قضت تريكسي الأيام الماضية تتأرجح بين الرعب والبهجة حيال رحلتها الدبلوماسية الوشيكة إلى مملكة شعوب العناكب تحت الأرض. الرعب لأنها مهما تلقَت من طمأنة من كريفاكس، كانت تعلم أن احتمال عدم خروجها حيةً من نورثريند يظل قائماً أبداً. والبهجة لأنها على وشك رؤية أشياء لم يسبق لأي جزم أن رأى مثيلها. لهذا السبب اختارت الانضمام إلى رابطة المستكشفين بدلاً من أن تصبح ميكانيكية كسائر عائلتها...
أو على الأقل ليس كمهنة أساسية لها. تمنت في قرارة نفسها لو أنهما استطاعا الانطلاق فور الفراغ من المفاوضات مع التوسكار، غير أن ثمة ترتيبات كان لزاماً إنجازها أولاً. لكن اليوم هو اليوم الذي ستلتقي فيه هي ومالزي وأوسكار بقادة شعب العناكب لعرض قضيتهم من أجل مستقبل سلمي ودبلوماسي يجمعهم بالممالك الشرقية. كانت تنتظر الآن وسط قرية التوسكار ريثما يتنقل مرشد كريفاكس الساحر ليفتح بوابة يمكنهم استخدامها للسفر إلى مملكة العناكب.
وكم تمنت لو أنه أسرع بعض الشيء، فخلافاً لشعب العناكب، لم تكن ملابسها تحميها تماماً من البرد.
سأل مالزي وهو يبدو متوتراً ومحْمَساً بالقدر نفسه الذي تشعر به: "أأنت مستعدة لهذا يا فتاة؟"
أجابت تريكسي بكل ما استطاعت من ثقة: "بقدر ما سأكون يوماً، أيها الرجل الضخم. وماذا عنك؟ كيف تشعر حيال هذا كله؟"
اعترف مالزي على استحياء: "لست أدري يقيناً كيف يجب أن أكون. فهذا ليس حقاً مما يستعد المرء له، أليس كذلك؟ ومع ذلك، إن نجونا من هنا فسنغدو على الأرجح أشهر أعضاء الرابطة، تماماً مثل الشقيقين برونزبيرد ومونين ماريلاس نفسيهما!"
ابتسمت تريكسي لتفاؤل صديقها. وإن نجحت حقاً في نيل هذه الشهر العريضة، فسيسهم ذلك كثيراً في إقناع عائلتها بأنها اتخذت القرار الصائب باختيارها الاستكشاف.
هزأ أوسكار قائلاً: "من يكترث للشهر؟"
كان الرجل يرتجف ويجذب معطفه الفرو نحوه، لكن ذلك لم يفتَّ في عضده قط.
"إن نجحنا في بناء علاقة مع هؤلاء العناكب، فقد نصبح جميعاً أغنياء ثراء فاحشاً. فأي شأن للشهر في مواجهة هذا؟"
قالت تريكسي في ريبة: "لا أرى كيف ينطبق هذا عليَّ. أنا مستكشفة لست تاجرة."
رد أوسكار بصراحة: "يرجع هذا ببساطة إلى افتقارك للرؤية. إن عدنا إلى الممالك الشرقية، فنحن الثلاثة سنكون أصحاب الخبرة الأوسع في التعامل مع هذه المخلوقات. وحدها هذه الحقيقة ستجعل أي عدد من نقابات التجار يتلهف لطلب عونك على أقل تقدير."
أمعنت التفكير في كلام التاجر وقررت أنه برغم وجاهته، فهو لا يعنيها كثيراً. أرادت أن تكون مستكشفة، لا أن تهرول للعمل في نقابة تجارية. حولَت تريكسي بصرها نحو فرد العناكب المرتدي ثياباً سوداء وحمراء وهو يتحدث بصوت خفيض إلى رفيقه بلغة طكتكيتها الخشنة. واستقرت على ظهره في تلك اللحظة مخلوقان أصغر حجماً يشبهان العناكب وبينهما غشاء رقيق بين الساقين. وفقاً له، فإن هذين المخلوقين ينتميان إلى فصيلته نفسها، غير أنهما غير عاقلين؟
إلا حين يكونان كذلك! لم تكن هاتان الطائرتان تتمتعان بذكاء يتجاوز ذكاء تلك الكلاب التي يبدو أن البشر يولعون بها كثيراً، لكن بدا أن ثمة طائرات أخرى تضاهي البشر في ذكائها. كانت تريكسي تبذل قصارى جهدها لكي تتجنب التفكير في الأمر.
سألتي تريكسي بلغة التوسكار: "كريفاكس، كم من الوقت يستغرق وصول مرشدك؟"
أجاب كريفاكس باللغة نفسها ملتفتاً إليها: "يجب أن يصل في أي لحظة الآن. لست متأكداً من سبب تأخره حتى الان، لكن الوزير هاديكس فضل دوماً... التحرك بوتيرته الخاصة."
همهمت تريكسي إقراراً، وإن لم تكن راضية تماماً عن الإجابة. فهي لا تستسيغ الانتظار في البرد، لكن كريفاكس ليس الشخص الذي تلقي عليه تبعة إحباطها. لقد بدا ودوداً ومعاوناً طوال الأيام الماضية وبذل جهداً كبيراً لتبديد مخاوفها. وما إن همَّت تريكسي بسؤال المزيد عما يمكن توقعهه من مملكة العناكب حتى بدأ ضوء بنفسجي ساطع يتألق فجأة على بعد أقدام قليلة منهما. لو أنها لم تكن ترتدي نظاراتها، لاضطرت على الأرجح إلى تحويل بصرها بعيداً عن الضوء المبهر، لكنها استطاعت تتبع تشكل الرموز السحرية على الأرض وظهور الوزير هاديكس في وسط الضوء.
وبينما مدت تريكسي عنقها لتتأمل فرد العناكب، باغتتها من جديد شدة التباين في مظهر هذه العرق. بينما كان يقف بارتفاع قدرته بـعشرة إلى اثني عشر قدماً، امتلك الوزير هاديكس أربع أرجل وأربع أذرع، وارتدى مجموعة مترفة من الثياب الفيروزية وغطاء رأس يخجل منه أغنى السحرة شأناً. وبدا أيضاً مفعماً بهالة خفية من الخطر جعلت شعيرات مؤخرة عنقها تقشعر. لم تكن تريكسي متأكدة مما إذا كان ذلك مجرد معرفتها بأنه ساحر مقتدر، لكن حدسها أخبرها أن الوزير هاديكس ليس بالشخص الذي ترغب في استعدائه.
تجاهل الوزير الجميع تماماً ما عدا كريفاكس وأخذ يحدثه بلغتهم. لم تدر تريكسي كُنْه ما يقولانه، لكنها لاحظت أن كريفاكس كان يتصرف باحترام أكبر بكثير أثناء حديثه مع الوزير عما عهودته به معها أو حتى مع زعيم التوسكار. بعد لحظات، بدا أن حديثهما قد انتهى فشرع الوزير فوراً في إلقاء تعويذة من دون تعليق إضافي. راقبت تريكسي في ذهول بوابة تفتح بسرعة على بعد أقدام قليلة أمام الوزير، كاشفة عن عدة أفراد عناكب مدرعين ينتظرونهم في الجانب الآخر.
لم تكن ساحرة، لكنها كانت متيقنة تماماً من أن صنع بوابة ليس بالأمر الهين.
قال كريفاكس: "لقد حان الوقت. لن يبقي الوزير هاديكس البوابة مفتوحة طويلاً، لذا من الأفضل أن نتحرك."
وما إن قال ذلك حتى عبر فرد العناكب البوابة بسرعة. وبعد تبادل نظرة متوترة مع مالزي، قررت اللحاق بهما. أول ما لحظته تريكسي عند عبورها البوابة كان الدفء النسبي وغياب النسيم تماماً. ولم يكن هذا مفاجئاً بالنظر إلى وجودهم تحت الأرض ووجود مجمرة مشتعلة بلهب أزرق في زاوية الغرفة. وثاني ما لاحظته كان التركيز الشديد الذي وجهه الحراس المدرعون نحوها. انتابت تريكسي إحساس جلي بأنه لولا دعوتها الصريحة لكانت قد اختُرقت برماحهم سلفاً.
بعد لحظات، عبر مالزي وأوسكار البوابة هما الآخران واضطرا إلى التنحي عجلين بينما تبعهما الوزير. وانغلقت البوابة بعدها بقليل، تاركة إياهم بلا وسيلة للعودة. أدت نقرات خشنة محدودة من لغة العناكب أصدرها الوزير إلى تحرك الحراس المدرعين لاتخاذ تشكيل يحيط بهم.
قال كريفاكس: "اتبعونا بحذر."
وسارعت تريكسي لتنفيذ ذلك بينما بدأ شعب العناكب في مغادرة المبنى الذي عبروا بوابته.
"وفقاً للوزير هاديكس، يجب أن نتحرك الآن إن أردنا بلوغ الوجهة في موعدنا."
وما إن خرجوا من المبنى حتى حالت سطوة الحراس المدرعين المحيطين بهم دون توقفها لتأمل محيطها. غمرت تريكسي هالة من الرهبة وهي تتأمل المناظر الخيالية المحيطة بها. أدركت أنها تقف داخل كهف عملاق يمتد أبعد مما تستطيع تقديره، وتعج به هياكل مصممة بعناية بطراز معماري لم تره قط من قبل. ونسجت خيوط حريرية عملاقة بعناية بين الهياكل المختلفة، لتكون بمثابة طريق يسير عليه شعب العناكب، بينما حلقت مجموعات من الطائرات بحرية في أرجاء الكهف.
وبدا أن هناك مباني معلقة في الهواء بفعل الخيوط وحدها! وحين رأت ذلك، لم تستطع تريكسي إلا محاولة حساب قوة الشد التقريبية لحرير شعب العناكب. للأسف، لم تملك معلومات كافية لفعل ذلك وكانت مشغولة أيضاً ببذل أقصى وسعها لمجاراة بقية المجموعة. كانت مجاراة Folk الكبار شاقة بما يكفي حين يمتلكون ساقين اثنتين مثلها. ويا لحسن الحظ، بدا أن وجهتهم لم تكن بعيدة عن النقطة التي أوصلتهم إليها البوابة، وسرعان ما بلغوا زقورات ضخمة مصممة بزخرفة تفوق البقية.
ولم يكن صعباً تخمين أن هذه هي وجهتهم. بضع نقرات خشنة أخرى وجهها الوزير إلى الحراس جعلت مجموعتهم تدخل بلا عناء يُذكر. وما إن صاروا في الداخل حتى تطلبت الأمر بضع لحظات أخرى من محاولة المجاراة المحمومة وتجاهل الحدقات الكثيرة الموجهة نحوهم قبل أن يبلغوا الغرفة المخصصة لاجتماعهم. أدركت أن هذه هي الغرفة المقصودة لوجود مخلوق هائل ينتظر في الداخل، مطارق لوصف كريفاكس لـ سيد العناكب.
امتلك المخلوق البالغ طوله عشرين قدماً نصقاً سفلياً يشبه مزيجاً بين خنفساء وعنكبوت، ودرعاً بدنياً بنياً سميكاً، وقرناً حاداً كبيراً، وأذرعاً شبيهة بالمناجل تفوق في حجمها جسد تريكسي بأكمله. وحين توغلت مجموعتهم داخل الغرفة، استطاعت أيضاً تبين زوج من الأجنحة المختبئة خلف درعه البدني. بالتأكيد. لا يكفي أن يكون مخلوقاً مرعباً بطول عشرين قدماً قد يستطيع مقارعة دبابة بخارية للأقزام، بل يمكنه الطيران أيضاً!
وقف بجانب سيد العناكب مخلوق عملاق مماثل ظنت تريكسي أنه ملكة. من حيث المظهر، لم تكن تختلف كثيراً في الواقع عن فردي العناكب اللذين قضت معهما أغلب وقتها... باستثناء حجمها الهائل وبطنها العملاق المنتفخ خلفها والذي ظنت تريكسي أنه ممتلئ بالبيض. وارتدت الملكة أيضاً خلاخيل مرصعة بالجواهر حول أرجلها الكثيرة، وطقماً من ثياب الحرير الأبيض الناصع، وغطاء رأس واسعاً مروحياً يشبه ما يرتديه الوزراء.
ولحظت تريكسي أيضاً كيف كانت الملكة تحظى برعاية دائمة من نصف دزينة على الأقل من تلك المخلوقات العنكبوتية الأصغر التي تبدو أحياناً كبشر وأحياناً كحيوانات والتي أسماها كريفاكس سكيتيررز. عجزت عن كبح قشفرة سرت في جسدها حين قللت وظيفة التقريب في نظاراتها. ف حجم الملكة الهائل لم يفعل سوى تسهيل تبين تريكسي لتفاصيل وجهها المرعب. وقف خلف وجانبي الملكة وسيد العناكب ثلاثة تماثيل كبيرة بأجسام سفلى ورؤوس تشبه قططاً ضخمة، وأجسام عليا تشبه الجزم مع زوجين كبيرين من الأجنحة، وحمل كل منها بلورة كبيرة في يديه المخالبتين.
وظنت تريكسي أنها نسخ أكبر حجماً من البلورات السحرية التي رأت كريفاكس يستعملها للتواصل مع الوزير. وكان أقرب نظير تمتلكه قومها هو مسجل الجزم، باستثناء أن مسجل الجزم يعجز عن نقل الصور البصرية. ويؤسف تريكسي أنها لم تكن قوية بالقدر الكافي لإنشاء اتصال بين القارات، وإلا لتمكنت ربما من طلب المشورة من شخص يعلم حقاً ما يفعله. وخلافاً لسيد العناكب والملكة والسكيتيررز وتماثيل القطط المجنحة الدخيلة، انتشرت أعداد غفيرة من شعب العناكب في أرجاء الغرفة.
واستطاعت تريكسي رؤية عدة مجموعات من الوزراء واقفة على جانبي الغرفة وتتبادل الحديث بهدوء، إضافة إلى عدة أفراد عناكب تلتصق بالجدران بخيوطها أو تتدلى من السقف. وما إن بلغت مجموعتهم وسط الغرفة وانزسلت عناصر العناكب التي رافقتهم وسط حشد الحاضرين، حتى أسكت سيد العناكب الحشد ببضع كلمات قبل أن يشير نحو إحدى مجموعات الوزراء. راقبت تريكسي بترقب بينما انتشر الوزراء في الغرفة وأخذوا يلقون السحر.
واتضح مقصدهم حين تجسدت تعويذة سحرية عبر أرضية الغرفة ونطق سيد العناكب بكلمات باغتت تريكسي إدراكها المفاجئ لمعناها.
سأل سيد العناكب بصوت عميق: "أتبلغ أفهامكم كلماتي أيها الغرباء؟"
قالت تريكسي باستعجال متحدثة نيابة عن المجموعة: "أوه! آه، نعم نفهمها يا... صاحب السمو؟"
وكبحت تجهمة لزلمات لسانها. بالكاد عرفت كيف تخاطب النبلاء البشريين، فما بملكا بنبلاء العناكب.
قال سيد العناكب، بدا غير آبه بجهلها: "جيد. أنا الملك التحتاني كوكاراك. ومعي الملكة ميلراس، ويضمنا قادة مدينة كيلاكوك المتنوعون. وسيراقب هذا الاجتماع أيضاً عبر بلورة الاستبصار الملك الأعلى أنوباراك ومجلسه، إضافة إلى قيادة إنكيلاه ونازاناك. أنتم هنا للإجابة عن أسئلتنا حيال الأرض التي تدعونها بالممالك الشرقية. أتفهمون؟"
قالت تريكسي بأدب قدر استطاعتها وهي تكافح لنطق اسم فرد العناكب الغريب: "نعم، أيها الملك التحتاني."
قال سيد العناكب ولهجته لا تقبل جدلاً: "ستبدأون بالتعريف بأنفسكم."
قالت تريكسي، مدركة للتو فحسب أن كلماتها تُنقل سحراً عبر الغرفة الواسعة: "أنا تريكسي تينكوينش من رابطة المستكشفين."
وكانتا قد اتفقتا سلفاً على أن تتولى تريكسي الحديث متى أمكن، فعرّفت رفيقيها بسرعة أيضاً.
"ومعي مالزي ستونهالو، من رابطة المستكشفين أيضاً، وأوسكار سميث، تاجر يعمل بإمرة آل أشفورت."
"كان احتكاككم الأول بشعبنا قبل عدة أيام حين التقيتم بمبتدئ من دائرة الوزراء يُدعى كريفاكس، أليس كذلك؟"
قالت تريكسي: "نعم، أيها الملك التحتاني."
"وخلال هذا اللقاء، تقاسمتم تفاصيل عن شعبكم وأراضيكم مع المبتدئ كريفاكس، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا صحيح، أيها الملك التحتاني."
أمر الملك التحتاني كوكاراك: "أعيدوا تلك التفاصيل لمن يستمعون."
أبدت تريكسي امتعاضاً. سيستغرق هذا وقتاً طويلاً على الأرجح. قضت تريكسي الساعات التالية تجيب عن كل الأسئلة الموجهة إليها بخصوص الممالك الشرقية مع بذل قصارى جهدها لجعل القارة تبدو مكاناً يرغب شعب العناكب في التعاون معه. وفي الغالب، سألها سيد العناكب عن سياسات الممالك الشرقية وحكوماتها والتهديدات المحتملة، بينما سألتها الملكة عن عروقها، ولا سيما الجان والتارولات. وأجابت تريكسي بما استطاعت بينما أسهم مالزي وأوسكار بالإجابة عن مواضيع أدرى بها.
وبدت بعض الردود المغمغمة على إجاباتهم —التي عجزت عن معرفة مصدرها تماماً— شديدة... الإثارة للاهتمام.
"يبدو أن هذه الممالك الشرقية مستقرة سياسياً بما يكفي ولا تواجه سوى تهديدات طفيفة. لا شيء قد يجرنا إلى أمر مزعج للوهلة الأولى."
"إذن لم يُبنِ الجان الحمقى أنفسهم تماماً في النهاية. سيتعين علينا تحديث حالتهم من منقرضين إلى تائهين فحسب."
"من المؤسف أن هذه الأراضي الجديدة تضم تارولات أيضاً. الدراكاري مصدر إزعاج يكفي بذاته. من المحتمل أن لواهم اللعين كان يعلم بهذا طوال الوقت."
"تبدو هذه العروق الأخرى فاتنة. ثمة الكثير للدراسة..."
وما إن انتهوا من تلك المواضيع حتى تقدم أحد الوزراء وطرح عليهم أسئلة بخصوص السحر. للأسف، استطاعت الإجابة عن قلة نزيرة من تلك الأسئلة، رغم أن الوزراء بدؤوا مهتمين حين أخبرتهم عن دالاران. وبعد فراغهم من الإجابة عن أسئلة السحر، تحول الوزراء للاستفسار عن تكنولوجيا الممالك الشرقية. ويا لحسن الحظ، كانت تريكسي أقدر بكثير على الإجابة عن أسئلة كهذه، وعرضُ شعاع التقلص الخاص بها على سكيتيرر عُرض عليها —والذي أُكد لها أنه غير عاقل— دفع العديد من الوزراء إلى نوبة جنون قصيرة اضطر الملك التحتاني لتهدئتها بنفسه.
"كيف لجهاز صغير كهذا أن يقلص كتلة كائن حي وكثافته إلى هذا الحد دون قتله؟ أيعمل بطريقة مشابهة لتعويذة التقليص؟"
"ليس هذا فحسب، بل يمكن لأي شخص استخدام هذه التكنولوجيا. إنها لا تختلف عن بعض نسجات السحر منخفضة المستويات."
"يتجاوز هذا بكثير الجهاز الذي درسناه سابقاً."
"يبدو أن الصغار هم العروق الأكثر براعة تكنولوجياً في القارة. يفتح هذا احتمالات عديدة."
"لا شك أن هذا سيؤدي إلى رفع تمويل شعبة البحوث التكنولوجية..."
تقدم الوزير الذي عرفته تريكسي كمرشد لكريفاكس للاستفسار عن إمكانات التجارة، فتقدم أوسكار لتقديم أفضل عرض لديه حول الموضوع. استفيض التاجر في الحديث عن قيمة حرير شعب العناكب وخاماته، والسلع المتنوعة التي قد تقدمها الممالك الشرقية مقابلاً لهم؛ مركزاً على المواد الغذائية والتكنولوجيا والمعارف والإمدادات السحرية.
"التفكير في أن هؤلاء الأجانب يفتقرون إلى موارد أساسية كهذه. أمر مثير للشفقة."
"بينما يستبعد أن يمتلك هؤلاء الأداني الكثير مما يعجز عن إنتاجه بأنفسنا، فقد تحظى معارفهم وغرائبهم ببعض الاهتمام على أقل تقدير."
"تبدو كنيسة النور المقدس هذه موضوع بحث ممتعاً."
"أشك بشدة في امتلاكهم لأي شيء نعجز عن نسخه بأنفسنا."
"يا ترى ألديهم أطعمة بلذة المحاريات..."
حين انتهوا من الإجابة عن الأسئلة، تيقنت تريكسي من أن الملك التحتاني كان الوحيد الذي يحول دون انخراط الحضور في محادثات صاخبة.
سأل الملك التحتاني كوكاراك: "أحدٌ لديه المزيد من الأسئلة للغرباء؟"
سادت الغرفة بضع لحظات أخرى من الهدوء قبل أن يواصل سيد العناكب.
"حسناً جداً. سينتظر الغرباء في مكان آخر ريثما نناقش كل ما سمعناه."
قالت تريكسي بكل ما استطاعت من دبلوماسية: "شكراً لوقتكم، أيها الملك التحتاني. آمل أن يكون مستقبل علاقة شعبينا قائماً على التعاون."
وما إن قالت ذلك حتى استدارت هي ورفاقها لمغادرة الغرفة تحت إشراف الحراس المدرعين الذين أتو بهم. توقعت تريكسي أن ينضم إليها كريفاكس وماسرول نظراً لكونهما الوحيدين القادرين على التواصل معهما بلا سحر. وبدو أنهما ظنا ذلك أيضاً إذ تحرك فردا العناكب للحاق بهما قبل أن يوقف مرشد كريفاكس الأخير. استطاعت تريكسي بالكاد سماع ما تفوه به الوزير لكريفاكس أثناء مرورها بجانبهما.
قال الوزير: "ليس أنت. يلزم وجودك هنا لبقية هذا الاجتماع. سيذهب صديقك المحارب معهم."
قال كريفاكس: "حاضر، أيها الوزير."
وبعد توجيه بضع كلمات لصديقه عجزت تريكسي عن تبينها، أومأ ماسرول برأسه وتحرك للحاق بمجموعتهم. وحين غادروا الغرفة، لم تجد تريكسي في نفسها رغبة للتساؤل عن ذلك المشهد العابر، لامتلاكها أموراً أهم لتفكر فيها. لم تكن تريكسي متيقنة تماماً من سبب ذلك تحديداً، لكن في منتصف الاجتماع، بدأ حدسها يخبرها بأنها استخفت خطيرة برهاب الأجانب لدى شعب العناكب. انتابت تريكسي إحساس واقعي للغاية بوجود احتمال لعدم السماح لهم بالمغادرة بسلام.
والآن، بات جل ما تستطيع التركيز عليه هو التضرع لأي ملكٍ يستمع، علَّ النقاش المزمع إجراؤه بين العناكب يسفر عن قرار يسمح لها برؤية عائلتها مجدداً.