ما إن رافق الشيخ سيويغو كريفَاكس ومَسرُوك إلى منزل زعيم القبيلة، حتى بادر كريفَاكس إلى طلب غرفة خاصة من الشيوخ يتواصل من خلالها مع الوزير حاديكس. أصاب الذهول الشמאة من قدرته على التواصل عبر هذه المسافات الشاسعة، لكنّه شعر بأن الشيوخ بدأوا يألفون المفاجآت، فدلوه على الغرفة من دون جلبة تُذكر. أمره الوزير بإعلامه فور وصول الغرباء، ففعل. أدرك كريفَاكس أن حاديكس يتعامل مع الأمر بجدية بالغة ويُولي هذه المسألة أهتماماً عظيماً.
لن يغفر له الوزير إن سنحت له فرصة الاتصال به ولم يفعل. سأل مسرُوك إن كان يرغب في الانضمام إليه، لكن صديقه لم يكن متحمساً لمحادثة الوزير بلا داعٍ. حين استقر كريفَاكس آمناً في إحدى الغرف المجاورة، أخرج بلورة التجسس من حقيبته المكانية، ووضعها في منتصف الغرفة. ألقى التعاويذ المناسبة، فلم يتأخر حاديكس في الاستجابة.
قال الوزير حاديكس حين ظهر وجهه في البلورة: "أيها المبتدئ. أفترض أنك تتصل بي بشأن السفينة الخشبية التي تقترب الآن من قرية التوسكار؟"
تساءل كريفَاكس مذهولاً: "كيف عرف ذلك؟"
قال كريفَاكس: "نعم يا سيادة الوزير. لقد اقتربت السفينة وشيكاً، وسيُحضِر التوسكار أهل الممالك الشرقية للقائي. إن سمحت لي، كيف علمت بوجودهم؟"
قال حاديكس بجفاف: "طلبت إلى معارف لي إرسال طائر لمراقبة قرية التوسكار. من البديهي أنني لا أستطيع ترك أمر بهذه الأهمية للصدفة. تماماً كما لن أترك لقاءك القادم للصدفة يا مبتدئ."
لم يرق لكريفَاكس هذا الكلام. وتَساءل كيف استطاع الوزير معرفة ما رآه الطائر بهذه السرعة، لكن الوقت لم يكن مناسباً لمثل هذه الأسئلة.
سأل كريفَاكس، متمنياً ألا يكون الأمر كذلك: "أتنوي لقاء الغرباء بنفسك يا سيادة الوزير حاديكس؟"
لم يكن الوزير يفتقر إلى شيء قدر افتقاره إلى الدبلوماسية.
قال حاديكس باتزان: "لا يا مبتدئ، لا أطمح لذلك. أدرك أن لديك... موهبة في التواصل مع أجناس السطح. سيكون من الحماقة ألا أستغلها. بل لدي شيء آخر في أُفق تفكيري."
قبل أن يُصاغ الرد في فم كريفَاكس، لمع ضوء بنفسجي ساطع بجانب بلورة التجسس. خاف للحظة من أن يكون الوزير قد قرر مجدداً الانتقال آنياً إلى قرية توسكار من دون إذن، لكن الضوء انقشع ليُكشف عن أمر لم يكن في الحسبان. وقف في وسط الغرفة مجسَّم بنفسجي شفاف للوزير يبدو كشبح أو صورة مجسمة.
قال الشكل الوهمي للوزير: "أنت وحدك القادر على رؤية هذا الإسقاط وسماعه يا مبتدئ. طالما لم يبتعد هذا الإسقاط كثيراً عن بلورة التجسس، فسأتمكن من مراقبة لقائك بالغرباء والإشراف عليه."
لم يكن كريفَاكس يدري أن الوزير يملك قدرة على فعل شيء كهذا، ولم يتوقع حقاً أن يشارك الوزير في الاجتماع. لا بد أن ملامحه عكست صدمة بالغة، إذ حدّق إليه الوزير ثم أطلق نفخةً ملؤها الاستمتاع.
قال حاديكس بتهكم: "لا أرى سبباً لاستغرابك الشديد يا كريفَاكس المبتدئ. أكنت تظن حقاً أنني سأسلم أمور لقاء قد يقلب كيان مملكتنا رأساً على عقب إلى مبتدئ لم يكمل نصف عقد من الزمان، من دون أدنى إشراف؟"
حسنًا، حين تصوغ الأمر هكذا، تشعرني بأنني أبله.
قال كريفَاكس بافتعال: "بالطبع لا يا سيادة الوزير. إن سمحت لي، أمتأكد أنت من عجز شيوخ التوسكار عن استشعار حضورك؟"
قال حاديكس باحتقار: "ذكّرني أن أُعلّمك كيف تكذب بإتقان حين تعود إلى المدينة يا مبتدئ. أما الشماة، فلا تهنّي. سيحتاج أولئك الشيوخ إلى دراسة السحر قرناً آخر لعلّهم يطمعون في استشعاري إن لم أرد لهم ذلك."
أرجوك توقف عن الحديث كالأشرار يا سيادة الوزير حاديكس. إنك تشعرني بالخوف على مستقبلي.
قال كريفَاكس ممتثلاً: "كما تأمر يا سيادة الوزير. ألديك أي توجيهات أو إرشادات لهذا الاجتماع ترغب في إطلاعِي عليها؟"
قال حاديكس وقد غدا صوته أكثر رصانة: "نعم لدي. حين فاتحتَني أول مرة بما اكتشفتَه، آثرت ألا أشارك تلك المعلومات إلا مع أفراد معدودين ريثما نجمع المزيد من الأدلة. وما إن جئتني بخريطة الممالك الشرقية واللعبة التي صنعها الجنوم، حتى فاتحتُ ملك التحت الكبير كوكاراك، والملكة ميلراس، والوزير سيلفوس. وقيل لي إن بعض حلفائي في العاصمة فاتحوا الملك الأعلى أنوباراك ومجلسه أيضاً."
سأل كريفَاكس بحماس: "حقاً؟"
كانت الملكة ميلراس أرفع ملكات كيلاهكوك شأناً، وكان الوزير سيلفوس مستشار ملك التحت الأوثق وأنفذ رجال الإدارة في المدينة.
"كيف كانت ردة فعلهم؟"
قال حاديكس بفظاظة: "لم يصدّقوا شيئاً من ذلك. لم يعير كلٌّ من ملك التحت كوكاراك والملكة ميلراس اهتماماً يُذكر لدعاوى شماء توسكار، وإن بدا الوزير سيلفوس أكثر انفتاحاً. وما إن عرضتُ عليهم القطع المادية التي جلبتها من عند التوسكار حتى أخذوا يدرسون الاحتمال."
تمتم كريفَاكس متفكراً وهو يستوعب المعلومات. لم يكن مستغرباً البتة أن تحتاج قيادة النيروبيون إلى أدلة كثيرة لتبدأ تغيير نظرتها للعالم. همّ كريفَاكس بسؤال الوزير عن صلة هذا كله بلقائه الوشيك بأهل الممالك الشرقية حين باغته هاجس مرعب.
قال كريفَاكس بقلق: "الوزير حاديكس، ذكرتَ أن معرفتك كان يراقب ميناء مواكي بطائر وأعلمك بوصول السفينة. أأعلم معرفك أحداً غيرك؟"
قال حاديكس مستمتعاً بضعف: "أدهشني أنك فطنتَ لذلك يا مبتدئ. لقد فعل. وأتوقع أن تنتشر المعلومة ببطء الآن في أوساط قيادة أزجول نيروب. السفينة الخشبية تشبه لا شيء مما تملكه الحضارات التي نعرفها. وستغدو تلك السفينة قريباً الشغل الشاغل لجميع قادة المملكة. وحين يتحركون لجمع المعلومات حول هذا الأمر، أظنك ستصير شهيراً للغاية."
شعر كريفَاكس بغتةً كأن ساقيه تحولتا إلى هلام. لقد أدرك احتمال هذا الأمر منذ اليوم الذي عزم فيه على إرساء التواصل بين أزجول نيروب والممالك الشرقية بوصفه أحد أنجع السبل المتاحة لحماية نفسه وشعبه الجديد من خطر ملك اللج. بيد أن المواجهة بحقيقة لفت انتباه قطاع واسع من قيادة أزجول نيروب، وقرب انجرافه في دوامة سياسية، تركتاه غارقاً في القلق.
قال كريفَاكس بعد أن تماسك: "أنا أرى ذلك."
لا جدوى من الندم على أحوال سلك طريقها طائعاً واعياً.
"إذن، ما الغايات التي ينبغي أن أضعها نصب عيني لهذا الاجتماع يا سيادة الوزير حاديكس؟"
ومضت شبه موافقة في عيني الوزير قبل أن تتلاشى سريعاً.
قال حاديكس متدبراً: "إنه لسؤال وجيه. وهو يتوقف كثيراً على مجريات النقاش بين قادة المملكة. سيعي القادة أهمية الأمر، لكنهم سيتشعبون طرائق في الرد. وإن أردنا الدفع بغايتنا نحو إرساء تواصل دبلوماسي مع الممالك الشرقية، وتثبيت وجود لنا على قارتهم، وجب علينا عرض آرائنا على القيادة وصيغ السرد بما يخدم مصلحتنا."
...مصلحتنا نحن؟
قال كريفَاكس مرتبكاً: "سيادة الوزير حاديكس، لم أكن أعلم أن لديك مثل هذه الغايات أيضاً."
حدّق الوزير حاديكس في كريفَاكس باحثاً لبرهة قبل أن يتكلم.
قال حاديكس: "لي مثل تلك الغايات. سأشرح لك الأسباب ذات يوم، لكنه ليس اليوم. مع أن الأمور إن سارت وفق ما أرتجي، فقد يكون ذلك اليوم أقرب ممّا نتصور."
لم يدرِ كريفَاكس كيف يرد على مثل هذا الكلام المشؤوم.
قال كريفَاكس متردداً: "كما تأمر يا سيادة الوزير."
قال حاديكس: "ألقِ بمثل هذه الأمور عن بالك الآن. إن كان هدفنا إقناع المملكة بإيفاد بعثة دبلوماسية إلى الممالك الشرقية، فليكن هدفك انتزاع مساعدة هؤلاء الغرباء. فهم ليسوا وحدهم من يُحسن تشغيل سفينتهم الخشبية والإبحار نحو أراضيهم فحسب، بل إن شهادتهم على المنافع المرتقبة من الدبلوماسية لا تقدر بثمن. سيكون الجشع حليفنا الأكبر في محاربة النزعات الانعزالية المترسخة في مختلف الأحزاب السياسية للمملكة."
شعر كريفَاكس بأنها نقطة صائبة، وشاركْه الرأي. فالغرباء هم الأدرى بالموارد التي تقبل الممالك الشرقية مقايضتها، ولو رأى القادة أنهم معتدلون، لبدت الدبلوماسية فكرة أشد جاذبية. حدّث نفسه بأن القادة إن أدركوا تمام الإدراك فوائد الدبلوماسية، فسيتخذون القرار الصائب. وثق كريفَاكس بقوة الجشع الواعي.
قال كريفَاكس: "أدركت يا سيادة الوزير. سأبذل قصارى جهدي لكسب مساعدة هؤلاء الغرباء."
قال حاديكس مسروراً: "حسناً. لقد انقضى وقت حديثنا، وأستشعر اقتراب الغرباء وخلوّهم من مهارة السحر. سأرعى الاجتماع وأوجهك كلما دعت الحاجة. ولن يعلم أحد بوجودي سواك."
أومأ كريفَاكس موافقاً بفهم، ثم غادر بلورة التجسس متوجهاً إلى الغرفة الوسطى للمبنى.
أعلن كريفَاكس لدى دخوله: "لقد عدتُ."
فرأى الشيخ سيويغو والشيخ توأ يتجاذبان أطراف الحديث بهدوء، بينما استند أورفوس على كومة من الوسائد في الزاوية.
"أأقبل الغرباء في طريقهم؟"
قال الشيخ سيويغو: "لقد أقبلوا. أخبرتني الأرواح أن صَحْبهم يضم جنوماً وقزماً وبشراً. وغالباً ما ستكون الجنوم هي المتحدثة نيابة عنهم وستتولى ترجمة الحديث للبشري إن جرت الأمور كما في المرة السابقة."
وشك كريفَاكس أن يرد لولا أن قاطعه الوزير حاديكس.
قال الوزير حاديكس متمراً: "أمر الشامان بترجمة الحوار بالسحر. هذا الاجتماع أرفع شأناً من أن نغامر بسوء فهم يحتمله القصور في إتقان لغة مشتركة."
سبق أن سأل الزعيم مرةً عن سبب عدم استخدامهم السحر للترجمة بينهم وبين تجار الممالك الشرقية. فذكر له أن التوسكار يعدّون تعلم الغرباء للغتهم واستخدامها على أرضهم مسألة احترام. وفوق ذلك، فإن القدرة على تهيئة نطاق للترجمة كتلك التي فعلها ومني في لقائهم الأول ليست بالأمر الهين كما بدت للناظرين. فلو أراد شيوخ ميناء مواكي صنع المثل، لتوجب عليهم العمل متضامنين. لهذا السبب، كانت المفاوضات مع تجار المملكة الشرقية تُدار غالباً بمزيج من لغة التوسكار واللغة المشتركة التي أتقنها الشيخ دووقني بدرجة مقبولة.
ومع ذلك، لم يكن قادراً على رفض أوامر الوزير.
سأل كريفَاكس باحترام: "أيها الشيوخ، أعلم أن قومكم يفضلون عادةً تجنب السحر في مفاوضاتكم مع تجار الممالك الشرقية، لكن أتستطيعون استثنائي هذه المرة؟ هذا لقاؤنا الأول بهؤلاء القوم، وأود اتقاء ما أمكن من سوء فهم محتمل."
تداول شيوخ التوسكار بصمت برهةً قبل أن يجيبوا.
قال الشيخ توأ: "سنلبي طلبك لأن اللقاء في معظمه يدور بينك وبينهم. بيد أنه يتوجب عليك انتظار عودة الشيخ دووقني لنستطيع إلقاء السحر."
"شكراً لكم أيها الشيوخ. أنا ممتن."
قال الشيخ سيويغو: "امتنانك مقبول، لكنه غير لازم. فهذا أمر زهير مقارنة بما قدمته تجارة قومكم لهذه القرية. أنصحك بالاستعداد. إنهم على وشك الوصول."
سمع كريفَاكس تحذير الشيخ، فتحرك ليقف إلى جوار مسرُوك ومضى يولّي وجهه شطر مدخل المبنى. لم طال انتزاره، فقد ولج صحب الممالك الشرقية إلى المبنى. كان في طليعتهم أنثى جنوم ذات شعر وردي وضفائر ونظارات هندسية مشدودة على وجهها. وارتدت معطفاً دافئاً فوق درع جلدية عملية بدت وكأنها خاضت جولات من الاستخدام. ولاحظ كريفَاكس مفتاح ربط مشدوداً إلى جنبها إلى جانب جهاز غريب يشبه بندقية غامضة الشكل.
وتلاها في المسير رجل قزم متوسط العمر مرتدٍ زيّاً عملياً هو الآخر، وشاب بشري بكسوة كثيفة من الفراء لا يمكن إلا أن يكون تاجراً. لقد اعتاد كريفَاكس منذ زمن طويل عيشه كئنا نيروبياً، لكن رؤية أحد أبناء جنسه القديم بعد هذه الحقبة بدت تجربة غريبة للغاية. وعقبهم مباشرة الزعيم كوناني والشيخ دوونقي.
تمتم الوزير حاديكس بتشكك: "إنه صغير جداً."
تمتم مسرُوك بإحباط: "إنه صغير جداً."
لكنه سرعان ما تجاوز ضعف مظهر الجنوم وطرح سؤالاً جال في خاطره.
قال وهو يرفع لعبة الجنوم: "السلام عليك أيتها المخلوقة الصغيرة، أتملكين المزيد من هذه الألعاب المسلية؟"
كبح كريفَاكس ضحكة حاولت الخروج حين تماثل الوزير والمحارب في تقليد أحدهما للآخر عن غير قصد، وتقدم لتحية الجنوم. بدت متوترة للغاية، فرأى أن أفضل سبل طمأنتها تكمن في إبداء أقصى درجات الود.
قال كريفَاكس بلطف: "أهلاً! أنا كريفَاكس، ويسعدني لقاؤك. ما اسمك؟"
بدأ القلق يتسرب إلى كريفَاكس حين اقتصر رد الجنوم على صوت أنين غريب. ما بملكا؟ أتراها تتحدث لغة التوسكار حقاً؟
قال الشيخ سيويغو: "ما إن حضر الشيخ دوونقي حتى بات بإمكاننا استخدام أسحارنا لتعيننا في الترجمة."
رفع الزعيم كوناني حاجبًا كثيفًا من دون أن يعقب. بعد لحظات من تمتمات شيوخ التوسكار الثلاثة بلغة مبهمة، غمرت المبنى موجة سحرية. ما إن أومأ إليه الشيخ سيويغو مؤكداً نفاذ السحر، حتى حول كريفَاكس انتباهه نحو أنثى الجنوم وقرر تجديد محاولة التعريف بنفسه.
قال كريفَاكس باللغة النيروبية، محجماً بعض حماسته ومخوّلاً السحر الترجمة عنه: "التحية. أنا كريفَاكس وهذا مسرُوك. ما اسماكُما؟"
قالت الجنوم ذات الشعر الوردي، في مكבوضة واضحة لتحصيل ثباتها: "أ-أنا تريكسي تينكرينش من عصبة المستكشفين. وهذا مالزي ستونهالو، من عصبة المستكشفين أيضاً، وأوسكار سميث، تاجر يعمل بإمرة بيت أشفورت."
قال كريفَاكس بأدب: "يسعدني لقاؤكم جميعاً. وحين علمتُ أن أهل ميناء مواكي يتبادلون التجارة مع قادمين من عبر المحيط، تيقنتُ من حتمية لقائي بكم."
سألت تريكسي بقلق: "أهكذا؟ ولِمَ ذاك؟"
أجاب كريفَاكس، غير غافل عن ومضات المباغتة والوجل التي عبرت وجهها: "لأن قومي لم يكونوا على علم بوجود الممالك الشرقية حتى عهد قريب. وما إن علمتُ بأمركم حتى أدركتُ عظيم الفرصة التجارية ومساحة تبادل المعرفة اللتين يمكن جنيهما من تعاون شعبينا."
وما إن فرغ كريفَاكس من كلامه، حتى تبدلت سحنة أوسكار من الوجل إلى ملامح جائع سيق لتوه إلى مائدة طعام مفتوحة.
قال أوسكار: "بالطبع! يبدو هذا رائعاً! وأنا على يقين من أن للممالك الشرقية وأزجول نيروب الكثير ليقدماه أحدهما للآخر. وسيسر بيت أشفورت كثيراً بالتعاون معك ومع قومك."
فوجئ كريفَاكس قليلاً، من دون تبرم، بهذا التاجر المتحمس. سييسر إقناعه بالمساعدة إن أبدى كل هذا الحرص على التجارة، لكن ذلك حديث آثر إرجاءه لوقت لاحق.
قال كريفَاكس: "يسرني سماع ذلك. بيد أننا نستطيع الخوض مطولاً في شؤون التجارة لاحقاً. وإن كنتُ قد تعلمتُ شيئاً طوال الأشهر الماضية، فهو أن مثل هذه المفاوضات تطول، وأرى أن جهودنا ستُستثمر بشكل أفضل في التعرف أكثر على بعضنا البعض في الوقت الحالي."
قال أوسكار معتدلاً في حماسته: "بالطبع. بالطبع. فلتغفروا حماستي."
قال كريفَاكس: "إن لم تمانعوا، أود سماع المزيد عن قومكم. وطبعاً، سأجيب عن أي أسئلة تدور في أذهانكم حول أزجول نيروب."
قالت تريكسي وقد تفكك بعض توترها: "يبدو هذا حسناً."
تلا ذلك نقاش طويل حول إيرونفوج، وغنومريغان، ولورديرون، طرح خلاله كريفَاكس أسئلة متفرقة بتوجيه من الوزير حاديكس. معظم ما سمعه كان معلوماً لديه، لكنه تبيّن إسقاط الوزير المترامي فوق الغرباء وهو يرمقهم بنظرات حادة مستوعباً المعلومات. وتساءل في قرارة نفسه إن كان هؤلاء القوم يتهورون ببث هذه الأسرار، غير أن الأرجح أن كل هذا يُعد معرفة شائعة. وما إن انتهوا، حتى أجاب كريفَاكس عن أسئلتهم حول أزجول نيروب كما وعدهم، رغم إخفائه بضع نقاط بأمر من الوزير حاديكس.
سألت تريكسي بعينين متسعتين: "أيمتد ملك قومكم حقاً لنصف نورثريند؟"
"تحتها، نعم. من إنكيلاه غرباً إلى نازاناك شمالاً وحتى مدينتي الأم كيلاهكوك شرقاً، فمملكتنا مترامية الأطراف."
قال القزم مالزي: "همم. يبدو قومك أذكياء إذن يا فتى. فباطن الأرض هو خير مأوى للعيش بعد كل شيء."
عاقبت تريكسي زميلها قائلة: "يا مالزي، لا يمكنك مناداته بـ'الفتى'. فأنت لا تدرك كم يبلغ من العمر."
رد مسرُوك عرضاً: "نحن نزيد عن أربعة أعوام بقليل."
تخيل كريفَاكس أنهما لو كانا يشربان شيئاً حين تفوه صديقه بذلك لكتفاه أو لرفضا الشراب. ولم يقتصر الأمر عليهما، فشيخا التوسكار تبادلا نظرات الاستغراب والتشكيك. لم يسبق لموضوع سنهما أن طُرح في أي نقاش مضى. كم هذا غريب.
سألت تريكسي بعدم تصديق: "أكما في عمر... الأربع سنوات؟ ما أمد أعماركم؟ ومتى تبلغون سن الرشد؟ أكل النيروبيين في عمر الأربع سنوات أمثالكم؟"
أعرض كريفَاكس عن نفخة استمتاع الوزير.
قال كريفَاكس: "تتفاوت أعمار النيروبيين باختلاف طبقاتهم. والطبقة التي أنتمي إليها أنا ومسرُوك تعيش بمدى يماثل عُمر البشر العاديين، افتراضاً بأن بشر أراضيكم يعيشون مثل بشر هنا. وينضج النيروبيون بسرعة تفوق أغلب الأجناس العاقلة التي شهدناها، فنحن بالغان بمقاييسنا. فما هو أمد أعمار قومكم؟"
قالت تريكسي وما زالت الدهشة تشوب عمر النيروبيين: "يمكن للجنوم والقزام العيش حتى أربعمائة عام. لست متأكدة من أمد عيش الجان، لكني أعلم أنه يبلغ بضع ألفيات على الأقل."
انتعش الوزير حاديكس لهذه المعلومة.
"أمره بأن يخبرك المزيد عن هؤلاء 'الجان'."
سأل كريفَاكس: "الجان؟"
أسهبت تريكسي: "نعم، الجان العِظام في كويلثالاس. ويُعدهم الجميع تقريباً أقوى ممالك الممالك الشرقية. يعيشون طويلاً جداً ويمتلكون سحراً شديد البأس. ولا أعلم عنهم الكثير لأنهم يعزلون أنفسهم."
لم يستطع كريفَاكس تبين شعور حاديكس عند سماع ذلك، لكنه بعد برهة من التأمل، أمره المضي قدماً. كان هناك موضوع واحد يود كريفَاكس الخوض فيه، ورأى أن الآن هو الوقت الأنسب لذلك.
سأل كريفَاكس بأهدأ ما يستطيع: "إن سمحت لي، أثمة نزاعات قائمة في الممالك الشرقية؟ أي أمر تظنون جازمين بوجوب علمنا به؟"
حتى وإن لم تمنحه الإجابة بدقة موقعه الزمني، فستنبئه أقله بقرب قيام ملك اللج. تأملت تريكسي السؤال قليلاً قبل أن تجيب.
قالت تريكسي، جاهلة بشعور الارتياح العظيم الذي زرعته كلماتها في نفس كريفَاكس: "لا علم لي بشيء من ذلك. فهناك نزاعات دائمة مع المتصيدين والكلاب البشرية، لكن لا شيء جسيماً على حد علمي."
التفتت تريكسي إلى رفيقيها طلباً لرأيهما. هز مالزي رأسه، وفعل أوسكار مثله عقب توقف قصير.
قال حاديكس: "تردد البشري. استجوبه."
سأل كريفَاكس، صامتاً راجياً أن يكون الجيوب سالماً: "أوسكار، أعلمت بأي نزاعات كبرى؟"
تردد أوسكار برهة قبل الرد.
أجاب أوسكار مكرهاً: "هي مجرد شايعات، لكن بعض زملائي التجار أخبروني بوقوع نزاع ما في ستورمويند."
سأل كريفَاكس: "من حاكم ستورمويند الحالي؟"
بدا أوسكار متبلداً بعض الشيء إزاء السؤال، لكنه أجاب على أي حال.
"الملك لاني رين. ولِمَ تسأل؟"
"بلا سبب معين. مجرد فضول."
أحس كريفَاكس بشعور الارتياح السالف ينقلب حنظلاً. لم يكن بيده التأكد، لكن هذا النزاع في ستورمويند قد يكون الحرب الأولى بحق. وحسناً أن حرباً ثانية لم تقم بعد على حد علم هؤلاء التجار، لكن ذلك لا يعني ركونه للراحة. فما كان بمقدوره فعله لصد كيلجايدن عن خلق ملك اللج يكاد يكون معدوماً، ولم تكن الفتحة بين الحربين الأولى والثانية بالمدة التي يرتضيها. شكر كريفَاكس أوسكار على المعلومات وحول الحديث نحو مواضيع أخف.
وتحدثا بإيجاز عن شتى الشؤون كتاريخهم المشترك، والسياسة، وتاريخ تجارة بيت أشفورت مع نورثريند، وبعثة عصبة المستكشفين القادمة. حتى إن تريكسي استعرضت جهازها، الذي تبين أنه شعاع التقليص، باستخدامه على أحد الكركند المعد للنيروبيين. كانت تلك لحظة سيخلدها كريفَاكس لكونها المرة الأولى التي يرى فيها الوزير حاديكس مذهولاً إلى هذا الحد. ألفى الغرباء أنفسهم مستأنسين بما يكفي، ورأى حاديكس آن أوان مطالبة كريفَاكس بمعونتهم.
وصف بإيجاز نزعة أزجول نيروب المفرطة نحو الانعزال، وهو ما يفسر لهم سبب سماعهم بالمملكة للمرة الأولى، ثم تقدم بطلبه.
سألت تريكسي مذهولة: "أترغب في تقديمنا لقادتك لنجلي لهم ما يجنونه من الدبلوماسية؟"
أكد كريفَاكس: "نعم، هذا صحيح. وأعتقد أن هذا سيسهم طويلاً في إقناعهم."
رصد كريفَاكس تعابير تريكسي المترددة بين القلق والتحمس.
"وأنت متأكد من أن هذا آمن؟ إن كان قومك بهذا الانغلاق، أفيرضون حقاً بدخول غريب إلى مدينتهم؟"
رد كريفَاكس، كاذباً من خلف قواطعه الفموية: "نعم بالطبع. ستكونون في أمان حتماً."
لا ضمان مطلق لسلامتهم داخل أزجول نيروب، لكنهم بالمقابل باتوا عرضة للخطر منذ لحظة تفطن المملكة لهم. وفي هذه المرحلة، استحال أن تغادر سفينتهم ميناء مواكي بلا إذن أزجول نيروب، بغض النظر عن جهلهم بذلك بالطبع.
أردف كريفَاكس متمنياً السلامة للجميع: "لقد نال مرشدي الموافقة مسبقاً لدخولكم المدينة ولقاء قادتنا إن أردتم."
لم يكذب جهاراً هذه المرة. فقد انتزع الوزير حاديكس الموافقة على ذلك من ملك التحت سلفاً. راقب كريفَاكس الغرباء وهم يلتفتون لمدارسة الأمر بهدوء فيما بينهم. ولمح في وجوههم تباشير الإيجاب. فبدا كل من تريكسي ومالزي متحمسين لاحتمال السماح لهما بدخول أزجول نيروب، وبدا التاجر مغرماً بوعد الثروة العظيمة التي ستمنحه إياها التجارة. وكما توقع، توصلوا إلى نتيجة سريعة للغاية.
قالت تريكسي: "سيتعين علينا مناقشة الأمر مع بعض أهل السفينة، لكني أتوقع قدرتنا على قبول طلبك."
قال حاديكس بابتهاج حقيقي: "ممتاز."
قال كريفَاكس مبتهجاً بمثل فرحة الوزير: "يسرني سماع ذلك. وما إن تمنحوني جوابكم القاطع، حتى يتسنى لي التواصل مع مرشدي لترتيب النقل."
التقط الوزير حاديكس سؤاله المضمر وأجابه بينما انتقل اللقاء إلى مواضيع أخرى.
قال الوزير حاديكس: "سأكون مستعداً لفتح بوابة تنقلكم جميعاً إلى المدينة خلال أيام معدودة."
صمت الوزير برهة لانصراف انتباهه قبل أن يعاود التركيز على كريفَاكس.
قال حاديكس: "آن الأوان لانقضاء مشاركتي في هذا الاجتماع. فقد استدعاني ملك التحت وعليَّ الذهاب إليه الآن. أرى أنك تحكم قبضتك على هذا الأمر يا مبتدئ. أحسنت. واصل جمع المعلومات وكن مستعداً لتقديم تقريرك عند لقائنا القادم."
أومأ كريفَاكس برأسه للوزير بحذر، ملوحاً بفهمه.
"جيد. استمتع بأيامك الأخيرة على السطح يا مبتدئ. فأظنها أهنأ أيامك لفترة ليست بالقليلة."
ومع نطق تلك الكلمات المشؤومة، ذاب طيف الوزير سريعاً. كبح كريفَاكس تنهيدة وأعاد تركيزه إلى الحديث. بدا أنهم بلغوا أخيراً النقطة التي يعيد فيها الغرباء التفاوض على اتفاقاتهم مع التوسكار. وافق الوزير على أن أيامه القادمة ستكون أحفل بالأحداث من يومه الحالي، لكنها قد تستحق العناء إن خلا القادم من الإنصات لمزيد من الاتفاقات التجارية. وبينما كان ينصت لتذمر أوسكار حول طول رحلتهم وترويجه لمتانة شراكتهم التجارية، تمنى كريفَاكس ألا يضطر لحضور اجتماع مماثل في مستقبل أيامه.
على الأقل حين تنجح المملكة رسمياً في إرساء علاقات دبلوماسية مع الممالك الشرقية، ينبغي أن يتسنى لي تسليم أمور كهذه لشخص آخر. أليس كذلك؟