أطلق نوزدورمو تنهيدة عبرت فمه حين أحس باقتراب كرونورمو من عرينه. كان يحب أفراد سرب كله، وخصوصاً كرونورمو التي أدت عملاً ممتازاً بصفتها محققة في الشذوذات الزمنية، لكنها لم تكن تقصده أبداً إلا لأجل أمور بالغة الأهمية. أجبر نفسه على اليقظة التامة، فنهض نوزدورمو من مكان رقاده واستعد للحديث القادم. فمنذ التغير الكبير الذي طرأ على مستقبل الجدول الزمني قبل عدة سنوات، ضاعف سرب التنانين الأبدية جهوده لإفساد مجرى الزمن.
بدأت الأمور تعود إلى نصابها الآن بعد أن أدرك أولئك أن سرب التنانين البرونزية ما زال قوياً بما يكفي لردعهم، لكن ذلك لم يغير حقيقة أنه نال القليل من الراحة طوال الأعوام القليلة الماضية. نفض نوزدورمو الرمل عن حراشفه، وألقى نظرة على عرينه الممتلئ بالقطع الأثرية الثمينة التي جمعها من مختلف الأزمنة. كانت جميع تلك القطع قد أدت دورها في التاريخ بالفعل، لذا فإن جمعها لن يلحق أي ضرر بمجرى الزمن.
حتى هو بحاجة إلى هواية، وكان جمع الآثار شيئاً يسليه ويساعده على تخفيف العبء عن كاهله. بقليل من السحر السريع، تحول نوزدورمو إلى هيئته البشرية. حيث كان يقف تنين من قبل، وقف الآن كويلدوري طويل ذو عيون زرقاء حكيمة وشعر بني طويل، ويرتدي حلة ملكية من الرداء البرونزي اللون. بدا أن كرونورمو تفضل هيئتها الفانية، وكان الجنوم أصغر بكثير من أن يتحدث إليه براحة بينما يرتدي جلدَه الحقيقي.
لم ينتظر نوزدورمو طويلاً حتى دخلت عرينه أنثى جنوم بدت مرهقة للغاية.
قال: "المعلم نوزدورمو"، وانحنت كرونورمو باحترام.
"لقد رُدَّ سرب التنانين الأبدية عن محاولاتهم لتعطيل فتح ميديڤ للبوابة السوداء، وخُبِطت هجماتهم على سفينة التجار المتجهة إلى نورثريند".
قال نوزدورمو بتعب: "حسن. نأمل أن يدركوا الآن أن التغير الكبير في المستقبل لا يعني أن سربنا قد ضعف أو أنه يمكنهم مهاجمة مجرى الزمن بلا معارض".
قالت كرونورمو بصوت يبدو بالقدر نفسه من التعب: "أرجو أن يكون الأمر كذلك، المعلم نوزدورمو. كانت الأمور صعبة في السنوات الأخيرة، وسيكون الحصول على القليل من الراحة أمراً مرحباً به. هل من تقدّم في اكتشاف مصدر التغير في الجدول الزمني؟".
قال نوزدورمو، باذلاً وسعه لكبح ضيقه: "قليل، ليس بالقدر الذي أمله".
بينما اعتقد بعض أفراد سربه أنه يعلم كل ما يمكن معرفته عما كان وما سيكون، كان نوزدورمو يعلم أن ذلك يبعد كل البعد عن الحقيقة. لقد كان مدركاً تماماً لوجود كيانات شديدة القوة في أنحاء الكون تمتلك القدرة إما على خداعه أو إخفاء الأمور عن رؤيته. الملوك القديمة بوجه خاص، رغم إحكام الحصار عليها، طالما استخدمت قوتها لتعطيل المسارات الزمنية وإخفاء أحداث معينة بجعل من الصعب عليه تبين الحقيقة عبر إظهار المسارات الزائفة كأنها حقيقية أكثر مما ينبغي.
وهناك أيضاً الفيلق المحروق، الذي يمتلك سحراً فليّاً قوياً ويوجد في الفراغ الملتوي، وهو عالم يمر عبره الزمن بشكل مختلف. كان نوزدورمو يعلم عن الماضي والمستقبل أكثر من أي كائن آخر على أزيروث، لكنه لم يكن ملكاً. لم يكن السيد أمانثول. ربما تختلف الأمور بعد أن تُردّ إليه القوة التي نفخها في روح التنين ويستعيد تماماً الهبة التي منحها له السيد أمانثول، لكن في الوقت الحالي، كان لديه منافسون أقوياء كثر.
مع ذلك، بدأ نوزدورمو يميل إلى الاعتقاد بأنهم لم يكونوا مسؤولين عن التغيرات في المستقبل كما ظن في البداية. لقد توصل إلى هذا الاستنتاج بعد أن خلص إلى أن التغيرات في المستقبل كانت... مواتية للغاية لمصير أزيروث. بالطبع، لا يعني ذلك أن كل التغيرات كانت خيرة، لكنها بالتأكيد كانت أفضل بكثير مما كان قائماً من قبل.
قال نوزدورمو بجهامة: "بينما لم أتمكن من اكتشاف ما دفع أحد النيروبيين بالتحديد للتواصل مع أفراد الممالك الشرقية، فقد خلصت إلى أنه من المستبعد أن تكون الملوك القديمة أو الفيلق المحروق هما المصدر".
في السنوات القليلة الأولى التي أعقبت التغير، قلق من أن يكون الأمر شكلاً من أشكال المؤامرة المعقدة من جانب الملوك القديمة، لكن التحقيقات الحديثة أثبتت استبعاد ذلك.
هتفت كرونورمو بدهشة: "حقاً؟ إذن ما الذي يمكن أن يكون قد تسبب في ذلك؟".
قال نوزدورمو بمسحة من القلق: "لا أعلم. ربما أتمكن من الإجابة عن ذلك السؤال في المستقبل القريب، لكن سُبُْل بحثي قد استُنفدت في الوقت الحالي".
بينما تغير الكثير من المستقبل، ظل دمار روح التنين في المستقبل القريب وعودة قوته الكاملة أمراً مقضياً، حتى لو تغيرت تفاصيل الحدث. واصل نوزدورمو وكرونورمو الحديث عن تغيرات الجدول الزمني وزيادة نشاط سرب التنانين الأبدية، لكنه سرعان ما أدرك بوضوح أن مخاوفها لم تتبدد تماماً.
قال نوزدورمو، مأمولاً أن يجد سبيلاً لتخفيف هواجسها: "ما الذي يقلقك إلى هذا الحد، يا كرونورمو؟".
قالت كرونورمو بتردد: "لا شيء، المعلم نوزدورمو. فقط... يبدو أنك أقل اهتماماً بتغيرات الجدول الزمني مقارنة ببقية سربنا. لماذا؟".
كبح نوزدورمو تنهيدة وهو يفكر في طريقة للرد على سؤالها.
في الحقيقة، لم تكن هذه المرة الأولى التي يقع فيها أمر غير متوقع في الجدول الزمني، وقد تعلم منذ زمن طويل «تقبل الصدمات بصدر رحب»، على حد تعبير البشر.
بيد أن الكثيرين في السرب اعتقدوه معصوماً، ولا سيما صغار السن منهم، وظنوا أنه لا يوجد شيء يفلت من نظره. لقد بذل قصارى جهده لتخليصهم من هذا الاعتقاد، لكن تفوقه الهائل في القوة على غالبية سربه لم يساعده في ذلك.
قال نوزدورمو بعد أن أنهى ترتيب أفكاره: "يا كرونورمو، الزمن ذاته يبدو من منظور ما وهماً. الواقع الحقيقي الوحيد هو الآن، اللحظة الحاضرة التي نعيشها. كل لحظة مضت هي ذكرى، وكل لحظة آتية هي أمل أو خوف لم يتجسد بعد. يقع على عاتق سرب التنانين البرونزية حماية المسارات الزمنية من الفساد. ليس من مسؤوليتنا التحكم في المسار الذي تتدفق عبره. سأستمر في البحث عن مصدر هذه التغيرات، لكن بما أنها لا تبدو ناتجة عن محاولات لإفساد المسارات الزمنية، فلا أرى داعياً للقلق المبالغ فيه".
انتظر نوزدورمو لحظات عدة بينما بدت كرونورمو وكأنها تستوعب كلماته.
قالت كرونورمو بعد صمت قصير: "أفهم، المعلم نوزدورمو. سأبذل قصارى جهدي كي لا أقلق حيال هذا الأمر أكثر من اللازم".
قال نوزدورمو باستحسان: "حسن. تذكري يا كرونورمو، الزمن...".
قالت كرونورمو بنفاد صبر جلي: "الزمن شبكة متشابكة. حاولي ألا تشغلي بالك بالخيوط السائبة".
لم يستطع نوزدورمو منع نفسه من الابتسامة وهو يرى بعض التوتر يفارق كتفيها: "لا بد أنني سمعتك تقول هذه العبارة آلاف المرات منذ أن سمعتها للمرة الأولى وأنا صبيّة، المعلم نوزدورمو".
قال نوزدورمو موبخاً: "ما كنت لأحتاج إلى ترديدها مراراً لو أنكم أطعتم من المرة الأولى".
من هناك، استمر الحديث فترة أطول قبل أن تستأذن كرونورمو وتشرع في شق طريقها خروجاً من عرينه، تبدو أكثر ارتياحاً بشكل ملحوظ مقارنة بلحظة دخولها. بمجرد أن غادرت، تخلّص نوزدورمو من جلده البشري وعاد إلى حيث كان ينام سابقاً، عاقداً العزم على الاستراحة مادام لديه متسع من الوقت. ففي نهاية المطاف، بدا المستقبل حافلاً بالمهام بالنسبة له، وكان يفضل نيل أكبر قدر ممكن من الراحة قبل مواجهته المرتقبة مع نيلثاريون.
قال دراك مشقق الأرض مقترباً من أوغريم مطرقة الموت زعيم الحوش: "أيها الزعيم، أحمل إليك أنباءً عن غولدان".
كان زعيم الحوش شخصية مهيبة، أضخم وأكثر رهبة من أيّ أورك آخر رآه دراك. كان مطرقة الموت جالسًا وقتها في قاعة الطعام المدمرة لأحد نبلاء مملكة البشر المهدمة، يستمتع بوليمة مع العديد من زعماء الأورك الذين يؤلفون الحوش. كانت ستورمويند نصراً انتُزع بعناء، وكان الكثير من الأورك متعطشين للاستمتاع بغنائم الحرب.
سأل أوغريم بلهفة: "ما الأمر يا مشقق الأرض؟ أفيق هذا الخائن أخيرًا؟".
عرف دراك أن الزعيم كان يتوق لافاقة الساحر ليرى نظرة عيني غولدان عندما يعلم أن بقية «مجلس الظلال»
الخاص به قد مُحي.
أجاب دراك: "ليس بعد أيها الزعيم، لكن طبيبة العشيرة تقول إنه سيستيقظ قريبًا".
صاح هوركان مهشم الجماجم، زعيم عشيرة آكلي العظام والأورك الوحيد الذي رآه دراك يقترب من حجم أوغريم: "جيد! أخيرًا ينال ذلك الخائن ما يستحقه! سأستمتع بمشاهدته وهو يلفظ أنفاسه. سيُسرني ذلك بقدر سروري بانتصارنا على البشر تقريبًا!".
انفجر جميع الأورك الذين لمיו كانوا مشغولين بحشو أفواههم بالطعام، والكثير ممن كانوا يفعلون، بهتافات مدوية عند كلمات الزعيم.
أمر أوغريم ما إن هدأت الهتافات: "يا مشقق الأرض! أخبر طبيبة العشيرة أن تبعث في طلبي اللحظة التي يفيق فيها غولدان".
رد دراك بطاعة: "حاضر أيها الزعيم".
قال أوغريم: "جيد. تعال وانضم إلى وليمتنا. الأورك الأوفياء مثلك يجب أن يغتنموا الوقت للاستمتاع بغنائم الحرب بعد انتصار عسير".
رفض دراك بأدب: "شكراً لك أيها الزعيم، لكنني أود العودة لمساعدة الجنود في تمشيط المدينة من الناجين البشر. البشر أذكياء، ولا يزال الكثير منهم يختبئون من هراوت حسامي".
قال أوغريم باستهانة: "هاه! حسنًا إذن. استمتع بصيدك يا مشقق الأرض".
قال دراك بانحناءة أدب قبل أن يغادر من حيث أتى: "شكراً لك أيها الزعيم".
شق دراك طريقه بهدوء عبر المدينة، متجاهلاً أصوات البشر وهم يقتلون وصياغ الأورك بحماس، وبدأ يسير في درب سيخرجه من المدينة. لم يستغرق الأمر طويلاً ليفجد نفسه وحيداً وخارج أسوار ستورمويند، خصوصاً أن أي أورك يحاول التركيز عليه كان يجد انتباهه يشرّد في مكان آخر فجأة. بعد هنيهة، وجد دراك نفسه معتزلاً في الغابات خارج مدينة البشر. بعد أن تأكد من عدم مراقبة أي عقل واعٍ له، أوركياً كان أم بشرياً أم غير ذلك، سمح مخلد الدار لنفسه أن يسلخ جلد دراك مشقق الأرض ويتخذ هيئته الحقيقية.
زالت هيئة الفاني المثيرة للشفقة لمحارب أورك صخري أسود مغمور، وقفت عوضاً عنها الهيئة السامقة لمخلد الدار المدمر، زعيم سلالة التنانين السوداء. رغب جزء كبير منه في إطلاق زئير مدوٍّ بعد عودته إلى هيئته الحقيقية، لكن مخلد الدار قمع الرغبة كي لا يلفت انتباه الحوش. قضى وقتاً طويلاً مرتدياً أزياء بشرية بينما كان يتلاعب بالحرب بين البشر والأورك لدفع غايات أسياده. كانت هذه إحدى اللحظات النادرة التي يستطيع فيها مخلد الدار بسط جناحيه بحرية بينما يمعن النظر في كيفية المضي قدماً، وعزم على الاستفادة منها تماماً.
لحسن الحظ، كانت الأمور تسير أفضل مما توقع مخلد الدار بكثير. لم تقتصر المسألة على تدمير إحدى ممالك البشر الأقوى فحسب، بل بدأ الحوش يفلت من قبضة الفيلق المحرق بعد أن أبادوا غالبية سحرتهم. وهذا أفضل لأسياده كي يبسطوا سيطرتهم عوضاً عن الفيلق المحرق. أطلق مخلد الدار ضحكة قصيرة مكتومة حين تذكر كم كان سهلاً منع بقية ممالك البشر من إرسال النجدة إلى ستورمويند. كل ما احتاج فعله هو استخدام القوة التي أهداها إياه أسياده لثني عقول البشر الضعيفة لبضعة أفراد مختارين بينما كان يرتدي هيئته البشرية.
بل كان هناك الكثيرون ممن سُرّوا تماماً بتجاهل مناشدات ستورمويند اليائسة باستمرار للنجدة، دون الحاجة إلى أي تلاعب يُذكر. للأسف، أثبت بشر ستورمويند أنهم عدو مهيب وأضعفوا الحوش بشكل كبير رغم هزيمتهم الساحقة. ما إن يبدأ الحوش في الزحف شمالاً ويغدو خطرهم جلياً للبشر، سيستحيل منعهم من التكاتف في قوة تتغلب حتى على بأس الحوش. لكن الآن وقد ذهب شامان الأورك الذي أرسل إليه الرؤى نحو جبال ريدريج مع عشيرته ونجح في حيازة روح التنين، بدأت خطط مخلد الدار كلها تتبلور في مواضعها.
ستتحرك أليكسسترازا بالتأكيد للتحقق من دحر التعاويذ التي تحمي روح التنين وغياب الأنباء من حارسها السابق، ذلك الفرخ أوراستراش. وبفعلها هذا، ستطير قريباً مباشرة إلى فخ مخلد الدار. حين تصبح أليكسسترازا آمنة في قبضته وتحت رحمته، لن يكون هناك أي شيء على الإطلاق قادراً على إيقافه. تماماً حين همّ مخلد الدار بالاستلقاء في وضع مريح يستمتع فيه ببهجة نجاحه ويخطط للمستقبل، شعر فجأة بحضور أسياده يتسلل إلى عقله.
سرعان ما وجد مخلد الدار نفسه يرى صوراً لما يبدو سفينة بشرية تقترب مما عرف أنه أراضي تابعة لمملكة لورديرون البشرية. ومع وجود بشر بالفعل على متن هذه السفينة كما توقع، كانت هناك أيضاً مخلوقات لا يكاد يتذكرها. نيروبيون؟ لمَ يحمل البشر عن طيب خاطر خدم أسيادي إلى لورديرون؟ تأوه مخلد الدار ألماً حين هاجمه بلا توقف الغضب الجامح لأحد أسياده، الملك القديم المعروف باسم يوغ-سارون.
خونة. لم تكد تسع مخلد الدار صدمته وهو يستوعب ما أخبره به سيده للتو. خونة؟ أتعصى المخلوقات التي وُلدت من دم أسياده أنفسهم؟ لما ليصدق مخلد الدار أبدا أن أمراً كهذا ممكن لو لم يكن أحد أسياده هو من أخبره به. من اللحظة التي سلم فيها نفسه للآلهة القديمة ليتحرر من العبء الذي وضعه التايتن على عاتقه، عرف مخلد الدار أنه لا رجعة إلى ما كانت عليه الأمور من قبل. إن حقيقة خيانة هذه الحشرات لأسياده ملأت مخلد الدار بخليط من...
المشاعر المعقدة التي لم يرغب في نبشها في هذا الوقت. دافعاً تلك المشاعر جانباً بقوة، استقر مخلد الدار ليتأمل ما يعنيه هذا التطور بالنسبة لخططه المستقبلية. لم يجر أي أبحاث حول حال أزجول-نيروب منذ حرب القدامى، لكن تواصلهم الوشيك مع الممالك الشرقية سيغير الأمور جذرياً بلا شك... وإن كان لا يدري على أي نحو. لم يكن بوسعه فعل الكثير حيال الأمر الآن نظراً لحاجته للبقاء بالقرب من الحوش ريثما يفرغ الأورك من تعلم تسلط روح التنين وينجحوا في أسر أليكسسترازا، لكن بعد ذلك...
سيتعين التعامل مع المخلوقات التي خانت أسياده وعملت ضد غاياتهم.
شكر ديفان إيڤردون الموين عابس الوجه حين ناوله حصته اليومية؛ وهي بضع بسكويتات وقطعة صغيرة من السمك. كان الطقس صاحياً اليوم، لذا قرر ديفان أن يتناول طعامه على السطح، بعيداً عن المرضى والمصابين الكثر القابعين في الأسفل. وعلى متن سفينة اكتظت بالبشر عن آخرها، ساد صمت كئيب. أينما توجه ديفان، التقى بوجوه تغطيها الدموع ونظرات شاخصة في الفراغ. بذل كهنة الكنيسة وكاهناتها قصارى جهدهم لتقديم الإسعافات ورفع المعنويات، لكن حالهم لم تكن أفضل كثيراً ممن حاولوا مساعدتهم.
اعتذر ديفان لأحد الحراس بعدما اصطدم به خطأ، فلم يلتفت إليه الحارس البتة.
قبل بضعة أشهر، كان متوقعاً أن يسمع الحارس يزعق بشيء من قبيل: "احترس يا أذن السكين!"
في الأيام العادية، لكن البشري بدا عاجزاً حتى عن إبداء نظرة غاضبة، فضلاً عن شتمه أو ما هو أسوأ.
ليس وكأنه لا يزال ينتظر أن يُنادى بـ "أذن السكين"
بعد كل ما جرى. لدى الناس اليوم ما يشغلهم عن الالتفات لنصف إلف، مثل حقيقة أن حشوداً من المسوخ خضراء البشري قد دمرت مملكتهم بأسرها، وشرّدت من لم تقتلهم. وجد ديفان موضعاً مريحاً على السطح ليجلس ويستمتع بوجبته قدر المستطاع. عمل ديفان كشافاً في جيش ستورمويند منذ أن بلغ سن التجنيد. حارب في سبيل مملكته خلال حرب الغنول وحرب الغوروباشي، وعلى الرغم من أن الغنول والترول شكلا تهديدين جسيمين للمملكة، إلا أنهما ضئلان مقارنة بالحشود.
حين تلقوا التقارير الأولى عن مخلوقات ضخمة خضراء البشرة تشن الغارات على الأرياف، ظנוا أنهم يتعرضون لهجوم من قبيلة جديدة للترول، كترول الغابات في الشمال. وما إن أدركوا أن الحشود تمثل تهديداً جديداً لم يُعهد من قبل، حتى حشدوا كامل قوة مملكتهم لمواجهتهم، واثقين من أن الأعداء سيتهاوون تحت بأس مملكتهم. كم كانت خيبتهم كبرى. ها هم الآن يفرون شمالاً على أمل أن تقدم الممالك هناك — التي كانت سعيدة بتجاهل محنة ستورمويند سابقاً — يد العون أخيراً وتقف في وجه الحشود التي لا شك ستوجه أنظارها شمالاً قريباً.
كاد ديفان يشعر بغيمة اليأس وهي تخنق ما تبقى من أهل ستورمويند وهم يبحرون شمالاً. حوّل ديفان نظره نحو جزء مُحاط بحراسة مشددة على السطح. أندوين لوثار، ورغم كونه شخصية أسطورية في المملكة، بالكاد تميزه عن أي من النفوس اليائسة الأخرى التي تبحر بعيداً عن موطنها المدمر. ولم تكن حال ولي العهد وتدريب ميديڤ — الذي بدا كأنما تقدّم في السن لعقود لا توصف منذ آخر مرة رآه فيها ديفان قبل أشهر قليلة — أفضل كثيراً.
بدا الثلاثة كأن عوالمهم انتُزعت من تحت أقدامهم. كان ولي العهد ڤاريان يبذل قصارى جهده ليظهر بثبات شجاع، لكن ديفان لاحظ بسهولة أن الصبي كان يبكي قبل قليل. لم يستطع لوم أي منهما بحق؛ فقد شهد البطل كيف أُحرقت المملكة التي أقسم على حمايتها حتى أُبيدت، وخسر ولي العهد والديه في فترة زمنية قصيرة للغاية. بل سادت شايعات بأن الصبي كان حاضراً وشاهد العاهرة الأوركيتية الخائنة تقتل أباه.
فقد هو الآخر الكثير ممّن اعتبرهم أعزاء على قلبه بسبب الحشود، وما ساعده على المضي قدماً سوى الخبرات التي اكتسبها بالعيش بين أولئك الذين يقضون أعماراً قصيرة. فنصف الإلف لا يعيشون آلاف السنين التي يعيشها الإلف العالون نقيّو الدم، لكن أعمارهم تُقاس بالقرون، وهو يقضي قرنه الثاني الآن. وفيما كان ديفان يستعد للعودة إلى مقصورته بعد أن أنهى حصته، نبهته غرائزه إلى حركات غريبة في زاوية رؤيته.
وبنظرة حادة اكتسبها عبر قرون قضاها كشافاً عسكرياً، ميز ديفان فوراً ما لفت انتباهه. وقف قرب المدخل المؤدي إلى تحت السطح عجوز أصلع ذو عيون زرقاء صافية وبنية مكتنزة. شعر ديفان بأنه يعرفه من مكان ما، لكنه عجز عن تذكر أين فوراً. ومع ذلك، لم يكن هذا ما لفت انتباهه. الغريب في هذا الرجل أنه كان يلوح بخفة بإشارات يدوية لا ينبغي أن يعرفها إلا أعضاء فرقة كشافه. حدق ديفان في ملامح البشري العجوز محاولةً معرفة ما إن كان محارباً متقاعداً، لكن ذاكرته لم تسعفه مهما بحث.
لم يكن ديفان بارعاً في حفظ الوجوه فحسب، بل عرف شخصياً كل كشاف انضم إلى جيش ستورمويند منذ فترة أطول بكثير من عمر هذا العجوز. وما إن نهض ديفان ليرى ما يريده الغريب، حتى تحرك الأخير بسرعة ليتجه إلى أسفل السطح. لمر أراد ديفان إحداث جلبة بالجري خلفه، ولم يكن البشري ليجد مكاناً يهرب إليه على أي حال، لذا تابعه ببساطة وبشكل عرضي إلى داخل السفينة. لم يكن تعقب البشري صعباً للغاية، وسرعان ما وجد ديفان نفسه واقفاً أمام باب مقصورة في جزء من السفينة يخلو بطريقة مثيرة للريبة من اللاجئين.
طرَق ديفان الباب بأدب، مفترضاً أن من دبر هذه الحيلة وأراده هنا يقصد لقاءه. لم يتأخر فتح الباب، كاشفاً عن العجوز الذي كان يتبعه وشخصية يعرفها جيداً. وقفت خلف مكتب مليء بالوثائق عجوز بشرية ذات رأس يكسوه الشعر الأبيض ومظهر لا يبرز بين العجائز المعتادات في المملكة. الشام الوحيد الذي يمكن وصفه بالبارز هو الكم الهائل والبشع من الخواتم التي ارتدتها في كل من أصابعها، وهي عادة عرف ديفان أن المرأة امتلكتها منذ صباها.
تنهد ديفان بضجر، ولم يتتردد في دخول الغرفة وإغلاق الباب وراءه.
سأل ديفان، وقد شعر بالتعب من المحادثة قبل أن تبدأ: "باثونيا شاو، بأي فضل أستحق هذه الزيارة؟"
لقد تعرض لـ "دعواتها"
شبه المستمرة طوال السنين، منذ أن كانت شابة صاعدة تبحث عن عمل مأجور في العالم السفلي للجرم في ستورمويند. وكان ذلك قبل فترة طويلة من لجوء قيادة المملكة لتنظيم مجرميها في نقابة تعمل في خدمتها سراً. وخاف ديفان بصدق من فكرة ما قد تنجزه هذه المرأة إن امتلكت عمره بالنظر إلى ما حققته بالفعل في عمرها.
قالت باثونيا شاو، مباشرة وبطريقة لا توحي بطبيعتها: "يا إيڤردون، هذه ليست محاولة أخرى لتجنيدك. لقد أحضرتك إلى هنا لأنني ومملكتك بحاجة إلى مساعدتك".
تفاجأ ديفان. فلم يعهد قط مؤسسة وقائدة نقابة قتلة ستورمويند تفوت فرصة لمحاولة تجنيده، أو تفصح عن نواياها بوضوح دون ألاعيب ذهنية أولاً. فكر ديفان بحزن خفيف: أظن أن ملكة اللصوص والقتلة لا يمكنها أن تبقى بمنأى عما حدث.
سأل ديفان: "ما الأمر؟"
إن كانت مستعدة للدخول في صلب الموضوع، فسيلستمع إليها على الأقل. وحدها عينان ديفان الحادتان سمحتا له برؤية ومضة المفاجأة التي عبَرت وجه العجوز.
قالت باثونيا برجاء: "لدي مهمة مهمة يجب إنجازها، لكني لا أملك عميلة مناسبة لها".
لاحظ ديفان التوتر في هيئتها إذ توقعت أن تنحرف المحادثة إلى جدال، لذا أخذ لبرهة يفكر في كلماتها. لم يوافق قط على قرار المملكة بالاستعانة بالمجرمين لتنفيذ أعمالها القذرة، لكن الأمور اختلفت الآن. ورغم ذلك، لم يستطع ديفان السماح لمشاعره الشخصية في هذه المسألة بالوقوف في طريق إن كانت مملكته بحاجة ماسة لمساعدته. وإن وُجد وقت ليتكاتف فيه أهل ستورمويند، فهذا هو وقته بلا شك.
قال ديفان: "حسناً إذن. سأستمع إليك، رغم أنني لا أضمن موافقتي على مساعدتك".
أطلقت باثونيا والعجوز الذي قاده إلى هنا تنهيدة ارتياح وزال عنهما الكثير من التوتر.
ابتسمت له باثونيا ابتسامة نادر ظهورها، وقالت: "شكراً لك يا إيڤردون. قبل أن أشرح لك المهمة، أود أولاً إطلاعك على بعض المعلومات التي قد تعرفها أو لا تعرفها عما جرى في الأيام التي سبقت تدمير ستورمويند".
أنصت ديفان بصبر بينما أخبرته باثونيا بكل ما جرى بين قيادة ستورمويند في الأيام الأخيرة للحرب. كان الكثير مما روته له معلوماً لديه، لكن بعضه الآخر لم يكن كذلك. عرف الكثيرون أن الملك خُرض وقُتل على يد الأنثى نصف الأوركيتية التي أبقى عليها إلى جانبه، لكنها المرة الأولى التي يسمع فيها ديفان شيئاً عن ساحر البلاط ميديڤ. ومع ذلك، بدا منطقياً عدم لجوء القيادة لمشاركة تلك المعلومات نظراً لانخفاض الروح المعنوية للجميع.
وبعد أن فرغت من سرد ما جرى، أطلعت باثونيا ديفان أخيرًا على تفاصيل المهمة الغامضة التي ترغب في إرساله إليها.
هتف ديفان مفاجأة: "تريدين مني التحقيق مع نبلاء لورديرون ومعرفة سبب عدم إرسال المعونة إلينا؟"
قالت باثونيا بجدية: "هذا صحيح. أرسلت المملكة التماسات متكررة للمساعدة لعدة سنوات لكل من يود الاصغاء، لكن لم تكن هناك مملكة واحدة مستعدة لمساعدتنا مهما قلنَا، ولا حتى أقرب حلفائنا. هذا أمر لا يمكن تفسيره بسهولة بألعاب السلطة المعتادة بين الممالك".
سأل ديفان عبر أسنانه المصتة، وقد تصاعد الغليان في داخله بسرعة حتى بلغ غضباً لم يختبره طوال حياته الطويلة: "أتشكين في تخريب جهودنا الدبلوماسية؟"
إن كان أحدهم قد منع ستورمويند من تلقي المساعدة من الممالك الأخرى، فهو يحمل قدراً هائلاً من المسؤولية عن تدمير المملكة وكل الأرواح التي أُزهقت.
قالت باثونيا، بصوت أبرد ممّا سمع منها قط: "أشك في وجود خيانة، رغم أنني لا أستطيع إخبارك بالأسباب أو الكيفية".
لم يكن ديفان الوحيد الذي يمكنه الاستفادة من هدف لتفريغ غضبه.
واستطردت: "مع ذلك، إن كان هناك شيء واحد تعلمته، فهو أن عواقب العجز عن التمييز بين الصديق والعدو غالباً ما تكون كارثية".
انكمش ديفان تألماً من السُم الذي لامسه في نبرة العجوز، واثقاً من أنها تلوم لوثار على عدم تنبئه بخيانة ميديڤ وغارونا. جمعت بين الاثنين دائماً علاقة عداء، وكان ديفان متأكداً من أن الأمور لم تتحسن الآن وقد أصبح البطل حاكم ستورمويند الوصي.
سأل ديفان بفضول: "لماذا لا تستخدمين إحدى عميلاتك؟ أو تقومين بذلك بنفسك؟"
ردت باثونيا بفظاظة: "عميلاتي إما أموات أو لسن كفؤات بما يكفي. علاوة على ذلك، لا يثق لوثار بنقابة القتلة بالطريقة التي ثق بها الملك لاني. لقد أمر بالفعل بدمجنا أكثر في حكومة المملكة. وستُعاد صياغة نقابة القتلة قريباً لتصبح (أس آي: 7)، وهي منظمة سرية تتبع العرش مباشرة. وسأقضي معظم وقتي في إعداد حفيدي، ماتياس، لتولي منصبي".
لم يتفاجأ ديفان كثيراً لسماع ذلك. فقد طالما رأى الكثيرون في قيادة ستورمويند وجوب حل نقابة القتلة ووضع أعضائها تحت سيطرة حكامها. ولم يكن سراً أيضاً أن ماتياس — الذي دُفع بوضوح شديد ليكون صديقاً لولي العهد — كان يُعد لقيادة مثل هذه المنظمة.
تابعت باثونيا: "أنت واحد من القلائل خارج منظمتي ممن يمتلكون المهارات اللازمة لإنجاز ذلك. وهو أمر قد نحتاجه إن جاء التخريب من الداخل واجبرنا على إخفاء تحركاتنا عن أعينهم".
استطاع ديفان تصديق ذلك. فقد اكتسب جملة من المهارات المفيدة طوال حياته الطويلة في النهاية. لم يضطر ديفان للتفكير طويلاً قبل أن يومئ موافقاً، مما جعل كلا البشريين يبتسمان بارتياح. ومع قضاء ديفان وباثونيا الساعات التالية في مناقشة تفاصيل المهمة وتحديد أي نبلاء لورديرون يجب التحقيق معهم أولاً، شعر ديفان بعزيمة ملتهبة تنمو في داخله. قضى حياته كلها في خدمة مملكته بالعثور على أعدائها، لذا لم يختلف هذا الأمر كثيراً.
وإن وُجد حقاً شخص مسؤول عن منع مملكته من تلقي المساعدة في ساعة احتضاجها الكبرى، فلن يرتاح حتى يجده. وحين يفعل... سيندمون أشد الندم على اتخاذ ستورمويند عدواً لهم.