بذل كريفكس قصارى جهده لفضّ ذلك الشعور المزعج المتبقّي من الانتقال الآنيّ. ألقى الوزير هاديكس عليه بعد الاجتماع تحذيراً مبطّناً بأن لديه أمراً مهمّاً ليخبره به وأمره أن يتبعه. وما إن بلغ اثنانِ منهم مكاناً آمناً بمعزل عن أي شهود، حتى أقدم الوزير فجأة على نقلهما معاً إلى موقع مجهول ولم يدرِ كريفكس ما يجري البتّة. وما إن نجح كريفكس في استعادة اتزانه، حتى طاف بصره سريعاً حوله آملاً في أن يتبين أين هو.
وأدرك بسرعة أن الوزير هاديكس قد قاده إلى كهف منعزل لا يضيئه سوى فطر مضيء حيوياً ينمو على جدران الكهف. ومهما أمعن النظر، لم يستطع كريفكس أن يرى أي مخارج أو مداخل للكهف، ولا حتى أي نيروبيين آخرين سوى الوزير الذي كان ينتظره صابراً لكي يستوعب بيئته الجديدة. وطأطأ كريفكس رأسه ناظراً إلى بؤرة الانتقال التي تحت قدميه وحاول جاهداً قراءة مختلف النقوش الغامضة التي تؤلّفها.
وعلى الرغم من محاولات الوزير هاديكس إيحاء العكس، لم يكن الانتقال الآنيّ بعيد المدى سحراً سهلاً يستطيع أي ساحر استخدامه بلا عناء. وقد خدمت البؤرة، على حد علم كريفكس، في تسهيل انتقال السحرة المأذون لهم إلى الكهف مع تعطيل سحر المكان في الوقت ذاته لأولئك غير المأذون لهم. ولأسفِه، لم يكن كريفكس خبيراً بما يكفي في النقوش الغامضة ليفهم كيف تقرر البؤرة من هو مأذون له ومن هو غير مأذون، فقرر تحويل اهتمامه مجدداً إلى ما تبقى من محيطه.
وكان الاثنان يقفان على منصة معلقة في الهواء بخيوط حريرية طويلة متصلة بالجدران والسقف، وأمامهما جسر حريري يؤدي إلى زقورة ضخمة حقاً تمتد من قاعدة الكهف إلى سقفه. واعتاد كريفكس أن تكون الزقورات مراكز نشاط حيث يدخل النيروبيون ويخرجون منها بلا انقطاع وهم يمارسون شؤونهم، لذا فإن رؤية واحدة خالية هكذا من الحياة كانت... تنذر بالسوء وتبعث على القلق. وكان يقف بثبات تام على جانبي الجسر زوج من مدمرات الأوبسيديان، شبيه بتلك التي رآها في وقت سابق من اليوم.
ومع أنهما قد تبدوان مجرد تمثالين، إلا أن كريفكس كان يعلم أنهما كان ليقضيان عليه في لمح البصر لو أتى إلى هنا بغير إذن. وكانت تلك الأشياء تثير قشعريرته نظراً لإدراك كريفكس التام بأنهما تولفير مصوعان من التايتان استعبدهما النيروبيون قبل آلاف السنين حين انتقلوا لأول مرة إلى الأراضي التي ستصبح نورثريند، محولين إياهما إلى آلات القتل تحت سيطرتهم. وأسأله تعالى ألا يكون هاديكس قد أحضّرني إلى هنا للتخلص مني.
هذا المكان يبعث على القشعريرة حقاً.
قال كريفكس بتوتر وهو يتضرع ألا ينخرط معلمه في نوع من الخطابات الشريرة: "أيها الوزير هاديكس، ما هذا المكان؟"
وقال الوزير هاديكس ونبرته أكثر جلالة مما سمعها كريفكس قط: "هذا المكان، أيها المبتدئ، هو مقر جماعة كال'توت، وهي منظمة سرية للوزراء أنتمي إليها وأحضرتك إلى هنا لتتعرف عليها".
وسأل كريفكس بفضول وهو يرجو ألا يُجبر قسراً على الانضمام إلى نوع من الطوائف: "ما جماعة كال'توت، أيها الوزير؟"
وقال الوزير هاديكس وهو يستدير ويبدأ في شق طريقه عبر الجسر نحو الزقورة: "اتبعني. سأشرح لك كل شيء قريباً جداً".
ولم يستطع كريفكس إلا أن يطرح سؤالاً آخر وهو يهرع للحاق بالوزير.
"إذا كانت هذه الزقورة تخص 'جماهة كال'توت'، فأين الجميع إذن؟"
وقال الوزير هاديكس بعملية: "أبلغت الجماعة بقدومنا مسبقاً. ولست مأذوناً بعد لمعرفة هويات أعضاء الجماعة. كثير منهم ما زالوا هنا بالطبع، لكنك لن تراهم إلا لاحقاً".
وفكر كريفكس بيئس، إن هذا لا يخفف البتة من مخاوف من أنني على وشك الانضمام إلى طائفة. ولم تكن المسافة بين المنصة ذات بؤرة الانتقال والزقورة بعيدة جداً، لذا لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى صارا يعبران المدخل. وفوجئ جزء منه برؤية أن الزقورة لم تكن تختلف بشكل ملحوظ عن أي من الزقورات الأخرى التي دخلها من قبل، باستثناء خلوها. ولسيّد المرء أن يظن أن مقر منظمة سرية ما سيكون مميزاً أكثر بقليل...
وسرعان ما تغير ذلك الانطباع بمجرد أن غادرا الممر ودخلا الغرفة الأولى للزقورة. واستطاع كريفكس أن يرى وجود ممرات عديدة متصلة بالغرفة وتبدو كل منها متطابقة بلا تمييز عن الأخرى. وكانت الغرفة نفسها خالية من أي زينة أو زخارف باستثناء بضع مجامر مسحورة وضعت في زواياها، غير أنه كان في وسطها قاعدة مزخرفة تحمل بوتقة ممتلئة بنوع من السائل الأسود كالقار. ولم يفهم كريفكس السبب، لكن شيئاً ما بشأن السائل أثار اضطرابه حتى من الطرف الآخر للغرفة.
ولم ينمُ ذلك الشعور إلا حين تبع مرغماً الوزير هاديكس عندما مشى مباشرة إلى وسط الغرفة. وما إن اقترب بما يكفي لتصبح البوتقة في متناول اليد، حتى لاحظ كريفكس أن القاعدة والبوتقة كانتا مغطاتين بمجموعة كثيفة من النقوش الغامضة. وبعد أن فتح حواسه السحرية، أُذهل كريفكس عندما اكتشف الحماية القوية المتصلة بالشيئين. ومع قوة هذه الحماية، كان السائل الأسود الداكن هو ما استأثر باهتمامه الكامل.
وأشعر توجيه الحواس السحرية نحو السائل كريفكس كأنه ينظر فجأة إلى هاوية مظلمة لا قرار لها مع يقينه التام بأن شيئاً لا يراه ينظر إليه بالمقابل. وكلما طال نظره، ازداد شعوره بأنه يكاد يسمع صوت أصوات مهمسة ويرى وميض حركة في زاوية رؤيته. وما إن لاحظ مشاعر الشك واليأس والذعر تتنامى بداخله، حتى حوّل كريفكس اهتمامه على عجالة بعيداً عن السائل الداكن.
وسأل كريفكس مكافحاً ليمنع ذعره الداخلي من التسرب إلى صوته: "أيها الوزير هاديكس، ما هذا؟"
وقال الوزير هاديكس بهدوء: "هذا شيء طلبت من الجماعة إعداده لنا. وهو نوع من التقليد لأولئك الذين يتعرفون لأول مرة على الجماعة ليشهدوا... عرض لما يقدر عليه هذا السائل".
ودون تعليق إضافي، مد الوزير هاديكس يده إلى إحدى حقائبه المكانية وأخرج منها جراد بحر لا يزال حياً، ثم ألقى به عرضاً في البوتقة. وكانت المخلوقات الحية أصعب بكثير في التخزين المكاني من الأشياء، لكن تخزين جراد بحر غير عاقل بروح بسيطة سحرياً كان مقدوراً عليه تماماً من قبل الوزير. وراقب كريفكس بترقب بينما بدا السائل ممتداً ليقبض على جراد البحر حين اقترب. ومن الواضح أن البوتقة لم تكن عميقة جداً نظراً لأن القشري لم يُغمر تماماً، لكن ذلك زاد الأمر سهولة ليراقب برعب بينما تتحور القشريات ببطء.
وفي البداية، أصبحت أجزاء من درعها الأحمر السابق درجات متباينة من الأرجوان بينما تحولت أخرى إلى نوع غريب من المادة اللحمية. وبعد فترة، بات ملاحظاً نمو عيون صغيرة متجولة وأفواه دقيقة ممتلئة بأسنان حادة كالشفاه بشكل عشوائي عبر جسدها. وحين بدأ جراد البحر المتحور في نمو مجسات صغيرة ملتوية، أصبح واضحاً لكريفكس أنه ينظر إلى بوتقة ممتلئة بنوع من... فراغ سائل. وكان يعلم مسبقاً أن الفراغ ليس فيه خير لمعظم المخلوقات الحية، لكن هذا كان مقلقاً بشكل ملحوظ أكثر مما توقع.
وانتزع كريفكس نظراته عن العرض المشوه بمجرد أن بدأت الأفواه الصغيرة تصرخ في عذاب غير مفهوم. ولا بد أن الوزير هاديكس قد ظن أنه رأى ما يكفي — أو ربما كان الأمر أخطر من أن يستمر — لأنه رفع سريعاً بالتحريك الذهني جراد البحر المتحور خارج البوتقة وألقى به على الأرض. وبدا الشيء للحظة وكأنه على وشك البدء في الركض نحوهما قبل أن يبدأ الوزير في حرقه بتيار من النار السحرية حتى لم يبقَ سوى الرماد.
وقال الوزير هاديكس بصرامة وهو ينهي تيار النار: "ما شهدته للتو هو تأثير طاقات الفراغ المركزة على مخلوق حي. الفراغ قوة خبيثة تسعى لفساد جميع المخلوقات الحية سيئة الحظ التي تقع في قبضته. ومن واجب جماعة كال'توت منع الفراغ الخبيث من نشر تأثيره السام في المجتمع النيروبي بأي وسيلة لازمة".
وأعطى كريفكس نفسه لحظة ليتعافى من المثال المقلق للغاية لقوى الفراغ المفسدة، وهو أمر كان يعсه مسبقاً لكن رؤيته شخصياً شيء آخر تماماً. ولم يقل معلمه شيئاً بينما استجمع قواه وطرح السؤال الأول الذي خطر بباله.
وسأل كريفكس بحيرة: "إ--إذا كان ذلك هو هدف الجماعة، فلمَ هي سرية إلى هذا الحد؟"
وبالنظر إلى ما يعرفه بالفعل وخاصة بعد مشاهدة عرض كهذا، شعر بأن الفراغ شيء ينبغي للجميع معرفته. فمن ذا الذي لا يدعم قمع شيء خبيث إلى هذا الحد؟
"لقد قلت إن جماعة كال'توت منظمة سرية للوزراء. فلم ليس لديكم أي أعضاء من الملكات أو أمراء العناكب في الجماعة؟"
وقال الوزير هاديكس باستحسان: "أسئلة جيدة، أيها المبتدئ. قبل أن أجيب عنها، يجب أن تتعلم تاريخ نشأة الجماعة. وبداية هذه القصة تبدأ بنيروبي يدعى كال'توت، وكان وزيراً عاش خلال أوقات الحرب النيروبية الفريكلية الثانية".
وأثناء حديثه، استدار الوزير وبدأ في شق طريقه نحو أحد الممرات المتعددة المتطابقة ظاهرياً والمتصلة بالغرفة. وما إن دخلا الممر، حتى أصبح واضحاً بجلاء لكريفكس سبب اختيار الوزير هذا المكان ليقوده إليه. وعلى طول جدران الممر كانت هناك جدارية ملونة ومحبوكة بإتقان مصنوعة من حرير نيروبي عالي الجودة تصور ما افترض كريفكس أنها مشاهد تاريخية. ولم يكن المشهد الأول الذي صورته الجدارية جيشاً من النيروبيين يقاتلون الفريكل كما توقع، بل أظهر بدل ذلك النيروبيين وهم يغزون ما كان واثقاً من أنه أولودار.
وسأل الوزير هاديكس: "أتذكر من دراستك كيف بدأت الحرب النيروبية الفريكلية الثانية، وأحداث الحرب التي سبقتها، أيها المبتدئ؟"
وقال كريفكس مكرراً ما قرأه من سجلات دائرة التاريخ: "نعم، أيها الوزير، لقد كان النزاع الرئيسي الثاني الذي خاضه أزجول-نيروب مع الفريكل والذي بدأ عندما حاولنا غزو 'مكان للمعرفة والقطع الأثرية المحرمة'".
وقال الوزير هاديكس وهو يستمر في المشي بخطى ثابتة أسفل الممر الطويل: "هذا ما تقوله السجلات، لكنه ليس الحقيقة كاملة".
وسرعان ما تغير المشهد إلى صورة لما تميز كريفكس ليكون تجسيداً لمخلوقات مصوعة من التايتان وهي تذبح النيروبيين بينما يحاولون تحرير يوج-سارون مسجوناً. وحتى الصورة البسيطة للإله القديم كانت مزعجة للنظر إليها.
وقال الوزير هاديكس بجلال وهو يشير نحو الجدارية: "معظم ما تقوله السجلات صحيح، لكن دوافع الملك الأعلى تختلف عما تعرفه. لقد كان المرفق أكثر من مجرد مكان للمعرفة والقطع الأثرية المحرمة. لقد كان سجناً، وغزا الملك الأعلى ذلك السجن بهدف إطلاق سراح سجينه الوحيد، أحد الملوك القديمة".
وقال كريفكس محاكياً المفاجأة بأفضل ما يمكن وهو يتبع خلف الوزير: "ملوك قديمة؟ تلك الكائنات القاسية المدمرة التي اعتاد شعبنا عبادتها؟ ظننت أنها أسطورة".
وقال الوزير هاديكس: "للأسف، هي حقيقية كل الحقيقة. في الماضي، كانت عبادة هذه الكائنات تغزو كل جانب من مجتمعنا، وكان أحدهم هو من وجه الملك الأعلى إلى السجن".
وتحولت الجداريات تدريجياً إلى مشاهد للفريكل وهم يهزمون النيروبيين خلال الحرب الثانية حتى دُفعوا طوال الطريق إلى مدينة أزجول-نيروب. وأوضحت المشاهد المصورة أن الدمار الذي واجهه النيروبيون آنذاك كان أكبر بكثير مما سُجل علانية. لقد دفعهم الفريكل حقاً إلى حافة الكارثة.
وقال الوزير هاديكس: "كان الوزير كال'توت مستشاراً موثوقاً للملك الأعلى، وأُجبر على مشاهدة عاجز بينما تلاعب تأثير الملك القديم بأنوب'زيكيث ليتخذ سلسلة من القرارات غير المنطقية التي جلبست المملكة إلى شبه دمار".
وتابع كريفكس باهتمام بينما بدأت الجدارية تعرض صوراً لوزير يجادل أمير عناكب، ليزداد يأساً مع تجاهل نصيحته. وسرعان ما كان كريفكس ينظر إلى التصوير الكئيب للوزير وهو يبدو تعساً واقفاً فوق جثة أمير العناكب.
وقال الوزير هاديكس ونبرته متعاطفة بشكل غير معتاد: "بعد خسارة الحرب الثانية، أُطيح بأنوب'زيكيث وقُتل، وهو حدث دمر الوزير كال'توت. لم يكن كال'توت مستشاراً موثوقاً لأنوب'زيكيث فحسب، بل كانا صديقين طوال العمر أيضاً. وُلدا معاً، وتبيّتا معاً، وكانت تربطهما علاقة لا تختلف كثيراً عن تلك التي تشاركها مع صديقك المحارب".
وشعر كريفكس بوخزة مفاجئة من التعاطف مع الوزير كال'توت. فمجرد تخيل كونه عاجزاً بينما يحول الفراغ مسروق إلى مخلوق لا يشبه نفسه جعله يشعر بشعور غامر بالرهبة.
وقال الوزير هاديكس بحماس غير معتاد: "بينما كانت القيادة الجديدة للمملكة راضية بلوم أنوب'زيكيث على فشل الحرب، كان الوزير كال'توت حكيماً بما يكفي ليرى أين يقع اللوم حقاً. أدرك الوزير كال'توت أنه سيكون من الجنون والحماقة أن يستمر شعبنا في اتباع إرادة الملوك القديمة، وسعى لوضع حد لذلك. وسيكون ذلك عمل آلاف السنين، لكنه ومن علّمهم سيرون ذلك منجزاً".
ومضت الجدارية لتظهر تجمعاً للوزراء يعملون في الظلال، ويقوضون تأثير الملوك القديمة بين النيروبيين طوال آلاف السنين عبر طرق لا تحصى بينما يساعدون المملكة على إعادة البناء، دون أن يظهروا أنفسهم بالكامل بل يعملون دائماً. بانتظار الفرصة المثالية للإطاحة التامة بـ'ملوكهم'، بذلوا قصارى جهدهم لقيادة أزجول-نيروب نحو عصر أكثر استنارة يقررون فيه مصيرهم بأنفسهم وحدهم.
وقال الوزير هاديكس وصوته يزداد شغفاً وهو يروي القصة: "مات كال'توت في النهاية، لكن من علمهم واصلوا عمله بعد فترة طويلة من رحيله. وهؤلاء المستنيرون القلائل سيؤسسون أساس المنظمة التي ستُعرف لاحقاً بجماعة كال'توت".
وسأل كريفكس مشيراً إلى مخلوق على الجدارية لم يكن يعرفه: "أيها الوزير هاديكس، ما تلك؟"
وبدت وكأنها نوع من المخلوقات الحشرية، ومع ذلك كانت مختلفة بوضوح عن النيروبيين. وكان من الصعب الجزم بذلك، لكن بدا الأمر وكأن أعضاء الجماعة يختبئون منها.
وقال الوزير هاديكس باشمئزاز بعد أن رأى ما كان كريفكس يشير إليه: "ليس معروفاً جيداً الآن، لكن قبل التصدع كانت مملكتنا على اتصال بمملكتين أخريين شبيهتين بمملكتنا. كانت أهن'كيراج ومانتيفيس مكلتين تشبهان مملكتنا كثيراً وكانتا تعبدان الملوك القديمة أيضاً. وجعل تأثيرهما الأمر أكثر صعوبة على الجماعة لتحرير شعبنا، لكن لحسن الحظ، تغير ذلك مع التصدع الكبير".
وتذكر كريفكس أهن'كيراج ومانتيفيس من معرفته المسبقة، لكنه لم يكن يعلم أن أزجول-نيروب كانت على اتصال بهما حتى التصدع. وسرعان ما تغيرت المشاهد على الجدارية إلى تصوير حي للتصدع الكبير، وهي كارثة حطمت الأرض وأعادت تشكيل العالم. وفكر كريفكس عرضاً بأن الوزير يتمتع بحس رائع للتوقيت الدرامي.
وقال الوزير هاديكس: "بعد أن فقدت أزجول-نيروب الاتصال بممالكها الشقيقة، واصلت الجماعة جهودها لتحرير شعبنا من الملوك القديمة".
واستطاع كريفكس معرفة أن القصة لابد أنها تقترب من نهايتها نظراً لأنهما قد قاربا على بلوغ نهاية الممر.
"في فوضى السنوات اللاحقة للكارثة مباشرة، ضربت الجماعة بقوة وسرعة لإزالة أقوى أنصار الملوك القديمة واستبدالهم برجالها. وتطلب الأمر عدة آلاف من السنين أخرى، لكننا استطعنا في النهاية تدمير أو ختم أي أثر للآلهة القديمة، وإزالة أي ذكرى لهم من مجتمعنا تقريباً بالكامل".
واستطاع كريفكس أن يشعر بشعور متنامٍ بالرهبة حين وصلا إلى نهاية الجدارية وعبرا الممر إلى الغرفة التالية، كاشفين عن مكتبة أكبر بكثير من دائرة الوزراء في الوطن. وتأمل كريفكس صفوف الكتب وبعض القصاصين الذين يخدمون المكتبة، ولم يستطع إلا أن يتساءل عن نوع الأسرار المحتواة في مكان كهذا.
وقال الوزير هاديكس بتلميح من الأسف، رغم أن تعبيره تحول قريباً إلى الفخر: "أُجبرت الجماعة على إعادة كتابة تاريخ أزجول-نيروب بغزارة في معركتنا التي لا تنتهي لإبقاء مصير شعبنا بعيداً عن أيدي الملوك الخبيثة. لا تضم هذه المكتبة كل المعرفة التي جمعتها الجماعة منذ نشأتها فحسب، بل تضم أيضاً النسخة الكاملة غير المفتوحة لتاريخ شعبنا".
وراقب كريفكس للحظات بينما بدا الوزير وكأنه يغيب في أفكاره متأملاً المكتبة قبل أن يقرر قول شيء لمواصلة المحادثة.
وقال كريفكس بصدق: "هذا مذهل، أيها الوزير هاديكس".
وكان جيداً أن الجماعة بذلت جهوداً للحفاظ على التاريخ الذي كانت تعيد كتابته.
وقال الوزير هاديكس محولاً انتباهه مجدداً إلى كريفكس: "إنه كذلك. حتى بعد نجاحنا، واصلت جماعة كال'توت العمل من الظلال لمنع الملوك القديمة من استعادة السيطرة على شعبنا أبداً. لقد سألتني لماذ تعمل جماعتنا في السر ولماذ نُجنّد حصراً من طائفة الوزراء وسأجيب عن الاثنين الآن بعد أن أصبح لديك فهم لتاريخنا".
وانتظر كريفكس بصبر بينما أخذ الوزير لحظة ليستجمع أفكاره قبل الإجابة عن الأسئلة.
وقال الوزير هاديكس: "كان قرارنا بالعمل في سرية، في البداية، وسيلة حمَت الجماعة نفسها من خلالها من خُدّام الملوك القديمة. وما إن استُؤصلت الغالبية العظمى من تأثيرهم من أزجول-نيروب، قررنا إبقاء جهودنا سرية بسبب طبيعة الفراغ الدقيقة والخبيثة، فضلاً عن السرعة التي يمكنه بها نشر فساده. وتؤمن الجماعة بأنه لو كان الفراغ معروفاً علانية، لكان هناك كثيرون يسعون وراءه عمداً، وسواء بسبب الفضول أو مجرد شهوة السلطة. وهذا سيسمح لطوائف الفراغ بالنمو بسهولة أكبر في مجتمعنا دون علمنا".
وبدا ذلك منطقياً إلى حد ما لكريفكس، فهو يعلم من معرفته المسبقة أن طوائف الملوك القديمة تستطيع الانتشار بسرعة خارج نطاق السيطرة بالنظر إلى نجاح مطرقة الشفق. وتذكر باهت أو كأنه كان هناك أسقف أو ما شابه من كنيسة النور المقدس استطاع إخفاء صلاته بالطائفة ونشر تأثيره سراً في جميع أنحاء ستورمويند. ولن يواجه أي طامحين للطوائف في أزجول-نيروب صعوبة في تعلم كيفية استخدام الفراغ فحسب، بل لن يعرفوا حتى بوجود منظمة مكرسة لصيدهم.
ولا يزال لدى كريفكس بعض الشكوك حول الضرورة، لكن نجاح الجماعة يتحدث عن نفسه.
وتابع الوزير هاديكس: "أما عن سبب عدم تجنيد الجماعة خارج طائفة الوزراء، فهناك أسباب مختلفة، وأولها هو التقليد. لقد تشكلت الجماعة بواسطة طلاب الوزير كال'توت، واستمر تقليد الوزراء في التجنيد إما من أقسامهم أو من طلابهم الشخصيين منذ ذلك الحين".
ولم يفت كريفكس النظرة المحددة التي ألقاها هاديكس نحوه، لكن الوزير تابع دون تعليق على الدلالة الواضحة.
"السبب الثاني هو العملي. على مدى تاريخها الطويل، نجحت الجماعة في تشكيل طرقها الخاصة لحماية أعضائها من فساد الفراغ والتي تعتمد على الاستخدام النشط للسحر السحري، وهو أمر يناسب الوزراء استخدامه نظراً لتكويننا. والحماية التامة ضد الفراغ مستحيلة على حد علمنا، ولكن مهما كانت هذه الطرق ضعيفة، فإن أي أعضاء في الجماعة ليسوا سحرة مكرسين سيكونون أكثر عرضة للفراغ بشكل ملحوظ".
ولم يكن كريفكس متأكداً من موافقته التامة على تلك التبريرات. وبينما فهم القوة التي يمكن أن يحملها التقليد على منظمة قديمة قدم الجماعة، إلا أنه ما زال يشعر بأن فائدة تجنيد الطوائف الأخرى تفوق المخاطر. وأومأ الوزير هاديكس بموافقة مترددة عندما قال ذلك.
وقال الوزير هاديكس بامتناع: "في الحقيقة، أظن أن العديد من قيادات الجماعة مترددون ببساطة في مشاركة السلطة السياسية التي جمعوها على مر السنين. توجد منافسة كبيرة بين الطوائف، وفي حين أن ما تفعلته الجماعة لشعبنا أمر جوري، فلا توجد منظمة كبيرة معصومة من الخطأ".
وسمح كريفكس لنفسه بالتفكير في ذلك لحظة قبل أن يقرر طرح السؤال الذي كان يشغل ذهنه منذ أن فهم أن الوزير ينوي تجنيده.
وسأل كريفكس بتردد: "لمَ أنا؟ ولمَ الآن؟ ألسْتُ... 'صغيراً وغير خبرة لتتم تجنيدي في منظمة كهذه؟ حتى لو أصبحت وزيراً قريباً، فلست بساحر قوي تماماً بعد".
وسأل الوزير هاديكس بتعبير بدا مرتبكاً بوضوح: "لمَ تسعى الجماعة لتجنيد سحرة أقوياء فقط؟ العديد من أعضائنا الأهم هم إداريون. ونحن نختار التجنيد بعد إجراء تقييم لاحتياجات الجماعة والخطر الذي يشكله العضو الجديد على سريتها. ولو اخترنا تجنيد سحرة أقوياء فقط، لكانت خياراتنا محدودة بشكل كبير جداً".
وكان كريفكس سعيداً لأن النيروبيين لا يستطيعون الاحمرار بينما دفع حرجه لأسفل. لقد ربط دون وعي الجماعة بمجلس تيريسفال، وافترض أنهم مثلهم يتألفون حصرياً من سحرة أقوياء. وبأثر رجعي، كان من المنطق أن يحتاجوا إلى أعضاء من خلفيات مختلفة متعددة إن أرادوا تحقيق أهدافهم.
وسأل كريفكس: "أين أقع في هذا التقييم؟"
وقال الوزير هاديكس: "في البداية، كنت أنوي الانتظار بضعة عقود إذ لم تكن هناك حاجة معينة لإدراجك في الجماعة. ومع ذلك، تغيرت الظروف مع اكتشاف الممالك الشرقية. تحتاج الجماعة للبحث في هذه الأراضي الجديدة عن سجون الملوك القديمة الأخرى، فضلاً عن تقييم أي تأثير قد يكون للفراغ على سكانها. وبالنظر إلى أن أياً من أعضاء الحملة الآخرين ليسوا أعضاء في الجماعة، فإن مساعدتك النشطة ستسهل جهودي بشكل ملحوظ".
وسأل كريفكس: "كيف يمكنني المساعدة؟"
ولم يستر له كيف يمكنه فعل أي شيء لم يكن الوزير قادراً على فعله بنفسه.
"إذا رغبت في تقييم الممالك الشرقية بشكل صحيح، فسيتعين قضاء جزء كبير من وقتي بعيداً عن الحملة. ومساعدتي ببساطة في إبقاء تحركاتي سرية فضلاً عن اليقظة للفراغ ستجعل إنجاز أهدافي أسهل بكثير. تواصل مع السكان المحليين كما فعلت مع التوسكار لترى إن كنت لا تستطيع جمع معلومات منهم يمكنني استخدامها بينما تعمل أيضاً نحو تحسين شعبنا. وأي شيء يمكنك فعله للمساعدة في مهمة الجماعة الشاملة بينما نحن على شواطئ أجنبية هو سبب أهمية ألا تظل جاهلاً. وهذه الحاجة هي التي أقنعتني بإحضارك إلى هنا اليوم".
وسأل كريفكس بفضول حول كيف قيّمه الوزير بناء على المقياس الآخر الذي استخدمته المنظمة لتقرير التجنيد: "وماذا عن الخطر الذي أشكله على سرية الجماعة؟"
وقال الوزير هاديكس بفظاظة: "بهذا المعيار، أنت ترتب سيئاً. ينقصك التكتّم وفشلت في حجب المعلومات بشكل صحيح أثناء مفاوضاتك مع التوسكار. ومع ذلك، تمتلك الجماعة طرقاً عديدة للحفاظ على أسرارها، والخطر الذي تشكله قابل للإدارة".
ومع قول ذلك، لم يقل الوزير هاديكس شيئاً آخر وانتظر بصبر. وبعد لحظات قليلة، فهم كريفكس أن الوزير يطلب ضمناً قراره بشأن ما إذا كان سينضم إلى الجماعة أم لا. وبدت الإجابة واضحة تماماً، لكنه أخذ وقته مع ذلك للتفكير في التكاليف والفوائد. وفي اللحظة التي نقله فيها معلمه آنياً إلى كهف منعزل يخص منظمة سرية، كان كريفكس مستعداً تماماً لقول كل ما يحتاج لقوله ليخرج سالماً. وحقيقة أن المنظمة السرية كانت تعمل ضد الفراغ سهلت الأمور ببساطة عليه.
وبذل الوزير هاديكس قصارى جهده لتصوير الجماعة بأكثر نور خيري ممكن، لكن كريفكس لم يكن ساذجاً ليعتقد أنه سيحب النتائج إن رفض الانضمام إلى المنظمة. وكان الشيء الوحيد المعقول فعله هو الموافقة على الانضمام والأمل في الأفضل. فبعد كل شيء، إن تبينت الجماعة منظمة لا يرغب في أن يكون جزءاً منها، فيمكنه دائماً إيجاد طريقة للمغادرة متى ما أصبح... الأمر أكثر أماناً للقيام بذلك.
ومع حسم أمره، أخبر كريفكس الوزير بإجابته.
وقال الوزير هاديكس ويبدو راضياً للغاية عن نفسه: "لقد اتخذت قراراً ممتازاً، أيها المبتدئ كريفكس. عادة ما كنت سأقدمك لبعض أعضاء الجماعة، لكن لديك غداً يوماً مهماً. سأنقلك آنياً عودة إلى كيلاه'كوك لتبلغ صديقك بقرب ارتقائك في الطائفة. وقد أُخبرت أن العملية طويلة. وسيكون لدينا متسع من الوقت للحديث لاحقاً عن الجماعة وواجباتك كعضو".
ودون إضاعة أي وقت، بدأ الوزير هاديكس في إلقاء التعويذة التي ستعيدهما إلى المدينة. وبينما اختفى كريفكس من الزقورة في وميض من الضوء الأرجواني، لم يستطع إلا أن يشعر بالقلق تجاه مستقبله. إنني أبدأ حقاً في الشعور بأن الأمور قد فاقت طاقتي.