شعر كريفَاكس بعدم ارتياح بالغ وهو يتبع الوزير هاديك في طريقهما عبر أروقة هرم الملكة. لم يسبق له أن رأى مكاناً محصناً بهذه الشدة، ولا حتى مقر الملك التحتاني؛ فقد غطى المحاربون والعناكب المبنى بأكمله، وكانوا يراقبون كل حركة تصدر عنه. وانتشرت الكائنات الزاحفة في كل أنحاء المكان وهي تحمل الطعام باستمرار، لكن كريفَاكس كان يعلم أنها لن تتردد في التحول إلى سرب مفترس إذا اعتبرته خطراً يهدد أياً من الملكات.
كان كريفَاكس قد أبلغ مسروقاً بقرب ترفيعه إلى طبقة الوزراء، وقد ابتهج صديقه كثيراً من أجله. لقد حاول أن يسأل الوزير هاديك عما يحتاج مسروقوري فعله ليصبح سيد عناكب، لكن الشروط لم تكن مما يُنجز بسهولة على المدى القصير للأسف. اكتفى الوزير بالقول إن مسروقاً إما أن يقدم خدمة جليلة للمملكة أو يُظهر مهارة قتالية وقدرة قيادية فائقيتين إلى حد تجعل من في السلطة يرون في عدم ترفيعه خسراناً لا يُعوض.
لم تكن تريكسي وملزي وأوسكار سعداء عندما علِموا أن أود النيروبيين وأكثرهم لطفاً حتى الآن سيكون مشغولاً إلى أن تصبح الحملة جاهزة للمغادرة، لكن لم يكن أمامهم خيار سوى القبول.
هدأ روع أوسكار، على الأقل، بعد أن سُلِّم حقيبة مكانية ملأى بـ "فتات"
لدفع أجور سفر الوفد على متن سفينتهم. كانت طريقة كادت عينا التاجر تخرج فيها من محجريهما مضحكة للغاية. لا يرى المرء مثل هذه ردود الفعل بين النيروبيين قط. كل ما أمله كريفَاكس ألا تسوء الأمور كثيراً بين شعبه والغرباء أثناء غيابه، وأن يتمكن مسروق من تسوية الأوضاع. ومع ذلك، كان الترفيع في الطبقة نعمة طالما تمناها، لكنه لم يتوقع حدوثها بهذه السرعة. فلن تقتصر الفوائد على تحسن قدراته السحرية بشكل ملحوظ فحسب، بل إن مجرد زيادة الهيبة الاجتماعية ستجعل الأمور أسهل بكثير بالنسبة إليه.
لحسن الحظ، لم يستغرق وصولهما إلى الغرفة التي ستستخدمها الملكة ميلراس لترفيع طبقته وقتاً طويلاً. أول ما لفت انتباه كريفَاكس وهو يتبع هاديك إلى الغرفة هو بيض النيروبيين العملاق الذي رآه عند أطراف الغرفة. استطاع أن يتبين أن هذه البيضات كانت أكبر بكثير من تلك التي وُلد منها هو ورفاقه في العنقود، ومن المرجح أنها تحتوي على نيروبيين مقدرين للطبقات العليا. شعر كريفَاكس بشيء من الارتباك حيال سبب استخدامهم الغرفة ذاتها التي يخزنون فيها البيض لإجراء عملية الترفيع، لكنه لم يكن قلقاً بشأن ذلك فأنعش ذهنه متجاوزاً إياه.
ما كان أكثر إثارة للقلق هو العدد الكبير بشكل مدهش من البيض الذي رآه في أنحاء الغرفة الواسعة. لم يكن كريفَاكس يعلم بدقة عدد أعضاء طبقات القيادة التي تنتجها كيلهوك عادة، لكن شيئاً ما أخبره بأن هذا العدد يتجاوز المعتاد.
قالت الملكة ميلراس ببرود وهي تفحص إحدى البيضات وتشير بكسل إلى جزء معين من الغرفة يضم دائرة من الرموز الغامضة الممتدة على الأرض: "لقد جئت مبكراً. جيد. سنبدأ العملية في أسرع وقت ممكن. اذهب وخذ مكانك في دائرة الطقوس ايها المبتدئ. سألتفت إليك بعد لحظة".
ألقى كريفَاكس نظرة خاطفة على الوزير هاديك، لكن معلمه بدا غير آبه بالأمر، فأفاد بما أمره به الملكة دون تواب. ومن المثير للدهشة أنه عندما نظر كريفَاكس إلى أسفل وفحص الرموز الغامضة لدائرة الطقوس، استطاع أن يرى أنها لم تكن معقدة على الإطلاق. كانت وظيفتها الحقيقية الوحيدة السماح للسائل بالتدفق إلى داخل الدائرة مع منعه من مغادرة محيط محدد سلفاً. وسرّه أن يرى أجزاء من الدائرة تسمح له بالتنفس على الرغم من غمره في السائل...
وأجزاء أخرى تثير القلق تمنعه من الشعور بالألم. كيف تنوي بالضبط استخدام هذا من أجل عملية الترفيع؟ شعر كريفَاكس أنه لا ضرر من السؤال، فقرر فعل ذلك تماماً.
سأل كريفَاكس بأدب: "ملكة ميلراس، ما هي عملية الترفيع الطبقي بالتحديد، إن سمحت لي بالسؤال؟"
قالت الملكة ميلراس عرضاً ودون حتى أن تلتفت لمواجهته: "تختلف العملية كثيراً باختلاف الطبقة التي يُرفع إليها الكائن. أما عن الترفيع إلى طبقة الوزراء، فسأبدأ أولاً بغمرك كلياً في سائل أمنيوسي معدل كيميائياً قبل استخدام سحر لتخويل الجزء الخارجي الأقصى من السائل إلى مادة تشبه تلك التي تتكون منها بيضاتنا وتدعى شباكيت. أما العمليات السحرية التي سأجريها بعد ذلك فسرية ومعقدة للغاية بحيث يصعب عليك فهمها".
وجد كريفَاكس نفسه ممزقاً بين وصف الملكة للعملية. من جهة، لم يكن على وشك أن يُربط إلى طاولة ويُعامل كضحية لعالم مجنون. ومن جهة أخرى، كان على وشك أن يُعاد وضعه في بيضة كي تتمكن الملكة من إعادة تشكيل الجسد الذي قضى السنوات القليلة الماضية في التعود عليه. لم يكن كريفَاكس متأكداً تماماً كيف عليه أن يشعر حيال ذلك. أظن أنني أدرك الآن سبب اختيارهم لهذه الغرفة. إنها المكان الأكثر ملاءمة لتخزيني بالتأكيد.
آمل أن ينوموني لهذا الغرض. كانت حضانة البيض مملة بدرجة كافية للمرة الأولى.
قال الوزير هاديك: "أرى أن الأمور تحت السيطرة تماماً لديك، ملكة ميلراس. سأرحل وأبدأ في إجراء استعداداتي لرحلتي إلى الممالك الشرقية. متى أتوقع انتهاء العملية؟"
قالت الملكة ميلراس باختصار: "سأرسل رسولاً لإعلامك بمجرد انتهائها. يمكنك الانصراف".
انحنى الوزير هاديك بأدب للملكة وانسحب دون تعليق إضافي. انتظر كريفَاكس بصبر بينما أنهت الملكة شؤونها، باذلاً وسعه ليدفع عنه التوتر. وأخيراً، بدت الملكة راضية عن فحصها فوجهت كامل اهتمامها إليه وهي تشق طريقها نحو دائرة الطقوس. كان كريفَاكس ممتناً للغاية لأنه اعتاد ملامح النيروبيين طوال السنوات القليلة الماضية، وإلا لكان قد جعل من نفسه أضحوكة بمجرد أن بدأت الملكة تخيم فوقه.
لم تكن الملكة ميلراس أكبر منه بكثير فحسب، بل كانت ملامح وجهها أقرب بكثير إلى عنكبوت حقيقي مقارنة بملامح وجه سيد عناكب. صمت كريفَاكس بينما فحصته الملكة وأجرت تعديلات دقيقة على دائرة الطقوس. وعلى حد تعبيره، كانت تضبط حجم السائل الذي يمكن للدائرة استيعابه، مرجحاً أن يكون ذلك لمراعاة كتلة جسده. بعد لحظات، بدت الملكة راضية فوجهت الكائنات الزاحفة التي كانت تزحف على جسدها لتجلب لها إحدى البيضات القريبة.
تساءل كريفَاكس بينما وضعت الكائنات الزاحفة بيضة كانت أكبر منه حجماً خارج دائرة الطقوس: ماذا ستفعل بتلك؟ لابد أن ارتباكه كان واضحاً، إذ بدت الملكة ميلراس وكأنها تشفق عليه وتجيب عن سؤاله غير المنطوق.
قالت الملكة ميلراس بتجرد: "هذه البيضة كانت غير صالحة للحياة. ورغم أن التجربة التي خلقتها أثبتت فشلها، إلا أنه لا يزال من الممكن الاستفادة منها".
وبسرعة مذهلة، شقت الملكة ميلراس سطح البيضة بضربة من يدها المخالبية. أطلق كريفَاكس صيحة مفاجئة بينما تدفق سائل كهرماني اللون من البيضة وتدفق داخل دائرة الطقوس. صعد السائل ببطء فوق حاجز غير مرئي يحيط بحدود الدائرة. سرعان ما شعر كريفَاكس بالامتنان الشديد لأنه لم يستطع الشعور بقوام السائل اللزج عبر كيتينه، وإلا لكان الأمر أكثر مقززاً بكثير مما هو عليه الآن. تجاهلته الملكة ميلراس وهي تنتظر اكتمال امتلاء الدائرة وبدل ذلك وجهت اهتمامها إلى إخراج المخلوق الذي فشل في الفقس داخل البيضة.
مهما يكن ذلك الشيء، فقد كان مشوهاً للغاية بحيث يستحيل على كريفَاكس تخمين الغرض المقصود منه. كل ما استطاع قوله هو أنه كان ضخماً للغاية بالنسبة لكائن لم يُولَد بعد، وأنه امتلك أطرافاً أكثر من اللازم.
تمتمت الملكة ميلراس: "يا للعار. أظن أنه سيتعين علي المحاولة مرة أخرى لاحقاً".
قريباً بما فيه الكفاية، كان كريفَاكس يبذل قصارى جهده لئلا يصاب بالذعر عندما بدأ السائل اللزج ذو اللون الكهرماني يرتفع فوق رأسه. لم يبدأ بالهدوء إلا بعد أن اتضح أن دائرة الطقوس تعمل بشكل صحيح وأنه لا يزال قادراً على التنفس.
قالت الملكة ميلراس: "سأبدأ الآن في إدخال المحلول الكيميائي".
فوجئ كريفَاكس أكثر قليلاً عندما وجد أنه لا يزال بإمكان سماعها بوضوح تام عبر السائل.
"له تأثيرات عديدة، لكن أحدها هو تحفيز الرغبة في النوم لدى الخاضع. أنصحك بعدم مقاومتها. ورغم أن الدائرة ستمنعك من الشعور بالألم، إلا أن العملية ليست شيئاً ترغب في البقاء مستيقظاً من أجله على أي حال".
صدقها كريفَاكس، لذا عندما شعر برغبة النوم تتنامى بينما كان سائل فضي غريب يُسكب تدريجياً في الخليط بواسطة مجموعة من الكائنات الزاحفة التي أحضرت حوضاً كبيراً، لم يفعل شيئاً لمقاومة تلك الرغبة. آخر ما سمعهه قبل أن يغشاه الظلام كانت كلمات الملكة المشجعة.
قالت الملكة ميلراس وبدت مسرورة: "نعم، هذا صحيح. اهدأ ونم ودعني أعيد تشكيلك. في المرة القادمة التي تفتح فيها عينيك، ستولد من جديد".
تنفست تريكسي تينكفرينش الصعداء بحنق، للمرة الثالثة في غضون يوم واحد، وهي تراقب أحد البحارة يتشاجر مع القبطان بريسكوت بشأن ذوي العناكب. يبدو أن البحارة البشريين لم يستوعبوا بتاتاً فكرة الإبحار مرغمين برفقة مخلوقات عكبوتية عملاقة وإعادتها إلى ديارها، مهما بلغ حجم الأجر المدفوع لهم لقاء ذلك. وما إن عاينت باطن الكيس السحري الذي حرص أوسكار على حراسته بحذر شديد، حتى ادركت أن الأجر كان طائلاً حقاً.
لا أعلم لِمَ يتجادل هؤلاء الحمقى. ألا يدركون حقاً أنه ليس باليد حيلة في هذا الوضع؟ بات واضحاً جلياً أمام عينيها أن العلاقات الدبلوماسية بين البشر وذوي العناكب لن تبلغ بر الأمان بيسر وسهولة. تفاعل البحارة البشريون بسلبية مفرطة مع ذوي العناكب مقارنةً بها، أو بمالزي، أو بأوسكار؛ ولم يكن ذلك مفاجئاً بتاتاً نظراً لخلوّهم من جشع التجار وفضول المستكشفين. وما زاد الطين بلة أن غالبية ذوي العناكب الذين التقتهم، سوى كريفاكس أو مسروق، اتسموا بغطرسة وهيبة مخيفة تضاهي العلف.
حدقت تريكسي بحذر بالغ في سيد العناكب الضخم المثبت حالياً على سطح السفينة بحرير النيروبيين. وفقاً لأقوال مسروق، يعد سيد العناكب شخصية نافذة تدعى أنوب ريخان، وترفع تقاريرها مباشرة إلى ملكهم الأعلى. يبدو أنهم ينوون تخدير المخلوق بجرعات سحرية تغيبه عن الوعي طوال رحلة تمتد لأشهر، ثم نسج شرنقة تحيط به. وأوضحوا أنهم يقدمون على ذلك لكونه أيسر للجميع مقارنة بمحاولة تعامل الكائن الضخم مع السفر بالطرق التقليدية.
استوعبت وجهة نظرهم إلى حد ما بالنظر إلى عجز الكائن الضخم عن الحركة بحرية على السطح، فضلاً عن خطر قذفه في عرض البحر أثناء الأمواج العاتية، أو إطاحته بأحد البحارة، أو مجرد شعوره بالملل البحت، لكن الأمر ظل يثير ريبتها حقاً. لم يبدُ الأمر منطقياً للغاية بالنسبة إلى تريكسي، غير أنها بدأت تستشعر أن طريقة تفكير ذوي العناكب تختلف جذرياً عن سائر الاجناس المتحضرة التي التقت بها.
أي عقل غريب يوافق على أمر كهذا؟ هزت تريكسي رأسها وبذلت قصارى جهدها لطرد الفكرة من ذهنها. ستعود إلى ديارها سالمة، وهذا كل ما يهم. لم يستغرق البحار وقتاً طويلًا لينصرف بغضب بمجرد إدراكه أن شكاواه لا تجدي نفعاً مع القبطان. ومع أن القبطان بريسكوت لم يكن أكثر تسامحاً مع ذوي العناكب من رجاله، إلا أنه كان أذكح بما يكفي ليدرك محدودية خياراته وضخامة المكاسب المترتبة على المضي قدماً.
— هل سيشكل مشكلة؟
سألتي تريكسي وهي تقترب من القبطان.
— ليس إن كان عاقلاً ويعرف مصلحته.
قال القبطان بريسكوت بلهجة جافة: — يجب أن أقول، حين أخبرتني زمرتكم بنية التوجه إلى مملكة العناكب لإبرام نوع من التفاقيات التجارية، لم أكن أترقب هذه النتيجة أبداً. هذا تقليل شأن فاضح. اتسم اللقاء الأول بين الطاقم وذوي العناكب بتوتر تجاوز ما كانت تتمناه. ولحسن الحظ، ورغم إرسال وفد دبلوماسي يضم أعداداً ليست قليلة من ذوي العناكب، فقد بدا أنهم يفضلون تجاهل الطاقم والانعزال لأنفسهم في طابق السفينة السفلي.
— على الأقل ستبدو عائلة أشفورت في غاية السعادة بمجرد عودتنا.
قالت تريكسي، مشيرة إلى مخزن البضائع الممتعض عن آخر بضائع تجارية قيمة، علاوة على رسوم النقل البسيطة. قد يتسم ذو العناكب بالغطرسة وبث الرعب كالعلف، لكنهم يوازونهم ثراءً أيضاً.
— هذا صحيح.
أقر القبطان بريسكوت على مرغمًا.
— مع ذلك، سأشعر بالارتياح حين نعود إلى لورديرون ويغدو هذا الهم مشكلة شخص آخر.
هذا أمر وافقت عليه تريكسي بكامل رضاها. بعد تبادل بضع كلمات سطحية عديمة المعنى مع القبطان، استأذنت تريكسي واتجهت صوب مقدمة السفينة للبحث عن مالزي. لم يكن العثور عليه شاقاً البادية أنه يقضي وقته في مراقبة أحد أشجع البحارة وهو يعلم أحد ذوي العناكب كيفية ربط حبال الإرساء بالطريقة الصحيحة. وتأكدت تماماً حين رأت العنبوطي ذاته يستوعب مهام البحارة المتعددة. قدرت تريكسي مدى حماس ذوي العناكب الواضح في اكتساب مهارات جديدة.
بل إن الوزير الآخر الذي أرسلوه، والذي قل رعباً مقارنة بالوزير حاديك ويا له من حسن حظ، عرض على مالزي كميات فاحشة من الجور مقابل تعليمه لغات الممالك الشرقية. رفض مالزي العرض وعرض عليه تعليمه بالمقابل إذا علمته لغتهم. لم يفاجئ هذا الأمر تريكسي كثيراً لِعلمها بشغف مالزي الدائم بتعلم لغات جديدة وإتقانه للعامية، والدوارفية، والغنومية، فضلاً عن إلمامه ببعض لغة الثالاسيان التي تلقنها من نصف قزم.
واستطاعت تريكسي لمس مدى دهشة الوزير من سرعة استيعاب مالزي للغة، على الرغم من أن الوزير كان يتعلم العامية بوتيرة متسارعة أيضاً. وعلى الرغم من مشاعر تريكسي المتباينة حيال سرعة تعلم ذوي العناكب، إلا أن ذلك لم يمنعها من الشعور بالتسلية كلما سمعت الكائن العنبوطي العملاق يحاول التحدث بالعامية لكن بلهجة دارفية واضحة.
— أهلاً بك أيها العملاق.
قالت تريكسي وهي تقترب من مالزي: — كيف تسير الأمور؟
— تسير على ما يرام يا فتاة.
قال مالزي ببهجة: — لم يمت أحد ونحن مستعدون للتوجه إلى الديار اليوم. وفوق ذلك، سمعت خبراً ساراً من الوزير كرينيس. بحسب قولها، فإن المدعو كريفاكس في طريقه إلى هنا قريباً. انتعشت تريكسي إثر سماع الخبر. كان كريفاكس من أوائل ذوي العناكب الذين التقت بهم، وكان أكثر ودية بكثير مقارنة ببقية بني قومه. سيكون من الرائع وجود عنبوطي آخر على متن السفينة إلى جانب مسروق ممن لا ينظرون إليهم باحتقار سافر، مجازاً على الأقل إذ إن معظم الناس يفعلون ذلك حرفياً.
— أمتأكد أنت؟
سألت تريكسي بحماسة: — هل أتم بالفعل عملية... الارتقاء الخاصة به؟ وصل كريفاكس إليهم بعد انقضاء ساعات قليلة على اختتام الاجتماع مع قيادات ذوي العناكب ليوضح بأنه سيكون مشغولاً لفترة قصيرة تسبق موعد إبحارهم نحو الممالك الشرقية. بدا أنه سيخضع لنوع من الطقوس السحرية التي تحوله إلى أحد الوزراء. ساورت تريكسي شكوك طفيفة نظراً لعدم سماعها قط عن سحر قادر على تغيير جسد المخلوق جذرياً وبشكل دائم، لكنها ليست ساحرة لتعلم كنه الأمور.
— هذا ما أخبرتني به السيدة الوزيرة.
قال مالزي بشيء من التردد: — لكن الأمر منطقي. ذلك الفتى ومعلمه الوزير المخيف هما الوحيدان اللذان ننتظرهما حتى الآن. يبدو أن ذوي العناكب يحترمون المواعيد بدقة، لذا أنا واثق من ظهورهما قريباً. أملت تريكسي أن يصدق هذا الظن. ستشعر براحة أكبر بمجرد انطلاقهم في عرض البحر. قضى الاثنين الدقائق التالية في مراجعة خططهما فور العودة إلى الممالك الشرقية. اتفقا على أن خطوتهم الأولى يجب أن تتمثل في التوجه إلى سفارة أيرونفورج في العاصمة.
سيكون إطلاع قومهما على كل ما شهدوه خلال رحلتهم إلى نورثريند أولوية مطلقة لا تقبل التأجيل. لم تدرك تريكسي كَم سيلقي الاتصال بمملكة العناكب بظلاله على الممالك الشرقية، لكنها أدركت بما يكفي لتعلم أن الأثر سيكون... أعمق من أن يُحصر. وما إن بدأت تريكسي تخشى ألا يكون ذوو العناكب بالدقة المتوقعة التي ظنها زميلها، حتى قاطع حديثهما وميض بنفسجي ساطع انبثق بغتة على سطح السفينة.
فزعت تريكسي وهمت بالإمساك بمفتاح ربطها قبل أن تدرك أن الوميض ناجم عن انتقال وزيرين فجأة إلى ظهر السفينة. ومع صعوبة التفريق بين أفراد ذوي العناكب، تعرفت تريكسي على أحد الوزيرين باعتباره المعلم المخيف لكريفاكس بفضل ردائه الفيروزي وهيبته الطاغية المفعمة بالخطر. إن كان هذا هو حاديك، فلا بد أن الآخر هو كريفاكس... ارتدى الوزير الآخر رداءً أحمر وبدا أصغر حجماً بشكل ملحوظ مقارنة بصاحبه.
بدا وكأنه يعبث بغطاء رأسه، ولاحظت تريكسي من خلال ارتباك حركاته أنه يفتقر إلى الرشاقة تماماً. امتلك درعاً بدنياً بنياً، وارتدى مجموعة من الأردنية الحمراء الداكنة، وبدا شبيهاً تماماً بكل وزير آخر رأته من قبل. لم تكن تريكسي بارعة في تمييز ملامح النيروبيين. وما إن همت بالتقدم لتحيتهما، حتى لاحظت مسروقاً يهرع صاعداً من الطابق السفلي متجهاً مباشرة نحو الوزير. بدا الوزير الأصغر ذو الرداء الأحمر مطلقاً لصيحات حماسية بلغة العناكب بينما اقترب مسروق محاولاً استقباله، إلا أنه تعثر بأرجله الأربعة.
أوه، إنه كريفاكس بالتأكيد. فكّرت تريكسي بغمر من التسلية. وقررت البقاء بعيداً لترك المجال لهما للحديث. ففي النهاية، سيتسع الوقت أمامهما للثرثرة طوال الرحلة. وبمجرد وصول آخر راكبين، لم يستغرق القبطان بريسكوت وقتاً طويلاً ليصدر أمره بالإبحار. ونجح البحارة البشريون في فك وثاق السفينة بسرعة لم تسبق رؤيتها من قبل، دافعهم الشوق العارم لمغادرة نورثريند والعودة إلى الديار.
وبينما كانت تريكسي تحدق في سيد العناكب النائم بينما اختفى مرفأ موأكي وراء الأفق، تملكتها حشرجة عميقة في أحشائها بأن مستقبل الممالك الشرقية على وشك أن يتغير بلا رجعة.