين غرايماين، ملك جيلنياس، رجلاً لطيفاً بشكل خاص، في رأي تيريناس. كان عنيداً وفخوراً وقوي الإرادة ومتجكبراً، وكان أحد أكثر الحكام مقاومة لتشكيل تحالف لمواجهة الهورد. كان تعبير غرايماين الأسهل قراءة بين الحكام المجتمعين، بالنظر إلى اشمئزازه غير المستتر جيداً وهو يحدق في المخلوقات. لم يكن لدى تيريناس أدنى شك في أن جيلنياس لن تريد أي صلة إطلاقاً بأزجولنيروب، بغض النظر عما إذا كانت نواياهم السلمية المفترضة حقيقية أم لا.
كان الملك التالي، وهو رجل هادئ يبدو مثقفاً ذو شعر بني يميل للشهب، هو الحاكم الوحيد الآخر المعارض لتشكيل تحالف مثل غرايماين.
"اعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أنظر إليه فيها منذ أن بدأ هذا المجلس ولم يكن يحدق بحقد في ثوراس"، تأمل تيريناس.
كان الملك آيدين بيرينولد حاكماً لألتراتش، وهي مملكة حبيسة ضعيفة تجد نفسها في صراع متكرر مع سترومغارد. كان بيرينولد يبذل قصارى جهده لإخفاء ذلك، لكن تيريناس استطاع أن يلاحظ أن الرجل كان مهتماً للغاية بالمخلوقات، ولن يتردد في إيجاد طريقة لاستخدامها لصالحه بأفضل ما يمكن. كان العضو الأخير فيما أُطلق عليه مؤخراً مجلس الدول السبع رجلاً ضخماً وبديناً، أصلع تقريبا، يرتدي طقماً كاملاً من الدروع ويمتلك لحية كثيفة ووجهاً قوياً وصارماً.
كان أندوين لوثار، فارس البطل واللورد الوصي للمملكة المدمرة ستورمويند، رجلاً يبدو وكأنه فقد كل شيء عدا حياته. عندما لم يكن مشغولاً بإلقاء خطب نارية محاولاً إقناعهم بتهديد الهورد والحاجة للاتحاد ضدهم، كان الرجل بالكاد يبدو وكأن نفسه متماسكة، ولم يكن المراهق الشاب ذو الشعر الأسود الجالس بجانبه حالياً يبدو أفضل حالاً بكثير. قضى ولي العهد فاريان ورين الأيام القليلة الماضية منذ وصوله إلى العاصمة وهو بالكاد يبدو واعياً بمكان وجوده.
عندما لم يكن الفتى يحدق بغباء في الفراغ، كان يتأرجح بين حزن لا يسبر غوره وهو يكارع لعدم البكاء، وغضب جامح كلما تحدثوا عن الأوركس، أو، بشكل أكثر إثارة للقلق، استياء غير مستتر جيداً. حتى لو كان تعبيره الحالي يعكس الفضول وهو يراقب النيروبيين عبر مرآة الاستطلاع. لم يكن يتطلب الأمر عبقرياً لتخمين أن الطفل يلوم الممالك البشرية الأخرى على الفشل في مساعدة ستورمويند في وقت حاجتها القصوى.
لقد تعهد تيريناس بقوات لورديرون لهدف دفع الهورد للوراء وإعادة الشاب ورين إلى عرش مملكته، لكنه كان يعلم أن ذلك لم يفعل القليل لتخفيف ألم الطفل في رؤية والديه الاثنين يُقتلان وأبناء وطنه يُذبحون بلا حان. كان استياء الملك المستقبلي علامة مقلقة، ونذر شراً لمستقبل علاقة ستورمويند بالممالك الأخرى. قرر تيريناس فعل شيء حيال الأمر الآن، بينما كان لا يزال في ذهنه، ونقر بإصبع واحدة على معصمه.
إدراكاً للإشارة غير اللفظية، ظهر رئيس جواسيسه، تفاري أنوير، بسلاسة إلى جانبه وكأنّه خرج من العدم. ألقى عدد من الحكام الآخرين نظرة خاطفة عليه لكنهم سرعان ما أداروا انتباههم مرة أخرى إلى مرآة الاستطلاع بعد تقدير أنه لا يوجد تهديد. فرك تيريناس إبهامه ضد الخاتم المسحور الذي من شأنها منع المستمعين غير المرغوب فيهم من سماع محادثتهم وانحنى ليتحدث إلى رئيس جواسيسه. لم يقتصر دور الخاتم على منع المتنصتين فحسب، بل منع حتى أي شخص من قراءة شفتيه، مما سمح لتيريناس بإجراء محادثات خاصة في الأماكن العامة.
على الرغم من ذلك، لم يستطِع تيريناس التغلب تماماً على غريزة الهمس كلما كان يعطي تعليمات حساسة لرئيس جواسيسه بينما كان الآخرون حوله.
"تفاري، بعد الاجتماع، رتب لكي يلتقي آرثاس بالشاب ورين وافعل ما بوسعك لتوطيد صداقة بين الاثنين."
"الاثنان مجولان بالفعل للاجتماع في وقت لاحق من هذا الأسبوع، يا مولاي"، قال تفاري، دون أن تعبر نبرة صوته عن أي رأي خاص حول الأمر.
"هل هناك حاجة لتقديم الموعد؟ ولأبذل جهوداً في ضمان قيام صداقة؟"
"نعم، إذا كانت علاقة الاثنين جيدة، فسيفعل ذلك الكثير لتقليل المخاطر المستقبلية الناجمة عن استياء الفتى"، قال تيريناس بهدوء.
شعر جزء صغير منه بالذنب حيال التلاعب بصداقة بين ابنه وطفل غارق في الحزن لأغراض سياسية، لكن لم تكن هناك أي مملكة لملك حكم طالما حكم هو دون أن يكون مستعداً لاتخاذ قرارات صعبة. علاوة على ذلك، يمكن للفتيين الاستفادة من وجود صديق في حياتهما، لذا فقد كان أمراً مفيداً ولصالح الجميع.
"سأعهد بالأمر إليك"، قال تيريناس.
كان تفاري رجلاً كفؤاً وسيعرف أفضل طريقة لترتيب الأمر لكي يقيم الفتيان صداقة دائمة.
"نعم، يا مولاي"، قال تفاري باحترام.
"جيد. وبينما نتحدث عن موضوع استياء الفتى، هل كان هناك أي تقدم في ذلك التحقيق؟"، سأل تيريناس، آملًا أن يحصل أخيراً على بعض الإجابات حول مصدر فشل الاستخبارات الهائل للورديرون فيما يتعلق بالهورد.
ظلّ وجه تفاري بلا تبدّل. لكن تيريناس سمع بوضوح نبرة الضيق والغضب في صوت رئيس جواسيسه وهو يجيب.
قال تفاري: "لا يا صاحب الجلالة، لم يحدث".
ثم أضاف: "نحن واثقون لحد ما من أن أحداً بذل جهوداً حثيثة طوال السنوات القليلة الماضية لنشر شائعات بين النبلاء تفيد بأن ستورموايند كانت تكذب بشأن وضعها مجرد محاولة لإخفاء صراعاتها الداخلية. لكننا لسنا أقرب إلى إيجاد مصدر هذه الشائعات، وحتى أشد مؤيدي ستورموايند إخلاصاً بين النبلاء يقدمون أوصافاً متضاربة لمن سمعوها منهم".
أثار هذا قلقاً بالغاً لدى تيريناس. ووحي بوجود قوى خطيرة في لورديرون تعمل ضد مصالح المملكة.
سأل تيريناس: "ألا توجد أي مؤشرات على من قد يكون المسؤول عن هذا؟".
رد تفاري على مضض: "لا يا صاحب الجلالة. لقد لاحظنا أن أحد عملاء الاستخبارات التابعين لستورموايند يحقق في الأمر، لكننا لا نتوقع منهم تحقيق أكثر مما حققنا، كما أننا لا نتوقع أن يثقوا بنا بما يكفي ليشاركونا ما يكتشفونه".
قطب تيريناس حاجبيه. حزنه الخبر. بدا الأمر مفهوماً تماماً بقدر ما كان محبطاً، ولم يستطع منع نفسه من الشعور باليأس. من واقع تقارير رئيس جواسيسه، دفع اليأس القاتل وحده لاجئي ستورموايند إلى اللجوء مملكته، ولو وجدوا أي خيار آخر لذهبوا إلى مكان آخر. قلة منهم تثق في لورديرون، أو في أي غرباء، بعدما شعروا بأنهم تُرِكوا في العراء ليواجهوا الموت، ولم يهتم أحد لأمرهم إلا حين دارت وجهة الهورد نحوهم غالباً.
كانت مشاعر الأمير انعكاساً لما يشعر به غالبية شعبه الساحقة، وهو أمر لا يبشر بالخير للمستقبل عموماً. فليحمد السير لوثار النور إذن، فهو لا يزال يؤمن بشرف لورديرون، وما زال شعب ستورموايند يثق في بطلهم رغم كل شيء. شعر تيريناس أنه لم يبق الكثير ليُقال في هذا الموضوع، فصرف رئيس جواسيسه وأعاد تركيزه إلى مرآة التجسس، وإلى الحوار الدائر حول المخلوقات القادمة من نورثريند.
قال الملك غرايماين ساخراً، ولا عجب في ذلك: "وهذه المخلوقات ظهرت أمامنا صدفة تماماً بعد أن دمرت الهورد ستورموايند؟ تماماً كما تنبؤوا ببدء الاستعداد للتوجه شمالاً لغزو بقية أراضينا؟".
تدخل الأرشدوق أنتونيداس بسرعة، فهو دائماً حصن المنطق والعقل، وبنبرة معلم يصحح لتلميذه بينما كان يواصل دراسة الكائنات داخل مرآة التجسس: "لا تدع خوفك وظنونك يصنعان روابط غير موجودة يا غرايماين. تحدث الصدف أحياناً، وعلاوة على ذلك، لا توجد أي معلومات تدعم حتى فكرة أن هؤلاء النيروبيين والهورد كانا يعلمان بوجود بعضهما البعض إلا مؤخراً".
قال ثوراس بتقييم: "بناءً على المعلومات المتاحة لنا، سيكون هؤلاء النيروبيون أعداء أشداء. تقع على عاتقنا مسؤولية تجاه شعوبنا بالاستعداد للأسوأ".
قال الملك بيرينولدي باحتقار، وخرج اسم ثوربين من فمه كأنه لعنة: "لدينا أيضاً مسؤولية تجاه شعوبنا بألا نتجاهل فرصاً مهمة كهذه يا ثوربين. كم من الثروات والموارد يمكننا الحصول عليها إذا تمكنا من إقامة علاقات تجارية مع مملكة غنية مثل كويلثالاس؟ ففي نهاية المطاف، أصبحت لورديرون، أكثر من أي مملكة أخرى هنا، غنية لمجرد مشاركتها حدوداً شديدة القرب مع الجن العالي، حتى مع بقاء التجارة محدودة".
قال الملك غرايماين وصوته يقطر مقتاً: "أستريد مع الوحوش؟".
لوح الملك بيرينولدي بيده بلا مبالاة وقال: "من يكترث إن كانوا وحوشاً أم لا، طالما بإمكانهم جعل مملكتي غنية. بالكاد أصدق أن هؤلاء المسمين أوروك هم تلك الوحوش العرقاء التي يدعيها البعض، لذا لن تكلف نفسك عناء إقناعي بأن هؤلاء النيروبيين غير قادرين أيضاً على التفاهم. طالما أن المخلوق لديه رغبات وقادر على التفكير، فسيجد الرجل المثقف طريقة للاستفادة منه".
قال لوثار، وكأن الكلمات تخرج من حنجرته: "لقد مللت تلميحاتك المستمرة يا ملك بيرينولدي. الأوروك وحوش همجية يستحيل التفاهم معها، والدبلوماسية معهم مستحيلة تماماً، ولن أجلس هنا لأستمع إليك تلمح إلى أنني كاذب".
أشار الملك بيرينولدي قائلاً: "يقول هذا من وثق في أحد أولئك الأوروك، ألسْتَ القائل؟ من الواضح أنك فكرت بالطريقة نفسها، وكان خطؤك أنك لم تكن ذكياً بما يكفي لتدرك أنك كنت اللعبة لا اللاعب".
التوى وجه البطل بألم وغضب، فضرب بيديه المدرعتين مسند مقعده ونهض، مما جعل الكثيرين في الغرفة ينتفضون فزعاً.
زأر لوثار وصوته يضج بالغضب والأسى: "وانظر ماذا كلفني ذلك! أسترى مملكُتك تحترق ويُذبح شعبك في سعيك الأحمق لتفادي حرب حتمية؟!".
انقبض قلب تيريناس تعاطفاً وهو يرى الشاف فياريان يكبح تعبيرات وجهه ليمنع دموعه من الانطلاق. وما إن بلغ التوتر ذروته في الغرفة، حتى بادر رجل قصير بدين بلحية بيضاء ناصعة ووجه ودود بتهدئة الجميع ما إن بدأ الكلام.
قال أيلونسوس فاول، كبير أساقفة كنيسة النور المقدس وربما أكثر البشر تبجيلاً في أزيروث: "أرجوكم جميعاً، لا داعي للنزاعات بيننا بينما يعتمد بقاء البشرية على تعاوننا".
مع أنه لم يكن ملكاً، فقد سُمح له بحضور نقاشاتهم بصفته زعيماً لواحدة من أكبر المنظمات وأكثرها نفوذاً في الممالك الشرقية. لقد بذلت الكنيسة الكثير لرعاية احتياجات لاجئي ستورموايند فور وصولهم إلى شواطئ لورديرون، وتعهدت بمواردها الضخمة لمساعدة البشرية على الصمود في وجه الأزمة القادمة. سادت الغرفة لحظة صمت قبل أن يكسرها الملك بيرينولدي.
قال الملك بيرينولدي باحترام: "أنت على حق بالطبع يا صاحب النيافة. أعتذر عن كلامي، أيها السير لوثار. هذه أوقات عصيبة وأخشى أنني قلت شيئاً غير لائق".
حدق لوثار في الملك بيرينولدي بنظرات مشؤومة لبضع ثوانٍ أخر، ثم عاد إلى مقعده.
قال الأدميرال برودموور مكسراً الصمت المريب: "لست متأكداً مما يجعلكم قلقين إلى هذا الحد. إذا أثبت هؤلاء النيروبيون أنهم يشكلون تهديداً، فإن كولتيراس ستضمن ألا تطأ أقدامهم خارج نورثريند مرة أخرى. فليس لديهم بحرية تُذكر على الأرجح، ونورثريند ليست معروفة بوفرة الأخشاب تماماً".
تحدث تيريناس قائلًا: "دعونا لا نخطط لشيء قبل أن نلتقي بضيوفنا القادمين على الأقل. إذا أمكن إقامة علاقات سلمية معهم، فقد يكون بإمكانهم حتى مساعدتنا في قتال الهورد".
زمجر الملك غرايماين: "هذا إن كان غيلنياس يريد أساساً أن يكون جزءاً من هذه الفكرة المجنونة"، مما جعل الملك بيرينولدي يهز رأسه موافقاً، بينما رمق بقية الملوك المعترض الوحيد بنظرات حادة كخناجر.
لاحظ الأرشدوق أنتونيداس بهدوء: "لقد اقتربوا".
أدار الجميع انتباههم إلى مرآة التجسس ليروا أن الوفد النيروبي قد بلغ مدخل القصر الملكي. بدا أن المخلوقات قد توقفت؛ فمع أن قصره بُني بحجم يتسع لأغلب النيروبيين، إلا أن الضخم منهم كان أكبر بقليل من أن يمر عبر المدخل. لسبب ما، بدا وكأنهم يتجادلون مع الفتاة الغنومية التابعة لرابطة المستكشفين وهي تشير إلى نوع من الأجهزة المثبتة في جنبها... ومع أن القصر كان ضخماً بمقاييس البشر، إلا أن آل مينيثيل لم يبنوه بافتراض أنهم سيستضيفون مثل هذه المخلوقات الضخمة.
عادة ما تكون مشكلة مزعجة كهذه سبباً لنقل الاجتماع إلى مكان آخر، لكن الأمر اختلف هنا بوجود ساحر دالاران الأعظم. راقب تيريناس الأرشدوق وهو ينهض من مقعده، ويقبض على عصاه الخشبية المزخرفة، ويلقي تعويذة انتشر تأثيرها من الغرفة الإمبراطورية حتى مدخل القصر. نظر تيريناس بذهول بينما التوى المكان واتسع حتى أصبح المدخل -وما يتبع ذلك من ممرات على الأرجح- واسعاً بما يكفي لاستيعاب الكلوق العملاق.
لاحظ النيروبيون هذا التغيير بسرعة، وبناءً على ما بدا من لغة جسدهم، فقد بدوا مذهولين للغاية قبل أن يتقدموا. لم يكن أي من الحكام الآخرين سحرة، لكنهم جميعا عرفوا عن السحر ما يكفي لتملأهم الرهبة من عرض القوة السحرية للأرشدوق.
قال الملك بيرينولدي بعد أن استعاد هدوئه للحظة: "عرض قوة فعال للغاية يا أرشدوق. أنا متأكد من أنه سيفعل الكثير لثني النيروبيين عن القيام بأي أعمال عدائية".
ولأول مرة، وافق تيريناس الرجل الانتهازي الرأي. هدأت الغرفة حين تحرك خادم لإخراج مرآة التجسس من الغرفة الإمبراطورية، وانتظر الحكام وصول النيروبيين. لم يمض وقت طويل حتى دخل أربعة من المخلوقات إلى الغرفة الإمبراطورية -وافترض تيريناس أن البقية لم يكونوا أساسيين للدبلوماسية وأُجبروا على الانتظار في الرواق الخارجي- وألقى مختلف حكام الممالك الشرقية نظرتهم الأولى على النيروبيين وجهاً لوجه.
بدا النيروبيون المرتدون للعباءات الثلاثة، إلى جانب ذاك الضخم الذي استحال عليه دخول الغرفة الإمبراطورية في الظروف العادية، مرعبين بدرجة أكبر بكثير عن قرب. اتضح للجميع فوراً أن مرآة التجسس لم تعكس حقيقتهم بدقة.
حوّل تيريناس انتباهه إلى النيروبيين طوال القامة ذوي الأرجل الأربع والأذرع الأربع المرتدين للعباءات، والذين يُعرفون بـ"الوزراء"
بحسب المعلومات التي قدمها الرسول. فهم من يفترض أنهم يقودون الوفد، لذا سيوجه حديثه إليهم. ولحسن الحظ، كان الأرشدوق أنتونيداس قد استخدم سحره بالفعل لضمان ترجمة أي كلام يُقال في الغرفة الإمبراطورية للجميع.
قال تيريناس قبل أن يُعرّف بنفسه وبكل شخصية مهمة في الغرفة معه، ثم انتقل لطرح السؤال الذي يشغل بال الجميع: "أهلاً بك في لورديرون".
ثم تابع برسمية: "أُخبرنا بأنكم جئتم إلينا ممثلين لمملكة مجهولة سابقاً في نورثريند تُدعى أزجول-نيروب. وأنكم تسعون إلى إقامة علاقات دبلوماسية سلمية مع ممالك هذه القارة. أهذا صحيح؟".
بعد لحظة صمت، تقدم أصغر مَنْ يُسمّون بالوزراء ليتكلم.
قال المخلوق بأدب: "الأمر كذلك حقاً يا ملك مينيثيل. أنا الوزير كريفَاكس. ومعي الوزير هاديكس، والوزير كرينيس، وسيد العناكب أنوبريكهان".
وأشار الوزير إلى كل قائد من قادة الوفد أثناء تقديمهم.
قال الوزير كريفَاكس: "نحن نأتي بنوايا سلمية وأمل في أن يتيح التواصل الدبلوماسي بين شعبينا فرصة لمعرفة المزيد عن بعضنا البعض. وأن نجد مجالات للتعاون تعود علينا بالنفع المتبادل".
سأل الملك غرايماين بلا محاولة لإخفاء شكوكه: "لماذا لم نسمع عنكم من قبل؟ يبدو الأمر صدفة غريبة للغاية أن تصلوا جميعاً في نفس الوقت الذي نواجه فيه جيشاً من الوحوش القادمة من الجنوب".
رد الوزير كريفَاكس بسرعة: "أؤكد لك يا ملك غرايماين أن الأمر مجرد صدفة حقاً. حتى وقت قريب، لم تكن أزجول-نيروب تعلم بوجود أي أراضٍ خارج نورثريند نجت من التمزق العظيم. وحين أدركنا عكس ذلك، جرى تنظيم وفد دبلوماسي يُبعث لتعلم المزيد عن الممالك الشرقية".
بانت الشكوك الواضحة على وجه الملك غرايماين، لكنه لم يتكلم مجدداً.
سأل الملك ثوربين وعيناه تفحصان الوزير بتقييم: "هل تنوون إقامة مستوطنة في هذه القارة؟".
أجاب الوزير هاديكس: "ليست لدينا أي نوايا كهذه حالياً يا ملك ثوربين. وإذا تغير ذلك، فسناقش الأمر بالطبع مع شعوب هذه الأراضي أولاً".
سأل الملك بيرينولدي، مقاطعاً ثوراس عن طرح أي أسئلة أخرى: "هل ترغبون في إبرام نوع من الاتفاقيات التجارية؟ وفقاً لآل أشفورت، فإن حرير شعبكم هو الأعلى جودة ويحمل خصائص سحرية قيمة. أنا متأكد من أننا نتوصل إلى تفاهم ما إذا كنتم مستعدين لتبادل مثل هذه المواد".
بدا أن الوزير كريفَاكس تردد قبل أن يتكلم مجدداً.
فقال: "الهدف من هذا الوفد هو إقامة اتصال دبلوماسي ليتسنى لشعبينا معرفة المزيد عن بعضهما. وأي قرارات مستقبلية تتجاوز ذلك يجب أن تخضع أولاً للدراسة الشاملة من قِبل قادة مملكتنا".
تحدث تيريناس مع دبلماسيين من الجن ما يكفي ليعلم أن كلمات الوزير لا ترسم صورة إيجابية عن اهتمام أزجول-نيروب بإبرام صفقة تجارية. وبالنظر إلى تعابير وجه الملك بيرينولدي، أدرك الأخير النتيجة ذاتها.
حاول الملك بيرينولدي إقناع الدبلوماسيين الأجانب بالقول: "أنا متأكد من أن لدينا أي عدد من المواد التي قد يهتم بها قادتكم. الممالك الشرقية مكان كبير بعد كل شيء. لا بد أن هناك شيئاً هنا تجدونه قيماً".
تحدث الكلوق الضخم الذي قُدّم باسم أنوبريكهان: "أزجول-نيروب لا تحتاج إلى أشياء مادية أيها البشري".
كان صوت عميقاً، وسمع تيريناس أصوات الطنين والفرقعة الحادة المزعجة عبر تعويذة الترجمة.
ثم أضاف: "أي شيء تقدمه لنا هذه القارة سيكون في شكل معرفة، مثل فرصة تعلم المزيد عما تُسمونه 'النور'".
اعتدل الأسقف فاول في مقعده وانتشرت ابتسامة لطيفة على وجهه.
"أشخاصكم غير مألوفين بالنور إذن؟ ومهتمون بمعرفة المزيد؟".
قال أنوبريكهان بنبرة اهتمام: "نعم. يبدو شكلاً مفيداً من السحر. ستستفيد أزجول-نيروب من الوصول إلى سحر بهذه الكفاءة في مداواة الجروح".
قال الأسقف فاول باستياء: "النور المقدس ليس مجرد أداة. إن تعاملتم معه بهذه الطريقة فلن يستجيب لندائكم أبداً. لكن الكنيسة مستعدة دائماً لنشر معرفتها لمن لديهم الاستعداد للتعلم".
أنصت تيريناس بينما استمر النقاش على هذا النحو لفترة، وصار كل حاكم يطرح الأسئلة على النيروبيين بشأن نواياهم. وبينما كان يستمع لبيرينولدي وهو يحاول مجدداً إقناع النيروبيين بالتجارة مع مملكته، لاحظ تيريناس أن الأرشدوق أنتونيداس يتبادل النظرات الحادة مع ذاك المُسمّى بالوزير هاديكس. وإن كانت ذاكرته تخونه، فهذا هو نفس الوزير الذي بدا وكأنه لاحظ تجسسهم. في تلك الأثناء، تجاهل الوزير كرينيس الحوار تماماً وانشغل بدراسة مدخل الغرفة الإمبراطورية المتسع سحرياً.
ومن المفارقات أن هذه العروض بعثت الطمأنينة في نفس تيريناس؛ فإن كان سحرة هؤلاء البشر العناكب الغريبين متغطرسين وتنافسيين بقدر سحرة البشر، فهل يمكن أن يكون هؤلاء النيروبيون مختلفين حقاً؟
سأل الأرشدوق أنتونيداس بمكر: "هل يمتد اهتمامكم بالمعرفة إلى السحر الأكثر تقليدية؟ ربما كنتم مهتمين بزيارة دالاران، حيث يمكننا مقارنة فهمنا للأسرار الكونية".
قال الوزير هاديكس بتكبر: "أظن أنه يمكننا أخذ الوقت الكافي لتفقد مدينتكم. ينبغي أن يكون تسلية ممتعة إن لم يكن هناك شيء آخر".
جذب تيريناس انتباه الجميع إليه وقال: "إن كان مسموحاً لي بالمقاطعة، فلا أظن أن هذا نقاش يمكن إنهاؤه في يوم واحد. وسيكون من غير اللائق إبقاء بقية وفدكم منتظراً في الرواق. أقترح أن نعتني بترتيبات إقامتكم، ثم نواصل هذا النقاش غداً. لقد أعدّ رئيس خدمي ترتيبات مناسبة لإقامتكم جميعاً في القصر".
لم تُعجب الفكرة تيريناس في البداية -فمن ذا الذي يريد مثل هذه المخلوقات الغريبة والخطيرة بالقرب من عائلته؟- لكن الكابتن فالريك أقنعه بسرعة بأن هذا هو التصرف الأمثل. ونظراً لانعقاد مجلس الدول السبع الحالي، كان القصر على الأرجح المكان الأصح والأكثر حراسة في الممالك الشرقية خارج كويلثالاس نفسها. وبلغت الإجراءات الأمنية ذروتها، وغطت الحواجز القوية والحراس المخفيون كل شبر من القصر لمراقبة كل من يدخل ويخرج بيقظة.
ناهيك عن حقيقة أن كل ملك جلب معه أقوى سحرة ومحاربي مملكته لمرافقته. فإن استطاع النيروبيون تنفيذ أعمال عدائية بنجاح في بيئة كهذه، فلن يكون بوسعهم فعل الكثير لإيقافهم على أي حال. وافق الوفد النيروبي والحكام مختلفون بسرعة على مقترحه، وبدا التعب جلياً على الجميع بسبب اليوم الطويل الحافل بالأحداث. وسارع رئيس خدم آل مينيثيل لإرشاد النيروبيين إلى أماكن إقامتهم، ولم تتزعزع قناع الاحترافية عن وجهه لثانية واحدة وهو يرافق تلك المخلوقات المرعبة.
مُنحت معظم النيروبيين أماكن إقامة في نفس الجناح مع بقية الدبلوماسيين الأجانب، بينما احتاج سيد العناكب إلى ترتيبات إقامة خارج القصر. تنفس تيريناس الصعداء وهو يودع آخر الشخصيات المهمة، وبدأ يشق طريقه إلى غرفه الخاصة برفقة حرسه الشخصي. كان اليوم طويلاً، وبلغ تيريناس من العمر مبلغاً يجعله يستمتع بفرصة الراحة كلما سنحت له. لكن، للأسف، راوده إحساس بأن مثل هذه الفرص ستصبح أكثر ندرة في المستقبل القريب.