سوف تستغرق العودة إلى الممالك الشرقية عدة أشهر بعد مغادرة شواطئ نورثريند. وهي رحلة قطعتها سفينة قاطعة البحر مرات عديدة واعتادها طاقمها تماماً... بيد أنهم يحملون هذه المرة ضيوفاً غير مألوفين البتة تمثلوا في مجموعة من البشر العناكب العمالقة المعروفين بالعناكب النيروبية. كان هذا بطبيعة الحال أمراً يوتر معظم البحارة. تجنب الطرفان بعضهما طوال الوقت ولحسن الحظ. ارتبط ذلك لدى أحدهما بالقلق ولدى الآخر باعتبار الاختلاط بالطرف الأدنى لا يوازي عناءه في شيء سوى مع أفراد معدودين.
من هنا لم تكن المشكلات تظهر إلا عرضاً، وتولى تسويتها عند حدوثها أشجع الدبلوماسيين النيروبيين.
قال كريفَاكس لأحد المحاربين الذي اعتاد صياد البحر في حبال السفينة ليقضي وقته ويظنُّ بوجبة مجانية، وهو يتحول الآن إلى هيئة وزير التي لم يكد يالفها بعد، وزاد ارتكاس السفينة المستمر من صعوبتها: "حاول... ألا تأكل نورسًا حياً أمام البحارة. يزعجهم رؤيتك تفعل ذلك لاعتيادهم أكل طعامهم ميتاً تماماً".
دافع المحارب عن نفسه وهو ينفض بعض الريش عن فكيه بكسل: "لا أرى مشكلة في الأمر".
سأل كريفَاكس: "أعلم أنه أمر غريب، لكن حاول احترام رغباتهم من أجل اللياقة بينما نحن على متن سفينتهم".
تمتم المحارب بالجزء الأخير وهو يمضي: "حسناً. سأحرص على قتل الطيور قبل أكلها وبعيداً عن الأعين كيلا نزعج مضضيفنا أكثر من اللازم... رغم أنهم لا يمانعون شق بطون السمك على سطح السفينة".
تنهد كريفَاكس وهو يمضي ليبلغ القبان عن كيفية تعامله مع الشكوى: "أعلم سلفاً أن شكوى أخرى من هذا النمط ستلوح قريباً".
أشعر كأنني صرت مديراً للموارد البشرية أو ما شابه.
* * *
توجب على كثير من النيروبيين التكيف بطريقتهم الخاصة مع الحياة على ظهر سفينة بحرية. فهذا المفهوم يعد غريباً للغاية على شعب العناكب الذي لم يغادر شواطئ نورثريند طوال آلاف السنين، وكان يرى البحر مصيدة موت في أفضل الأحوال... وهو أمر لم تستطع حتى البشرية الناقلة لهم إنكاره في الغالب. كان العثور على توازنهم البحري أمراً سهلاً وصعباً في آن واحد. فرغم أن سيقانهم مكنتهم من الثبات منتصبين بسهولة أثناء حركة السفينة والتصاقها بمختلف الأسطح، فإن ذلك لم يمنع العديد من النيروبيين من الإصابة بدوار البحر جراء التأرجح المستمر للسفن.
كذلك، لم يُحبذ معظم النيروبيين النوم في جوف السفينة كالصلوح من البحارة البشر، واعتبروا فكرة النوم بالقرب من الماء جنوناً، فاختاروا إما النوم على سطح السفينة ذاته داخل شرانق مغزولة مثل سيد العناكب النائم الذي سر البحارة بعدم الاحتكاك به، وإما داخل حبال السفينة نفسها. وذكرت هذه الأخيرة النيروبيين كثيراً بطرقهم الكبيرة المنسوجة في أزجول-نيروب، حيث تسلقوا حبالها صعوداً وهبوطاً بسهولة وبنوا أعشاشاً بين الصواري.
أثار هذا قلق البحارة والقبّان خشية عرقلة واجباتهم، لكن إجابة مدهشة ظهرت بفضل تأمل كريفَاكس وأعضاء رابطة المستكشفين الحذر. وتمثلت في: لمَ لا يُترك النيروبيون ليتولوا الأمر؟ ليس كلياً بالطبع، بل بتعليمهم أساسيات التعامل مع الحبال والسماح لهم بذلك تحت إشراف الطاقم البشري. لم يكن النيروبيون متعلمين سريعِي البديهة فحسب، بل سمحت لهم قدرتهم الطبيعية على التسلق بالحركة بحرية داخل الأجزاء العليا من السفينة بلا خطر.
استطاعوا التحرك استجابة لأوامر القبّان أسرع من البحارة البشر، وساعد شبكهم بشكل مدهش على زيادة كفاءة أشرعة السفينة عبر توجيه الرياح ذاتها. وهكذا انتهى الأمر بتنازل القبّان والبحارة مرغمين للغاية عن الحبال للنيروبيين في الغالب. فطالما أدوا واجباتهم أبقوا على شكاواهم ضئيلة واستطاع شعب العناكب توفير أكبر قدر ممكن من الراحة لأنفسهم طوال الرحلة الطويلة. ناهيك عن أن القلة وحدها امتلكت الشجاعة للإفصاح بأفكارهم الخاصة والوقحة في وجوه شعب العناكب مباشرة.
* * *
تمتم القبان بريستون لنفسه وهو يجد نفسه مرة أخرى في مقصورته مع أوسكار: "ليسوا أسوأ ركاب حظيت بهم قط... لكن أقسم أن الطاقم يتمتم باستمرار خلف ظهري بشأن التمرد طوال الوقت".
سخر التاجر وهو يدون ملاحظاته في دفتره بارتياح: "يمكنهم تعلم التعامل مع الأمر. ما إن نصل إلى الديار فسيكون نصيب كل منهم في كل شيء كافياً ليعتزل أغلبهم بسعادة إن أرادوا".
أجاب القبّان: "بعض الأمور لا يحلها الذهب حتى".
أشار أوسكار: "إذن فمن الواضح أن القدر لم يكن يكفي من الذهب. فبين أجر النقل الذي بالغ النيروبيون في دفعه على الأرجح لإيصال رسالة، وبضائع التجارة في العنابر، يمكننا إفقار بعض بيوت النبلاء الصغار. هذا ناهيك عن المكافأة التي لا شك أن آل أشفورت سيمنحونها لنا لنقلنا وفداً دبلوماسياً والمنافع التي ستتدفق بلا شك إلى خزائنهم من وراء ذلك وحدها إن أحسن الجميع لعب أوراقهم. هذه فرصة استثمارية هائلة ولا أري رجالَك يفسدونها يا قبّان".
تمتم في شرابه الذي سكبه لنفسه: "أسهل قولاً من فعله".
أشار أوسكار: "استغل كريفَاكس وماسروك تماماً إذن، فهما متوافقان للغاية بمعايير شعبهما".
وافق القبّان بعد أن وجد التعامل مع الاثنين أسهل بكثير من باقي الوفد النيروبي: "لا تقلق، لقد فعلت".
كان الأول ودوداً بشكل مفرط تقريباً بينما كان الثاني صريحاً ومباشراً بشكل منعش.
"الوزراء منغمسون في دراساتهم لدرجة عدم الاهتمام بينما ينظر إلينا البقية بدونية عرضاً ولا يتكلفون الدردشة إلا إذا أرادوا شيئاً".
هز أوسكار كتفيه: "حسناً، إن كانت ادعاءاتهم بامتلاك مملكة أقدم من الجان العالي صحيحة فإن هذا الغرور طبيعي لا محالة. فقط فكر في الأمر كأنك تتعامل معهم بهيئة العناكب".
ضحك القبّان بخفة: "قد تكون تلك أسلم فكرة حتى الآن في هذه المرحلة. علاوة على ذلك، أشك في أن أيا منهم يمتلك الجرأة للوقوف حقاً ضد ضيوفنا، وقد التزم ضيوفنا بالقواعد في الغالب إن لم يكن هناك شيء آخر".
"وجدت أن النيروبيين يقدرون القواعد والنظام كثيراً، إنه جانب ممتع للغاية منهم".
"نأمل أن يبقى الأمر على هذا النحو حتى نصل إلى الميناء".
* * *
كانت أسوأ مشكلة تعامل معها النيروبيون في عرض البحر شيئاً نادراً ما واجهوه في الديار، وهي... الملل. أو بالأحرى، انعدام المهام الواجب إنجازها في الغالب. كانت الطبقات العليا إما نائمة وإما تعمل في الخفاء، مما ترك الحايكين والطائرين والمتزلجين مع فراغ شاسع من الوقت الحرام لم يدروا كيف يشغلونه. اكتفى المحاربون مستخدمين انضباطهم لحراسة مرؤوسيهم باستمرار أو المحافظة على أبدانهم، لكن البقية وجدوا تسلية مدهشة عندما لم تكن لديهم واجبات يؤدونها للقادة أو للسفينة ذاتها.
لقد كان نشاطاً استمتع به أحدث وزير في المجموعة خلال مغامراته الدبلوماسية، نشاطاً لا بد من تعليمه والذي لم يمتلك معظم النيروبيين كلمة له بعد، وأي مكان أفضل للقيام بذلك من عرض البحر؟ ألا وهو الصيد تحديداً!
تمتم ماسروك بصوت عال بينما كان هو وكريفَاكس والعديد من النيروبيين الآخرين يلقون بخيوطهم الحريرية في الماء لتجرها السفينة خلفها في منتصف الليل: "النجوم أكثر حدة بكثير في المياه المفتوحة. لم أكن أتوقع ذلك أبداً".
حقاً، وفي ظل صفاء السماء من الغيوم وعلى بحر هادئ، كانت الأجرام السماوية متألقة بكل قوتها، وهو أمر أثار دهشة النيروبيين المتجمعين تماماً كما أذهل كريفَاكس وماسروك منذ وقت ليس ببعيد.
أومأ كريفَاكس موافقاً: "حقاً، إنه لأمر مذهل أليس كذلك؟"
تحدث متزلج المجموعة الوحيد العاقل بصدمة بينما كان خيطه يُشد بقوة وكاد يجر النيروبي الأصغر حجماً عن السفينة حتى ألزق نفسه بالسطح: "أظن أنني أمسكت بشيء! إنه كبير!"
أمر كريفَاكس وهو وهوسروك والحايك والمتزلجون والطائرون وحتى بعض المحاربين يتعلقون بالخيط ويجذبون صيدهم ببطء: "تمسك إذن! الجميع، امسكوا واجذبوا!"
حرص ماسروك على القضاء على المخلوق سريعاً برمحه. استيقظ القبّان مع الصباح وخرج لسطح السفينة ليجد قرشاً بالذات معلقاً من الصاري الرئيسي بحبل من الحرير، والبحارة متجمعون حوله بدهشة والنيروبيون بما بدا كأنه فخر مغرور بصيدهم، ليرتكس بالتنهد ببساطة.
تمتم: "حسناً، سيشعر الطاهي بسعادة على الأقل".
* * *
قال كريفَاكس بينما استقر هو وماسروك مرة أخرى لدردشتهما الودية المعتادة مع تريكسي وملزي، وهو أمر متكرر نوعاً ما طوال الرحلة نظراً لمساحتهم الضيقة وعلاقتهم الطيبة مقارنة بباقي الطاقم: "على حد علمي، أتمنى حقاً زيارة مدينتيكم عندما تتيح الظروف. تبدوان رائعتين إلى حد ما".
ضحكت تريكسي بارتباك: "سنحرص على إعطائك جولة... طالما قدمنا تحذيراً ملائماً أولاً بالطبع".
أشار ماسروك: "لكنني لا أمانع المبارزة مع بعض محاربيكم".
ضحك ملزي: "ههه، بالطبع يا بني، أنا متأكد من أن أكثر من قلة ستسعد بتبادل المهارات".
أومأ المحارب: "حسن".
لاحظ كريفَاكس: "مع ذلك، قد يمضي وقت طويل قبل أن نتمكن من فعل ذلك نظراً لبدو أننا سنتعامل مع المملكة البشرية أولاً. من يدري كيف سيسير ذلك، فإذا كان رد فعل الطاقم مؤشراً فسيُنظر إلى مظهرنا باستنكار في البداية".
اعترفت تريكسي بعبوس: "على الأرجح لا، أبداً. يمكن للبشر... أن يكونوا خليطاً متنوعاً أحياناً. يمكنني تفهم الخوف من شيء إن كان خطيراً بصدق... لكن يبدو أن بعض البشر قد يكونون بغيضين للغاية لأغبى الأسباب".
أومأ ملزي: "لهذا عليك توخي الحذر حولهم إلى أن تعرف معدنهم، مثل تحسس جدران منجم لتعلم أنه لن ينهار فوق رأسك إن سرت فيه بشكل خاطئ. لكن معظم البشر ليسوا سيئين للغاية، بل منعزلون إلى حد ما لأنهم نادراً ما يرون وجهاً بشرياً ودوداً في معظم الأوقات. فعادة ما يتعاملون مع الضباع أو الغيلان أو أي شيء مقيت آخر بعد كل شيء. عليك فقط منحهم فرصة".
تمتم كريفَاكس لنفسه بينما غرق في نظرة بعيدة في عينيه: "نأمل أن نترك انطباعاً أولياً جيداً إذن... قد نحتاج حقاً إلى ذلك..."
قال ماسروك قاطعاً الصمت الذي أعقب تلك الكلمات: "عقلك يتجول مرة أخرى. لا تقلق بشأن ما لا يمكنك التحكم فيه، بل فقط ما يمكنك التحكم فيه".
قال كريفَاكس بابتسامة، أو ما مر كابتسامة بالنسبة لنيروبي: "نعم، أنت محق مرة أخرى يا ماسروك، شكراً لتذكيري".
قال ملزي مؤمئاً وتريكسي بإشارة مبهمة بإبهامها: "سيكون لدينا نحن أيضاً على الأقل لفترة قصيرة، لذا حاول ألا تقلق كثيراً. يجب أن نصل بهذا إلى نهايته بعد كل شيء".
اكتفى كريفَاكس بالقول: "شكراً لكما أنتما الاثنين. من الجيد أن أعلم أن لدي أصدقاء يمكنني الاعتماد عليهم".
وهكذا جرت رحلتهم عبر البحر، لا كملحمة ضخمة، بل مجرد عدد من الأحداث الصغار التي ورغم خلوها من أهمية كبرى ستظل مع ذلك جزءاً من كل المعنيين بأي شكل أو لون أو طريقة.