تأففت تريكسي تينكرينش بغضب وهي تتفقد بطارية جهاز تحويل الدجاج الخاص بها. كان مؤسفاً أن البطارية تتطلب مكونات داخلية بالغة الحساسية لتغيرات الحرارة. أدى صقيع نورثرند بالفعل إلى تعطيل واحدة من أداة مفضلة لديها. لم يكن هناك ما تحبه تريكسي أكثر من تحويل أعدائها إلى دجاجات ومراقبتهم وهم يركضون في هلع، لكن بدا أنه سيتعين عليها الاعتماد على شعاع التقليص الموثوق به حتى تعود إلى الممالك الشرقية.
كانت تأمل أن تصمد المكونات الجديدة أمام البرد بصورة أفضل، لكنها لم تفعل للأسف. تنهدت تريكسي وأبعدت الأداة المعطلة وبدأت تعد نفسها لمغادرة السفينة. لقد اقتربا جداً من ميناء مواكي، وكانت واحدة من القلة التي تتحدث لغة التوسكار، لذا احتجت إلى الاستعداد لتحية السكان المحليين فور وصولهم. تحت تريكسي نحو المرآة وربطت شعرها الوردي سريعاً في ضفيرتين؛ لم يكن الوردي لون شعرها الطبيعي، لكن إحدى أدوات أخيها الأصغر عطلت وتحول شعرها إلى هذا اللون الحالي.
لم تمنعها الألوان وكان إرجاعه سيسبب متاعب كثيرة، فتركته كما هو. ما إن انتهت من ذلك حتى ارتدت تريكسي نظارات المخترع واختبرت وظائفها سريعاً لتتأكد من أنها لن تخذلها حين تحتج إليها أشد الاحتياج. ألقت نظرة في المرآة وقررت أنها مستعدة، فخرجت تريكسي من مقصورتها وشقت طريقها إلى السطح. كان أول ما رأته هو مالزي ستونهالو يقف عند مقدمة السفينة وينظر بمنظار مقرب باتجاه ميناء مواكي.
شقت تريكسي طريقها بين بحارة لورديرون الذين كانوا يجهزون السفينة للرسو بسرعة ووصلت إلى العضو الآخر الوحيد من رابطة المستكشفين على متن السفينة.
سألت تريكسي القزم متوسط العمر: "كيف تبدو الأمور أيها الرجل الضخم؟ هل تبدو الأمور آمنة لمواصلة الاقتراب من القرية؟"
أجاب مالزي وهو يبعد المنظار المقرب: "أجل أيتها الفتاة. كل شيء يبدو على ما يرام. لدى التوسكار بضع من محاربيهم بانتظار الترحيب بنا في ميناءهم، لكن هذا ليس شيئاً خاصاً. الزعيم كوناني ينتظرنا هناك أيضاً."
همهمت تريكسي قبل أن تضغط مفتاحاً على نظارتها وتحول نظرها نحو قرية التوسكار. اقتربت رؤيتها فجأة نحو الميناء كأنها تنظر عبر منظار مقرب. كما قال مالزي، كان هناك العديد من محاربي التوسكار ينتظرون بصبر بجانب الميناء إلى جوار زعيمهم الضخم. كان أحد التوسكار يلوح بعلم أخضر كبير إشارة إلى أن السفينة تحصل على إذن بالرسو. لم تلاحظ تريكسي أي اختلاف في هذا عما سبق من المرات التي أبحرت فيها إلى ميناء مواكي، لذا أعادت نظارتها إلى إعدادها العادي وحولت انتباهها مرة أخرى إلى مالزي.
"إذن هل حالفك الحظ في إقناع التجار بالبقاء لمدة أطول؟ كلما زاد الوقت المتاح لي للاستكشاف، كان ذلك أفضل."
كان دور تريكسي هو مسح أكبر قدر ممكن من أراضي نورثرند استعدادة لرحلة استكشافية أكبر ستقام في وقت ما بالمستقبل. كان البرونزبيرد حريصين على استكشاف القارة للبحث عن تاريخ الأقزام وأوعزوا إلى رابطة المستكشفين بالتخطيط لرحلة استكشافية، لكن مثل هذه الأمور تأخذ وقتاً. كانت الخدمات اللوجستية والتمويل للرحلة تخطط وتناقش حالياً في مجلس الشيوخ في إرينفورج، لكن رابطة المستكشفين رأت أنه من الحكمة جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات عن القارة سلفاً لتسهيل الأمور.
نظراً لسرعتهم في إيجاد أدلة على هياكل قديمة، بدا أن هناك شيئاً يستحق الدراسة في هذه الحفرة المجمدة على الأقل. للأسف، وبدون ذلك التمويل، أُجبرت هي ومالزي على السفر مع تجار لا يشاركونها أهدافها. كان تجار لورديرون يبحرون أحياناً إلى نورثرند من أجل مقايضة خامات المعادن الرخيصة نسبياً بجلود الفراء الغريبة، وزيت الحيتان، والجلود المقاومة للماء، والعاج، والأعشاب الخيميائية مع التوسكار والبشر المحليين.
من المرجح أن يكون مشروعاً مربحاً للغاية لولا بيئة نورثرند شديدة القسوة.
قال مالزي وهو يكشر: "كلا، لا حظ يذكر هناك. يريد البشر التجارة والمغادرة بأسرع ما يمكن. لا توجد رغبة كبيرة في المغامرة بينهم."
قالت تريكسي: "أظن أن هذا متوقع. ربما إذا كنا محظوظين، ستجد عرق ذهب. سيغطي ذلك القارة بالكامل بالبشر وسنتمكن من القدوم إلى هنا متى شئنا."
"هاه! أنت لست مخطئة ايتها الفتاة، لكني أشك في أننا سنكون بهذه الحظوة."
قضت تريكسي ومالزي الدقائق التالية في وضع خطط حتى يتمكنا من استكشاف أكبر قدر ممكن في الوقت المحدود المتاح لهما. قاطع نقاشهما صوت قبطان السفينة الجهوري.
"استعدوا للرسو!"
بدأ بحارة البشر ذوو الخبرة العمل وهم يستعدون لربط السفينة أثناء اقترابهم من ميناء مواكي. بذلت تريكسي قصارى جهدها لتظل بعيدة عن طريق القوم الكبار وهم يؤدون أعمالهم. لقد تعلمت بالطريقة الصعبة بعد مغادرة غنومريجان بقليل أن البشر لا ينظرون إلى الأسفل غالباً، وخصوصاً أثناء انشغالهم. وما هي إلا لحظات حتى كانت السفينة تدخل الميناء وكان بحارة البشر يلقون الحبال نحو التوسكار ليربطوها حول مرابط الميناء.
استغرقت العملية برمتها وقتاً طويلاً حتى اكتملت، لكن السفينة رَسَت في النهاية وكان القبطان يقترب من تريكسي بعد مغادرته دفة السفينة.
قال القبطان ستانتون بريسكوت: "مساء الخير، المستكشفة تينكرينش. هل ستقومين بالترجمة للمفاوضات بين رجال الفقمة والتجار؟"
استأجرت عائلة نبيلة هذا الرجل لقيادة سفينة تجارتهم وكان كافياً لتعلم لغة السكان المحليين، لكن تريكسي لاحظت أن الرجل يفضل التفاعل مع البدائيين بأقل قدر ممكن. كان من المفترض أن يكون بريسكوت هو المسؤول عن تولي الترجمة، لكن ما إن اكتشف أن تريكسي ومالزي يتحدثان لغة التوسكار حتى سُر بتمرير المهمة إليهما. كانت تريكسي الدبلوماسية بين الاثنين، لذا كانت المسؤولية واقعة عليها وحدها فعلياً.
أجابت تريكسي وهي تخفي ضيقها من البشري: "نعم، أيها القبطان بريسكوت. سأتولى الترجمة."
قال بريسكوت وهو يستدير ويغادر دون كلمة أخرى: "حسنٌ جداً."
وما إن ذهب البشري حتى تمم مالزي بشتيمة قزمية بصوت خفيض جعل تريكسي تكافح لمنع ضحكاتها. وما إن خُفض ممر السفينة حتى لم تتردد تريكسي في مغادرة السفينة إلى جانب مالزي والتاجر البشري وهو شاب يدعى أوسكار سميث. سيتعين على باقي طاقم السفينة الانتظار حتى ينتهوا من تحية زعيم التوسكار قبل أن يُمنحوا إجازة للنزول إلى البر.
قالت تريكسي بأدب بلغة التوسكار حين اقتربت مجموعتها من الزعيم ومحاربيه: "تحياتي، أيها الزعيم كوناني. يسرني رؤيتك مرة أخرى. شكراً لسماحك لسفنتنا بالرسو في ميناء قريتك."
قال الزعيم كوناني وهو يكافح لنطق اسمها: "تحياتي، المستكشفة تينكرينش. حدث الكثير منذ آخر مرة زرت فيها شواطئنا، لكني سعيد برؤيتك أيضاً."
حدث الكثير؟ كانت تريكسي على وشك أن تسأل الزعيم عما يعنيه بذلك حين قاطعها البشري.
"اسأل رجل الفقمة عما إذا كان قد جهز بضائع التجارة مقابل الخامات."
تأففت تريكسي بغضب لكنها ترجمت كلمات التجار، وإن كان ذلك بطريقة أكثر دبلوماسية بقليل. زاد فضولها فقط حين تردد الزعيم كوناني لحظة قبل أن يتكلم.
"أخشى أننا سنحتاج إلى إعادة التفاوض بشأن اتفاقية تجارتنا الحالية بخصوص خاماتكم."
لم تستطع تريكسي إلا أن توسع عينيها دهشة. كانت تعلم أن التوسكار بحاجة ماسة إلى خامات المعادن من أجل صنع أسلحة يستخدمونها لصد قبائل شعب وولفرين وأولئك العمالقة ذوي الأربع أرجل الذين يهاجمون قراهم بانتظام. ما الذي تغير منذ المرة الأخيرة التي تواجدوا فيها هنا؟ وكما كان متوقعاً، انتفخ البشري غضباً اللحظة التي انتهت فيها تريكسي من ترجمة رد الزعيم.
"إعادة مفاوضات؟! لماذا يجب علينا إعادة التفاوض بعد السفر طوال كل هذه المسافة؟ هذا سخيف!"
كادت تريكسي تكتم تنهيدة نفاد صبر. حتى لو لم يكن الزعيم يتحدث اللغة المشتركة كثيراً، فسيظل قادراً على فهم لغة جسد البشري ونبرة صوت. ومع ذلك، بذلت قصارى جهدها لنقل سؤال البشري بأكبر قدر ممكن من الدبلوماسية.
قال الزعيم كوناني بنبرة متساوية: "عقدت قريتنا اتفاقية تجارية فتحت مصدراً آخر لخامات المعادن لشعبنا."
أُعجبت تريكسي بأنها لم تستطع رؤية سوى مقدار ضئيل من الغرور في تعبيرات الزعيم.
"شركاؤنا التجاريون الجدد قادرون على تزويدنا بكميات كافية من الخامات لقريتنا بثمن أرخص وبانتظام، لذا إذا أردتم الاستمرار في التجارة مع قريتنا، فسيتعين علينا إعادة التفاوض."
نظر تريكسي ومالزي أحدهما إلى الآخر بعينين واسعتين. من غيرهما يمكنه تزويد التوسكار بكميات كبيرة من الخامات؟ العفاريت؟
سألت تريكسي دون أن تترجم للبشري: "أيها الزعيم كوناني، إن سمحت لي بالسؤال، مع من بدأت قريتكم التجارة؟"
أراد أن تفرف ما يدور قبل أن تتاح للتاجر فرصة لقول شيء غبي.
"على حد علمنا، لا توجد تجار آخرون يسافرون إلى نورثرند قادمين من الممالك الشرقية."
قال الزعيم: "هذا لأنهم من نورثرند. شريكنا التجاري الجديد هو مملكة كبيرة تحمل اسم أزجول-نيروب."
ما إن استوعبت تريكسي كلمات الزعيم حتى بالكاد كتمت شهقة وقاومت الرغبة في القفز صعوداً وهبوطاً حماسة. ولاحظت أن مالزي كان حماسياً بالمثل. على حد علم رابطة المستكشفين، كانت الحياة الذكية الوحيدة التي تسكن نورثرند هي التوسكار، وقرى بشرية متفرقة قليلة، ونوع من شعب البيسون يشير إليهم التوسكار باسم تاونكا، وتصيد الجليد. وهناك أيضا شعب وولفرين، والعمالقة المغيرون، وقرى المورلوك، لكن بالكاد يمكن اعتبار هؤلاء حيوات ذكية.
وهناك أيضاً رؤى عارضة للناغا، لكن ذلك لم يُثبت بعد. لكن إذا كانت أزجول-نيروب مملكة كبيرة، فمن أين أتوا ولماذا لم تسمع تريكسي بهم من قبل؟
سألت تريكسي عارضة أكبر سؤال يدور في ذهنيها وذهن مالزي: "لنكون على وعي تام، أيها الزعيم، هل شعب أزجول-نيروب من عرق لم تقابلوه من قبل؟"
أكد الزعيم كوناني بهدوء حسدته عليه تريكسي حالياً: "نعم، هم كذلك. يُدعى شعبهم بالنيروبيين، وطبقاً لهم، يعيشون في مملكة تحت الأرض تمتد عبر معظم أقسام القارة."
لم تستطع تريكسي هذه المرة السيطرة على نفسها فأطلقت شهقة لا إرادية واتسعت عيناها بأكبر مما كانت عليه من قبل. التفتت إلى مالزي ووجدته بالفعل في حالة شبيهة بحالتها. إذا كان ما قاله الزعيم صحيحاً، وكانت هناك حقاً مملكة تحت الأرض بهذا الحجم في نورثرند متحضرة بما يكفي للتجارة مع الغرباء، فستكون التداعيات... هائلة. ظلت تريكسي صامتة لفترة كافية لتنفد صبر البشري ويبدأ بإحداث ضجة حول تجاهله.
ومع ذلك، وما إن انتهت من شرح الموقف له، حتى هدأ سريعاً عندما أدرك مغزى الوضع. استطاعت تريكسي رؤية عملات ذهبية صغيرة ترقص في عيني التاجر بينما كان البشري يفكر في فرص التجارة المحتملة التي يمكن أن تقدمها هذه المملكة المجهولة سابقاً. بالنسبة لتريكسي ومالزي... فهذا هو النوع من الأشياء التي ستكتب أسمائهم في كتب التاريخ.
"سريعا! اطلبي منه أن يخبرنا بما يجب علينا فعله كي نتحدث مع هؤلاء النيروبيين."
نقلت تريكسي بلهفة سؤال البشري.
قال الزعيم: "تصدف أن النيروبيين يرغبون في التحدث معكم أيضاً. عندما علموا أن قريتنا تتاجر مع شعوب من أراضٍ عبر المحيط، أصبحوا مهتمين للغاية بلقائكم."
لم يكن أي تسلسل من الكلمات ليجعل تريكسي أكثر توتراً من تلك التي خرجت للتو من فم الزعيم. لقد أتت إلى نورثرند لاستكشاف الأراضي من أجل رحلة مستقبلية، لا لقيادة اجتماع دبلوماسي مع مملكة قوية لم تسمع بها من قبل! أرادت تسليم المسؤولية إلى القابتان بريسكوت، لكن تفكيراً لثوانٍ جعلها تدرك أن ذلك سيكون فكرة فظيعة. لم يكن الرجل دبلوماسياً إلى أقصى حد فحسب، بل إنه من غير المرجح أن يوافق على أي حال.
إذا كان بريسكوت نوعاً من النبلاء الطموحين، فقد يستولي على الاجتماع ليحصل على أكبر قدر ممكن من الفوائد، لكن القبطان كان بحاراً بحرياً متقاعداً معادياً للمجتمع بالكاد يهتم بأي شيء سوى سفينته. لم تفكر حتى في ترك الأمر لأوسكار. الشئ الوحيد الذي يهتم به التاجر هو المال. أنا لسْت مدربة لهذا! لم أخذ أي دورات دبلوماسية في جامعة غيرشاف! لقد أخذت دروس الهندسة والقتال فقط! ماذا لو فعلت شيئاً خاطئاً وجعلتهم يكرهوننا؟
ماذا لو تسببت في مقتلنا جميعاً أو سجننا؟! التفتت تريكسي بتعبير ذعر إلى مالزي.
قال مالزي بطمأنينة: "ستكون الأمور على ما يرام، ايتها الفتاة. لن أكذب عليك وأقول إن هذا ليس بالأمر الجلل، لكني سأكون معك في كل خطوة على الطريق. أنت ذكية ولديك موهبة طبيعية في التحدث مع الناس. أنا متأكد من أن كل شيء سيكون على ما يرام."
طمأنت كلمات القزم الأكبر تريكسي بما يكفي لتأخذ نفساً عميقاً وتدأ في تهدئة نفسها. هو محق. أنا تريكسي تينكرينش! أنا شجاعة تخرجت في قمة صفي في القتال وأنا مستكشفة منذ ما يقرب من عقد من الزمان! أستطيع التعامل مع التحدث إلى الناس. بعد أن ألقت على نفسها حديثاً تشجيعياً صغيراً، حولت تريكسي انتباهها مرة أخرى إلى الزعيم. أستطيع فعل هذا. أستطيع فعل هذا.
قالت تريكسي بنبرة ثقة لم تشعر بها حقاً: "إذا كان النيروبيون يرغبون في مقابلتنا، فنحن مستعدون تماماً، ايها الزعيم."
قال الزعيم كوناني: "يسرني سماع ذلك."
لم تكن تريكسي تحب بصيص التسلية المفاجئ الذي رأته في عيني التوسكار الضخم.
"هناك شيء واحد فقط يجب أن تعرفيه قبل أن أخذك لمقابلتهم. يتمتع النيروبيون بمظهر أظن أنك ستجدينه... مقلقاً للغاية."
شعرت تريكسي بتعثر تصميمها المتزايد عند كلمات الزعيم.
سألت تريكسي بتردد: "أهكذا؟ كيف؟"
"النيروبيون عرق من البشر الضخام الشبيهين بالعناكب."
لا أستطيع فعل هذا. لا أستطيع فعل هذا.
قالت تريكسي، حاشدة كل شجاعتها لاجتماعها الوشيك مع عرق من أشخاص العناكب العمالقة الذين ينتمون إلى مملكة تزعم أنها تمتد على أراضٍ أكثر من أي حضارة في الممالك الشرقية: "أهم... ودودون؟"
همهم الزعيم كوناني بتفكير بينما كان مالزي يترجم للبشري. في أي موقف آخر، كانت لتستمتع بمدى شحوب وجهه بسرعة.
قال الزعيم وهو يرمق أوسكار بنظرة غير خفية: "هم أكثر ودية ودبلوماسية من بعض الغرباء الذين قابلتهم."
ظل البشري صامتاً عندما بدأت تريكسي تسأل عن النيروبيين، لكن كان من الواضح أن الزعيم لم ينسَ نوبته الغاضبة السابقة.
قالت تريكسي: "أنا أفهم، أيها الزعيم. أود مقابلة هؤلاء النيروبيين."
اكتفى الزعيم كوناني بالايماء وبدأ في قيادتهم داخل القرية. ذهب أحد شيوخ التوسكار ليخبر البحارة أنه يمكنهم مغادرة السفينة ثم تبعهم بعد لحظة. لم تكن المسيرة إلى منزل الزعيم، حيث كان النيروبيون ينتظرونهم على ما يبدو، طويلة بما يكفي. وبينما كان الزعيم يدخل الثلاثة إلى الداخل، بذلت تريكسي قصارى جهدها لكبح غريزة القتال أو الهروب بينما كانت تستعد لمقابلة شعب العناكب العمالقة.
تبين أن هذا كان ربما هو الأفضل لأنها تجمدت في الرعب عندما وقعت عيناها على النيروبيين. لو أنها لم تعد نفسها، لكانت تريكسي متأكدة من أنها كانت لتطلق شعاع التقليص وتحاول سحقهم بمفتاح ربطها بأفضل ما يمكنها. كان النيروبيان مخلوقين كابوسيين ضخمين بجسد سفلي لعنكبوت وجسد علوي مصمم بشكل يشبه الغنوم، إذا تغاضى المرء عن وجوههما المرعبة. كان أحد النيروبيين يرتدي مجموعة كاملة من الدروع المصممة جيداً لأجسامهم وكان الآخر يرتدي مجموعة أثواب لن تبدو في غير محلها في دالاران.
اعتادت تريكسي العيش في عالم كان فيه معظم الأشياء أكبر منها، لكنها لم تستطع منع الشعور بأن المخلوقات الشبيهة بالعناكب يجب ألا يُسمح لها بالنمو لتصبح بهذا الكبر... ولقد رأت عناكب عملاقة حقيقية! أصبحت تريكسي فجأة محط تركيز ستة عشر عيناً بينما حولت المخلوقات التي تمنت لو أنها لم تكن موجودة انتباهها إليها.
قال شيء العنكبوت المدرع الضخم: "إنها صغيرة جداً."
رفع العنكبوت المدرع إحدى الألعاب التي تركتها لأطفال التوسكار خلال زيارتها الأخيرة.
"تحياتي أيتها المخلوقة الصغيرة. ألديك المزيد من هذه الأجهزة المسلية؟"
قبل أن تتمكن حتى من الأمل في صياغة إجابة، بدأ ذو الأثواب في التحدث بصوت حماسي مبالغ فيه.
قال الكابوس ذو الأثواب بلغة التوسكار، وهو يفتح ويغلق فكيه الضخمين المرعبين أثناء حديثه: "مرحباً!"
كانت لهجته غريبة وكان صوته مبهجاً أكثر من اللازم في رأي تريكسي.
"اسمي كريفاكس، وأنا سعيد بلقائك. ما اسمك؟"
حاولت تريكسي حشد رد بأفضل ما تستطيع، لكن كل ما خرج من فمها كان أنيناً مرعباً.